– Конечно, – закивал демон, наверняка, подумывая, как бы сбежать, не нажив себе при этом смертельного врага.
– Это мельчайшие бриллианты. Ими усыпана вся юбка. Будто капли воды, сверкающие в свете звёзд, – мечтательно вздохнула Нилуфар. – Романтично, правда?
– Вне всякого сомнения, – уверенно солгал Камелис, умоляя меня глазами не выдавать. Он уже успел узнать про моё предчувствие, которое сейчас утверждало, что мужик нагло врёт и не краснеет.
Но кто знает, какая у демонов романтика?
– Нилуфар, не пора ли нам отправляться на бал? Думаю, Гортас уже должен быть там…
Близняшка тотчас решительно вручила переговорный артефакт мне и, внимательно оглядев себя в обыкновенном зеркале, кивнула:
– Да. Следует поспешить. А то всякие ушлые миссы и леди ещё задурят ему голову. До свидания, Камелис.
– До встречи, Нилу, – вежливо ответил он.
– Пока, Кас. До связи, – подмигнула демону.
– Пока. Расскажешь потом, как прошло, – оскалился в предвкушении и пакостно захихикал.
– Всенепременно.
Оборвала трансляцию, положила артефакт в ящик туалетного столика, прикрыв иллюзией, и отправилась вслед за Нилуфар.
Вечер обещает быть занимательным.
До бальной залы мы с Нилу дошли вместе, прикрытые моей иллюзией отсутствия. По пути встретили множество влюблённых парочек, договаривающихся о выборе, а также родственников, настоятельно советующих своим «мальчикам», кого нужно выбрать в жёны.
Даже моё имя несколько раз прозвучало, но всегда вместе с фразами в стиле: «Глава Клана Амон-Син – её дедушка. Он даст за девчонкой баснословное приданое. Благодаря этому союзу наш род возвысится, откроются невиданные перспективы, появятся новые возможности! А ты не наследник, так что чистокровность супруги не важна. Да и любовниц никто не отменял, если слухи всё-таки верны и леди совсем страшненькая».
Сестрёнка каждый раз расстраивалась и мысленно пыталась подбодрить. Меня же эти слова почти не задевали. А вот в лицо я всех советчиков и потенциальных жертв… то есть, конечно, женихов запомнила. М-м-м, сегодня будет весело, да-а-а… Стены этого замка ещё никогда не видели такого эпатажа. Надеюсь, устоят. Хе-хе-хе…
Перед распахнутыми дверьми бальной залы пришлось немного постоять в очереди невест. Всем леди хотелось величественно в одиночестве спуститься с возвышения по лестнице в зал на глазах сотен родовитых гостей – а главное, потенциальных мужей! – поражая их своей «непревзойдённой» красотой.
Когда проём опустел, Нилу нерешительно шагнула вперёд.
«Ты самая красивая, сестрица! Выше нос! Пора отбить твоего Гортаса у этих размалёванных кукол!» – подбодрила её я.
«Спасибо, Ник. Ну, я пошла?»
«Тебя подтолкнуть?»
«Пфф! Лучше я сама!»
И сестрица уверенно вошла в залу.
Я сняла с неё невидимость. И чуточку скорректировала свет, чтобы замерцали сапфиры и бриллианты.
Послышался слаженный мужской возглас восхищения. Хи-хи, и едва слышное завистливое женское шипение.
Сестрица гордо прошествовала вниз, сопровождаемая лишь звучанием тихой инструментальной музыки.
О, как Нилуфар была хороша! Глаза женихов заполыхали жаждой обладания. Гортас буквально залил слюнями пол, когда сестричка гордо прошла мимо него, даже не удостоив взглядом. Невероятно довольный дедушка представил всем свою старшую внучку… и я решила, что пора! Мой выход!
Активировала артефакт, спрятанный в ложе музыкантов, и мелодию стало не слышно в зале.
Несколько мгновений и все начали недоумённо переглядываться.
А я сбросила иллюзию и шагнула в залу.
Быстро наступила шокированная тишина. Абсолютная.
Какие у всех были лица! Неописуемые! Но меня интересовало только одно. Напира Амон-Сина.
О-о-о, в глазах дедули полыхала незамутнённая ярость.
Я подмигнула и, растянув… э-э-э… клюв в широчайшей улыбочке, медленно и довольно неуклюже – потому как в костюме пингвина трудновато спускаться по ступенькам – направилась вниз, попеременно приветственно махая присутствующим руками в стиле кинозвезды, доводя их до нервно дёргающегося глаза или неудержимого смеха. Тут уж как повезёт! И единственная мысль крутилась у меня в голове: «Только бы не навернуться с этой дурацкой лестницы!».
К счастью, зрители фееричного падения не дождались. Некоторые, уверенна, расстроились. Уж дедушка Напир так точно!
«Ник, ты труп! Дедуля рвёт и мечет! Может, помочь тебе сбежать?»
«Лучше займись своей личной жизнью, Нил, пока все под впечатлением от моего появления. И не мешай мне развлекаться. Это только начало», – промурлыкала я.
«Все выживут?»
«Я постараюсь сделать так, чтобы до искусственного дыхания и прочих спасательных мероприятий не дошло».
«Ловлю на слове».
А дальше начался праздник. Пресловутая «Ночь сплетения судеб»! Уверена, дедуле уже икается и он тысячу раз пожалел о своей дурной затее!
Меня рассматривали, словно невиданную зверушку. Что в принципе логично: на Мортэуме пингвинов не водится. Но подходили представиться и поговорить только самые храбрые. Я их внимательно выслушивала, после чего неизменно заявляла: «Кар!», – а потом отворачивалась и брела дальше.
Едва сдерживающие смех родители тоже отважились высказать своё восхищение, не забыв уточнить характеристики столь необычного существа. Только с ними я ментально пообщалась и, бросив коронное «Кар», величественно удалилась в направлении фуршетного стола.
Эх, тоска-печаль! В таком костюме не поешь. А закусочки и десертики выглядят такими аппетитными! И пить хочется жуть! Слава магии, что волшебный наряд почти невесомый и в нём вполне комфортно! Если бы не чары, я бы не стала во всё это влезать: шесть часов в таком прикиде я бы не пережила!
– Моя дорогая внучка, может быть, ты хочешь съесть это восхитительное пирожное? – сладким голосочком пропел дедуля.
Подкрался-таки со спины…
Развернулась, чтобы увидеть любезную улыбочку, горящие недобрым пламенем глаза и полную тарелку вкусняшек в руках моего родственника.
– Угощайся, Ниеникуэ, смелее, – довольно оскалился он, протягивая свою тарелку.
– Дедушка, я лучше сама что-нибудь возьму. Со стола.
«А то отравишь ещё», – повисло невысказанным между нами.
– Ну, как хочешь, – пожал плечами Напир Амон-Син и продолжил нервировать пристальным взглядом. – Меня Тэнса отправила проследить, чтобы ты хорошенько покушала.
– Бабушка такая заботливая, – восхитилась я, незаметно отыскивая оную в толпе гостей. Получила в ответ на мысленное обращение разрешение «делать с наглым рыжим вруном всё, что душе угодно». Ещё и отмазать пообещала!
Дедуля тем временем всё настойчивее принялся пододвигать ко мне свою тарелку, скалясь всё шире и шире.
Что ж, будем считать, что сам нарвался.
– Хм, а действительно, что-то так кушать захотелось, – задумчиво проговорила я и под удивлённым взглядом старшего Амон-Сина потянулась к тарелке. Лис мигом насторожился и возвёл вокруг себя не заметный для окружающих щит.
Хех, не угадал, дедуля. Сегодня в мои планы не входит кидаться едой. Зачем мне лишние враги?
– Пожалуй, возьму два. Очень уж аппетитно выглядят, – обеими руками подхватила пирожные с самыми большими кремовыми шапками.
А потом художественно размазала крем по клюву. Добавив иллюзию, будто реально ем, при этом причмокивая и слизывая остатки крема с мордочки.
– А кексики не буду. Мучное полнит, поэтому не ем такое после шести, – радостно возвестила я, кладя «облизанные» шоколадные бисквиты обратно на тарелку. – Спасибо за заботу, дедуль, но мне пора: скоро долгожданные конкурсы. Не беспокойся, я помню: нужно выбрать самого глупенького жениха, которого не испугает моя животная форма, – на последних словах похлопала себя по животу, как бы вроде ни на что не намекая… Но, надеюсь, все поняли так, как мне нужно.
Обворожительного Напира я покидала под скрип его трансформировавшихся клыков и жуткий скрежет когтей по тарелке.
А это он ещё мой танец не видел!
– Все внимание, дорогие гости! Сегодня, в эту чудесную ночь, по нашей древней традиции, многие из присутствующих здесь свободных от супружеских клятв леди и лордов, мисс и мистов свяжут себя помолвками, магическими обетами-обещаниями скорой свадьбы, – раздался приятный мужской голос с возвышения, откуда ранее невесты и спускались по лестнице. – Я, лорд Адор Син, был выбран для проведения сего праздничного мероприятия. «Ночи сплетения судеб»!
На последних словах весь зал замерцал, повсюду зацвели диковинные цветы, а над головами присутствующих запорхали бабочки. Красивая иллюзия.
Адор Син оказался очень симпатичным шатеном, с умопомрачительными ямочками, превращающими его улыбку в настоящее искушение.
Сверкнув золотистыми глазами, он попросил всех подвинуться, чтобы образовалось подобие сцены, затем предложил всем «незамужним красоткам» выйти к нему, а «предполагаемых женихов» заставил встать в первый ряд, чтобы они могли «в подробностях рассмотреть своё будущее счастье».
– Итак, по устоявшейся традиции мы начинаем с дефиле!
Он выстроил нас цепочкой, и по одной все леди и миссы по очереди выходили демонстрировать свою «сногсшибательную красоту и обаяние». Тамада – ну, а как лорда Сина ещё величать-то? – называл полное имя лота, ой, то есть «предполагаемой невесты», давал лестные комментарии по поводу наряда, в общем, всячески пытался втюхать каждую девушку и готов был расхваливать за что угодно. Вот не удивлюсь, если этот лорд получит какой-то процент с продаж, в смысле, подарок в благодарность за устроенное счастье молодых.
Я была двадцать восьмой «незамужней красоткой». И последней. А потому решила запомниться. Походка от бедра – пингвиньего, разумеется, – соблазнительное виляние ягодицами, жаркие взгляды в стиле: «Я знаю, где ты был прошлой ночью, лисёнок! И именно тебя ожидают все муки совместной жизни со мной!»
Мужики впечатлились. Самые слабонервные закашлялись. На словах тамады про яркую индивидуальность и неординарную личность внезапный приступ хронической простуды случился у всего поголовья неженатых судей.
Далее мы перешли ко второму этапу: конкурсу талантов.
Претендентки были великолепны. Они пели, декламировали стихи, играли на музыкальных инструментах, рисовали, демонстрировали магические способности и ещё проявляли великое множество умений.
Нилуфар исполняла песню собственного сочинения, но написанную в строгих рамках традиций оборотней-лисов. Пела о своей любви к Гортасу. Не называя имён. Но любой, у кого есть глаза, догадался бы, кому посвящено сие откровенное признание в чувствах.
А потом наступила моя очередь.
У дедули нервно дёрнулся глаз. И кулак.
Адор Син ещё раз любезно предоставил меня и спросил, какой талант я собираюсь им продемонстрировать.
– Танец любви! – гордо объявила я и вышла на середину площадки.
Активировала артефакт и заиграла моя мелодия…
Начала я с покер-фейса и жестов безумного регулировщика. Далее был фрагмент подражания египетской классике – ну, в стиле нарисованных в профиль на стенах земных пирамид фигурок – с элементами совиных движений головой. Куда без них! После этого добавила старого доброго тверка. Затем перешла к «Макарене», которая плавно перетекла в «Танец маленьких утят». Далее в ход пошли элементы фламенко вперемешку с киношными техниками кунг-фу, закончила я всё танцем живота – без качественной иллюзии тут также не обошлось – и лукавым взглядом. Ещё широченным оскалом, совершенно не вяжущимся с образом, но его отлично прикрывал веер.
Я бы, конечно, ещё парочку элементов добавила, но неискушённая публика и так была в состоянии шока от моей божественной хореографии, а я всё-таки обещала Нилуфар обойтись без искусственного дыхания.
И вот стою я такая вся красивая, кокетливо стреляю глазками, половина зала – преимущественно мужская – уже воет от смеха, у второй нервно дёргается глаз. Стою-стою, жду-жду… и тут наконец отмирает тамада!
– Это было просто незабываемое выступление, леди Амон-Син! – и захлопал гад. – Ждём ваших дальнейших постановок.
– Лучше не надо, – взвыл какой-то мужик из толпы и снова заржал.
– Ха-ха-ха… Я этого не переживу-у-у… – поддержал его сосед.
– Кар! – громко добавила я, соглашаясь со своими поклонниками, и подошла к остальным невестам.
– У-у-ух, – постарался успокоиться ведущий. – И теперь мы переходим к третьему и последнему испытанию. Наши очаровательные леди и миссы ответят на ваши вопросы, уважаемые судьи. Если, конечно, посчитают нужным, – почему-то подмигнул именно мне лорд Син.
И конкурсантки отвечали. Подробно и однообразно. Даже Нилу! Хотя и вопросы не отличались разнообразием. Десяток стандартных. Вот проще было всем анкеты раздать, честно! Заодно бы и почерком полюбовались! Я бы от души постаралась! Когда, наконец, подошла моя очередь, единственное, о чём я мечтала, – чтобы все уже были счастливы и оставили меня в покое.
– Итак, кто будет задавать вопросы младшей леди Амон-Син? – оглядел женихов Адор.
Никто не проявил желания.
Неужели это победа?
– Ну, тогда позвольте мне, дорогая, – вызвался сам тамада. – Не будем нарушать традиции.
Уже.
Тяжело вздохнув, кивнула и вышла вперёд.
– Какой Ваш любимый цвет? – ласково улыбнулся интервьюер.
– Чёрный.
Хи-хи… Цвет моего сегодняшнего настроения.
– Что Вы предпочтёте: романтический ужин или встречу с друзьями?
– Встречу с друзьями.
Камелис, наверняка, уже себе все когти обгрыз в ожидании подробного рассказа о празднике.
– Что для Вас ценно в избраннике?
– Следующий вопрос.
Буду я им тут душу изливать и свои девичьи мечты рассказывать!
– Какой Вы видите будущую семейную жизнь?
– Безумно интересной, – оскалилась я, применяя иллюзию в стиле неподражаемой улыбочки кера.
Особо впечатлительные дрогнули.
– Что бы Вы хотели изменить в себе?
– Пол, – фыркнула я.
Оборотней с богатым воображением оказалось не так много, как я рассчитывала.
– Кхм… Неожиданный ответ. А что бы Вы хотели изменить в избраннике? – осторожно поинтересовался Адор.
– Вес.
Угу, чтобы сдуть всех этих женишков куда подальше.
Плотоядно облизнулась. Обожаю магию иллюзий!
Гостей с чувством самосохранения оказалось куда как больше, чем с богатым воображением.
– Какие цветы Вы предпочитаете?
– Вкусные.
Шоколадные желательно!
– Какой подарок Вы бы хотели получить в день свадьбы?
Что бы такого захотеть? Точно!
– Нирис.
Чем я хуже высшей демоницы?
Женишки дружно отшатнулись.
Мда, чужда оборотням романтика…
– Что бы Вы подарили своему избраннику в день свадьбы?
Зал замер.
Я, прищурившись, внимательным взглядом обвела побледневших претендентов на семейное счастье, очень медленно и предвкушающе улыбнулась, мечтательно закатила глаза и загадочно промурлыкала:
– Следующий вопрос.
Ведь нет ничего страшнее неизвестности.
– Верите ли Вы в любовь с первого взгляда?
– Кар! – хмыкнула и вернулась в строй.
Пусть сами думают. Должна же в женщине быть загадка!
– Благодарю Вас за участие, младшая леди Амон-Син! – с облегчением произнёс ведущий.
Нет, он точно забыл моё имя! Или не может выговорить. В любом случае, это мне на руку.
Вдруг всё вокруг засверкало, зазвучала тихая нежная мелодия…
– А теперь настал самый долгожданный и самый ответственный момент «Ночи сплетения судеб», – торжественно заговорил Адор. – Лорды и мисты, желающие взять в жёны одну из этих великолепных красавиц, проходите к своим избранницам!
Я принялась с интересом наблюдать за этим действом.
– Это мельчайшие бриллианты. Ими усыпана вся юбка. Будто капли воды, сверкающие в свете звёзд, – мечтательно вздохнула Нилуфар. – Романтично, правда?
– Вне всякого сомнения, – уверенно солгал Камелис, умоляя меня глазами не выдавать. Он уже успел узнать про моё предчувствие, которое сейчас утверждало, что мужик нагло врёт и не краснеет.
Но кто знает, какая у демонов романтика?
– Нилуфар, не пора ли нам отправляться на бал? Думаю, Гортас уже должен быть там…
Близняшка тотчас решительно вручила переговорный артефакт мне и, внимательно оглядев себя в обыкновенном зеркале, кивнула:
– Да. Следует поспешить. А то всякие ушлые миссы и леди ещё задурят ему голову. До свидания, Камелис.
– До встречи, Нилу, – вежливо ответил он.
– Пока, Кас. До связи, – подмигнула демону.
– Пока. Расскажешь потом, как прошло, – оскалился в предвкушении и пакостно захихикал.
– Всенепременно.
Оборвала трансляцию, положила артефакт в ящик туалетного столика, прикрыв иллюзией, и отправилась вслед за Нилуфар.
Вечер обещает быть занимательным.
***
До бальной залы мы с Нилу дошли вместе, прикрытые моей иллюзией отсутствия. По пути встретили множество влюблённых парочек, договаривающихся о выборе, а также родственников, настоятельно советующих своим «мальчикам», кого нужно выбрать в жёны.
Даже моё имя несколько раз прозвучало, но всегда вместе с фразами в стиле: «Глава Клана Амон-Син – её дедушка. Он даст за девчонкой баснословное приданое. Благодаря этому союзу наш род возвысится, откроются невиданные перспективы, появятся новые возможности! А ты не наследник, так что чистокровность супруги не важна. Да и любовниц никто не отменял, если слухи всё-таки верны и леди совсем страшненькая».
Сестрёнка каждый раз расстраивалась и мысленно пыталась подбодрить. Меня же эти слова почти не задевали. А вот в лицо я всех советчиков и потенциальных жертв… то есть, конечно, женихов запомнила. М-м-м, сегодня будет весело, да-а-а… Стены этого замка ещё никогда не видели такого эпатажа. Надеюсь, устоят. Хе-хе-хе…
Перед распахнутыми дверьми бальной залы пришлось немного постоять в очереди невест. Всем леди хотелось величественно в одиночестве спуститься с возвышения по лестнице в зал на глазах сотен родовитых гостей – а главное, потенциальных мужей! – поражая их своей «непревзойдённой» красотой.
Когда проём опустел, Нилу нерешительно шагнула вперёд.
«Ты самая красивая, сестрица! Выше нос! Пора отбить твоего Гортаса у этих размалёванных кукол!» – подбодрила её я.
«Спасибо, Ник. Ну, я пошла?»
«Тебя подтолкнуть?»
«Пфф! Лучше я сама!»
И сестрица уверенно вошла в залу.
Я сняла с неё невидимость. И чуточку скорректировала свет, чтобы замерцали сапфиры и бриллианты.
Послышался слаженный мужской возглас восхищения. Хи-хи, и едва слышное завистливое женское шипение.
Сестрица гордо прошествовала вниз, сопровождаемая лишь звучанием тихой инструментальной музыки.
О, как Нилуфар была хороша! Глаза женихов заполыхали жаждой обладания. Гортас буквально залил слюнями пол, когда сестричка гордо прошла мимо него, даже не удостоив взглядом. Невероятно довольный дедушка представил всем свою старшую внучку… и я решила, что пора! Мой выход!
Активировала артефакт, спрятанный в ложе музыкантов, и мелодию стало не слышно в зале.
Несколько мгновений и все начали недоумённо переглядываться.
А я сбросила иллюзию и шагнула в залу.
Быстро наступила шокированная тишина. Абсолютная.
Какие у всех были лица! Неописуемые! Но меня интересовало только одно. Напира Амон-Сина.
О-о-о, в глазах дедули полыхала незамутнённая ярость.
Я подмигнула и, растянув… э-э-э… клюв в широчайшей улыбочке, медленно и довольно неуклюже – потому как в костюме пингвина трудновато спускаться по ступенькам – направилась вниз, попеременно приветственно махая присутствующим руками в стиле кинозвезды, доводя их до нервно дёргающегося глаза или неудержимого смеха. Тут уж как повезёт! И единственная мысль крутилась у меня в голове: «Только бы не навернуться с этой дурацкой лестницы!».
К счастью, зрители фееричного падения не дождались. Некоторые, уверенна, расстроились. Уж дедушка Напир так точно!
«Ник, ты труп! Дедуля рвёт и мечет! Может, помочь тебе сбежать?»
«Лучше займись своей личной жизнью, Нил, пока все под впечатлением от моего появления. И не мешай мне развлекаться. Это только начало», – промурлыкала я.
«Все выживут?»
«Я постараюсь сделать так, чтобы до искусственного дыхания и прочих спасательных мероприятий не дошло».
«Ловлю на слове».
А дальше начался праздник. Пресловутая «Ночь сплетения судеб»! Уверена, дедуле уже икается и он тысячу раз пожалел о своей дурной затее!
Меня рассматривали, словно невиданную зверушку. Что в принципе логично: на Мортэуме пингвинов не водится. Но подходили представиться и поговорить только самые храбрые. Я их внимательно выслушивала, после чего неизменно заявляла: «Кар!», – а потом отворачивалась и брела дальше.
Едва сдерживающие смех родители тоже отважились высказать своё восхищение, не забыв уточнить характеристики столь необычного существа. Только с ними я ментально пообщалась и, бросив коронное «Кар», величественно удалилась в направлении фуршетного стола.
Эх, тоска-печаль! В таком костюме не поешь. А закусочки и десертики выглядят такими аппетитными! И пить хочется жуть! Слава магии, что волшебный наряд почти невесомый и в нём вполне комфортно! Если бы не чары, я бы не стала во всё это влезать: шесть часов в таком прикиде я бы не пережила!
– Моя дорогая внучка, может быть, ты хочешь съесть это восхитительное пирожное? – сладким голосочком пропел дедуля.
Подкрался-таки со спины…
Развернулась, чтобы увидеть любезную улыбочку, горящие недобрым пламенем глаза и полную тарелку вкусняшек в руках моего родственника.
– Угощайся, Ниеникуэ, смелее, – довольно оскалился он, протягивая свою тарелку.
– Дедушка, я лучше сама что-нибудь возьму. Со стола.
«А то отравишь ещё», – повисло невысказанным между нами.
– Ну, как хочешь, – пожал плечами Напир Амон-Син и продолжил нервировать пристальным взглядом. – Меня Тэнса отправила проследить, чтобы ты хорошенько покушала.
– Бабушка такая заботливая, – восхитилась я, незаметно отыскивая оную в толпе гостей. Получила в ответ на мысленное обращение разрешение «делать с наглым рыжим вруном всё, что душе угодно». Ещё и отмазать пообещала!
Дедуля тем временем всё настойчивее принялся пододвигать ко мне свою тарелку, скалясь всё шире и шире.
Что ж, будем считать, что сам нарвался.
– Хм, а действительно, что-то так кушать захотелось, – задумчиво проговорила я и под удивлённым взглядом старшего Амон-Сина потянулась к тарелке. Лис мигом насторожился и возвёл вокруг себя не заметный для окружающих щит.
Хех, не угадал, дедуля. Сегодня в мои планы не входит кидаться едой. Зачем мне лишние враги?
– Пожалуй, возьму два. Очень уж аппетитно выглядят, – обеими руками подхватила пирожные с самыми большими кремовыми шапками.
А потом художественно размазала крем по клюву. Добавив иллюзию, будто реально ем, при этом причмокивая и слизывая остатки крема с мордочки.
– А кексики не буду. Мучное полнит, поэтому не ем такое после шести, – радостно возвестила я, кладя «облизанные» шоколадные бисквиты обратно на тарелку. – Спасибо за заботу, дедуль, но мне пора: скоро долгожданные конкурсы. Не беспокойся, я помню: нужно выбрать самого глупенького жениха, которого не испугает моя животная форма, – на последних словах похлопала себя по животу, как бы вроде ни на что не намекая… Но, надеюсь, все поняли так, как мне нужно.
Обворожительного Напира я покидала под скрип его трансформировавшихся клыков и жуткий скрежет когтей по тарелке.
А это он ещё мой танец не видел!
– Все внимание, дорогие гости! Сегодня, в эту чудесную ночь, по нашей древней традиции, многие из присутствующих здесь свободных от супружеских клятв леди и лордов, мисс и мистов свяжут себя помолвками, магическими обетами-обещаниями скорой свадьбы, – раздался приятный мужской голос с возвышения, откуда ранее невесты и спускались по лестнице. – Я, лорд Адор Син, был выбран для проведения сего праздничного мероприятия. «Ночи сплетения судеб»!
На последних словах весь зал замерцал, повсюду зацвели диковинные цветы, а над головами присутствующих запорхали бабочки. Красивая иллюзия.
Адор Син оказался очень симпатичным шатеном, с умопомрачительными ямочками, превращающими его улыбку в настоящее искушение.
Сверкнув золотистыми глазами, он попросил всех подвинуться, чтобы образовалось подобие сцены, затем предложил всем «незамужним красоткам» выйти к нему, а «предполагаемых женихов» заставил встать в первый ряд, чтобы они могли «в подробностях рассмотреть своё будущее счастье».
– Итак, по устоявшейся традиции мы начинаем с дефиле!
Он выстроил нас цепочкой, и по одной все леди и миссы по очереди выходили демонстрировать свою «сногсшибательную красоту и обаяние». Тамада – ну, а как лорда Сина ещё величать-то? – называл полное имя лота, ой, то есть «предполагаемой невесты», давал лестные комментарии по поводу наряда, в общем, всячески пытался втюхать каждую девушку и готов был расхваливать за что угодно. Вот не удивлюсь, если этот лорд получит какой-то процент с продаж, в смысле, подарок в благодарность за устроенное счастье молодых.
Я была двадцать восьмой «незамужней красоткой». И последней. А потому решила запомниться. Походка от бедра – пингвиньего, разумеется, – соблазнительное виляние ягодицами, жаркие взгляды в стиле: «Я знаю, где ты был прошлой ночью, лисёнок! И именно тебя ожидают все муки совместной жизни со мной!»
Мужики впечатлились. Самые слабонервные закашлялись. На словах тамады про яркую индивидуальность и неординарную личность внезапный приступ хронической простуды случился у всего поголовья неженатых судей.
Далее мы перешли ко второму этапу: конкурсу талантов.
Претендентки были великолепны. Они пели, декламировали стихи, играли на музыкальных инструментах, рисовали, демонстрировали магические способности и ещё проявляли великое множество умений.
Нилуфар исполняла песню собственного сочинения, но написанную в строгих рамках традиций оборотней-лисов. Пела о своей любви к Гортасу. Не называя имён. Но любой, у кого есть глаза, догадался бы, кому посвящено сие откровенное признание в чувствах.
А потом наступила моя очередь.
У дедули нервно дёрнулся глаз. И кулак.
Адор Син ещё раз любезно предоставил меня и спросил, какой талант я собираюсь им продемонстрировать.
– Танец любви! – гордо объявила я и вышла на середину площадки.
Активировала артефакт и заиграла моя мелодия…
Начала я с покер-фейса и жестов безумного регулировщика. Далее был фрагмент подражания египетской классике – ну, в стиле нарисованных в профиль на стенах земных пирамид фигурок – с элементами совиных движений головой. Куда без них! После этого добавила старого доброго тверка. Затем перешла к «Макарене», которая плавно перетекла в «Танец маленьких утят». Далее в ход пошли элементы фламенко вперемешку с киношными техниками кунг-фу, закончила я всё танцем живота – без качественной иллюзии тут также не обошлось – и лукавым взглядом. Ещё широченным оскалом, совершенно не вяжущимся с образом, но его отлично прикрывал веер.
Я бы, конечно, ещё парочку элементов добавила, но неискушённая публика и так была в состоянии шока от моей божественной хореографии, а я всё-таки обещала Нилуфар обойтись без искусственного дыхания.
И вот стою я такая вся красивая, кокетливо стреляю глазками, половина зала – преимущественно мужская – уже воет от смеха, у второй нервно дёргается глаз. Стою-стою, жду-жду… и тут наконец отмирает тамада!
– Это было просто незабываемое выступление, леди Амон-Син! – и захлопал гад. – Ждём ваших дальнейших постановок.
– Лучше не надо, – взвыл какой-то мужик из толпы и снова заржал.
– Ха-ха-ха… Я этого не переживу-у-у… – поддержал его сосед.
– Кар! – громко добавила я, соглашаясь со своими поклонниками, и подошла к остальным невестам.
– У-у-ух, – постарался успокоиться ведущий. – И теперь мы переходим к третьему и последнему испытанию. Наши очаровательные леди и миссы ответят на ваши вопросы, уважаемые судьи. Если, конечно, посчитают нужным, – почему-то подмигнул именно мне лорд Син.
И конкурсантки отвечали. Подробно и однообразно. Даже Нилу! Хотя и вопросы не отличались разнообразием. Десяток стандартных. Вот проще было всем анкеты раздать, честно! Заодно бы и почерком полюбовались! Я бы от души постаралась! Когда, наконец, подошла моя очередь, единственное, о чём я мечтала, – чтобы все уже были счастливы и оставили меня в покое.
– Итак, кто будет задавать вопросы младшей леди Амон-Син? – оглядел женихов Адор.
Никто не проявил желания.
Неужели это победа?
– Ну, тогда позвольте мне, дорогая, – вызвался сам тамада. – Не будем нарушать традиции.
Уже.
Тяжело вздохнув, кивнула и вышла вперёд.
– Какой Ваш любимый цвет? – ласково улыбнулся интервьюер.
– Чёрный.
Хи-хи… Цвет моего сегодняшнего настроения.
– Что Вы предпочтёте: романтический ужин или встречу с друзьями?
– Встречу с друзьями.
Камелис, наверняка, уже себе все когти обгрыз в ожидании подробного рассказа о празднике.
– Что для Вас ценно в избраннике?
– Следующий вопрос.
Буду я им тут душу изливать и свои девичьи мечты рассказывать!
– Какой Вы видите будущую семейную жизнь?
– Безумно интересной, – оскалилась я, применяя иллюзию в стиле неподражаемой улыбочки кера.
Особо впечатлительные дрогнули.
– Что бы Вы хотели изменить в себе?
– Пол, – фыркнула я.
Оборотней с богатым воображением оказалось не так много, как я рассчитывала.
– Кхм… Неожиданный ответ. А что бы Вы хотели изменить в избраннике? – осторожно поинтересовался Адор.
– Вес.
Угу, чтобы сдуть всех этих женишков куда подальше.
Плотоядно облизнулась. Обожаю магию иллюзий!
Гостей с чувством самосохранения оказалось куда как больше, чем с богатым воображением.
– Какие цветы Вы предпочитаете?
– Вкусные.
Шоколадные желательно!
– Какой подарок Вы бы хотели получить в день свадьбы?
Что бы такого захотеть? Точно!
– Нирис.
Чем я хуже высшей демоницы?
Женишки дружно отшатнулись.
Мда, чужда оборотням романтика…
– Что бы Вы подарили своему избраннику в день свадьбы?
Зал замер.
Я, прищурившись, внимательным взглядом обвела побледневших претендентов на семейное счастье, очень медленно и предвкушающе улыбнулась, мечтательно закатила глаза и загадочно промурлыкала:
– Следующий вопрос.
Ведь нет ничего страшнее неизвестности.
– Верите ли Вы в любовь с первого взгляда?
– Кар! – хмыкнула и вернулась в строй.
Пусть сами думают. Должна же в женщине быть загадка!
– Благодарю Вас за участие, младшая леди Амон-Син! – с облегчением произнёс ведущий.
Нет, он точно забыл моё имя! Или не может выговорить. В любом случае, это мне на руку.
Вдруг всё вокруг засверкало, зазвучала тихая нежная мелодия…
– А теперь настал самый долгожданный и самый ответственный момент «Ночи сплетения судеб», – торжественно заговорил Адор. – Лорды и мисты, желающие взять в жёны одну из этих великолепных красавиц, проходите к своим избранницам!
Я принялась с интересом наблюдать за этим действом.
