Я стал ненавидеть его ещё больше! А потом, когда начал работать, то стал испытывать благодарность и уважение… Возможно, я даже бы стал одним из его «фанатов», как и многие при дворе, но случилось то, что заставило мою ненависть воскреснуть и разгореться с новой силой… – граф прикрыл глаза. – Я тогда был с очередной миссией у драконов, кажется, нужно было договориться на счёт торгового пути… уже не помню… Когда я вернулся, то увидел мою сестрёнку, сияющую от счастья, под руку с ним. Я понимал, что она добилась своего, и надеялся, что их разрыв не причинит ей вреда, так как у Владыки никогда не было серьёзных отношений. Это знали все, и она тоже. Я столько раз предупреждал её! Но, видимо, она не желала этого слышать… И я уехал. Совершил самую непростительную ошибку по отношению к ней…
Тимранн замолчал.
– Я узнал о её смерти от главы нашей дипломатической миссии сразу после подписания договора. Она убила себя в личной Ритуальной зале Владыки: сначала обескровила своё тело, а потом применила заклятье «Лезвия Тьмы»… Её было невозможно спасти… Её плоть… мелкими аккуратными квадратиками… была разбросана по всей зале… – лорд закрыл глаза и глубоко задышал, стараясь удержать рвотные позывы и пытаясь стереть слёзы, скатывающиеся по щекам. – Моя маленькая девочка… моя любимая сестрёнка… Я видел всё это собственными глазами… Как только я простился с ней, Владыка уничтожил всё в Ритуальной комнате, оставив только голые серые стены. Больше это помещение не используется… ха-ха-ха… Какая насмешка судьбы, не правда ли?.. А Тимьянна оставила мне записку, в которой говорилось, что она совершила какую-то ошибку и её обожаемый Лий бросил её, так как не смог простить, и что она, моя глупая сестрёнка, выбрала такую мучительную смерть потому, что надеялась, что он будет входить туда и вспоминать о ней, жалеть о своём поступке… а он поступил как всегда разумно и хладнокровно… Хотя иногда я думаю, что это была не самая страшная потеря в его жизни и уж точно не самая страшная смерть… Но для меня… она… была всем.
Тимранн беззвучно плакал, а Лина сжимала его в объятиях…
– На момент её гибели мы жили у вампиров уже около трёх тысяч лет, – вновь заговорил лорд. – После её смерти я погрузился в работу, а с Владыкой старался не пересекаться. Общался только с дипломатами и Эннэей. Так прошло примерно столько же времени. Постепенно наши отношения с ней становились всё лучше, мы становились всё ближе, потеря Тимьянны сблизила нас. Мы стали любовниками. Следующие две тысячи лет были одними из самых счастливых в моей жизни, – грустно улыбался граф. – А потом… Потом я услышал то, что не предназначалось для моих ушей. И, честно говоря, лучше бы я об этом не знал… Эннэя разговаривала со своей подругой, ты её видела, леди Фальтэсса, та мерзкая жаба в чёрном, – горько усмехнулся он. – Оказалось, что Владыка хотел сделать мою маленькую сестрёнку своей Парой! Представляешь?! Я был в шоке от этой новости. Это означало, что у них всё было серьёзно! Это меняло многое!.. Но дальше моя любимая, я даже больше тебе скажу, та самая единственная идеальная Пара, предстала передо мной в истинном свете, – вампир сглотнул комок в горле и прикрыл глаза. – Она хвасталась, как украла у Владыки сверхсекретные документы и подбросила их моей сестрёнке… И это был не просто сиюминутный порыв... О, нет! Это был гениальный план! Она уже долгое время продавала информацию, готовясь нанести решающий удар! В тот момент я хотел просто умереть – такой боли я не испытывал никогда… Получалось, что именно она виновна, хоть и косвенно, в смерти самого дорогого для меня существа! А потом я узнал, что Эннэя просто хотела оказаться на месте моей Тимьянны, и вовсе не из-за любви, нет, а ради власти и богатства! И что ещё ужаснее – она была той самой тварью, что «подсказала» моей бедной сестрёнке совершить самоубийство и именно подобным образом, и что это она «объяснила», почему Лий её бросил. Мне казалось, что душу медленно разрывают на куски, продлевая агонию... – лорд горько полубезумно усмехнулся. – О! Но это было не всё! Оказалось, что в день смерти Тим Эннэя заявилась в спальню Владыки! Представляешь? Сразу после всего случившегося! Тот отверг её и больше никогда даже не вспоминал о ней. Маркиза, конечно же, решила отомстить за своё унижение! И, разумеется, своей куклой она выбрала меня, – рассмеялся Тимранн. – Как же иначе? Кто подойдёт лучше, чем по уши влюблённый, обязанный тебе всем, юноша, пребывающий в трауре по любимой сестрёнке? Идеальная марионетка!.. Согласно её плану, я был чем-то вроде носителя информации: она вносила в мой мозг какие-то данные, которые я незаметно для себя передавал врагам… Кульминацией мести должен был стать секретный договор, обеспечивающий защиту всего нашего государства. Случиться это событие должно было через несколько дней.
Вампир замолчал, а потом, рассмеявшись, добавил:
– Знаешь, «жаба» тогда спросила её, зачем она спала со мной… и Эннэя ответила, что совесть не позволяла ей поступить иначе! Ха-ха-ха… Забавно, правда?.. Ха-ха-ха… Совесть! – внезапно он стал серьёзным, Тьма заклубилась в глазах. – Где была её совесть, когда она совершала свои преступления? Когда продавала свою Родину? Когда убивала мою сестру?!
Тяжёлая опустошающая тишина воцарилась в оранжерее. Даже Хранители застыли в молчании.
– В общем, в любви мне не повезло, – хмыкнул лорд, спрятав все свои эмоции за маской спокойствия и безразличия. – Что же касается Владыки, то я сразу же сообщил ему обо всём. Он проверил и принёс извинения за сказанные Тим слова, и после этого самолично стал принимать Клятвы вассалитета у всех вампиров. «Мою любимую» же поймали при попытке украсть документы, и она умирала в страшных мучениях в той самой тюрьме, в которую Его Величество водил тебя на экскурсию. Так что я отомстил за сестру, предав свою идеальную Пару. И, как ни странно, только об этом поступке в своей жизни я никогда не жалел… Вот так вот.
Лорд встал и, подойдя к кусту тёмно-бордовых роз, с лёгкой улыбкой на губах провёл указательным пальцем по стебельку одного из цветов. Алая капля крови выступила на кончике пальца. Он смотрел на неё, думая о чём-то своём. Капля втянулась в кожу, не оставив после себя и следа.
– Скажите, леди, зачем мне жить вечно, если эти воспоминания одновременно самое дорогое и самое ужасное в моей жизни? Если я не хочу забывать?.. К сожалению, я не столь храбр, как моя маленькая Тим, и мне нужен палач. Тот, кто сможет оборвать затянувшуюся жизнь лорда-вора… Так не отнимайте же у меня надежды на избавление от участи, которая для меня ужаснее смерти, – сжав руку в кулак на нескольких стеблях и наблюдая за стекающей по ним кровью, вампир переломил ветви и, подойдя к Лине, поклонился и протянул их ей. – Прошу Вас, леди Айлина.
Девушка с горькой улыбкой приняла цветы из его рук. Слёзы катились по её щекам.
– Благодарю Вас, леди.
Этой же ночью двое вампиров покинули столицу государства тёмных, Шэнтарру, тем самым разрушив план Владыки и дав двум созданиям возможность появиться на свет.
Леди Айлина и лорд Тимранн весьма успешно скрывались от ищеек Его Темнейшества уже около полугода. К сожалению, пространство перемещений было ограничено пределами государства, так как, пересеки они границу или попадись на чужих землях, разразился бы международный скандал. Но, слава Великой, территории королевства тёмных вампиров были весьма обширны: как говорится, если грамотно спрятаться, то могут и не найти вовсе. Но данное утверждение ни в коем образе не касалось этих двоих, потому что их разыскивал Владыка! А уж когда Его Величество очень хотел кого-то найти, то шансы остаться незамеченными уверенно приближались к нулю.
Поначалу прятаться было довольно просто: они почти точно могли предсказать, когда появятся Охотники и прочие искатели приключений. Первый месяц беглецы, вообще, прожили в одном месте, на границе с небольшим королевством русалок. Жили как на курорте: осматривали достопримечательности, купались, пробовали новую кухню, испытывали на себе различные местные развлечения. Как и обещала, Лина побывала на свадьбе Маринки и Максима, где произвела фурор, появившись со своим «офигенным парнем». Однако их «отношения» никого не остановили. Вампирессе даже пришлось спасать растерявшегося лорда от слишком настойчивых представительниц женского пола, буквально вырывать из рук! «Парочку» заставили поучаствовать во всех конкурсах. Чего они только не испытали: невесту крали, на газетах танцевали, в караоке пели, как только не пили! Нужно было видеть лицо Ранна, когда ему вручили огромную бутыль самогона и попытались заставить посоревноваться на скорость с каким-то дальним родственником жениха! Закончилось мероприятие уже под утро. «Оставшиеся в живых», коих было всего шестеро: родители молодожёнов и парочка вампиров, – и «зомби», в чьих рядах было примерно столько же созданий, проводили молодых в аэропорт и, посадив в самолёт, попрощались, пообещав «повторить как-нибудь». В общем, свадьба удалась! «Домой» они вернулись к вечеру, так как пришлось пользоваться незарегистрированным порталом перехода, и, проспав около суток, продолжили свой отдых… В конце месяца «убежище» пришлось сменить. Вампиры покинули гостеприимный городок за несколько часов до прибытия Охотников с их «пёсиками».
С каждым разом места пребывания становились всё тоскливее, а отпущенное время сокращалось. В своём последнем убежище беглецы провели всего два дня и лишь благодаря интуиции Дэфа скрылись за несколько мгновений до прибытия ищеек.
Сейчас они устроили привал на неприметной лесной поляне, решив подкрепиться перед запланированным обманным манёвром.
«Только бы всё получилось, – не переставала надеяться Лина. – Как же не вовремя они нас нашли! Ранн уже стал намного умиротворённее за это время. Возможно, он передумает».
«Ты тешишь себя иллюзиями, малышка. Лучше прекрати, а то потом будет больнее, – прошептал Мао. – Он не одумается. Поверь мне, он уже давно всё решил».
«Это точно, граф ждёт свою смерть, – подтвердил Нуа. – Конечно, он старается ради тебя, делая вид, что ему это действительно интересно, но если заглянуть за маску, то всё осталось по-прежнему. Ты просто не хочешь этого видеть, я прав?»
Лина кивнула и улеглась на траву.
«Знаешь, Ли, ты сделала для него всё, что могла, – устроившись рядом, заметил Ри. – Подумай о нём, о том, чего хочет именно он, а не о том, правильно это или нет. В конце концов, это его жизнь и только ему решать, как следует поступить… По крайней мере, последние месяцы Ранн провёл увлекательно и, возможно, даже счастливо».
«Да уж, где мы только не побывали за эти полгода! Жили в болотах и на побережьях, в глухих деревеньках и в приличных городишках. А сколько развлечений! Рыбалка, охота, вечеринки, драки – красота!» – перечислял Рэн.
«Эй-эй-эй! А как же погони? По-моему, это самая весёлая часть, – ухмыльнулся Юки. – У меня, вообще, в последнее время возникает такое ощущение, что все эти «охотники за головами» работают уже на чистом азарте, ну и заодно повышают квалификацию молодняка: используют нас, так сказать, в качестве бесплатного тренажёра, хитрецы! А Владыка же давно махнул на всё это безобразие рукой и занимается исключительно своей личной жизнью и государственными проблемами».
«И то – правда! – расхохотался Зэйн. – Они, вообще, такие упорные! Им, видимо, просто нравится сражаться с Ли! У них сразу глаза такой щенячьей радостью загораются и очаровательные улыбочки появляются, когда они нас находят».
«Может, у них пари какое-то? Или соревнование?» – пожал плечами Рэн.
«Главное, чтобы профессиональное! А то только поклонников Охотников с их прелестными зверушками нам для полного счастья и не хватало!» – засмеялся Дэф.
Алина скривилась от такой перспективы.
– Что-то случилось, Ли? – поинтересовался граф.
– Нет, всё в поря… – Лина мгновенно замолчала и насторожилась.
«Слишком тихо! Что-то не так!»
В следующую секунду вокруг девушки вспыхнуло такое количество запирающих и удерживающих барьеров различных категорий сложности, что Хранители даже присвистнули от удивления. В принципе, сломать их было делом нескольких секунд. Если использовать всего десятую часть её силы…
«Даже не думай!» – дружно закричали духи.
«Ли, малышка, ты же себя раскроешь, но что ещё более важно, Ранн будет чувствовать себя не только преданным единственным существом, которому он доверился, но и виновным в том, что будет происходить с тобой дальше», – вкрадчиво прошипел Мао, обратившись небольшим духом-змеем и обвив её тело своими кольцами.
«Ты сделаешь только хуже своим поступком, детка, – обняв Лину со спины, прошептал Дэф. – Этот момент должен был наступить. Он сам хотел этого. Ты согласилась с его решением, не забывай».
В то время как Хранители пытались удержать беззвучно плачущую девушку, даже не пытающуюся убрать барьеры, Владыка, пришедший вместе с Охотниками, разговаривал с графом, который и не собирался оказывать сопротивление.
– Ну здравствуй, Тимранн, – поприветствовал вассала Темнейший, взмахом руки дав остальным команду не вмешиваться.
– Ваше Величество, – поклонился лорд.
– Не хочешь ли ты сказать мне что-нибудь?
– Нет. Я поступил так, как считал нужным, – уверенно произнёс граф.
– Что ж, как всегда прямолинеен, – грустно улыбнулся Владыка. – Знаешь, я очень тебе благодарен за твой поступок… Так как я один из тех немногих, кто в курсе твоей истории, то понимаю, насколько тяжело тебе было совершить подобн…
– Вы – один из двух, и в отличие от второго знающего получили сведения по необходимости, – перебил правителя тёмных Ранн. – И нет, совершенно не тяжело. Дети – это величайшая ценность. К тому же я уже привык иметь дело с последствиями Ваших ошибок и необдуманных решений, – дерзко ответил лорд, бесстрашно глядя прямо в ярко-бирюзовые глаза Лийрана. – А теперь давайте Вы перестанете ломать комедию, Ваше Величество. Мы оба знаем, что по закону мои действия – предательство, пусть клятва и не считает их таковыми, так как я не нарушил прямого приказа. Прошу Вас, оказать мне честь, – поклонился своему Владыке граф.
– Что ж, Вы правы во всём. Я дарую Вам милость, – согласился сюзерен. – Озвучьте Ваше последнее желание, Тёмный Лорд Тимранн.
– Владыка, я прошу Вас при свидетелях исполнить моё последнее желание: принести Клятву о непричинении вреда леди, которую вы нарекли Айлиной, и которая сейчас зовётся ею, – поклонился граф. – Прошу Вас оставить её в покое и, чтобы не происходило впредь, не пытаться принудить её к каким-либо решениям.
– Я, Владыка тёмных вампиров, Тёмный Лорд Лийран, клянусь исполнить Ваше последнее желание тёмный граф, Тёмный Лорд Тимранн.
– Да будет так, – хором произнесли все присутствующие.
На запястьях Владыки, на лбу графа и на внешней стороне ладоней свидетелей появились чёрные отметины, заключающие в себе записанное древними символами содержание предсмертного желания лорда.
– Что ж, продолжим, – тяжело вздохнул Владыка. – Встаньте на колени, лорд.
Ранн подчинился.
– Вы обвиняетесь в предательстве и косвенном нарушении клятв, – громко заговорил Его Величество. – И пусть Ваши действия принесли королевству тёмных вампиров только пользу, но Вы нарушили закон и должны понести ответственность. Наказание за предательство – смерть.
Тимранн замолчал.
– Я узнал о её смерти от главы нашей дипломатической миссии сразу после подписания договора. Она убила себя в личной Ритуальной зале Владыки: сначала обескровила своё тело, а потом применила заклятье «Лезвия Тьмы»… Её было невозможно спасти… Её плоть… мелкими аккуратными квадратиками… была разбросана по всей зале… – лорд закрыл глаза и глубоко задышал, стараясь удержать рвотные позывы и пытаясь стереть слёзы, скатывающиеся по щекам. – Моя маленькая девочка… моя любимая сестрёнка… Я видел всё это собственными глазами… Как только я простился с ней, Владыка уничтожил всё в Ритуальной комнате, оставив только голые серые стены. Больше это помещение не используется… ха-ха-ха… Какая насмешка судьбы, не правда ли?.. А Тимьянна оставила мне записку, в которой говорилось, что она совершила какую-то ошибку и её обожаемый Лий бросил её, так как не смог простить, и что она, моя глупая сестрёнка, выбрала такую мучительную смерть потому, что надеялась, что он будет входить туда и вспоминать о ней, жалеть о своём поступке… а он поступил как всегда разумно и хладнокровно… Хотя иногда я думаю, что это была не самая страшная потеря в его жизни и уж точно не самая страшная смерть… Но для меня… она… была всем.
Тимранн беззвучно плакал, а Лина сжимала его в объятиях…
– На момент её гибели мы жили у вампиров уже около трёх тысяч лет, – вновь заговорил лорд. – После её смерти я погрузился в работу, а с Владыкой старался не пересекаться. Общался только с дипломатами и Эннэей. Так прошло примерно столько же времени. Постепенно наши отношения с ней становились всё лучше, мы становились всё ближе, потеря Тимьянны сблизила нас. Мы стали любовниками. Следующие две тысячи лет были одними из самых счастливых в моей жизни, – грустно улыбался граф. – А потом… Потом я услышал то, что не предназначалось для моих ушей. И, честно говоря, лучше бы я об этом не знал… Эннэя разговаривала со своей подругой, ты её видела, леди Фальтэсса, та мерзкая жаба в чёрном, – горько усмехнулся он. – Оказалось, что Владыка хотел сделать мою маленькую сестрёнку своей Парой! Представляешь?! Я был в шоке от этой новости. Это означало, что у них всё было серьёзно! Это меняло многое!.. Но дальше моя любимая, я даже больше тебе скажу, та самая единственная идеальная Пара, предстала передо мной в истинном свете, – вампир сглотнул комок в горле и прикрыл глаза. – Она хвасталась, как украла у Владыки сверхсекретные документы и подбросила их моей сестрёнке… И это был не просто сиюминутный порыв... О, нет! Это был гениальный план! Она уже долгое время продавала информацию, готовясь нанести решающий удар! В тот момент я хотел просто умереть – такой боли я не испытывал никогда… Получалось, что именно она виновна, хоть и косвенно, в смерти самого дорогого для меня существа! А потом я узнал, что Эннэя просто хотела оказаться на месте моей Тимьянны, и вовсе не из-за любви, нет, а ради власти и богатства! И что ещё ужаснее – она была той самой тварью, что «подсказала» моей бедной сестрёнке совершить самоубийство и именно подобным образом, и что это она «объяснила», почему Лий её бросил. Мне казалось, что душу медленно разрывают на куски, продлевая агонию... – лорд горько полубезумно усмехнулся. – О! Но это было не всё! Оказалось, что в день смерти Тим Эннэя заявилась в спальню Владыки! Представляешь? Сразу после всего случившегося! Тот отверг её и больше никогда даже не вспоминал о ней. Маркиза, конечно же, решила отомстить за своё унижение! И, разумеется, своей куклой она выбрала меня, – рассмеялся Тимранн. – Как же иначе? Кто подойдёт лучше, чем по уши влюблённый, обязанный тебе всем, юноша, пребывающий в трауре по любимой сестрёнке? Идеальная марионетка!.. Согласно её плану, я был чем-то вроде носителя информации: она вносила в мой мозг какие-то данные, которые я незаметно для себя передавал врагам… Кульминацией мести должен был стать секретный договор, обеспечивающий защиту всего нашего государства. Случиться это событие должно было через несколько дней.
Вампир замолчал, а потом, рассмеявшись, добавил:
– Знаешь, «жаба» тогда спросила её, зачем она спала со мной… и Эннэя ответила, что совесть не позволяла ей поступить иначе! Ха-ха-ха… Забавно, правда?.. Ха-ха-ха… Совесть! – внезапно он стал серьёзным, Тьма заклубилась в глазах. – Где была её совесть, когда она совершала свои преступления? Когда продавала свою Родину? Когда убивала мою сестру?!
Тяжёлая опустошающая тишина воцарилась в оранжерее. Даже Хранители застыли в молчании.
– В общем, в любви мне не повезло, – хмыкнул лорд, спрятав все свои эмоции за маской спокойствия и безразличия. – Что же касается Владыки, то я сразу же сообщил ему обо всём. Он проверил и принёс извинения за сказанные Тим слова, и после этого самолично стал принимать Клятвы вассалитета у всех вампиров. «Мою любимую» же поймали при попытке украсть документы, и она умирала в страшных мучениях в той самой тюрьме, в которую Его Величество водил тебя на экскурсию. Так что я отомстил за сестру, предав свою идеальную Пару. И, как ни странно, только об этом поступке в своей жизни я никогда не жалел… Вот так вот.
Лорд встал и, подойдя к кусту тёмно-бордовых роз, с лёгкой улыбкой на губах провёл указательным пальцем по стебельку одного из цветов. Алая капля крови выступила на кончике пальца. Он смотрел на неё, думая о чём-то своём. Капля втянулась в кожу, не оставив после себя и следа.
– Скажите, леди, зачем мне жить вечно, если эти воспоминания одновременно самое дорогое и самое ужасное в моей жизни? Если я не хочу забывать?.. К сожалению, я не столь храбр, как моя маленькая Тим, и мне нужен палач. Тот, кто сможет оборвать затянувшуюся жизнь лорда-вора… Так не отнимайте же у меня надежды на избавление от участи, которая для меня ужаснее смерти, – сжав руку в кулак на нескольких стеблях и наблюдая за стекающей по ним кровью, вампир переломил ветви и, подойдя к Лине, поклонился и протянул их ей. – Прошу Вас, леди Айлина.
Девушка с горькой улыбкой приняла цветы из его рук. Слёзы катились по её щекам.
– Благодарю Вас, леди.
Этой же ночью двое вампиров покинули столицу государства тёмных, Шэнтарру, тем самым разрушив план Владыки и дав двум созданиям возможность появиться на свет.
Глава 20. Принятые решения
Леди Айлина и лорд Тимранн весьма успешно скрывались от ищеек Его Темнейшества уже около полугода. К сожалению, пространство перемещений было ограничено пределами государства, так как, пересеки они границу или попадись на чужих землях, разразился бы международный скандал. Но, слава Великой, территории королевства тёмных вампиров были весьма обширны: как говорится, если грамотно спрятаться, то могут и не найти вовсе. Но данное утверждение ни в коем образе не касалось этих двоих, потому что их разыскивал Владыка! А уж когда Его Величество очень хотел кого-то найти, то шансы остаться незамеченными уверенно приближались к нулю.
Поначалу прятаться было довольно просто: они почти точно могли предсказать, когда появятся Охотники и прочие искатели приключений. Первый месяц беглецы, вообще, прожили в одном месте, на границе с небольшим королевством русалок. Жили как на курорте: осматривали достопримечательности, купались, пробовали новую кухню, испытывали на себе различные местные развлечения. Как и обещала, Лина побывала на свадьбе Маринки и Максима, где произвела фурор, появившись со своим «офигенным парнем». Однако их «отношения» никого не остановили. Вампирессе даже пришлось спасать растерявшегося лорда от слишком настойчивых представительниц женского пола, буквально вырывать из рук! «Парочку» заставили поучаствовать во всех конкурсах. Чего они только не испытали: невесту крали, на газетах танцевали, в караоке пели, как только не пили! Нужно было видеть лицо Ранна, когда ему вручили огромную бутыль самогона и попытались заставить посоревноваться на скорость с каким-то дальним родственником жениха! Закончилось мероприятие уже под утро. «Оставшиеся в живых», коих было всего шестеро: родители молодожёнов и парочка вампиров, – и «зомби», в чьих рядах было примерно столько же созданий, проводили молодых в аэропорт и, посадив в самолёт, попрощались, пообещав «повторить как-нибудь». В общем, свадьба удалась! «Домой» они вернулись к вечеру, так как пришлось пользоваться незарегистрированным порталом перехода, и, проспав около суток, продолжили свой отдых… В конце месяца «убежище» пришлось сменить. Вампиры покинули гостеприимный городок за несколько часов до прибытия Охотников с их «пёсиками».
С каждым разом места пребывания становились всё тоскливее, а отпущенное время сокращалось. В своём последнем убежище беглецы провели всего два дня и лишь благодаря интуиции Дэфа скрылись за несколько мгновений до прибытия ищеек.
Сейчас они устроили привал на неприметной лесной поляне, решив подкрепиться перед запланированным обманным манёвром.
«Только бы всё получилось, – не переставала надеяться Лина. – Как же не вовремя они нас нашли! Ранн уже стал намного умиротворённее за это время. Возможно, он передумает».
«Ты тешишь себя иллюзиями, малышка. Лучше прекрати, а то потом будет больнее, – прошептал Мао. – Он не одумается. Поверь мне, он уже давно всё решил».
«Это точно, граф ждёт свою смерть, – подтвердил Нуа. – Конечно, он старается ради тебя, делая вид, что ему это действительно интересно, но если заглянуть за маску, то всё осталось по-прежнему. Ты просто не хочешь этого видеть, я прав?»
Лина кивнула и улеглась на траву.
«Знаешь, Ли, ты сделала для него всё, что могла, – устроившись рядом, заметил Ри. – Подумай о нём, о том, чего хочет именно он, а не о том, правильно это или нет. В конце концов, это его жизнь и только ему решать, как следует поступить… По крайней мере, последние месяцы Ранн провёл увлекательно и, возможно, даже счастливо».
«Да уж, где мы только не побывали за эти полгода! Жили в болотах и на побережьях, в глухих деревеньках и в приличных городишках. А сколько развлечений! Рыбалка, охота, вечеринки, драки – красота!» – перечислял Рэн.
«Эй-эй-эй! А как же погони? По-моему, это самая весёлая часть, – ухмыльнулся Юки. – У меня, вообще, в последнее время возникает такое ощущение, что все эти «охотники за головами» работают уже на чистом азарте, ну и заодно повышают квалификацию молодняка: используют нас, так сказать, в качестве бесплатного тренажёра, хитрецы! А Владыка же давно махнул на всё это безобразие рукой и занимается исключительно своей личной жизнью и государственными проблемами».
«И то – правда! – расхохотался Зэйн. – Они, вообще, такие упорные! Им, видимо, просто нравится сражаться с Ли! У них сразу глаза такой щенячьей радостью загораются и очаровательные улыбочки появляются, когда они нас находят».
«Может, у них пари какое-то? Или соревнование?» – пожал плечами Рэн.
«Главное, чтобы профессиональное! А то только поклонников Охотников с их прелестными зверушками нам для полного счастья и не хватало!» – засмеялся Дэф.
Алина скривилась от такой перспективы.
– Что-то случилось, Ли? – поинтересовался граф.
– Нет, всё в поря… – Лина мгновенно замолчала и насторожилась.
«Слишком тихо! Что-то не так!»
В следующую секунду вокруг девушки вспыхнуло такое количество запирающих и удерживающих барьеров различных категорий сложности, что Хранители даже присвистнули от удивления. В принципе, сломать их было делом нескольких секунд. Если использовать всего десятую часть её силы…
«Даже не думай!» – дружно закричали духи.
«Ли, малышка, ты же себя раскроешь, но что ещё более важно, Ранн будет чувствовать себя не только преданным единственным существом, которому он доверился, но и виновным в том, что будет происходить с тобой дальше», – вкрадчиво прошипел Мао, обратившись небольшим духом-змеем и обвив её тело своими кольцами.
«Ты сделаешь только хуже своим поступком, детка, – обняв Лину со спины, прошептал Дэф. – Этот момент должен был наступить. Он сам хотел этого. Ты согласилась с его решением, не забывай».
В то время как Хранители пытались удержать беззвучно плачущую девушку, даже не пытающуюся убрать барьеры, Владыка, пришедший вместе с Охотниками, разговаривал с графом, который и не собирался оказывать сопротивление.
– Ну здравствуй, Тимранн, – поприветствовал вассала Темнейший, взмахом руки дав остальным команду не вмешиваться.
– Ваше Величество, – поклонился лорд.
– Не хочешь ли ты сказать мне что-нибудь?
– Нет. Я поступил так, как считал нужным, – уверенно произнёс граф.
– Что ж, как всегда прямолинеен, – грустно улыбнулся Владыка. – Знаешь, я очень тебе благодарен за твой поступок… Так как я один из тех немногих, кто в курсе твоей истории, то понимаю, насколько тяжело тебе было совершить подобн…
– Вы – один из двух, и в отличие от второго знающего получили сведения по необходимости, – перебил правителя тёмных Ранн. – И нет, совершенно не тяжело. Дети – это величайшая ценность. К тому же я уже привык иметь дело с последствиями Ваших ошибок и необдуманных решений, – дерзко ответил лорд, бесстрашно глядя прямо в ярко-бирюзовые глаза Лийрана. – А теперь давайте Вы перестанете ломать комедию, Ваше Величество. Мы оба знаем, что по закону мои действия – предательство, пусть клятва и не считает их таковыми, так как я не нарушил прямого приказа. Прошу Вас, оказать мне честь, – поклонился своему Владыке граф.
– Что ж, Вы правы во всём. Я дарую Вам милость, – согласился сюзерен. – Озвучьте Ваше последнее желание, Тёмный Лорд Тимранн.
– Владыка, я прошу Вас при свидетелях исполнить моё последнее желание: принести Клятву о непричинении вреда леди, которую вы нарекли Айлиной, и которая сейчас зовётся ею, – поклонился граф. – Прошу Вас оставить её в покое и, чтобы не происходило впредь, не пытаться принудить её к каким-либо решениям.
– Я, Владыка тёмных вампиров, Тёмный Лорд Лийран, клянусь исполнить Ваше последнее желание тёмный граф, Тёмный Лорд Тимранн.
– Да будет так, – хором произнесли все присутствующие.
На запястьях Владыки, на лбу графа и на внешней стороне ладоней свидетелей появились чёрные отметины, заключающие в себе записанное древними символами содержание предсмертного желания лорда.
– Что ж, продолжим, – тяжело вздохнул Владыка. – Встаньте на колени, лорд.
Ранн подчинился.
– Вы обвиняетесь в предательстве и косвенном нарушении клятв, – громко заговорил Его Величество. – И пусть Ваши действия принесли королевству тёмных вампиров только пользу, но Вы нарушили закон и должны понести ответственность. Наказание за предательство – смерть.
