Пасмурный рай

Она вопросительно скосила глаза в камеру. Эрика застенчиво кивнула.
       – Ну, если рассуждать с этой точки зрения… про взрыв ты знаешь. Тел на похоронах я не видела – гробы, по очевидным причинам, были закрыты. Полиция подробностей расследования нам не открывала, но я так понимаю, они ничего толком не обнаружили, вот и тянут.
       – Д-да, мне сегодня тоже сказали, что они пока не могут назвать причин и мотивов.
       – Ну вот видишь. То есть, да – это все очень странно, но объяснять это фэнтезийными допущениями, мне кажется, никто не будет. Но спасибо, что поделилась, солнце!
       Вея вновь тепло улыбнулась.
       – Это тебе спасибо за понимание. Просто я… я очень испугалась, и… не знала, что и думать обо всем этом. Особенно о том, если это правда…
       – Ну, испугаться незнакомого человека любой мог. Особенно, если, например, запах какой-то странный… А "что думать"? Хм… Давай на минутку предположим, что написанное все же правда?
       – Что Деми и остальные куда-то "попали"?
       – Да. Я никогда не спрашивала, во что ты веришь, но скажи – для тебя что-то принципиально меняется?
       Эрика озадаченно заморгала.
       – Прости?..
       – Я буквально. В другой мир они попали, или в загробный, или на небеса, или «возвратились в природу» – физически их с нами так и так нет, а в наших сердцах они все равно останутся, так ведь?
       Художница робко кивнула.
       – Ну вот. А если мы все-таки верим письму – у них все не так уж плохо. Если они попали в хороший мир – кто на самом деле знает, как выглядит Рай? А если в плохой – хуже ли он Ада?..
       – А если они отправились к приключениям – то нам, в сущности, без разницы где, – подхватила Эри. – Д-да, я как-то и не думала об этом.
       – Ну вот видишь. Вообще я сейчас подумала: ты сказала, что письмо заканчивается призывом "не грустить" – возможно, автор наоборот хотел тебя так поддержать. Ведь думать, что твои друзья вместе ищут приключений лучше большинства типичных представлений о смерти, разве нет? Правда, психологом он (или она) оказался аховым и сформулировал… ну, как сформулировал.
       – И правда лучше! Только… а та фигура?
       – А что фигура? Ты же не лично из ее рук письмо получила – мало ли кто это был? Ты думаешь, у нас в городке оригиналов всяких мало?
       – Ну да, – Эри помолчала, раздумывая над сказанным – и широко улыбнулась. – Спасибо тебе, Вея, огромное! Ты просто чудо! Я тебе так благодарна! Жаль, я тебя обнять не могу…
       – А ты вот с больничного выходи и обнимай, – подмигнула начальница. – Ладно, Эри, спасибо, что поделилась, но я пока правда пойду. Если захочешь – через пару часиков набери.
       – Да-да, конечно! Спасибо за поддержку, хорошего вечера!
       – И тебе!
       Экран померк, сменяя отображение уголка чужой комнаты экраном чата. Глубоко вздохнув, Эри прикрыла глаза, обдумывая прошедший разговор.
       Затем открыла снова, отыскала файл с недавним рисунком, открыла его…
       – Приключаетесь там, значит, да?! – с дурашливой сварливостью поинтересовалась она, глядя на друзей. – Еще и послания мне каким-то образом шлете, шалопаи?! Ну-ну… Вот возьму сейчас, и нарисую про вас ещё что-нибудь – будете знать! Что б такого придумать?..
       

       
       Глава 8 - Воплощенные идеи

       
       Следующим утром Эрика, как и всегда, сидела на кухне и медитировала над только что приготовленным завтраком, позевывая и задумчиво глядя в планшет.
       Остаток предыдущего вечера она, как и грозилась, потратила преимущественно на рисование. Тем более, что идея для рисунка нашлась достаточно быстро: припомнив свои сны, художница изобразила пятерых покинувших ее друзей сидящими посреди леса в охотничьей засаде. Старательно разрисовала и образы друзей, и их футуристическое вооружение-снаряжение, и окружающую природу… пока не споткнулась на осознании того, что никак не может придумать, на кого же они все-таки охотятся. Какой-нибудь медведосвин – скучно, дракон – банально, морская гадина – вообще непонятно, что она забыла посреди леса.
       И вот теперь девушка пыталась с умеренным энтузиазмом решить эту задачу, попутно ожидая, пока остынет ее завтрак.
       "Может, вчерашнюю фигуру пусть погоняют? Так я сама-то не знаю, кто это… Демоническую собаку какую? Так я их не люблю. А это… А-а-а!!!"
       Машинально шаря глазами вокруг, Эри случайно зацепила взглядом тарелку – и едва не подпрыгнула: на краю каши сидело что-то круглое, коричневое, шершавое, мерзко шевелящее суставчатыми лапками…
       Шарахнувшись и едва не своротив чашку с кофе, девушка панически заозиралась, лихорадочно соображая, чем бы изничтожить гадкого покушателя на свой завтрак… и только вооружившись половником наконец разглядела, что это просто большая корявая изюмина, неудачно расположившаяся в тарелке, а все усики и лапки дорисовало уже ее собственное недопроснувшееся сознание.
       "Тьфу, зараза! Ну что ж такое-то, а?! Пугают и пугают… Вот и как этой чертовщиной питаться, если мне одна просто померещилась, а я уже в панику? Хм-м… А действительно, как? А еще – может тогда какую-нибудь жучатину и нарисовать? Большую, крылатую, с лапками, брюшком и наглой мушиной мордой. И ребята ее из бластеров, из бластеров! Тем более, мы с Сайери как раз намедни какую-то космическую жучатину жгли и гоняли…"
       Вернув сервировку стола в прежний вид, Эрика сделала заметку об идее для продолжения рисунка и приступила к завтраку, первым делом мстительно разжевав и проглотив злополучную ягоду. А затем, приняв героическое решение бороться за расширение собственной эрудиции и против страха, полезла в интернет читать об употреблении насекомых в пищу.
       Первые картинки ее, ожидаемо, оттолкнули – некоторые авторы словно бы задались целью избавить случайного читателя от даже малейшей мысли о подобной трапезе. Однако Эри часто бывала упорна в своем любопытстве, а потому вскоре добралась до статей более толковых и обстоятельных, и… перед нею словно новый мир раскрылся.
       Нет, то, что в мире кого только не едят, она и так знала, но вот описания, но вот вкусы!
       Больше всего было ореховости: орехи по вкусу напоминали и те личинки, и эти, и жареные крылья цикад… и с пряностями орехи, и завернутые в яичницу – чего только не было!
       Но не орехами едиными. Все те же личинки при правильном приготовлении оказывались не хуже нежнейших сливок или трепетно любимых художницей сырных слоек. А брюшки крылатых муравьев, напоминающие жареный бекон, а навевающие мысли о мёде вареные осы, а печенье с жареными кузнечиками и шоколадом…
       Эрика вдруг поймала себя на том, что не только уже все съела, но и мечтательно поглядывает на холодильник, попутно завидуя героям собственного арта.
       "Это что, выходит, если ребята хорошо поохотятся, то, благодаря бластерам, получится, что они добыли сразу жареное мясо? Прико-ольно, можно даже с готовкой не заморачиваться!.. Ой, стоп… Что-то меня совсем не в ту степь уже занесло.
       Ладно, предположим, убедили – поедание насекомых – это не совсем мерзко. Но их внешний вид от этого никуда не девается, в этом отношении только мука из насекомых не проигрывает.
       А потому – останемся пока приверженцами более традиционных блюд.
       Кстати, я что-то совсем увлеклась чтением, надо бы почту проверить".
       И действительно, в электронном ящике ее уже часа полтора как дожидалось письмо от Кристиана – суб-команда успешно справилась с внедрением квестовой цепочки в игру и теперь настала ее очередь действовать! А значит, нужно допивать кофе и спешить в игру!
       
       

***

       И вновь уютные улочки Фларии вокруг, и вновь милый клавишный перебор фоновой мелодии ласкает слух.
       Открыть сразу же список друзей – и перед Эрикой именно та картина, на которую она и надеялась: все трое ее товарищей в онлайне! Это было просто прекрасно, так что девушка, довольно потерев ручки, разослала каждому одинаковое сообщение (благо, кристалл связи поддерживал не только речь):
       "Приветики! Подлети, пожалуйста, во Фларию – я тут одно небольшое приключеньице нашла, но оно групповое, и я не потяну одна."
       Загодя предупрежденные, товарищи согласились без особых возражений, пообещав вскоре подтянуться (все трое уже качались где-то в окрестностях Гласии). А значит – у Эри пока было немного времени, чтобы подготовиться, переоценив заново собственные возможности.
       Хотя, переоценивать было особенно и нечего: по-прежнему восьмой уровень, четыре вбитых очка талантов, "белые" наплечи, нагрудник, наручи, штаны, сапоги и оружие, и "зеленые" налобная повязка, кольцо и плащ.
       Плащ!
       Спохватившись, девушка потянула ткань за угол – и не сдержала восхищенной улыбки: ее дизайн наконец одобрили, и на темно-серой ткани теперь золотились имена ее друзей. На душе сразу потеплело и Эри, довольная, отправилась на рынок, где по своему обычаю и назначила место встречи.
       
       – Привет, Эрика! – едва увидав подругу, нага поспешила к ней, обвивая руками. – Я уже соскучилась по тебе!
       – И я по тебе, – улыбнулась рейнджер, тоже приобнимая ее в ответ. – Вас я тоже рада видеть, Роджер, Вера!
       – И мы тебя, – отозвался криомант. – Но не поведаешь ли ты нам, о великая искательница приключений, что держит до сих пор тебя в этих славных краях? Мы ж еще в прошлый раз Дальнюю ферму пронесли, не?
       И действительно, парень явно не терял в Гласии времени даром, докачавшись уже до десятого уровня, и, как минимум, сменив налобную повязку на какую-то жутковатую деревянную маску в вудуистском стиле, а прежние благообразные булавы на куда более злобные на вид одноручные моргенштерны. Зато вот приставку к псевдониму он так и оставил, охотно извещая всех о том, что он с некоторых пор Кринжер Майклз.
       Десятым уровнем щеголяла и Вера, и даже не слишком расторопная из-за малоопытности и неудачной для индивидуальной игры специализации Сайери обогнала Эри на целый уровень.
       – Осилили, – согласилась Эрика. – А вот дальнейшие квесты вы делали? Там тоже группа нужна.
       – Какие квесты? – озадачилась Вера, приземлившаяся возле кошечки и умиленно натирающая ей щечки. – Там же Цисо хвалит нас за завершение цепочки и выпинывает в Гласию!
       – Выпинывает, да! Но там, если не уходить сразу и подождать, оказывается, появляется еще один квест, продолжающий цепочку! Его, кажется, только недавно добавили – я… я случайно подслушала разговор двух гейм-мастеров об этом, потому и попросила вас собраться сегодня, – Эри очень к месту покраснела, завершая рассказ.
       Совестно ей, правда, было обманывать подругу и хороших знакомых, а не подслушивать, но, учитывая, что она для них приготовила – можно было особенно и не переживать.
       Как она и ожидала, предложение попало в цель: товарищи с интересом переглянулись.
       – Продолжение цепочки? Но я вот только смотрела гайды на форуме, и там ничего об этом не было, – усомнилась Вера.
       – Ну, может, не записывал еще никто продолжение, вот и нет.
       – Пойдемте да посмотрим, ё-моё! – махнул рукой Роджер. – Тут идти два шага. Да и, в конце-концов, сегодня не первое апреля, чтобы Эри нас разыгрывала.
       
       Как Эрика и надеялась, Цисо уже поджидал их, сияя значком квеста и немедленно отправил всю четверку к интенданту за докладом.
       Десяток минут – и вот приключенцы уже вновь перед ним.
       – Хм-м, тут написано, что, пока нас не было, следователи выяснили, что в городе тоже есть предатели, и даже вышли на какое-то Подполье! – удивилась Вера, читая текст задания. – А мы сейчас принесли этому подтверждение – интендант, мол, заметил, что с поставками что-то неладно. Видимо, и впрямь что-то новое добавили, круто! Надо будет написать на форум… ой, тут еще квест! И даже групповой – Эри все правильно разузнала! Чур, в этот раз я группу собираю! Чур, я!
       – Ну я же говорила, – скромно улыбнулась рейнджер, охотно берясь с остальными за руки. – Давайте послушаем, чего там!
       Момент – и вот четверка игроков выстроилась в шеренгу, точно солдаты перед командиром, принимая новые указания.
       – Итак, как бы мне ни было грустно это признавать, но у нас обнаружились предатели, – констатировал заместитель советника, прохаживаясь перед импровизированным строем. – И не просто предатели – аж целый заговор! Как выяснили наши следователи, небезызвестному вам господину Анреалу мало было восстать супротив нашего дорогого барона – он не то сдружился, не то сам организовал в столице целое подполье, вынашивающее планы о подлом свержении династии Лейтан в интересах рода Лэндрейдеров! В бумагах покойного ныне Анреала хранилось достаточно контактов этого подполья, и, допросив их, мы вышли, как нам кажется, на самое сердце заговора.
       Остановившись, Цисо зорко оглядел подчиненных, однако игроки хранили исполненное достоинства молчание.
       – Ниточки показаний свелись к таверне "Кабан-посвистун", и на нее же указывает доставленный вами только что доклад, – мужчина демонстративно потряс свитком. – Я уже отправил туда следователя, однако ему нужна помощь. Вы все пока не столь славны, как наша доблестная стража, но в том и преимущество – вас мало кто знает. А значит, вы не вызовете лишних подозрений как группа поддержки. Отправляйтесь в таверну, найдите там Ямана, и помогите ему дораспутать этот клубок. И пусть вам сопутствует удача!
       Краткий величавый кивок – и моб тут же потерял к ним всяческий интерес.
       – Ух ты, вот это да! – впечатлилась Вера, первой устремляясь в сторону указанной таверны. – Мы должны помогать следствию! Я просто обязана записать это на видео и выложить в сеть и на форум!
       – Запиши, – кивнул Роджер, делая вид, что хрустит пальцами. – Только скорее уж из нас группу захвата сделали. Хотя мне такой поворот сюжета тоже нравится.
       – Только я что-то не поняла, кто кого предал. Лейтаны вроде вассалы Лэндрейдеров, зачем их свергать через всякие заговоры?
       – Да потому, что барон сам хочет отделиться от Объединенного Королевства и вернуть Умбрэларду прежнюю независимость, – хмыкнул криомант. – У нас это в половине квестов написано, и на экране выбора фракции тоже.
       "Агась, народу нравится, – сделала себе мысленную пометку Эри. – А еще я была права: болтун – находка для шпиона, и Вере, если бы она задалась целью поработать на пользу Айтелии, даже ничего расследовать не надо было бы".
       Путь не был долог, и вскоре четверка игроков уже входила в главный зал таверны. Внутренний вид сего славного на всю округу заведения был весьма незамысловат: широкая барная стойка с угрюмым барменом, десяток столов, каждый в компании двух массивных скамей, несколько мобов-забулдыг, кто парами, кто по одиночке, и, завершая картину, грубые и мрачные деревянные стены, украшенные несколькими щитами со свиными головами (и, разумеется, у каждой в пасти торчал неведомо как удерживаемый довольно большой свисток).
       – Колоритненько, – покривилась Сайери. – Ну и где этот тип?
       – Да вон он, в углу сидит, – Вера указала рукой на малоприметную фигуру с кружкой в руках и первой же полетела к нему. Подлетела, опустилась на стол прямо напротив, склонила голову на бок. – Здрасьте! Вы Яман, да?
       Моб медленно, точно уже успев увязнуть в алкогольном дурмане, поднял голову. Однако взгляд его был цепок и пронзителен, а голос, стоило ему заговорить, почти не дрожал:
       – Здравствуйте. Чем обязан?
       – Нас послал Цисо, сказал, что Вам нужна помощь. Это мы.
       – Говорите тише, – тут же понизил голос мужчина, бросая взгляд сперва в одну сторону, затем в другую. – Какие распоряжения он вам дал?
       Эрика тем временем еле сдерживалась, чтобы не выдать свой восторг – ей было до ужаса приятно видеть реализацию идей, в создании которых она участвовала.