На столь спешно и нелепо покинутый ею клочок незаросшей земли успели выбраться два жутковатых на вид существа. Больше всего они напоминали огромных, выучившихся ходить на задних лапах зеленовато-коричневых жуков-оленей, верхние конечности которых напоминали некое подобие рук (благо, всего двух). В когтях же каждый из жуков сжимал по какому-то округлому предмету.
"Ага, это, видать, стагобиты и есть. Ну да, название, как бы, намекает. Ну я их!.."
Однако едва девушка выхватила стрелу, как по правую руку от нее в воздухе что-то мелькнуло, и она еле успела отпрянуть, избегая очередного мини-взрыва (но единичку здоровья таки потеряла). Высунулась снова, выпустила наугад стрелу – и тут же очередной непонятный предмет прилетел слева, взрываясь от столкновения с древесным стволом и отъедая еще несколько единиц здоровья. Да еще и парочка замеченных стагобитов двинулась в её направлении.
"Мамочки, да они же меня окружают! Дёру отсюда, срочно!!!"
И, окончательно плюнув на отвагу, Эри кинулась в ту сторону, откуда пришла, стремясь вырваться из засады, в которую столь нелепо угодила.
Несколько минут бега – и шкала Стойкости опустела, вынуждая девушку перейти на шаг.
Пройдя еще несколько метров, Эрика остановилась, прислушиваясь. Ничего, кроме птичьего пения слышно не было, однако и слишком расслабляться не стоило.
– Вот черт, только начала играть, а уже вляпалась! – проворчала она. – Сама виновата, конечно, но кто ж знал, что их там много и они умеют в засады?! Ой, а это еще что?
Прямо над линией ее взгляда вдруг вспыхнула желтая табличка системного оповещения, причем неигрового.
"Ваши жизненные показатели близки к нижнему пределу нормы. Обратите внимание на свое самочувствие. Возможно, Вам стоит прервать игру?"
Эрика обеспокоенно заморгала и немедленно прикрыла глаза, прислушиваясь к себе настоящей. Однако ничего особенного, вроде бы, не ощущалось.
"Эм… чего это она?! Я, конечно, болею, но вроде не на… а, точно, я же сама вчера выкрутила систему на повышенный контроль, а сейчас порядком понервничала! Ну да, вот она и забеспокоилась. Надо будет потом вернуть настройки обратно".
В несколько контрольных движений успокоив систему, девушка вновь прислушалась к окружению и огляделась, однако никаких изменений, кроме задумчиво таращащегося на нее зайца не обнаружила.
"Ну хоть не белочка…"
Порывшись в инвентаре, она вынула один из грибов, и, убедившись в его безопасности, сунула в рот, восстанавливая жизни и радуясь, что вкусовые ощущения к игре прикручивать не стали. А пока жевала – задумалась, что же ей делать дальше.
По всему выходило, что она, во-первых, чересчур замечталась, а во-вторых пока не очень-то готова к подобным столкновениям.
"Хм, они устроили мне засаду, то есть, у них хватает шурупалки на командное взаимодействие (вряд ли я влетела в скрипт). И мне дали этот квест, значит он для первого уровня выполним.
Зелий у меня нет, брони толком тоже, то есть, в лоб я их не перебью. То есть, переигрывать в маневре? Выходит, что так".
Сверившись с картой, рейнджер убедилась, что и ни на какое логово она тоже не напоролась – в окрестностях кроме леса не было решительно ничего. Так что, удостоверившись, что показатели восстановились, она осторожно двинулась в другом направлении, надеясь выйти на зловредных жуков с фланга.
И вновь лес – очаровательный, наполненный жизнью, умиротворенный, однако теперь девушка не расслаблялась, зорко поглядывая по сторонам и с подозрением всматриваясь в каждый подозрительный уголок.
Так прошло десять минут. Затем еще десять. По всем прикидкам, Эри уже должна была если не настигнуть своих обидчиков, то хотя бы вновь угодить в засаду, однако стагобиты как сквозь текстуры провалились.
"Что-то мне это не нравится. Они настолько динамично перемещаются, что их реально надо ловить по всему лесу? Или таки скриптовые засады? Не могли же им невидимость прикрутить – это было бы слишком для стартовой локации…"
Но к исходу получаса поисков жуки так найдены и не были.
Эрика уже всерьез подумывала плюнуть и вернуться к истреблению кабанчиков (хоть уровень добить да с трофеями вернуться), как вдруг знакомые хлопки раздались невдалеке слева. Невольно напрягшись, она сразу выхватила стрелу из колчана, и осторожно двинулась на звук.
Несколько метров – и вот между деревьями виднеется удручающе знакомая картина: парочка стагобитов на прогалине размахивает лапами и щелкает рогами, а между ними отчаянно увивается нага, сжимающая в одной руке нечто вроде лютни, а в другой – короткую рапиру, жаля ею наседающих противников. Но что не менее неприятно – еще парочка жуков наблюдали за происходящим со стороны, сжимая в руках все те же "гранаты", и, кажется, дожидаясь исхода поединка.
"Ух ты, и правда командное взаимодействие! Правда, странное – толпой бы они ее завалили куда быстрее. Хотя если я продолжу просто смотреть, разинув рот, они и так управятся..."
Сообразив, что незадачливую фехтовальщицу надо спасать, Эри вскинула лук, и, выбрав ближайшего к ней "наблюдателя", безо всякого стеснения пальнула ему в спину ("Какое-такое рыцарство, если я разведчик?"). Жук аж подпрыгнул, разворачиваясь к новому нападающему, однако рейнджер, выхватив нож, уже сама неслась к нему, спеша сократить дистанцию – она сообразила, что раз стагобиты явно опасаются своими "хлопушками" задеть товарищей, то, сражаясь в ближнем бою, она будет иметь дело лишь с одним.
Еще пара шагов – и отточенная сталь с хрустом проламывает хитиновый покров, а стагобит, выронив оружие, принимается яростно махать когтями. Однако внезапность натиска все же взяла свое, и верткий рейнджер покромсала его раньше, чем получила хотя бы полдюжины ударов.
Вот только прежде, чем Эри успела хотя бы обрадоваться, под ногами у нее вновь разорвалась "хлопушка" – четвертый жук, поковылявший было на помощь товарищу, остановился и запустил в девушку своим снарядом, вынуждая шарахнуться в сторону. Но девушку было уже не остановить: оскорбленная еще прошлой засадой, она тут же вновь схватилась за лук, засаживая в обидчика стрелу и отбегая в сторону – так, чтобы между нападающим оказалась нага с ее обидчиками.
Стагобит, что-то бухтя и щелкая жвалами на морде, принялся огибать внезапную "помеху", а Эри, не теряя времени даром, пальнула по одному из продолжающих драку его сородичей, помогая невольной союзнице.
Стрела в "чужого" соперника, стрела в своего, отбежать вбок, повторить.
Не прошло и пяти минут, как бой был окончен, а четверка стагобитов лежала на земле, утыканная стрелами и исколотая рапирой.
Эрика, выдохнув, опустила лук. Нага тоже упрятала рапиру в ножны, однако вместо того, чтобы осматривать тела противников или что-нибудь съесть, она перехватила лютню поудобнее, почти с трепетом касаясь струн пальцами.
"Чего это она?.."
Правда, стоило девушке прищуриться, как все тут же встало на свои места: лютнистка избрала себе класс Менестрель, а ее полоса жизни довольно споро восполнялась в такт треньканью струн. Несколько проигрышей – и в лицо Эри словно подул теплый ветер, приласкав по щекам: нага перенаправила свои чары и на нее.
– Спасибо! – поблагодарила рейнджер, чуть склоняя голову.
– Это тебе спасибо большое! – отозвалась лютнистка. – Я уж думала тут и полягу.
– Да я сама на них с полчаса назад нарвалась – еле ноги унесла… Я Эрика, кстати. Можно Эри.
– А меня Сайери звать!
Голос у наги был достаточно высок и мелодичен, а потому, вкупе с внешностью персонажа, Эрика решила, что перед ней все-таки девушка.
Внешность персонажа новой знакомой, кстати, ее удивила: верхняя часть тела наги выглядела очень даже стройной и "женственной" по человеческим меркам, да и грудь была выражена куда как явственнее, чем у образа с экрана выбора персонажей. Неизменным остался лишь хвост с насыщенно-изумрудного цвета чешуей, свитый сейчас аккуратным кольцом.
"Похоже, внешность наг не менее кастомизируема, чем у остальных рас. А ведь я могла бы проверить сразу и нагой играть. Ну ладно, чего уж теперь, не пересоздаваться же…"
– Очень приятно! Симпатичное имя… э-э-э… ник!
– Да имя, имя, я не стала заморачиваться, – улыбнулась Сайери, деловито осматривая добычу. – Только сокращать его, пожалуйста, не надо, я не очень люблю.
– Хорошо, постараюсь запомнить! – вернула улыбку Эри, принимаясь за то же самое занятие. – Я, кстати, тоже не заморачивалась, как видишь.
Добыча оказалась небогатой: на двоих жуков – пяток медяков, одинокий кабаний клык ("выбили, что ли?"), несколько обломков хитинового панциря и парочка тех самых "хлопушек". Рассмотренные вблизи, последние оказались довольно крупными грибами какого-то особого вида, при резком повреждении внешней оболочки разрывающиеся от внутреннего давления.
Хмыкнув, рейнджер сложила все в инвентарь и вздохнула, прикидывая, что ей делать дальше. Сайери, по-видимому, была занята тем же, сверяясь с журналом заданий.
– Ой, а мне всего двух жуков зачли, что ли?! – воскликнула она. – Э… тут, вроде, не написано, что они парами считаются!
– Так это потому, что тех двоих уложила я, – пожала плечами Эрика, на всякий случай заглядывая в свой журнал и удостоверяясь в верности своего умозаключения. – Мы ж с тобой не в группе были, а ты, видимо, сагрила на себя только двоих.
– Э… чего сделала?
"Приехали. Она еще и новичок в онлайновках?"
– Спровоцировала агрессию. "Пасмурный рай" из тех игр, где добычу с противника получает первый атаковавший его, если игроки не в команде.
– А-а, поняла, спасибо! Хм… а тебе много жуков еще убить нужно? А то, может, вместе их поищем?
– Это было бы здорово!
Эрика протянула новой знакомой руку, и та с удовольствием ответила на рукопожатие.
– Теперь мы союзники и цели у нас общие! – наугад провозгласила Эри, запоздало соображая, что понятия не имеет, как создавать группу персонажей. Однако игра, по счастью, оказалась непривередливой, и почти сразу перед девушкой всплыло сообщение о том, что новая спутница подтвердила приглашение, и теперь она является лидером группы. – Отлично! А теперь пошли искать этих паразитов! Ты кроме этой шайки их видела?..
Как и предполагала Эрика, стагобиты были существами коллективными и вполне сообразительными, сбиваясь в стайки по нескольку особей и бродя по всем окрестностям Фларии, устраивая на неосторожных путников засады и, порой, нападая на отдельные повозки на дорогах. Однако для подготовленных и внимательных игроков они особой угрозы не представляли, поскольку были довольно хлипкими; в результате страдали от них в основном как раз новички и те классы, кто в ранней игре не мог дать им прямого и жесткого отпора.
Так что в компании дело пошло куда веселее. Тем более, почти сразу выяснилось, что Сайери уже успела поднабить себе несколько уровней и пару раз полечь от лап стагобитов, и представляла себе особенности охоты за ними. Вот только товарища адекватного себе подыскать не сумела, хотя сама по себе она оказалась девушкой в меру общительной и приятной. Да еще и целительные способности какие-никакие у нее были, что разом превратило охоту из занятия весьма опасного в азартное и увлекательное.
В общем, не прошло и получаса, как союзницы последовательно отыскали еще две банды жуков, безжалостно истребив их и порадовавшись первому прокачанному Эрикой уровню.
– То есть, ты раньше не играла в мультиплеерные онлайновки?
– В такие нет. Я как-то больше по невиртуальным новеллам да музыкальным всяким играм ударяла, а тут чего-то решила попробовать и понравилось. А ты, значит, хорошо их знаешь?
Квест наконец был выполнен, и девушки неспешно направились обратно в город (не забывая, впрочем, внимательно поглядывать по сторонам).
– Ну как хорошо… – Эрика пожала плечами. – Я довольно часто играла в старшей школе и на первых курсах института, но потом как-то практики, диплом, дополнительные курсы, работа, да еще и гильдия распалась, пока меня не было… игра, правда, была другая.
– Оу, так ты, выходит, уже взрослая, серьезная и самостоятельная? – улыбнулась нага.
– Ага, что-то в этом духе. Сейчас вот только приболела, да пока на больничном сижу решила поиграть, – на душе у Эри снова заскребли кошки, однако она решила пока слишком не откровенничать, что играет не просто так.
– Ой, бедняга! Выздоравливай скорее!
– Спасиб… А ты?
– Да примерно так же, только без болезни. Как раз вот после работки оттягиваюсь слегка. Сейчас квест сдадим, да я спатки пойду.
– Спать? Уже?
– У меня почти ночь на дворе, Эри, я не в Европе сижу.
"Уже ночь? Ого, это откуда она так играет, интересно?"
– Ой, я как-то не подумала… а почему тогда на европейском сервере?
– Все нормально. Да я немного общеевропейский решила попрактиковать заодно, чтобы с толком играть.
– Ого, это ты здорово придумала! У тебя, кстати, очень неплохо выходит – почти никакого акцента не заметно.
– Спасибо! Ой, кто это там? Не квестодатель ли?
Повернувшись в ту сторону, куда указывала спутница, Эрика обнаружила невдалеке персонажа, сидящего на берегу небольшого ручья и глядящего в воду.
– Квестодатель посреди леса, да еще и явно не в беде? – усомнилась она, машинально щурясь. – Да нет, это не непись, и кажется, даже не игрок…
– Ух ты, а как это?! – у Сайери аж глаза загорелись. – Пойдем посмотрим!
– Эм… вряд ли это будет так уж интересно – это просто гейм-мастер, но если ты так хочешь…
Однако стоило девушкам подойти ближе, как фигура вдруг поднялась на ноги, делая шаг им навстречу.
– Доброго дня, я игровой мастер Хелла. У вас возникли какие-то затруднения с игровым процессом?
– Да нет, вроде бы пока никаких, спасибо. Просто мы никогда не видели персонажей, подобных Вам, и нам, уж простите, стало любопытно.
На счет собственной неосведомленности Эри слегка приукрасила, поддерживая новую знакомую, однако, как выяснилось, не прогадала – чуть печально улыбнувшись и пожав плечами, гейм-мастер изобразила нечто вроде пируэта, позволяя оценить себя со всех сторон. Невысокая девушка с выбивающимися из-под пурпурно-синего старомодного берета золотистыми прядками, довольно стройная, в средневековых сюрко и простых полотняных штанах, выкрашенных полосами в те же, что и берет, цвета. В целом же она напоминала менестреля или барда куда больше, чем устроившаяся пообок от Эрики нага. Даже элегантное перо на берете имелось, чуть покачиваясь в такт движениям.
Завершив поворот, Хелла чуть склонила голову.
– Большое спасибо, у Вас очень симпатичный наряд, – поблагодарила Эрика.
– Спасибо. Это все, чем я могу Вам помочь? – голос девушки стал тише и печальнее.
– Д-да, простите за беспокойство. Мы…
– У Вас что-то случилось? – вдруг мягко поинтересовалась Сайери.
Эри невольно поежилась от возникшего на лице их собеседницы выражения тоскливой обреченности. С минуту Хелла молчала, и рейнджер уже хотела было извиниться за любопытство компаньонки, но…
– Да, – голос девушки на сей раз был едва слышен. – Моя подруга, Владислава, её… больше нет. И… если вам не нужна помощь в каком-либо вопросе, то я, простите пожалуйста, хотела бы побыть одна.
"Ой-ой, ну что ж такое-то?! И она тоже кого-то потеряла, бедная! – расстроилась Эрика. Но вдруг её сознание непрошено уцепилось за знакомое (и не самое распространенное) имя. – Погодите-ка. Она же работает у нас в издательстве! Она не о?.."
"Ага, это, видать, стагобиты и есть. Ну да, название, как бы, намекает. Ну я их!.."
Однако едва девушка выхватила стрелу, как по правую руку от нее в воздухе что-то мелькнуло, и она еле успела отпрянуть, избегая очередного мини-взрыва (но единичку здоровья таки потеряла). Высунулась снова, выпустила наугад стрелу – и тут же очередной непонятный предмет прилетел слева, взрываясь от столкновения с древесным стволом и отъедая еще несколько единиц здоровья. Да еще и парочка замеченных стагобитов двинулась в её направлении.
"Мамочки, да они же меня окружают! Дёру отсюда, срочно!!!"
И, окончательно плюнув на отвагу, Эри кинулась в ту сторону, откуда пришла, стремясь вырваться из засады, в которую столь нелепо угодила.
Несколько минут бега – и шкала Стойкости опустела, вынуждая девушку перейти на шаг.
Пройдя еще несколько метров, Эрика остановилась, прислушиваясь. Ничего, кроме птичьего пения слышно не было, однако и слишком расслабляться не стоило.
– Вот черт, только начала играть, а уже вляпалась! – проворчала она. – Сама виновата, конечно, но кто ж знал, что их там много и они умеют в засады?! Ой, а это еще что?
Прямо над линией ее взгляда вдруг вспыхнула желтая табличка системного оповещения, причем неигрового.
"Ваши жизненные показатели близки к нижнему пределу нормы. Обратите внимание на свое самочувствие. Возможно, Вам стоит прервать игру?"
Эрика обеспокоенно заморгала и немедленно прикрыла глаза, прислушиваясь к себе настоящей. Однако ничего особенного, вроде бы, не ощущалось.
"Эм… чего это она?! Я, конечно, болею, но вроде не на… а, точно, я же сама вчера выкрутила систему на повышенный контроль, а сейчас порядком понервничала! Ну да, вот она и забеспокоилась. Надо будет потом вернуть настройки обратно".
В несколько контрольных движений успокоив систему, девушка вновь прислушалась к окружению и огляделась, однако никаких изменений, кроме задумчиво таращащегося на нее зайца не обнаружила.
"Ну хоть не белочка…"
Порывшись в инвентаре, она вынула один из грибов, и, убедившись в его безопасности, сунула в рот, восстанавливая жизни и радуясь, что вкусовые ощущения к игре прикручивать не стали. А пока жевала – задумалась, что же ей делать дальше.
По всему выходило, что она, во-первых, чересчур замечталась, а во-вторых пока не очень-то готова к подобным столкновениям.
"Хм, они устроили мне засаду, то есть, у них хватает шурупалки на командное взаимодействие (вряд ли я влетела в скрипт). И мне дали этот квест, значит он для первого уровня выполним.
Зелий у меня нет, брони толком тоже, то есть, в лоб я их не перебью. То есть, переигрывать в маневре? Выходит, что так".
Сверившись с картой, рейнджер убедилась, что и ни на какое логово она тоже не напоролась – в окрестностях кроме леса не было решительно ничего. Так что, удостоверившись, что показатели восстановились, она осторожно двинулась в другом направлении, надеясь выйти на зловредных жуков с фланга.
И вновь лес – очаровательный, наполненный жизнью, умиротворенный, однако теперь девушка не расслаблялась, зорко поглядывая по сторонам и с подозрением всматриваясь в каждый подозрительный уголок.
Так прошло десять минут. Затем еще десять. По всем прикидкам, Эри уже должна была если не настигнуть своих обидчиков, то хотя бы вновь угодить в засаду, однако стагобиты как сквозь текстуры провалились.
"Что-то мне это не нравится. Они настолько динамично перемещаются, что их реально надо ловить по всему лесу? Или таки скриптовые засады? Не могли же им невидимость прикрутить – это было бы слишком для стартовой локации…"
Но к исходу получаса поисков жуки так найдены и не были.
Эрика уже всерьез подумывала плюнуть и вернуться к истреблению кабанчиков (хоть уровень добить да с трофеями вернуться), как вдруг знакомые хлопки раздались невдалеке слева. Невольно напрягшись, она сразу выхватила стрелу из колчана, и осторожно двинулась на звук.
Несколько метров – и вот между деревьями виднеется удручающе знакомая картина: парочка стагобитов на прогалине размахивает лапами и щелкает рогами, а между ними отчаянно увивается нага, сжимающая в одной руке нечто вроде лютни, а в другой – короткую рапиру, жаля ею наседающих противников. Но что не менее неприятно – еще парочка жуков наблюдали за происходящим со стороны, сжимая в руках все те же "гранаты", и, кажется, дожидаясь исхода поединка.
"Ух ты, и правда командное взаимодействие! Правда, странное – толпой бы они ее завалили куда быстрее. Хотя если я продолжу просто смотреть, разинув рот, они и так управятся..."
Сообразив, что незадачливую фехтовальщицу надо спасать, Эри вскинула лук, и, выбрав ближайшего к ней "наблюдателя", безо всякого стеснения пальнула ему в спину ("Какое-такое рыцарство, если я разведчик?"). Жук аж подпрыгнул, разворачиваясь к новому нападающему, однако рейнджер, выхватив нож, уже сама неслась к нему, спеша сократить дистанцию – она сообразила, что раз стагобиты явно опасаются своими "хлопушками" задеть товарищей, то, сражаясь в ближнем бою, она будет иметь дело лишь с одним.
Еще пара шагов – и отточенная сталь с хрустом проламывает хитиновый покров, а стагобит, выронив оружие, принимается яростно махать когтями. Однако внезапность натиска все же взяла свое, и верткий рейнджер покромсала его раньше, чем получила хотя бы полдюжины ударов.
Вот только прежде, чем Эри успела хотя бы обрадоваться, под ногами у нее вновь разорвалась "хлопушка" – четвертый жук, поковылявший было на помощь товарищу, остановился и запустил в девушку своим снарядом, вынуждая шарахнуться в сторону. Но девушку было уже не остановить: оскорбленная еще прошлой засадой, она тут же вновь схватилась за лук, засаживая в обидчика стрелу и отбегая в сторону – так, чтобы между нападающим оказалась нага с ее обидчиками.
Стагобит, что-то бухтя и щелкая жвалами на морде, принялся огибать внезапную "помеху", а Эри, не теряя времени даром, пальнула по одному из продолжающих драку его сородичей, помогая невольной союзнице.
Стрела в "чужого" соперника, стрела в своего, отбежать вбок, повторить.
Не прошло и пяти минут, как бой был окончен, а четверка стагобитов лежала на земле, утыканная стрелами и исколотая рапирой.
Эрика, выдохнув, опустила лук. Нага тоже упрятала рапиру в ножны, однако вместо того, чтобы осматривать тела противников или что-нибудь съесть, она перехватила лютню поудобнее, почти с трепетом касаясь струн пальцами.
"Чего это она?.."
Правда, стоило девушке прищуриться, как все тут же встало на свои места: лютнистка избрала себе класс Менестрель, а ее полоса жизни довольно споро восполнялась в такт треньканью струн. Несколько проигрышей – и в лицо Эри словно подул теплый ветер, приласкав по щекам: нага перенаправила свои чары и на нее.
– Спасибо! – поблагодарила рейнджер, чуть склоняя голову.
– Это тебе спасибо большое! – отозвалась лютнистка. – Я уж думала тут и полягу.
– Да я сама на них с полчаса назад нарвалась – еле ноги унесла… Я Эрика, кстати. Можно Эри.
– А меня Сайери звать!
Голос у наги был достаточно высок и мелодичен, а потому, вкупе с внешностью персонажа, Эрика решила, что перед ней все-таки девушка.
Внешность персонажа новой знакомой, кстати, ее удивила: верхняя часть тела наги выглядела очень даже стройной и "женственной" по человеческим меркам, да и грудь была выражена куда как явственнее, чем у образа с экрана выбора персонажей. Неизменным остался лишь хвост с насыщенно-изумрудного цвета чешуей, свитый сейчас аккуратным кольцом.
"Похоже, внешность наг не менее кастомизируема, чем у остальных рас. А ведь я могла бы проверить сразу и нагой играть. Ну ладно, чего уж теперь, не пересоздаваться же…"
– Очень приятно! Симпатичное имя… э-э-э… ник!
– Да имя, имя, я не стала заморачиваться, – улыбнулась Сайери, деловито осматривая добычу. – Только сокращать его, пожалуйста, не надо, я не очень люблю.
– Хорошо, постараюсь запомнить! – вернула улыбку Эри, принимаясь за то же самое занятие. – Я, кстати, тоже не заморачивалась, как видишь.
Добыча оказалась небогатой: на двоих жуков – пяток медяков, одинокий кабаний клык ("выбили, что ли?"), несколько обломков хитинового панциря и парочка тех самых "хлопушек". Рассмотренные вблизи, последние оказались довольно крупными грибами какого-то особого вида, при резком повреждении внешней оболочки разрывающиеся от внутреннего давления.
Хмыкнув, рейнджер сложила все в инвентарь и вздохнула, прикидывая, что ей делать дальше. Сайери, по-видимому, была занята тем же, сверяясь с журналом заданий.
– Ой, а мне всего двух жуков зачли, что ли?! – воскликнула она. – Э… тут, вроде, не написано, что они парами считаются!
– Так это потому, что тех двоих уложила я, – пожала плечами Эрика, на всякий случай заглядывая в свой журнал и удостоверяясь в верности своего умозаключения. – Мы ж с тобой не в группе были, а ты, видимо, сагрила на себя только двоих.
– Э… чего сделала?
"Приехали. Она еще и новичок в онлайновках?"
– Спровоцировала агрессию. "Пасмурный рай" из тех игр, где добычу с противника получает первый атаковавший его, если игроки не в команде.
– А-а, поняла, спасибо! Хм… а тебе много жуков еще убить нужно? А то, может, вместе их поищем?
– Это было бы здорово!
Эрика протянула новой знакомой руку, и та с удовольствием ответила на рукопожатие.
– Теперь мы союзники и цели у нас общие! – наугад провозгласила Эри, запоздало соображая, что понятия не имеет, как создавать группу персонажей. Однако игра, по счастью, оказалась непривередливой, и почти сразу перед девушкой всплыло сообщение о том, что новая спутница подтвердила приглашение, и теперь она является лидером группы. – Отлично! А теперь пошли искать этих паразитов! Ты кроме этой шайки их видела?..
***
Как и предполагала Эрика, стагобиты были существами коллективными и вполне сообразительными, сбиваясь в стайки по нескольку особей и бродя по всем окрестностям Фларии, устраивая на неосторожных путников засады и, порой, нападая на отдельные повозки на дорогах. Однако для подготовленных и внимательных игроков они особой угрозы не представляли, поскольку были довольно хлипкими; в результате страдали от них в основном как раз новички и те классы, кто в ранней игре не мог дать им прямого и жесткого отпора.
Так что в компании дело пошло куда веселее. Тем более, почти сразу выяснилось, что Сайери уже успела поднабить себе несколько уровней и пару раз полечь от лап стагобитов, и представляла себе особенности охоты за ними. Вот только товарища адекватного себе подыскать не сумела, хотя сама по себе она оказалась девушкой в меру общительной и приятной. Да еще и целительные способности какие-никакие у нее были, что разом превратило охоту из занятия весьма опасного в азартное и увлекательное.
В общем, не прошло и получаса, как союзницы последовательно отыскали еще две банды жуков, безжалостно истребив их и порадовавшись первому прокачанному Эрикой уровню.
– То есть, ты раньше не играла в мультиплеерные онлайновки?
– В такие нет. Я как-то больше по невиртуальным новеллам да музыкальным всяким играм ударяла, а тут чего-то решила попробовать и понравилось. А ты, значит, хорошо их знаешь?
Квест наконец был выполнен, и девушки неспешно направились обратно в город (не забывая, впрочем, внимательно поглядывать по сторонам).
– Ну как хорошо… – Эрика пожала плечами. – Я довольно часто играла в старшей школе и на первых курсах института, но потом как-то практики, диплом, дополнительные курсы, работа, да еще и гильдия распалась, пока меня не было… игра, правда, была другая.
– Оу, так ты, выходит, уже взрослая, серьезная и самостоятельная? – улыбнулась нага.
– Ага, что-то в этом духе. Сейчас вот только приболела, да пока на больничном сижу решила поиграть, – на душе у Эри снова заскребли кошки, однако она решила пока слишком не откровенничать, что играет не просто так.
– Ой, бедняга! Выздоравливай скорее!
– Спасиб… А ты?
– Да примерно так же, только без болезни. Как раз вот после работки оттягиваюсь слегка. Сейчас квест сдадим, да я спатки пойду.
– Спать? Уже?
– У меня почти ночь на дворе, Эри, я не в Европе сижу.
"Уже ночь? Ого, это откуда она так играет, интересно?"
– Ой, я как-то не подумала… а почему тогда на европейском сервере?
– Все нормально. Да я немного общеевропейский решила попрактиковать заодно, чтобы с толком играть.
– Ого, это ты здорово придумала! У тебя, кстати, очень неплохо выходит – почти никакого акцента не заметно.
– Спасибо! Ой, кто это там? Не квестодатель ли?
Повернувшись в ту сторону, куда указывала спутница, Эрика обнаружила невдалеке персонажа, сидящего на берегу небольшого ручья и глядящего в воду.
– Квестодатель посреди леса, да еще и явно не в беде? – усомнилась она, машинально щурясь. – Да нет, это не непись, и кажется, даже не игрок…
– Ух ты, а как это?! – у Сайери аж глаза загорелись. – Пойдем посмотрим!
– Эм… вряд ли это будет так уж интересно – это просто гейм-мастер, но если ты так хочешь…
Однако стоило девушкам подойти ближе, как фигура вдруг поднялась на ноги, делая шаг им навстречу.
– Доброго дня, я игровой мастер Хелла. У вас возникли какие-то затруднения с игровым процессом?
– Да нет, вроде бы пока никаких, спасибо. Просто мы никогда не видели персонажей, подобных Вам, и нам, уж простите, стало любопытно.
На счет собственной неосведомленности Эри слегка приукрасила, поддерживая новую знакомую, однако, как выяснилось, не прогадала – чуть печально улыбнувшись и пожав плечами, гейм-мастер изобразила нечто вроде пируэта, позволяя оценить себя со всех сторон. Невысокая девушка с выбивающимися из-под пурпурно-синего старомодного берета золотистыми прядками, довольно стройная, в средневековых сюрко и простых полотняных штанах, выкрашенных полосами в те же, что и берет, цвета. В целом же она напоминала менестреля или барда куда больше, чем устроившаяся пообок от Эрики нага. Даже элегантное перо на берете имелось, чуть покачиваясь в такт движениям.
Завершив поворот, Хелла чуть склонила голову.
– Большое спасибо, у Вас очень симпатичный наряд, – поблагодарила Эрика.
– Спасибо. Это все, чем я могу Вам помочь? – голос девушки стал тише и печальнее.
– Д-да, простите за беспокойство. Мы…
– У Вас что-то случилось? – вдруг мягко поинтересовалась Сайери.
Эри невольно поежилась от возникшего на лице их собеседницы выражения тоскливой обреченности. С минуту Хелла молчала, и рейнджер уже хотела было извиниться за любопытство компаньонки, но…
– Да, – голос девушки на сей раз был едва слышен. – Моя подруга, Владислава, её… больше нет. И… если вам не нужна помощь в каком-либо вопросе, то я, простите пожалуйста, хотела бы побыть одна.
"Ой-ой, ну что ж такое-то?! И она тоже кого-то потеряла, бедная! – расстроилась Эрика. Но вдруг её сознание непрошено уцепилось за знакомое (и не самое распространенное) имя. – Погодите-ка. Она же работает у нас в издательстве! Она не о?.."
