«Мы ждём…»
Вампиресса подхватила на руки спящую Кайлэю и собиралась было уже плыть, как вдруг услышала робкий извиняющийся голос: «Тёмная Повелительница… мне просто было интересно… ну и я посмотрел Ваши воспоминания... совсем немножечко! Честно! Вы бы спрятали свои волосы… ну, чтобы избежать проблем… Извините…»
Вампиресса взглянула на свою – ставшую ещё длиннее! – шевелюру и чуть было не уронила «Спящую Красавицу».
«Эт-т-то что?! Я требую объяснений! Сейчас же!» – перехватив волосами девочку, ткнула пальцем в пустоту Лина.
В прищуренных глазах заклубилась яростная Тьма.
Тишина.
«Я жду…» – мысленно зашипела разгневанная вампиресса.
Вокруг неё материализовались лунные духи. Все они были высокие, белокожие, беловолосые или серебряноволосые с яркими глазами различных цветов и оттенков… и все они молчали, опустив глаза. Хранители, судя по исходящей от них силе, стояли в ближнем круге. Лина решила обратиться к ним:
«Итак, уважаемые Хранители, если я правильно понимаю ситуацию, то вы несанкционированно причислили меня к лунным вампирам и сделали Связующим вашего народа с правами, равными Источнику, – нагнетая обстановку и демонстративно загибая пальцы на руке, она ходила вперёд-назад и сверлила яростным взглядом Хранителей. – И ещё вот это!»
Девушка схватила свои волосы в кулак и потрясла им перед собой.
«Отвечаем, не стесняемся!» – съехидничала она.
«По-моему, они стали не намного длиннее…» – осторожно высказался «Голубоглазка».
«Да причём здесь длина?! Они же – белые! Белые!» – закричала Лина.
Её волосы, наполнившись магией, засияли белоснежным светом с маленькими искорками-звёздочками, хаотично пробегающими по ним.
«А теперь ещё и светятся… Ну? Я жду объяснений», – недоверчиво смотря на собственную шевелюру, ожидала вразумительного ответа вампиресса.
«Разрешите представиться, Сэйлиан-лэ-Морр, лунный дух, высший Хранитель, глава Лунного Круга. Мой Связующий – Владыка», – поклонился джинн с яркими фиалковыми глазами.
Девушка поклонилась в ответ.
Он представил ещё одиннадцать высших и того самого духа, который вовремя предостерёг её. Им оказался мальчик, выглядевший, по человеческим меркам, лет на девять-десять.
«Лорэйль – Хранитель принцессы, – пояснил Сэйлиан. – Он добрый, честный, справедливый и очень сильный, несмотря на свой юный возраст. Хотя все, кто связан с членами семьи Владыки, сильны, но ему ещё и повезло со Связующим, что случается намного реже».
«Спасибо, Лорэйль. Ты, можно сказать, спас мне жизнь», – улыбнулась Лина, поклонившись мальчику.
Он ответил ей тем же.
«Прекрасно, – сказал «Голубоглазка», именуемый Айзурэлем, оказавшийся высшим Хранителем, членом Лунного Круга и по совместительству Хранителем герцога Дайрина. – Тогда давайте по существу. Формально Вы, леди, согласились стать Связующим, так как приняли силу. При каких условиях это произошло – не имеет значения совершенно. Далее, видимо, Ваша и наша силы решили, что баланс предпочтительнее, чем огромный перевес тёмной магии. К тому же, учитывая, что Вы – Тёмная Повелительница и являетесь главным Связующим, то – в противовес этому – здесь Вы стали тем, кем стали, а именно – Связующим, равным Источнику. Собственно, если бы мы не были связаны клятвой, то Вам пришлось бы брать на себя обязанности ещё и Лунной Повелительницы. Но – к сожалению или к счастью – сложилось именно так. Всё остальное, – он взмахнул рукой в направлении её волос, – лишь последствия принятия силы».
Лина обдумывала слова Айзурэля.
«Не стоит переживать, леди, Вам достался лишь титул и привилегии, не более того. И, кстати говоря, совсем забыл об этом, Вам ещё полагается личный Хранитель, а иметь в услужении многоликого очень удобно! Пусть мы не тёмные – не обладаем собственной животной формой, – но зато можем принимать любой облик. Правда, чем дольше пребываем в нём, тем быстрее расходуется сила. Так что этот небольшой недостаток следует учитывать. Вы можете выбрать любого или же призвать своей силой. Второй вариант предпочтительнее: Вы получите наиболее совместимого с Вашей личной магией Хранителя. Прошу», – в приглашающем жесте склонился джинн.
Вампиресса закрыла глаза и сконцентрировалась на окружающей магии, которая тянулась к ней, хотела прикоснуться, соединиться с её собственной силой. Это было странное ощущение, но оно не вызывало негативных эмоций и неприятия. Девушка увеличила силу до максимума и представила, как притягивает к себе подходящего Хранителя. И тут она почувствовала, что у неё, кажется, получилось.
«Потрясающе, – послышался довольный голос «Голубоглазки». – Открывайте глаза, ну же!»
Нетерпение, сквозившее в его голосе, удивило Лину. Но, открыв глаза, она поняла, с чем то было связано: перед ней, преклонив колено, стояли трое беловолосых высших Хранителей – Зэйнэль, Нуэллай, Юккарис. Они все выглядели не старше двадцати пяти лет, по человеческим меркам. У первого глаза были ярко-изумрудные, у второго – тёмные, сапфирово-синие, у третьего – ярко-малиновые.
Поймав взгляд смирившейся с постоянными неожиданностями девушки, мужчины принесли клятву.
«Надеюсь, я никого из вас не забрала у Связующего?»
Джинны синхронно отрицательно покачали головами.
«Нуэллай был Хранителем принца Келиоса», – сдал синеглазого Айзурэль, за что получил от того многообещающий взгляд.
Девушка лишь усмехнулась и сказала, что не имеет подобных предубеждений.
«Так, я всё выяснила. Думаю, мне пора идти, а то мои тёмные волнуются».
Закончив с церемонией прощания, Лина снова взяла принцессу на руки и, уменьшив длину своих волос до привычной для окружающих, начала подниматься вверх, поманив за собой Зэйна, Нуа и Юки.
Оказавшись практически у поверхности воды и почувствовав присутствие почти всего лунного двора, включая принца, Истинная сказала многоликим принять нематериальный облик.
«Ну что ж, будет вам прощальное шоу», – растянув губы в хищной улыбке, пообещала вампиресса.
Владыка Кайрис был единственным свидетелем «побега» леди Айлины, но он решил, что скрыть это будет меньшим, что он может сделать для неё за спасение из зачарованной залы.
«Пусть Катастрофа немного отдохнёт, а то даже меня уже тошнит от количества желающих пообщаться с ней. Всё-таки как хорошо, что я встретил свою истинную Пару! Да и дочка у меня потрясающая! Жаль только, что сын такой самодур… Мда… нужно что-то с этим делать… – размышлял Владыка. – Кстати, где он?.. Та-а-ак… А вот и он! Стоит рядом с балконными дверями у стены. Неужели, наконец, осознал, что ведёт себя словно шут, и реши… Эх, не судьба! Снова за старое! Ну хотя бы всегда на виду. Значит, меньше шансов, что устроит какую-нибудь гадость… Да уж! Цветочек моей жизни, в кого ж ты такой дурной-то?..»
Прошло уже более двух часов. Владыку периодически спрашивали о тёмной гостье. Он отделывался ничего не значащими фразами и пытался спрятаться подальше… Но его всегда находили и «допрашивали» снова и снова.
Празднество уже подходило к концу, а Айлина до сих пор не вернулась. Очередная толпа несчастных двинулась в сторону Величества – тот был готов уже завыть в голос, наплевав на собственную репутацию и мнение иномирных послов.
«Где же ты, Катастрофа? Я больше не могу-у-у…»
Поняв, что тянуть дальше он не в силах, Владыка закончил бал и объявил разочарованным «женихам» о пропаже их «невесты». Тут начался сущий бардак! Чего только не происходило: споры, драки, ритуалы, заклинания, крики, обмороки…
Когда мужчина отошёл от шока, то рявкнул так, что все сразу замолчали и уставились на него огромными глазищами.
– Значит так, мне надоела эта неразбериха. По дошедшим до меня сведениям из достоверного источника: последний раз леди видели выходящей на балкон, обратно она не возвращалась. Стоять! – несколько десятков ретивых женихов тут же остановились, не посмев ступить и шагу.
Владыка выглядел устрашающе: клыки, когти, светящиеся волосы и ярость, исказившая черты лица практически до неузнаваемости.
– Если вы помните, то сегодня Звёздная ночь! Мы обязаны провести Ритуал почитания! Поэтому, только после его исполнения – если, конечно, леди не отыщется сама, – вы займётесь поисками. Всем ясно? – пристальным взглядом обвёл присутствующих вампир.
Подданные дружно закивали.
– И, чтобы не было как сейчас, все, желающие принять участие в поисках, разобьются на группы и отправятся прочёсывать Королевский парк, так как в самом дворце леди нет, но и пределы моих владений она не покидала, – спокойно и уверенно проговорил Лунный Владыка. – А сейчас – время ритуала.
В образовавшейся тишине правитель вышел из залы и направился к Светлому озеру.
«Ну, Чудовище, ну, погоди! Очень скоро я тебя найду! Самолично! И устрою такие проводы!» – Владыка мечтательно оскалился.
Сын и несколько герцогов, которым «посчастливилось» увидеть «улыбочку» Древнейшего, в ужасе отпрянули, не произнеся ни звука.
Когда процессия лунных вампиров добралась до заветной поляны, то всем сразу стало понятно, что что-то не так. Не успели высшие выдвинуть свои предположения, как из самого центра озера вынырнула беловолосая Первородная, державшая на руках тело ребёнка. Она спокойно шла по серебряной глади озера, и чем ближе подходила к берегу, тем отчётливее проступали восхищение, недоумение, шок и ужас на лицах собравшихся.
– Это же леди Айлина! Она вышла из Светлого озера! Но как?
– Что с её волосами?
– У неё лунный ребёнок! Кажется, он мёртв… Что происходит?!
Когда Лина ступила на берег, то вокруг воцарилась тишина. Вампиры стояли достаточно далеко от неё, почти по краю поляны, плотно сомкнув ряды, готовые задержать её силой.
Девушка улыбнулась им почти также «мило», как Владыка, невербально применила заклинания, не позволяющие никому покинуть поляну, и прошептала на ушко принцессе пробуждающее.
Зашевелившись, малышка села у неё на руках и внимательно посмотрела ей в глаза.
«Я помню всё», – горечь мыслей ребёнка болью отозвалась в сердце Лины, а промелькнувшие картинки воспоминаний заставили её глаза заполыхать Тьмой. Она увидела, и как принц предлагает сестрёнке прогуляться, и как та доверчиво соглашается идти первой, счастливо улыбаясь брату, и как он вероломно накладывает на девочку заклятие неподвижности... А потом Келиос рассказывает ей о том, как ненавидит её, о том, что это она виновата во всём, что происходит с ним, что она отняла то, что принадлежит ему, и теперь поплатится за это. Он описывает ритуал, в котором отвёл ей роль жертвы, сознательно добавляя жестокости и пугая малышку до смерти. Но главное – описывает смерть Кайлэи во всех подробностях: как она будет растворяться, какую боль будет чувствовать… И пусть в действительности девочка не чувствовала совершенно ничего, но его слова, его чувства изранили её душу.
Алина обняла принцессу: «Всё будет хорошо. Мама и папа любят тебя сильно-сильно. Но ты ведь всё слышала, не так ли? И про ритуал, который потребовали духи, тоже? – Кая кивнула. – Мне придётся это сделать. Таков закон. Перед ним все равны, ты же понимаешь? Это должно случиться».
Принцесса вцепилась дрожащими пальчиками в плечи вампирессы.
– Да, знаю. Хранители говорили… Я всегда их видела… Они никогда не обманывают и рассказывают много интересного… Я понимаю, что у нас нет выбора, но, – малышка всхлипнула, – я не смогу на это смотреть… пожалуйста… я не хочу этого видеть…
– Не переживай, я использую заклинание «Лишение чувств», и ты просто не будешь ничего слышать и видеть некоторое время, – гладя Каю по волосам и смотря ей прямо в глаза, говорила Лина. – Ты же знаешь такое заклинание. Согласна? Как только всё закончится – я его отменю.
Уткнувшись в платье своей спасительницы, малышка прошептала: «Спасибо».
Исполнив обещанное, вампиресса покрепче перехватила девочку и подняла глаза на собравшихся.
Всё это время Владыка и его Пара не спускали с них глаз, готовые в любое мгновение кинуться на защиту своей дочери.
– Добрый вечер, – начала Лина. – Кажется, вы все пришли сюда для проведения Ритуала почитания. Что ж, смею вас заверить, что ритуал уже был проведён. Правда, из-за моего вмешательства жертву придётся сменить.
Шёпот побежал по поляне.
– Да, вы всё правильно поняли, графиня, принцессу использовали в качестве жертвы, – лунные были в ужасе. – Я даже скажу вам больше: преступник сейчас среди вас.
Все мгновенно замолчали и, приняв полную трансформацию, стали оценивающе оглядывать друг друга.
Бледный принц, которому по понятным причинам так и не удалось незаметно покинуть поляну, подошёл ближе к Лине и нагло заявил:
– С чего мы должны тебе верить, тёмная? Может быть, ты сама всё это спланировала, чтобы возвыситься или сгрести с нас побольше золота? Ну, чего ты хочешь? Молчишь? Вот и молчи! А сестрёнку я заберу.
«И «случайно» уроню её в проклятое озеро, чтобы в этот раз уже точно сдохла, тварь! А ты, детка, сейчас испытаешь огро-о-омное унижение и в итоге станешь моей подстилкой. А когда наиграюсь, устрою тебе какой-нибудь несчастный случай…» – так, мысленно ухмыляясь, думал несостоявшийся убийца.
Он попытался выхватить ребёнка из рук Лины, но она волной тёмной магии отбросила принца к кромке озера и зло рассмеялась.
– Поразительная наглость, Ваше Высочество. Что ж, теперь я совершенно точно согласна с ними: Вы заслуживаете подобной участи, – сказала Лина, с презрением и брезгливостью разглядывая поднимающегося на ноги принца. – Леди и лорды, сейчас я использую один хорошо знакомый вам ритуал – Ритуал Великого Суда, – вампиры перестали шептаться и глазами, полными ужаса, уставились на неё.
– Но что у Вас за основания для подобной меры? – взвизгнул один из дружков Келиоса.
– Зачем?
– Можно же и другое наказание применить. Это слишком жестоко!
– Тихо! – рявкнул Владыка. – Уверен, что у леди Айлины есть веские аргументы для использования «Суда», не так ли?
– Да, Ваше Величество, разумеется, – поклонившись, ответила вампиресса. – Дети – это самое главное богатство любого народа, они – будущее. К тому же хочу напомнить вам, что принцесса была выбрана Небесными Светилами следующей правительницей. Да, я знаю и об этом. Откуда – сейчас не имеет значения. Важно другое – чудовищность преступления, которое мне удалось предотвратить. Это просто нарушение всех мыслимых и немыслимых законов! Поэтому сама магия попросила меня вмешаться. Мне было позволено спасти достойного в обмен на силу того, кто недостоин, кто предал свой народ, свою семью. Сейчас вы все глазами Её Высочества увидите правду о том, что произошло. Но вы не имеете права изменить наказание.
Девушка громко произнесла слова известного заклятья передачи воспоминаний, добавив в него строчку о подлинности, и послала доказательство вины всем присутствующим.
Через несколько мгновений на принца уставились все лунные вампиры. Казалось, они были готовы разорвать его на куски. Лишь Владыка смотрел на Келиоса с болью и непониманием, а Пара правителя рыдала в его объятьях, не в силах взглянуть на сына, нет, – на чудовище, которое они все сотворили.
– Она же твоя младшая сестра… Как ты мог поступить с ней так? И только ради власти? Ради титула? – в мёртвой тишине, словно гром, прозвучали тихие слова Лунного Владыки.
– Что?! Вы что все поверили ей?! Этой тёмной?! – заорал Келиос. – Она – никто! А я – ваш принц! Отец, я – твой сын! А ты веришь ей?! Этой… этой… недостойной?!
Вампиресса подхватила на руки спящую Кайлэю и собиралась было уже плыть, как вдруг услышала робкий извиняющийся голос: «Тёмная Повелительница… мне просто было интересно… ну и я посмотрел Ваши воспоминания... совсем немножечко! Честно! Вы бы спрятали свои волосы… ну, чтобы избежать проблем… Извините…»
Вампиресса взглянула на свою – ставшую ещё длиннее! – шевелюру и чуть было не уронила «Спящую Красавицу».
«Эт-т-то что?! Я требую объяснений! Сейчас же!» – перехватив волосами девочку, ткнула пальцем в пустоту Лина.
В прищуренных глазах заклубилась яростная Тьма.
Тишина.
«Я жду…» – мысленно зашипела разгневанная вампиресса.
Вокруг неё материализовались лунные духи. Все они были высокие, белокожие, беловолосые или серебряноволосые с яркими глазами различных цветов и оттенков… и все они молчали, опустив глаза. Хранители, судя по исходящей от них силе, стояли в ближнем круге. Лина решила обратиться к ним:
«Итак, уважаемые Хранители, если я правильно понимаю ситуацию, то вы несанкционированно причислили меня к лунным вампирам и сделали Связующим вашего народа с правами, равными Источнику, – нагнетая обстановку и демонстративно загибая пальцы на руке, она ходила вперёд-назад и сверлила яростным взглядом Хранителей. – И ещё вот это!»
Девушка схватила свои волосы в кулак и потрясла им перед собой.
«Отвечаем, не стесняемся!» – съехидничала она.
«По-моему, они стали не намного длиннее…» – осторожно высказался «Голубоглазка».
«Да причём здесь длина?! Они же – белые! Белые!» – закричала Лина.
Её волосы, наполнившись магией, засияли белоснежным светом с маленькими искорками-звёздочками, хаотично пробегающими по ним.
«А теперь ещё и светятся… Ну? Я жду объяснений», – недоверчиво смотря на собственную шевелюру, ожидала вразумительного ответа вампиресса.
«Разрешите представиться, Сэйлиан-лэ-Морр, лунный дух, высший Хранитель, глава Лунного Круга. Мой Связующий – Владыка», – поклонился джинн с яркими фиалковыми глазами.
Девушка поклонилась в ответ.
Он представил ещё одиннадцать высших и того самого духа, который вовремя предостерёг её. Им оказался мальчик, выглядевший, по человеческим меркам, лет на девять-десять.
«Лорэйль – Хранитель принцессы, – пояснил Сэйлиан. – Он добрый, честный, справедливый и очень сильный, несмотря на свой юный возраст. Хотя все, кто связан с членами семьи Владыки, сильны, но ему ещё и повезло со Связующим, что случается намного реже».
«Спасибо, Лорэйль. Ты, можно сказать, спас мне жизнь», – улыбнулась Лина, поклонившись мальчику.
Он ответил ей тем же.
«Прекрасно, – сказал «Голубоглазка», именуемый Айзурэлем, оказавшийся высшим Хранителем, членом Лунного Круга и по совместительству Хранителем герцога Дайрина. – Тогда давайте по существу. Формально Вы, леди, согласились стать Связующим, так как приняли силу. При каких условиях это произошло – не имеет значения совершенно. Далее, видимо, Ваша и наша силы решили, что баланс предпочтительнее, чем огромный перевес тёмной магии. К тому же, учитывая, что Вы – Тёмная Повелительница и являетесь главным Связующим, то – в противовес этому – здесь Вы стали тем, кем стали, а именно – Связующим, равным Источнику. Собственно, если бы мы не были связаны клятвой, то Вам пришлось бы брать на себя обязанности ещё и Лунной Повелительницы. Но – к сожалению или к счастью – сложилось именно так. Всё остальное, – он взмахнул рукой в направлении её волос, – лишь последствия принятия силы».
Лина обдумывала слова Айзурэля.
«Не стоит переживать, леди, Вам достался лишь титул и привилегии, не более того. И, кстати говоря, совсем забыл об этом, Вам ещё полагается личный Хранитель, а иметь в услужении многоликого очень удобно! Пусть мы не тёмные – не обладаем собственной животной формой, – но зато можем принимать любой облик. Правда, чем дольше пребываем в нём, тем быстрее расходуется сила. Так что этот небольшой недостаток следует учитывать. Вы можете выбрать любого или же призвать своей силой. Второй вариант предпочтительнее: Вы получите наиболее совместимого с Вашей личной магией Хранителя. Прошу», – в приглашающем жесте склонился джинн.
Вампиресса закрыла глаза и сконцентрировалась на окружающей магии, которая тянулась к ней, хотела прикоснуться, соединиться с её собственной силой. Это было странное ощущение, но оно не вызывало негативных эмоций и неприятия. Девушка увеличила силу до максимума и представила, как притягивает к себе подходящего Хранителя. И тут она почувствовала, что у неё, кажется, получилось.
«Потрясающе, – послышался довольный голос «Голубоглазки». – Открывайте глаза, ну же!»
Нетерпение, сквозившее в его голосе, удивило Лину. Но, открыв глаза, она поняла, с чем то было связано: перед ней, преклонив колено, стояли трое беловолосых высших Хранителей – Зэйнэль, Нуэллай, Юккарис. Они все выглядели не старше двадцати пяти лет, по человеческим меркам. У первого глаза были ярко-изумрудные, у второго – тёмные, сапфирово-синие, у третьего – ярко-малиновые.
Поймав взгляд смирившейся с постоянными неожиданностями девушки, мужчины принесли клятву.
«Надеюсь, я никого из вас не забрала у Связующего?»
Джинны синхронно отрицательно покачали головами.
«Нуэллай был Хранителем принца Келиоса», – сдал синеглазого Айзурэль, за что получил от того многообещающий взгляд.
Девушка лишь усмехнулась и сказала, что не имеет подобных предубеждений.
«Так, я всё выяснила. Думаю, мне пора идти, а то мои тёмные волнуются».
Закончив с церемонией прощания, Лина снова взяла принцессу на руки и, уменьшив длину своих волос до привычной для окружающих, начала подниматься вверх, поманив за собой Зэйна, Нуа и Юки.
Оказавшись практически у поверхности воды и почувствовав присутствие почти всего лунного двора, включая принца, Истинная сказала многоликим принять нематериальный облик.
«Ну что ж, будет вам прощальное шоу», – растянув губы в хищной улыбке, пообещала вампиресса.
Глава 17. Преступление и наказание
Владыка Кайрис был единственным свидетелем «побега» леди Айлины, но он решил, что скрыть это будет меньшим, что он может сделать для неё за спасение из зачарованной залы.
«Пусть Катастрофа немного отдохнёт, а то даже меня уже тошнит от количества желающих пообщаться с ней. Всё-таки как хорошо, что я встретил свою истинную Пару! Да и дочка у меня потрясающая! Жаль только, что сын такой самодур… Мда… нужно что-то с этим делать… – размышлял Владыка. – Кстати, где он?.. Та-а-ак… А вот и он! Стоит рядом с балконными дверями у стены. Неужели, наконец, осознал, что ведёт себя словно шут, и реши… Эх, не судьба! Снова за старое! Ну хотя бы всегда на виду. Значит, меньше шансов, что устроит какую-нибудь гадость… Да уж! Цветочек моей жизни, в кого ж ты такой дурной-то?..»
Прошло уже более двух часов. Владыку периодически спрашивали о тёмной гостье. Он отделывался ничего не значащими фразами и пытался спрятаться подальше… Но его всегда находили и «допрашивали» снова и снова.
Празднество уже подходило к концу, а Айлина до сих пор не вернулась. Очередная толпа несчастных двинулась в сторону Величества – тот был готов уже завыть в голос, наплевав на собственную репутацию и мнение иномирных послов.
«Где же ты, Катастрофа? Я больше не могу-у-у…»
Поняв, что тянуть дальше он не в силах, Владыка закончил бал и объявил разочарованным «женихам» о пропаже их «невесты». Тут начался сущий бардак! Чего только не происходило: споры, драки, ритуалы, заклинания, крики, обмороки…
Когда мужчина отошёл от шока, то рявкнул так, что все сразу замолчали и уставились на него огромными глазищами.
– Значит так, мне надоела эта неразбериха. По дошедшим до меня сведениям из достоверного источника: последний раз леди видели выходящей на балкон, обратно она не возвращалась. Стоять! – несколько десятков ретивых женихов тут же остановились, не посмев ступить и шагу.
Владыка выглядел устрашающе: клыки, когти, светящиеся волосы и ярость, исказившая черты лица практически до неузнаваемости.
– Если вы помните, то сегодня Звёздная ночь! Мы обязаны провести Ритуал почитания! Поэтому, только после его исполнения – если, конечно, леди не отыщется сама, – вы займётесь поисками. Всем ясно? – пристальным взглядом обвёл присутствующих вампир.
Подданные дружно закивали.
– И, чтобы не было как сейчас, все, желающие принять участие в поисках, разобьются на группы и отправятся прочёсывать Королевский парк, так как в самом дворце леди нет, но и пределы моих владений она не покидала, – спокойно и уверенно проговорил Лунный Владыка. – А сейчас – время ритуала.
В образовавшейся тишине правитель вышел из залы и направился к Светлому озеру.
«Ну, Чудовище, ну, погоди! Очень скоро я тебя найду! Самолично! И устрою такие проводы!» – Владыка мечтательно оскалился.
Сын и несколько герцогов, которым «посчастливилось» увидеть «улыбочку» Древнейшего, в ужасе отпрянули, не произнеся ни звука.
Когда процессия лунных вампиров добралась до заветной поляны, то всем сразу стало понятно, что что-то не так. Не успели высшие выдвинуть свои предположения, как из самого центра озера вынырнула беловолосая Первородная, державшая на руках тело ребёнка. Она спокойно шла по серебряной глади озера, и чем ближе подходила к берегу, тем отчётливее проступали восхищение, недоумение, шок и ужас на лицах собравшихся.
– Это же леди Айлина! Она вышла из Светлого озера! Но как?
– Что с её волосами?
– У неё лунный ребёнок! Кажется, он мёртв… Что происходит?!
Когда Лина ступила на берег, то вокруг воцарилась тишина. Вампиры стояли достаточно далеко от неё, почти по краю поляны, плотно сомкнув ряды, готовые задержать её силой.
Девушка улыбнулась им почти также «мило», как Владыка, невербально применила заклинания, не позволяющие никому покинуть поляну, и прошептала на ушко принцессе пробуждающее.
Зашевелившись, малышка села у неё на руках и внимательно посмотрела ей в глаза.
«Я помню всё», – горечь мыслей ребёнка болью отозвалась в сердце Лины, а промелькнувшие картинки воспоминаний заставили её глаза заполыхать Тьмой. Она увидела, и как принц предлагает сестрёнке прогуляться, и как та доверчиво соглашается идти первой, счастливо улыбаясь брату, и как он вероломно накладывает на девочку заклятие неподвижности... А потом Келиос рассказывает ей о том, как ненавидит её, о том, что это она виновата во всём, что происходит с ним, что она отняла то, что принадлежит ему, и теперь поплатится за это. Он описывает ритуал, в котором отвёл ей роль жертвы, сознательно добавляя жестокости и пугая малышку до смерти. Но главное – описывает смерть Кайлэи во всех подробностях: как она будет растворяться, какую боль будет чувствовать… И пусть в действительности девочка не чувствовала совершенно ничего, но его слова, его чувства изранили её душу.
Алина обняла принцессу: «Всё будет хорошо. Мама и папа любят тебя сильно-сильно. Но ты ведь всё слышала, не так ли? И про ритуал, который потребовали духи, тоже? – Кая кивнула. – Мне придётся это сделать. Таков закон. Перед ним все равны, ты же понимаешь? Это должно случиться».
Принцесса вцепилась дрожащими пальчиками в плечи вампирессы.
– Да, знаю. Хранители говорили… Я всегда их видела… Они никогда не обманывают и рассказывают много интересного… Я понимаю, что у нас нет выбора, но, – малышка всхлипнула, – я не смогу на это смотреть… пожалуйста… я не хочу этого видеть…
– Не переживай, я использую заклинание «Лишение чувств», и ты просто не будешь ничего слышать и видеть некоторое время, – гладя Каю по волосам и смотря ей прямо в глаза, говорила Лина. – Ты же знаешь такое заклинание. Согласна? Как только всё закончится – я его отменю.
Уткнувшись в платье своей спасительницы, малышка прошептала: «Спасибо».
Исполнив обещанное, вампиресса покрепче перехватила девочку и подняла глаза на собравшихся.
Всё это время Владыка и его Пара не спускали с них глаз, готовые в любое мгновение кинуться на защиту своей дочери.
– Добрый вечер, – начала Лина. – Кажется, вы все пришли сюда для проведения Ритуала почитания. Что ж, смею вас заверить, что ритуал уже был проведён. Правда, из-за моего вмешательства жертву придётся сменить.
Шёпот побежал по поляне.
– Да, вы всё правильно поняли, графиня, принцессу использовали в качестве жертвы, – лунные были в ужасе. – Я даже скажу вам больше: преступник сейчас среди вас.
Все мгновенно замолчали и, приняв полную трансформацию, стали оценивающе оглядывать друг друга.
Бледный принц, которому по понятным причинам так и не удалось незаметно покинуть поляну, подошёл ближе к Лине и нагло заявил:
– С чего мы должны тебе верить, тёмная? Может быть, ты сама всё это спланировала, чтобы возвыситься или сгрести с нас побольше золота? Ну, чего ты хочешь? Молчишь? Вот и молчи! А сестрёнку я заберу.
«И «случайно» уроню её в проклятое озеро, чтобы в этот раз уже точно сдохла, тварь! А ты, детка, сейчас испытаешь огро-о-омное унижение и в итоге станешь моей подстилкой. А когда наиграюсь, устрою тебе какой-нибудь несчастный случай…» – так, мысленно ухмыляясь, думал несостоявшийся убийца.
Он попытался выхватить ребёнка из рук Лины, но она волной тёмной магии отбросила принца к кромке озера и зло рассмеялась.
– Поразительная наглость, Ваше Высочество. Что ж, теперь я совершенно точно согласна с ними: Вы заслуживаете подобной участи, – сказала Лина, с презрением и брезгливостью разглядывая поднимающегося на ноги принца. – Леди и лорды, сейчас я использую один хорошо знакомый вам ритуал – Ритуал Великого Суда, – вампиры перестали шептаться и глазами, полными ужаса, уставились на неё.
– Но что у Вас за основания для подобной меры? – взвизгнул один из дружков Келиоса.
– Зачем?
– Можно же и другое наказание применить. Это слишком жестоко!
– Тихо! – рявкнул Владыка. – Уверен, что у леди Айлины есть веские аргументы для использования «Суда», не так ли?
– Да, Ваше Величество, разумеется, – поклонившись, ответила вампиресса. – Дети – это самое главное богатство любого народа, они – будущее. К тому же хочу напомнить вам, что принцесса была выбрана Небесными Светилами следующей правительницей. Да, я знаю и об этом. Откуда – сейчас не имеет значения. Важно другое – чудовищность преступления, которое мне удалось предотвратить. Это просто нарушение всех мыслимых и немыслимых законов! Поэтому сама магия попросила меня вмешаться. Мне было позволено спасти достойного в обмен на силу того, кто недостоин, кто предал свой народ, свою семью. Сейчас вы все глазами Её Высочества увидите правду о том, что произошло. Но вы не имеете права изменить наказание.
Девушка громко произнесла слова известного заклятья передачи воспоминаний, добавив в него строчку о подлинности, и послала доказательство вины всем присутствующим.
Через несколько мгновений на принца уставились все лунные вампиры. Казалось, они были готовы разорвать его на куски. Лишь Владыка смотрел на Келиоса с болью и непониманием, а Пара правителя рыдала в его объятьях, не в силах взглянуть на сына, нет, – на чудовище, которое они все сотворили.
– Она же твоя младшая сестра… Как ты мог поступить с ней так? И только ради власти? Ради титула? – в мёртвой тишине, словно гром, прозвучали тихие слова Лунного Владыки.
– Что?! Вы что все поверили ей?! Этой тёмной?! – заорал Келиос. – Она – никто! А я – ваш принц! Отец, я – твой сын! А ты веришь ей?! Этой… этой… недостойной?!
