Глава 1. Жертвы обстоятельств
Тишина и покой. Дремучий лес застыл в ожидании ночи. Тепло последнего июльского дня сменяется прохладой наступающего вечера. Уставшая за этот бесконечный день природа готовится проснуться и встречать Ночь Полной Луны – вековечный праздник, наполняющий мир силой стихий, пробуждающий сокрытую магию древних народов. Но что-то кажется странным и каким-то неправильным, нарушающим величие сей мирной картины… Треск. Пробирающий до костей крик. Шипяще-рычащие звуки... И вдруг дикий вой, полный отчаяния. Лес оцепенел. Деревья перестали шептаться. Птицы и звери, испугавшись, забились в свои убежища. Уже сотни лет здесь не происходило ничего подобного. Странно, очень странно. И любопытно. Крайне любопытно. Стихии переглянулись и решили, что следует понаблюдать за нарушителями, отважившимися забрести так далеко и оказавшимися в самом сердце Священного леса.
– Макс! Эй! Макс! Ты меня слушаешь? – закричала растрёпанная блондинка, стоящая на огромном поваленном дереве и с яростью сжимающая в руках корявую палку, на которую бедняжка опиралась последние четыре часа.
Тишина была ей ответом.
– Значит, нет? – опасно прищурившись, переспросила она.
Человек, идущий впереди, даже не замедлил шаг.
– Но ничего-ничего, сейчас всё выслушаешь! Я тебе всё-всё скажу!
Зарычав, девушка прицельно кинула треклятую палку в спину высоченного брюнета.
– Ау! Чёрт, Мар, ты меня убить, что ли, хочешь? – обернувшись, спросил тот самый Макс, потирая затылок и яростно глядя на чудовище, покрытое с головы до ног грязью и причудливо украшенное листиками и веточками. Он бы, наверное, даже посмеялся над своей вечно аккуратной и изысканной невестой, если бы сейчас и сам не выглядел подобным образом.
– Убить? Убить?! – взревело «чудовище» и, кинувшись к парню, начало его прицельно молотить маленькими кулачками с поломанным маникюром, некогда имевшим приятный нежно-розовый оттенок. – Это я-то? Напомни-ка мне, любимый, – разгневанно зашипело нечто, нехорошо прищурившись и прекратив боевые действия, – кто был тот «прекрасный человек», что придумал срезать через этот, с позволения сказать, лес, вместо того, чтобы послушать нормальных людей и просто подождать около машины или пойти по дороге, а-а-а?
Тишина.
– Молчиш-ш-шь? Молчиш-ш-шь?! – продолжала шипеть несчастная девушка. – А я тебе скажу – кто! Ты! Это. Был. Ты! – её голос сорвался на визг, и, толкнув парня на землю, она нависла над ним сверху, уперев руки в боки.
– Мариш, я просто не хотел опаздывать. Ты же знаешь моих родителей… – начал оправдываться виновный, но был безжалостно прерван.
– И что? Ну, опоздали бы мы, так у нас уважительная причина – машина сломалась! Тут даже твоя дражайшая матушка не смогла бы ничего возразить! Машина-то твоя, а ты у нас всегда белый и пушистый! И даже не пытайся отнекиваться! Я прекрасно знаю, что обо мне думает твоя мать: «Ах, эта несчастная девочка, которая два слова связать не может, да и манеры оставляют желать лучшего, бедняжка. Сыночек, дорогой, может быть, ты передумаешь? У сестры моей старинной подруги есть прекрасная дочка. Конечно, она не так красива, но ваши детки определённо будут умненькими»,– процитировала Марина, подражая будущей свекрови.
– Детка, она вовсе не хотела тебя обидеть, просто…
– …«просто она очень эмоциональная и плохо тебя знает», – договорила за Максима Марина и, закатив глаза, продолжила свою обличительную речь: – Ты мне тысячу раз это говорил! Мы вместе уже пять лет, а с твоей матерью я знакома со второго курса, то есть уже четыре года! Мы приезжаем к ней по выходным и по праздникам! Да я своих родителей вижу реже, чем твоих! Думаешь, ей нужно ещё время? Может, нам к ней ещё и переехать?!
Увидев подозрительный блеск надежды в глазах парня, девушка прищурилась и, выставив руку ладонью вперёд, твёрдо произнесла:
– Даже и не думай об этом! Выбирай: или она, или я! – и, отвернувшись, Марина стала ждать ответа, сложив ручки на пышной груди.
Возобновившуюся напряжённую тишину прервал осторожный кашель третьего лица, и две пары полных раздражения глаз уставились на миниатюрную брюнетку.
– Я, конечно, понимаю, что вам необходимо решить личные проблемы до того, как вы официально объявите о своей помолвке родственникам Максима, – сказала она, – но вы, видимо, забыли, где мы сейчас находимся. Так вот, спешу напомнить, как обстоят дела, – сев на поваленное дерево и внимательно посмотрев на спорщиков, девушка продолжила: – Мы заблудились в лесу. И нет, Максим, мы явно не скоро придём. Да, я знаю, что ты всю свою юность прожил в этом городке и облазил все окрестные леса, но посмотри внимательно: ты здесь когда-нибудь был?
Максим виновато опустил глаза и отрицательно покачал головой, на что Марина шмыгнула носом и заскулила.
– Но это ещё не все плохие новости, друзья, – «обрадовала» их спутница и зловеще произнесла: – Скоро закат.
Марина взвыла.
– Хорошо, что мы хотя бы отправились в эту поездку не в коротких юбках и не на шпильках, как ты хотела изначально, Марин, – весело заметила подошедшая рыжеволосая подруга. – Кстати, Лин, боюсь, что у Влада всё-таки перелом, так что нужно искать место для ночлега где-то тут, – тихо добавила она.
– Что?! – округлив глаза, синхронно завопила парочка.
– Какое единодушие, Кэсс, ты не находишь? – усмехнулась Лина, сложив руки на груди.
– Действительно, Лин, такие милашки, – протянула рыжая, точно скопировав позу брюнетки.
Смущающаяся парочка быстро привела себя в порядок и, встав напротив девушек, приготовилась слушать.
– В общем, так, котятки, – начала Лина, – мы все здесь жертвы обстоятельств…
– Голодные, уставшие и злые, – добавила Кэсс, с укоризной поглядывая на Макса.
– Именно, Кассандра, – проследив за её взглядом, согласилась Лина. – Однако сейчас нам необходимо объединиться. Макс, мы с тобой поможем брату Кэсс, а вы, девочки, поищите что-нибудь подходящее для ночлега.
Пока Макс и Лина оказывали первую помощь близнецу Кассандры, две девушки отправились на поиски подходящего места. Осматриваясь, они всё больше приходили в уныние: вокруг коряги, земля покрыта иголками, на дерево тоже не залезешь – ни удобных веток, ничего хоть сколько-нибудь подходящего! А когда подруги вспомнили, что и разжечь огонь им нечем, то отчаяние и ужас проступили на их лицах. Неужели им суждено погибнуть здесь? Нет, они не сдадутся! – решили девушки и продолжили искать. Каково же было их удивление, когда буквально через пять минут они оказались на небольшой поляне, на другой стороне которой находился высокий холм с двухстворчатой дверью-входом, вырезанной из какого-то светлого камня. Девушки переглянулись и пошли звать друзей.
Откликнувшиеся на призыв ребята очень скоро добрались до них, однако не разделили их радости.
– Вот так обычно и начинаются ужастики, – напряжённо всматриваясь в гипотетическое укрытие, сказала Лина и покрепче перехватила лежащую на её плече руку Влада.
Парни синхронно сглотнули и закивали головами в знак согласия.
– Да вы параноики! – сердито зашипела Марина. – Не хотите – не идите! Но лично я лучше пойду туда, чем останусь здесь на растерзание диким животным! – и девушка направилась в сторону холма.
– Это же среднестатистический подмосковный лес, а не какой-нибудь туманный Альбион, – сказала Кэсс, закатив глаза. – Ну давайте откроем дверцы и посмотрим! Уверена, там ничего страшного, скорее всего, просто заброшенный склад, – и, пожав плечами, она отправилась вслед за Мариной.
– Эх, остаётся только надеяться, что твоя сестра, Владислав, действительно Кассандра, а не Пандора, – заметил Макс.
Переглянувшись, ребята горестно вздохнули и двинулись к злосчастному холму.
Глава 2. Приятная неожиданность
– Я так и знала, что вы пойдёте с нами, – самодовольно высказалась Марина, смерив подошедшую троицу насмешливым взглядом.
Синхронно фыркнув, остальные уставились на резную дверь.
– По-моему, это кость, а не камень, – дотронувшись до одной из створок и погладив изображение маленькой птички, сказала Кассандра.
– Нет! – закричали хором парни и дёрнули её назад за плечи.
Наступила гнетущая тишина.
– Вот видите, ничего не произошло, – спустя десяток секунд уверенно заявила блондинка, и, подойдя к двери, стала водить пальчиками по рельефному рисунку. – К тому же замка нет, и мы можем легко открыть эту дверку, – она потянула за ручки, но у неё ничего не вышло.
– Давай-ка я тебе помогу, – сказала рыженькая, и девушки потянули вдвоём.
«Дверка» не поддавалась. Подруги тянули створки на себя, толкали, висли на ручках, упирались различными частями тел... Со стороны их действия выглядели довольно забавно, а уж звуковое сопровождение «представления» и вовсе не могло никого оставить равнодушным. Прервались увлёкшиеся девушки только тогда, когда, наконец, услышали дикий хохот друзей.
– Всё… я… больше… ха-ха… не могу-у-у, – сидя на земле и растирая слёзы по грязной мордашке, провыла Лин. – Влад, дыши-и-и! Максик, может, ты их… это... ха-ха… остановишь, а?
– Не-е-ет!
– Вы! – горя праведной яростью, уставилась на весельчаков Марина: – Могли бы и помочь! Максим, иди сюда! Живо!
– Эх, дорогая, – всхлипнув, состроил обиженную рожицу парень, – не любишь ты меня! Тебе эта... «дверка» дороже! Но учти, домой мы её не возьмём. Выбирай: или она, или я!
Хохот снова подкосил нестройные ряды наблюдателей.
– Макс-с-с...
Тяжело вздохнув и поднявшись с земли, под суровым взглядом невесты Макс подошёл к двум девушкам и подёргал дверцы. Ему показалось странным, что они не открываются, так как вроде бы всё с ними в порядке, замочной скважины нигде не наблюдается, значит, должно быть открыто...
«Может, с другой стороны что-то мешает?»
Но тут он увидел тоненький тёмный волосок, связывающий две ручки.
«Да нет, быть такого не может, чтобы это из-за него! Как он, вообще, не порвался-то за время Маринкиного спектакля?»
Озвучив свою мысль, парень дотронулся до волоса и легко разорвал его.
Марина дёрнула створку двери на себя, и та легко поддалась ей, не издав ни звука.
Схватив Кассандру за руку, радостная девушка устремилась внутрь. Оставшиеся снаружи ребята нервно переглянулись и последовали за ними, а, войдя, застыли в восхищении.
Помещение было огромным и больше походило на гостиную какого-нибудь дворца эпохи рококо: белоснежные стены, изукрашенные золотом, массивные зеркала, высоченные потолки с гигантскими драгоценными люстрами, причудливая мебель... Но главное и самое подозрительное, что, несмотря на отсутствие окон, здесь почему-то было светло как днём: казалось, что воздух сам освещает помещение.
Были тут ещё две двери, ведущие, видимо, в соседние комнаты: они находились в стене, расположенной слева от ребят, ближе к углам. Однако друзья не кинулись осматривать другие помещения: их внимание привлекло то, что находилось между ними – огромный резной гроб из белоснежной кости под стать входной двери.
Судорожно вздохнув, смельчаки подошли к гробу.
– Рояль.
– Что? – прочистив горло, глухо переспросил Макс.
– Кэсс имеет в виду, что тут должен бы стоять рояль, а не... это, – взмахнула рукой Лина.
– Именно.
– Это не то, о чём вы все подумали!
Четыре пары глаз уставились на блондинку, состроив рожицы, выражающие разную степень интереса, удивления и иронии.
– Э-э-э... это просто причуда хозяина! Да-да, точно! Кто-то держит собачек, кто-то кошечек, ну а этот, – взмахнула руками девушка и указала на смущающий предмет интерьера, – вот это! И ведь не прогадал же!
Ребята не знали: плакать им или смеяться.
– Что?! Ведь гробик-то сохранился, и, согласитесь, прекрасно выглядит. А что бы стало с трупиком кошечки, а? – Мара сложила ручки на груди и выгнула бровь, гордо смотря на слушателей.
Тишину разорвал дружный смех.
– Да что в этом смешного-то? Ну, может быть, хозяин много болел и решил озаботиться данным атрибутом заранее? – не унималась девушка. – Может быть, это фамильный гроб. Точно! В нём хоронили всех представителей его рода!
– Ха-ха-ха… дорогая… прекрати-и-и… я… больше… не могу-у-у… ха-ха… смея-я-яться…
– Ма-а-ар… ха-ха-ха… переста-а-ань... Фамильный… гро-о-об!.. Ик... ха-ха-ха…
Пока все пытались прийти в себя, Марина недоумевала – что же она такого смешного сказала? – поэтому, когда Алина пальчиком поманила её к себе, лишь снисходительно окинула весельчаков взглядом и подошла к подруге. Выудив из сбивчивого шёпота основную мысль, девушка закрыла лицо руками и застонала.
Успокоившись, ребята стали думать, что же делать и где им разместиться на ночлег. В итоге решили осмотреть другие комнаты, но их намерения были нагло прерваны странным потусторонним шумом, послышавшимся из горячо обсуждаемой вещицы.
Не успев ничего предпринять, они были вынуждены наблюдать, как крышка гроба отодвинулась и из его глубин повалила тьма, водопадом стекая на пол и расползаясь по всему помещению, а следом появилась аристократическая кисть руки. Через мгновение перед друзьями уже стоял высокий жилистый мужчина с длинными распущенными тёмно-русыми волосами, достигающими середины бедра и полностью скрывающими лицо. На нём был надет чёрный бархатный, расшитый серебряными нитями, камзол, а белоснежная рубашка, застёгнутая на манжетах сапфировыми запонками, с повязанной небрежным бантом у горловины чёрной шёлковой лентой, прекрасно дополняла образ. («Древнего ископаемого», – пронеслось в головах парней.) Картину завершали чёрные, слегка зауженные книзу, брюки и классические ботинки.
Странный мужчина усмехнулся и, лёгким привычным движением руки убрав волосы с лица, уставился на гостей.
Он был потрясающе красив: правильные черты лица, яркие бирюзовые глаза, соблазнительные губы… Однако эта идеальная красота не могла скрыть исходящее от него ощущение смертельной опасности, наоборот, она как будто подчёркивала то, что перед ребятами хищник, опасный и жестокий, который просто забавляется данной ситуацией, прекрасно осознавая своё превосходство.
История умалчивает, как сложилась бы ситуация при другом раскладе, но так уж вышло, что данный индивидуум стоял лицом к парням, которые не могли оценить привлекательности сего субъекта в связи со своими сексуальными предпочтениями, а вот те, кто могли, не видели «прекрасную мордашку». Именно поэтому, когда на груди хозяина жилплощади проступили три сквозные кровоточащие раны, лица представителей сильного пола выражали крайнюю степень удивления.
Хищник упал. Из его спины торчали ножичек для бумаги, рапира и кинжал, а над телом «жертвы» стояли три довольные девушки в состоянии аффекта и улыбались, как потомки Чеширского кота.
– А что? – ёмко спросила Маринка у парней, разводя руками. – Нужно было подождать, чтобы он успел вас сожрать? Мы бы всё равно выжили, так как двоих бы ему хватило за глаза. Пойдёмте отсюда, девочки, а то мало ли какая гадость следом выползет? – скривив носик, она обошла жертву женского коварства и направилась к выходу. – Я так и думала, что здесь что-то нечисто. Нужно найти идеальное дерево, пока ещё хоть что-то можно разглядеть.
Но не успела девушка ступить и шагу, как услышала хриплый смех.
– Кха... кха… какая отважная дамочка, – не открывая глаз, прокашлялся «труп», поднимаясь, и, сплюнув кровь, взмахнул рукой, украшенной перстнем из белого металла с чёрным драгоценным камнем посередине.
