Послышались аплодисменты и крики: «Нэй», «Капитан».
– Тишина! – взревел «Голос». – Следующие победители – «Алые»! У них четыре балла!
Зрители ликовали: они свистели, хлопали и кричали «Огненный».
– Да, наш участник-чужак это нечто, однако не стоит забывать и о последнем победителе, вырвавшем победу прямо из рук «Изумрудных»! – сделал паузу «Голос». – Итак, набрав три бала, благодаря самоотверженности своего лидера, побеждает «Фиолетовая команда»! Ура!
Толпа скандировала: «Адский пёс».
Проигравшие участники самостоятельно или с помощью товарищей покидали арену, занимая места в «зрительном зале».
– Да, друзья! Третий раунд завершился победой трёх команд, а это значит, что «Смертельной ловушке» быть! – зрители одобрительно захлопали. – Сейчас мы узнаем, что же выпадет нашим участникам! Давайте считать вместе! Раз! Два! Три!.. И это Непроходимые Тёмные леса из диких миров Каррао! Их населяют кровожадные тени, ядовитые растения-убийцы, смертельно опасные насекомые и другие хищные твари!
Зрители начали перешёптываться.
– Итак, над ареной мы видим наш «счётчик». Напоминаю, всё закончится, когда там будет цифра тридцать восемь. Участники, удачи вам, и не пытайтесь помочь монстрам, они и сами справятся!
Прозвучал сигнал, и Ли, и участников-демонов перенесло в различные точки поля.
Девушка огляделась: вокруг никого не было. Она закрыла глаза и, сосредоточившись на окружающей магии, стала искать «пробелы», как учили её Король и принцесса оборотней. Их было около сотни, как и на стандартных полигонах, и эти места были самыми безопасными для укрытия: если чудищ не провоцировать – они туда не полезут. Ли повезло: рядом с ней было два таких «пробела». Один был ближе, но располагался на земле, и рядом с ним чувствовалась тяжёлая вязкая магия, свойственная насекомым.
«Скорее всего, там эти мерзкие некро-бабочки, на которых я наткнулась при посещении оригинала данного местечка, – передёрнула плечами девушка и отправилась к другому «пробелу», вспоминая тварюшек с себя ростом, покрытых ядовитой слизью и питающихся живой плотью. – А уж как кусают… Бе-е-е!.. Его Темнейшее Владычество Хан после этого вообще всех бабочек за километр обходит… Ещё бы, те его тогда знатно покусали! Брр! Ужас!»
Обогнув убежище какой-то мерзкой животинки, вероятно, той самой тени, Ли подошла к огромному дереву, убедилась, что «пробел» в его ветвях и рядом нет никаких источников странной магии, вскарабкалась наверх – применять магию в этих лесах было равносильно самоубийству – и, улёгшись на ветвях, затаилась.
Иногда она слышала крики, шум боя, нецензурную брань. Пару раз мимо проползали привлечённые запахом крови некро-змеи, пролетали и пробегали тошнотворного вида насекомые.
Счёт постепенно приближался к нужной цифре: оставалось ещё десять «лишних», – и тут кто-то схватил её за щиколотку. Подавив крик в зародыше, девушка моментально села и вспорола кинжалом воздух.
«Неужели показалось…»
Тут кто-то со спины перехватил её запястья одной рукой, прижал к себе и ладонью другой руки закрыл ей рот – и всё это за одно мгновение!
«Вот же ж с-с-сволочь рогатая! Ну гад хвос-с-статый! Все клыки тебе повырываю!» – предавалась сладким мечтаниям Ли.
– Привет, моя эльфиечка, – прошептал ей на ухо Нэй. – Я же обещал, что отомщу? Обещал! А теперь не кричи, ты же не хочешь, чтобы мерзкие чудовища приползли сюда? Неподалёку как раз видел парочку гнёзд каких-то некро-тварей, – сказал демон и убрал руку.
– Ты совсем спятил? – зашипела Ли. – Нет, ты точно ненормальный! Эй! Ты какого чёрта делаешь? А ну-ка пусти! Пусти, я сказала! – гневно шептала девушка, пытаясь освободить свои руки, которые Нэй связывал лентой, ранее собиравшей его волосы в хвост.
– Ни за что, красавица, у меня другие планы, – ухмыльнулся он, закончив своё дело, и удобнее устроился на ветвях, посадив «пленницу» к себе на колени боком и насильно положив её голову на свою обнажённую грудь. – Заставила же ты меня себя поискать! – ероша ёжик чужих волос, хмыкнул он.
– Я тебя не просила об этом! – пыталась отодвинуть голову вампиресса.
– Но я не мог бросить леди в беде, – развернул пальцами одной руки голову Ли Нэй и наклонил свою голову так, что синие глаза застыли точно напротив золотисто-рыжих.
Смотрел в них демон долго.
«Интересно, что он пытается в них отыскать? Неужели высосать душу?.. Не-е-е, не думаю, что он такое может… или всё-таки может? А научит, если попросить? Всегда мечтала научиться! Хотя зачем мне это?.. А чтобы было! – непринуждённо вела беседу сама с собой Ли. – Хм, а глаза у него прикольные… Вроде бы синие, но и яркие и тёмные одновременно… Кстати, о синем… Интересно, что сейчас делает Яр и ребята? Как там Лу?..»
Её размышления были вероломно прерваны поцелуем. Сначала девушка даже не поняла, что происходит, поэтому демону легко удалось овладеть её ртом, но потом она начала яростно сопротивляться, прикрыв глаза, заполнившиеся Тьмой, и контролируя себя, чтобы случайно не укусить и не выдать себя с головой. И тут она осознала, что, пытаясь скрыть свою тайну, стала отвечать на поцелуй.
«Бли-и-ин! Как такое, вообще, могло произойти?» – застонала Ли в расстроенных чувствах, демон утробно зарычал и стал целовать ещё более страстно.
Он был крайне возбуждён, но не позволял себе ничего больше, чтобы не спугнуть «свою эльфиечку», чтобы привязать её к себе.
«М-м-м… а в принципе в качестве любовника он мне вполне подходит…» – подумала девушка и, выкинув все мысли из головы, «вступила в сражение».
Сколько они так целовались, Эйлин не знала, но когда поцелуй прервался, она подумала, что всё-таки душу он почти что из неё достал. Она уткнулась полумаской в его грудь и попыталась восстановить дыхание.
– Думаю, что её стоит снять, – сквозь шум в ушах услышала вампиресса.
– Что снять? – глупо переспросила она и вдруг чётко осознала, что Нэй говорил о её маске. – Только попробуй, демон, и мне станет наплевать на монстров, я тебя уничтожу, – яростно прошипела Ли, не позволяя Тьме вернуться во взгляд.
– Что же ты так упорно скрываешь, моя красавица? – нежно погладил «пленницу» по щеке Нэй.
– Наследие орков, – хмыкнула девушка, решив не обращать внимания на «мою красавицу», чтобы не нарваться.
Она незаметно взглянула на «счётчик» и заметила, что остался всего один «лишний».
– Я просто обязан это увидеть, – протянул руки к маске демон.
Вдалеке послышался чей-то крик. Ещё никогда и никому Ли не желала поражения так, как сейчас.
Для «эльфийки» настало время яростного сопротивления и исполнения сложнейших акробатических трюков.
После нескольких долгих минут отчаянного сопротивления «пленницы» и тихого мата и шипения демона, победил второй.
– Сейчас я узнаю твой самый страшный секрет, – прошептал Нэй.
– Не там ты его ищешь, демон, – тяжело дыша, ответила она.
– Вот и прове… – заговорил синеглазый, но закончить фразу не успел: они начали падать.
«Ура! Свобода!» – в мгновение ока вывернулась из цепких рук девушка и, приземлившись с помощью левитации, магией воздуха за пару секунд распутала ленту и кинула её демону.
Прозвучал сигнал.
Унесли магически истощённых проигравших.
– Итак, испытание закончено, и мы без всяких предисловий переходим к «Контрольному выстрелу», – взревел «Голос».
Раздался сигнал, и вокруг участников вспыхнул свет.
Ли и Нэй были окутаны зелёным.
«Эх, кажется, сейчас самое время начать убегать…» – просчитывала варианты на спасение и победу вампиресса.
Сигнал.
– К сожалению, мы вынуждены проститься с некоторыми участниками. Прошу вас, займите места среди зрителей.
Нэй вплотную подошёл к Ли и, приподняв её лицо за подбородок, строго прошептал, глядя прямо в глаза: «Встретимся в последнем поединке. И только попробуй проиграть раньше!».
Мужчина развернулся и ушёл.
«Вот же ж… демон!» – широко улыбалась, смотря ему вслед, девушка.
– А теперь я объявляю начало финального раунда! И, друзья, пусть победит достойнейший!
«Пусть победит достойнейший!» – вторила толпа, предвкушая битвы.
Первым противником Ли стал «Адский пёс» – огромный демон, на голову выше Нэя, со спутанными ярко-рыжими волосами и алыми глазами, предпочитающий сражаться огненными заклинаниями и мечом. Против него девушка использовала скорость и гибкость, специально уворачиваясь от атак в последний момент, чтобы заставить противника потерять контроль и использовать больше магической энергии. В конечном итоге он сорвался и использовал две трети всей своей оставшейся магии, чтобы нанести удар. Эйлин применила невербальное заклятие «Отражение», и «Псу» пришлось использовать оставшуюся магию, чтобы защититься. В результате его резерв опустел, и «Огненного Ли» объявили победителем.
Второй поединок был против «Капитана», который оказался изящным черноволосым демоном, предпочитающим сражаться парными мечами. Он представился Тьяром и предложил использовать для дуэли только парные мечи. Ли согласилась. Бой был похож на танец воды и ветра. Он двигался, словно волна, то плавно, то и дело наступая и отступая, нанося точные удары, то хаотично, яростно, пытаясь загнать в тупик. Высшей пришлось использовать всё своё мастерство, чтобы не проиграть ему. Её движения были легки и воздушны, тихи и быстры, она делала непредсказуемые выпады, просчитывая ходы наперёд, уходила от атак неожиданным образом, пыталась запутать, заставить сомневаться. И он случайно попался в расставленную сеть, приняв решающий удар за очередную обманку, оказавшись безоружным у ног соперницы и с клинками, приставленными к сердцу и горлу. Демон поднялся, улыбнулся, сказал: «Вы – второе создание в моей жизни, кому удалось меня одолеть», – и, поклонившись, ушёл.
Третий противник использовал глупейшую тактику, по крайней мере, по отношению к Эйлин, она была таковой. Он решил запугать её своей силой и заставить таким образом совершить роковую ошибку. Демон возвёл вокруг себя «Нерушимый щит» и стал применять различные эффектные заклятия, стараясь загнать соперницу в совершенно очевидную запирающуюся ловушку, высасывающую магическую энергию, к чести демона, достаточно мощную. Ли слегка усовершенствовала её, добавив параметры распознавания магии «жертвы» и настроив на создателя. Сделав вид, что не заметила, она вошла в замаскированный круг и увидела ухмылку демона. Когда та сменилась недоумением и злостью, она стала отходить дальше, выходя из круга. Демон, не ожидающий подставы, спокойно вступил в него сам... и его «закоротило». «Щит» и «Ловец» среагировали одинаково: попытались высосать друг из друга магическую энергию; после нескольких минут их борьбы демон свалился с истощением.
Следующий поединок был намного интереснее: противник был демоном иллюзий. Он предложил Ли сравниться в мастерстве, не уточнив в каком. Они показывали друг другу различные иллюзии, превратив себя в Генералов армий монстров и натравливая своих «деточек» друг на друга; при этом демонстрировали необычные, иногда смешные, способы уничтожения «войск» противника. В конце концов, демон сказал: «Ты проиграл, эльф», – и стянул сотни кругов зачарованной лески вокруг тела соперника. Но оно развеялось, и сбоку от хитреца огромный паук стал «эльфом» и произнёс: «Это ты проиграл, демон». В ту же секунду вокруг последнего вспыхнул ритуальный круг «Магического сна», и на следующие две недели собственная сила погрузила проигравшего в сон.
На арене остались только двое.
Ли и Нэй стояли друг напротив друга посреди арены.
– Итак, жители и гости, остался всего один этап! Совсем скоро мы узнаем желание достойнейшего! – взревел «Голос». – Битва будет серьёзной! Вряд ли кто-то подозревал, что участник-чужак сможет пройти так далеко! Так пожелаем ему удачи!
Зрители захлопали и закричали, поддерживая «Огненного».
– А теперь поддержим лорда Нэя!
Толпа бушевала.
– Да начнётся поединок!
Прозвучал сигнал.
Никто из противников не двинулся с места.
– Я рад, что ты здесь, – улыбнувшись, произнёс демон.
– Только потому, что ты этого захотел.
– С каких пор ты исполняешь мои желания, моя блондиночка? – хмыкнул Нэй.
– Вот только давай без этого, – закатила глаза Ли.
– Без чего? – оказавшись прямо перед ней и наклонившись, шепнул он.
– Без глупостей, – легонько провела отросшим когтём по его шее она и отпрыгнула.
– Это твой первый ход? – усмехнулся демон, проведя пальцем по царапине и слизав с него кровь.
– Считай, что так.
– Ещё никто так не делал, – хмыкнул Нэй. – Нравится быть оригинальной?
– Весьма, – уворачиваясь от меча, прошептала ему в ухо Ли.
Сначала они дрались, используя мечи и магию. Били и прицельно, и наугад. Демон использовал силу, вампиресса – ловкость. Пламя и ветер сплетались в страстном танце, то накаляя обстановку, то остужая. Иногда казалось, что стоит хоть кому-то из них оступиться, и эта ошибка станет последней в его жизни; впрочем, так оно и было.
Дальше Нэй перешёл на кнут, а Ли стала использовать стихийную магию, превращая её в различное оружие.
– Эй! Это был мой любимый! – возмутился мужчина, глядя на оставшуюся в руке рукоять и пепел у своих ног.
– Мне жаль, – хмыкнула девушка.
– Я вижу, – прищурился демон, скрестив руки на груди. – И знаешь, что?
– Дай угадаю… – задумчиво провела пальчиком по своим губам «эльфиечка» и, ухмыльнувшись, воскликнула: – Отомстишь?
– Именно.
Демон своё слово сдержал. В ход пошли древнейшие заклятия различных народов, забытые ритуалы, сложнейшие ловушки. Противники использовали всевозможные ухищрения, пытаясь довести друг друга до срыва. Но ничего не выходило.
– Хм, и откуда у тебя столь обширные знания, моя прелесть? – ласково поинтересовался Нэй.
– Откуда-откуда? От бывших женишков и любовничков, – съязвила раздосадованная Ли.
Мужчина прищурился и сказал:
– А список предоставишь?
– А тебе зачем?
– Буду самых умных уму разуму учить, – рыкнул он и, трансформировавшись в боевую форму, сказал: – Начну с тебя, красавица.
Демон был великолепен: бордового окраса с хвостом с шипами и изогнутыми рогами, с огромными перьевыми чёрными крыльями за спиной, – он внушал трепет и желание подчиниться.
– На меня внушения не действуют, – решила прекратить бесполезную попытку Ли.
– Жаль, – Нэй исчез, и девушка лишь в последний момент успела уклониться от удара.
«Кажется, пришло время перестать быть «эльфиечкой»», – решила Ли и, когда демон вновь оказался совсем близко и уже собирался нанести удар, трансформировалась и, захватив «цель» волосами, отбросила, используя его собственную магию.
Нэй применил все свои умения, чтобы замедлить удар, и приземлился уже у противоположной стены арены.
Подняв глаза на «свою эльфиечку», зависшую высоко в воздухе, он застыл в восхищении: глаза противницы были заполнены Тьмой и притягивали, заставляя склониться пред своей обладательницей, подчиниться её воле и желаниям; но демона больше всего впечатлили волосы: настолько длинных он не видел ни у кого из разумных. Они, словно живой щит, оберегали свою хозяйку: белоснежные и сияющие, волосы вились и переплетались, завораживая, казалось, даже обладали своим собственным разумом. Сейчас они, как смертельно опасные хищники, застыли в напряжённом ожидании и были готовы в любой момент яростно атаковать.
– Значит, вампирессочка? – ухмыльнулся Нэй, специально окидывая внимательным взглядом Ли. – Знаешь, ты первая из своего народа, кто осмелился выйти на арену... И, пожалуй, единственный достойный противник из всех вас…
– Тишина! – взревел «Голос». – Следующие победители – «Алые»! У них четыре балла!
Зрители ликовали: они свистели, хлопали и кричали «Огненный».
– Да, наш участник-чужак это нечто, однако не стоит забывать и о последнем победителе, вырвавшем победу прямо из рук «Изумрудных»! – сделал паузу «Голос». – Итак, набрав три бала, благодаря самоотверженности своего лидера, побеждает «Фиолетовая команда»! Ура!
Толпа скандировала: «Адский пёс».
Проигравшие участники самостоятельно или с помощью товарищей покидали арену, занимая места в «зрительном зале».
– Да, друзья! Третий раунд завершился победой трёх команд, а это значит, что «Смертельной ловушке» быть! – зрители одобрительно захлопали. – Сейчас мы узнаем, что же выпадет нашим участникам! Давайте считать вместе! Раз! Два! Три!.. И это Непроходимые Тёмные леса из диких миров Каррао! Их населяют кровожадные тени, ядовитые растения-убийцы, смертельно опасные насекомые и другие хищные твари!
Зрители начали перешёптываться.
– Итак, над ареной мы видим наш «счётчик». Напоминаю, всё закончится, когда там будет цифра тридцать восемь. Участники, удачи вам, и не пытайтесь помочь монстрам, они и сами справятся!
Прозвучал сигнал, и Ли, и участников-демонов перенесло в различные точки поля.
Девушка огляделась: вокруг никого не было. Она закрыла глаза и, сосредоточившись на окружающей магии, стала искать «пробелы», как учили её Король и принцесса оборотней. Их было около сотни, как и на стандартных полигонах, и эти места были самыми безопасными для укрытия: если чудищ не провоцировать – они туда не полезут. Ли повезло: рядом с ней было два таких «пробела». Один был ближе, но располагался на земле, и рядом с ним чувствовалась тяжёлая вязкая магия, свойственная насекомым.
«Скорее всего, там эти мерзкие некро-бабочки, на которых я наткнулась при посещении оригинала данного местечка, – передёрнула плечами девушка и отправилась к другому «пробелу», вспоминая тварюшек с себя ростом, покрытых ядовитой слизью и питающихся живой плотью. – А уж как кусают… Бе-е-е!.. Его Темнейшее Владычество Хан после этого вообще всех бабочек за километр обходит… Ещё бы, те его тогда знатно покусали! Брр! Ужас!»
Обогнув убежище какой-то мерзкой животинки, вероятно, той самой тени, Ли подошла к огромному дереву, убедилась, что «пробел» в его ветвях и рядом нет никаких источников странной магии, вскарабкалась наверх – применять магию в этих лесах было равносильно самоубийству – и, улёгшись на ветвях, затаилась.
Иногда она слышала крики, шум боя, нецензурную брань. Пару раз мимо проползали привлечённые запахом крови некро-змеи, пролетали и пробегали тошнотворного вида насекомые.
Счёт постепенно приближался к нужной цифре: оставалось ещё десять «лишних», – и тут кто-то схватил её за щиколотку. Подавив крик в зародыше, девушка моментально села и вспорола кинжалом воздух.
«Неужели показалось…»
Тут кто-то со спины перехватил её запястья одной рукой, прижал к себе и ладонью другой руки закрыл ей рот – и всё это за одно мгновение!
«Вот же ж с-с-сволочь рогатая! Ну гад хвос-с-статый! Все клыки тебе повырываю!» – предавалась сладким мечтаниям Ли.
– Привет, моя эльфиечка, – прошептал ей на ухо Нэй. – Я же обещал, что отомщу? Обещал! А теперь не кричи, ты же не хочешь, чтобы мерзкие чудовища приползли сюда? Неподалёку как раз видел парочку гнёзд каких-то некро-тварей, – сказал демон и убрал руку.
– Ты совсем спятил? – зашипела Ли. – Нет, ты точно ненормальный! Эй! Ты какого чёрта делаешь? А ну-ка пусти! Пусти, я сказала! – гневно шептала девушка, пытаясь освободить свои руки, которые Нэй связывал лентой, ранее собиравшей его волосы в хвост.
– Ни за что, красавица, у меня другие планы, – ухмыльнулся он, закончив своё дело, и удобнее устроился на ветвях, посадив «пленницу» к себе на колени боком и насильно положив её голову на свою обнажённую грудь. – Заставила же ты меня себя поискать! – ероша ёжик чужих волос, хмыкнул он.
– Я тебя не просила об этом! – пыталась отодвинуть голову вампиресса.
– Но я не мог бросить леди в беде, – развернул пальцами одной руки голову Ли Нэй и наклонил свою голову так, что синие глаза застыли точно напротив золотисто-рыжих.
Смотрел в них демон долго.
«Интересно, что он пытается в них отыскать? Неужели высосать душу?.. Не-е-е, не думаю, что он такое может… или всё-таки может? А научит, если попросить? Всегда мечтала научиться! Хотя зачем мне это?.. А чтобы было! – непринуждённо вела беседу сама с собой Ли. – Хм, а глаза у него прикольные… Вроде бы синие, но и яркие и тёмные одновременно… Кстати, о синем… Интересно, что сейчас делает Яр и ребята? Как там Лу?..»
Её размышления были вероломно прерваны поцелуем. Сначала девушка даже не поняла, что происходит, поэтому демону легко удалось овладеть её ртом, но потом она начала яростно сопротивляться, прикрыв глаза, заполнившиеся Тьмой, и контролируя себя, чтобы случайно не укусить и не выдать себя с головой. И тут она осознала, что, пытаясь скрыть свою тайну, стала отвечать на поцелуй.
«Бли-и-ин! Как такое, вообще, могло произойти?» – застонала Ли в расстроенных чувствах, демон утробно зарычал и стал целовать ещё более страстно.
Он был крайне возбуждён, но не позволял себе ничего больше, чтобы не спугнуть «свою эльфиечку», чтобы привязать её к себе.
«М-м-м… а в принципе в качестве любовника он мне вполне подходит…» – подумала девушка и, выкинув все мысли из головы, «вступила в сражение».
Сколько они так целовались, Эйлин не знала, но когда поцелуй прервался, она подумала, что всё-таки душу он почти что из неё достал. Она уткнулась полумаской в его грудь и попыталась восстановить дыхание.
– Думаю, что её стоит снять, – сквозь шум в ушах услышала вампиресса.
– Что снять? – глупо переспросила она и вдруг чётко осознала, что Нэй говорил о её маске. – Только попробуй, демон, и мне станет наплевать на монстров, я тебя уничтожу, – яростно прошипела Ли, не позволяя Тьме вернуться во взгляд.
– Что же ты так упорно скрываешь, моя красавица? – нежно погладил «пленницу» по щеке Нэй.
– Наследие орков, – хмыкнула девушка, решив не обращать внимания на «мою красавицу», чтобы не нарваться.
Она незаметно взглянула на «счётчик» и заметила, что остался всего один «лишний».
– Я просто обязан это увидеть, – протянул руки к маске демон.
Вдалеке послышался чей-то крик. Ещё никогда и никому Ли не желала поражения так, как сейчас.
Для «эльфийки» настало время яростного сопротивления и исполнения сложнейших акробатических трюков.
После нескольких долгих минут отчаянного сопротивления «пленницы» и тихого мата и шипения демона, победил второй.
– Сейчас я узнаю твой самый страшный секрет, – прошептал Нэй.
– Не там ты его ищешь, демон, – тяжело дыша, ответила она.
– Вот и прове… – заговорил синеглазый, но закончить фразу не успел: они начали падать.
«Ура! Свобода!» – в мгновение ока вывернулась из цепких рук девушка и, приземлившись с помощью левитации, магией воздуха за пару секунд распутала ленту и кинула её демону.
Прозвучал сигнал.
Унесли магически истощённых проигравших.
– Итак, испытание закончено, и мы без всяких предисловий переходим к «Контрольному выстрелу», – взревел «Голос».
Раздался сигнал, и вокруг участников вспыхнул свет.
Ли и Нэй были окутаны зелёным.
«Эх, кажется, сейчас самое время начать убегать…» – просчитывала варианты на спасение и победу вампиресса.
Сигнал.
– К сожалению, мы вынуждены проститься с некоторыми участниками. Прошу вас, займите места среди зрителей.
Нэй вплотную подошёл к Ли и, приподняв её лицо за подбородок, строго прошептал, глядя прямо в глаза: «Встретимся в последнем поединке. И только попробуй проиграть раньше!».
Мужчина развернулся и ушёл.
«Вот же ж… демон!» – широко улыбалась, смотря ему вслед, девушка.
– А теперь я объявляю начало финального раунда! И, друзья, пусть победит достойнейший!
«Пусть победит достойнейший!» – вторила толпа, предвкушая битвы.
Первым противником Ли стал «Адский пёс» – огромный демон, на голову выше Нэя, со спутанными ярко-рыжими волосами и алыми глазами, предпочитающий сражаться огненными заклинаниями и мечом. Против него девушка использовала скорость и гибкость, специально уворачиваясь от атак в последний момент, чтобы заставить противника потерять контроль и использовать больше магической энергии. В конечном итоге он сорвался и использовал две трети всей своей оставшейся магии, чтобы нанести удар. Эйлин применила невербальное заклятие «Отражение», и «Псу» пришлось использовать оставшуюся магию, чтобы защититься. В результате его резерв опустел, и «Огненного Ли» объявили победителем.
Второй поединок был против «Капитана», который оказался изящным черноволосым демоном, предпочитающим сражаться парными мечами. Он представился Тьяром и предложил использовать для дуэли только парные мечи. Ли согласилась. Бой был похож на танец воды и ветра. Он двигался, словно волна, то плавно, то и дело наступая и отступая, нанося точные удары, то хаотично, яростно, пытаясь загнать в тупик. Высшей пришлось использовать всё своё мастерство, чтобы не проиграть ему. Её движения были легки и воздушны, тихи и быстры, она делала непредсказуемые выпады, просчитывая ходы наперёд, уходила от атак неожиданным образом, пыталась запутать, заставить сомневаться. И он случайно попался в расставленную сеть, приняв решающий удар за очередную обманку, оказавшись безоружным у ног соперницы и с клинками, приставленными к сердцу и горлу. Демон поднялся, улыбнулся, сказал: «Вы – второе создание в моей жизни, кому удалось меня одолеть», – и, поклонившись, ушёл.
Третий противник использовал глупейшую тактику, по крайней мере, по отношению к Эйлин, она была таковой. Он решил запугать её своей силой и заставить таким образом совершить роковую ошибку. Демон возвёл вокруг себя «Нерушимый щит» и стал применять различные эффектные заклятия, стараясь загнать соперницу в совершенно очевидную запирающуюся ловушку, высасывающую магическую энергию, к чести демона, достаточно мощную. Ли слегка усовершенствовала её, добавив параметры распознавания магии «жертвы» и настроив на создателя. Сделав вид, что не заметила, она вошла в замаскированный круг и увидела ухмылку демона. Когда та сменилась недоумением и злостью, она стала отходить дальше, выходя из круга. Демон, не ожидающий подставы, спокойно вступил в него сам... и его «закоротило». «Щит» и «Ловец» среагировали одинаково: попытались высосать друг из друга магическую энергию; после нескольких минут их борьбы демон свалился с истощением.
Следующий поединок был намного интереснее: противник был демоном иллюзий. Он предложил Ли сравниться в мастерстве, не уточнив в каком. Они показывали друг другу различные иллюзии, превратив себя в Генералов армий монстров и натравливая своих «деточек» друг на друга; при этом демонстрировали необычные, иногда смешные, способы уничтожения «войск» противника. В конце концов, демон сказал: «Ты проиграл, эльф», – и стянул сотни кругов зачарованной лески вокруг тела соперника. Но оно развеялось, и сбоку от хитреца огромный паук стал «эльфом» и произнёс: «Это ты проиграл, демон». В ту же секунду вокруг последнего вспыхнул ритуальный круг «Магического сна», и на следующие две недели собственная сила погрузила проигравшего в сон.
На арене остались только двое.
Глава 16. Последний бой
Ли и Нэй стояли друг напротив друга посреди арены.
– Итак, жители и гости, остался всего один этап! Совсем скоро мы узнаем желание достойнейшего! – взревел «Голос». – Битва будет серьёзной! Вряд ли кто-то подозревал, что участник-чужак сможет пройти так далеко! Так пожелаем ему удачи!
Зрители захлопали и закричали, поддерживая «Огненного».
– А теперь поддержим лорда Нэя!
Толпа бушевала.
– Да начнётся поединок!
Прозвучал сигнал.
Никто из противников не двинулся с места.
– Я рад, что ты здесь, – улыбнувшись, произнёс демон.
– Только потому, что ты этого захотел.
– С каких пор ты исполняешь мои желания, моя блондиночка? – хмыкнул Нэй.
– Вот только давай без этого, – закатила глаза Ли.
– Без чего? – оказавшись прямо перед ней и наклонившись, шепнул он.
– Без глупостей, – легонько провела отросшим когтём по его шее она и отпрыгнула.
– Это твой первый ход? – усмехнулся демон, проведя пальцем по царапине и слизав с него кровь.
– Считай, что так.
– Ещё никто так не делал, – хмыкнул Нэй. – Нравится быть оригинальной?
– Весьма, – уворачиваясь от меча, прошептала ему в ухо Ли.
Сначала они дрались, используя мечи и магию. Били и прицельно, и наугад. Демон использовал силу, вампиресса – ловкость. Пламя и ветер сплетались в страстном танце, то накаляя обстановку, то остужая. Иногда казалось, что стоит хоть кому-то из них оступиться, и эта ошибка станет последней в его жизни; впрочем, так оно и было.
Дальше Нэй перешёл на кнут, а Ли стала использовать стихийную магию, превращая её в различное оружие.
– Эй! Это был мой любимый! – возмутился мужчина, глядя на оставшуюся в руке рукоять и пепел у своих ног.
– Мне жаль, – хмыкнула девушка.
– Я вижу, – прищурился демон, скрестив руки на груди. – И знаешь, что?
– Дай угадаю… – задумчиво провела пальчиком по своим губам «эльфиечка» и, ухмыльнувшись, воскликнула: – Отомстишь?
– Именно.
Демон своё слово сдержал. В ход пошли древнейшие заклятия различных народов, забытые ритуалы, сложнейшие ловушки. Противники использовали всевозможные ухищрения, пытаясь довести друг друга до срыва. Но ничего не выходило.
– Хм, и откуда у тебя столь обширные знания, моя прелесть? – ласково поинтересовался Нэй.
– Откуда-откуда? От бывших женишков и любовничков, – съязвила раздосадованная Ли.
Мужчина прищурился и сказал:
– А список предоставишь?
– А тебе зачем?
– Буду самых умных уму разуму учить, – рыкнул он и, трансформировавшись в боевую форму, сказал: – Начну с тебя, красавица.
Демон был великолепен: бордового окраса с хвостом с шипами и изогнутыми рогами, с огромными перьевыми чёрными крыльями за спиной, – он внушал трепет и желание подчиниться.
– На меня внушения не действуют, – решила прекратить бесполезную попытку Ли.
– Жаль, – Нэй исчез, и девушка лишь в последний момент успела уклониться от удара.
«Кажется, пришло время перестать быть «эльфиечкой»», – решила Ли и, когда демон вновь оказался совсем близко и уже собирался нанести удар, трансформировалась и, захватив «цель» волосами, отбросила, используя его собственную магию.
Нэй применил все свои умения, чтобы замедлить удар, и приземлился уже у противоположной стены арены.
Подняв глаза на «свою эльфиечку», зависшую высоко в воздухе, он застыл в восхищении: глаза противницы были заполнены Тьмой и притягивали, заставляя склониться пред своей обладательницей, подчиниться её воле и желаниям; но демона больше всего впечатлили волосы: настолько длинных он не видел ни у кого из разумных. Они, словно живой щит, оберегали свою хозяйку: белоснежные и сияющие, волосы вились и переплетались, завораживая, казалось, даже обладали своим собственным разумом. Сейчас они, как смертельно опасные хищники, застыли в напряжённом ожидании и были готовы в любой момент яростно атаковать.
– Значит, вампирессочка? – ухмыльнулся Нэй, специально окидывая внимательным взглядом Ли. – Знаешь, ты первая из своего народа, кто осмелился выйти на арену... И, пожалуй, единственный достойный противник из всех вас…
