– Да-да, – смиренно покивала я и, закатив глаза, вдохновенно произнесла: – Там будет неподражаемый душка Гортас! Наш непревзойдённый будущий боевой маг! Единственный наследник Великого Рода Бенну! Сын ректора Академии и по совместительству главы Клана Бенну леди Гекаты! И он такой… такой! А это же будет первый раз, когда он меня, наконец, увидит! А вдруг я ему не понравлюсь в своём роскошнейшем новомодном платье и диадеме, за обладание которой половина знатных лисиц глаза друг другу повыцарапает?
В меня полетел огненный пульсар. Потушила, щёлкнув в качестве спецэффекта пальцами.
Нилуфар зарычала.
– Не смешно, Ник! Я, между прочим, твоя сестра, – обиженно произнесла она.
– Расслабься, никуда этот рыжий от тебя не денется, – махнула рукой и, хихикнув, добавила: – Влюбится и женится.
– Правда? – в огромных золотистых глазах заполыхало пламя надежды.
– К сожалению, – буркнула я.
Сестрица же действительно красива, внешне ничем не хуже остальных леди и мисс на выданье. Угу. А ещё и внучка главы Клана. Единственная девушка среди всех свободных от обязательств наследников древних Родов, не считая меня. Но я замуж не стремлюсь, да и мой нетипичный для лисов-оборотней окрас и статус полукровки безупречно справляются с отпугиванием завидных женихов.
– Да ладно, Ник! Не расстраивайся! Мы и тебе кого-нибудь подберём! – не поняла моей реакции сестрица.
– Нилу, я, в отличие от тебя, не горю желанием в столь юном возрасте связать себя узами брака. А расстроилась потому, что хотела путешествовать вместе с тобой, но теперь, видимо, придётся одной.
Близняшка подошла и обняла.
– Я безумно люблю его, Ник. Стоит мне представить, что его нет в моей жизни или он с другой, как сердце разрывается от боли. Понимаешь?
– Могу только представить, Нилу. Но желаю тебе счастья. Если твоё счастье – быть с ним, значит, будь, – крепче стиснула её в объятиях и с улыбкой чмокнула в нос.
– Спасибо, – просияла Нилуфар и посмотрела на зеркало в моих руках. – О, ты уже починила?
– Да, – кивнула в ответ. – Осталось только активировать. В первый раз такие древние артефакты…
– Активировались кровью, – закончила она мою мысль.
– Именно.
– Не боишься?
– Пфф! Да что может случиться? – наигранно весело заметила я, трансформируя коготь на большом пальце в боевой и глубоко царапая ладонь. Как раз пару капель и вышло: регенерация же.
Мазанула ладонью по зеркальной глади. Мгновение – кровь впиталась в поверхность, не оставив следа. Связующий артефакт ожил и потребовал подпитки. Прикоснулась и чуть не грохнулась в обморок: вещица выпила почти весь мой резерв!
– Ого! – ошарашенно заметила сестрица.
– И не говори.
Зеркальная поверхность отразила клубящийся туман.
– Интересно, а с кем мы в итоге свяжемся?
– Ну, артефакт, по всей видимости, парный и жутко древний, так что, скорее всего, ни с кем, – пожала плечами я.
– А зачем тогда ты его активировала? – не поняла Нилу.
– Хочу попробовать отследить связь. Вдруг сокровища несметные найдём, да ещё и бесхозные? – пошутила я.
– Правда? – воодушевилась близняшка.
– Нет конечно, – хмыкнула и ответила честно: – Любопытно, как работает. Есть ли отличия от современных связующих артефактов? Возможно, эта вещица поможет родителям в исследовании и…
– Да вы там сдурели все, что ли? – сонно, с лёгкой хрипотцой, обиженно простонал мужской голос с той стороны зеркала.
Отражающая поверхность артефакта стала чёрной.
Послышался шелест бумаг, скрип, неясное бормотание…
– Ура! Нашёл!
Дальше мы наблюдали освещённый яркими магическими лампами очень стильный кабинет. Перевёрнутый, правда. Да и ладно! Краткая экскурсия сопровождалась задумчивым: «Вроде бы я сменил эту отвратительную мелодию на всех вызовах со связанных устройств». А потом зеркало перевернули и мы увидели его. Потрясающе красивого изящного мужчину с растрёпанными со сна длинными прямыми бледно-розовыми волосами, белоснежной кожей и глазами цвета молодой листвы с вытянутыми чёрными зрачками.
Незнакомец шокировано уставился на нас.
– Вы кто? – одновременно произнесли я и он.
И опять ответили синхронно.
– Оборотень-лиса.
– Демон.
И скептически окинули друг друга взглядом.
Демон? Серьёзно? Эта лапочка? Он что, реально думает, что я поверю?
– Нику, – сжав мою руку, зашептала сестрица, – ты его, правда, понимаешь?
И тут до меня дошло… что всё это время мужчина действительно говорил на демоническом языке и, соответственно, понимала его только я одна, в своё время пострадавшая от излишней лингвистической одарённости папиного кармаршар-го-талрашора.
Нет, это, конечно, не повод верить розововолосому на слово, но если подумать… то какой нормальный оборотень, эльф, наг или дракон будет отвечать среди ночи по древнему артефакту на почти забытом в Мортэуме демоническом языке… да так, будто звонок вполне себе обычный… Причём он же сам с собой на нём говорил. Мыслил вслух.
– Доброй ночи, лорд… э-э-э… демон? – неуверенно протянула на демоническом я.
Незнакомец хмыкнул и без акцента уточнил на общем языке Мортэума:
– Это, малышка, ты сейчас так сомневаешься в том, что я демон…
Нилу охнула.
– Или в том, как правильно ко мне обращаться? – закатив глаза в ответ на реакцию сестрёнки, закончил вопрос он.
– Теперь я сомневаюсь во всём. Удивительное знание… кхм… нашего языка, – прищурившись, заметила я.
Мужчина рассмеялся.
– Твоя родственница явно не понимает моего родного, вот я и решил общаться на вашем. Если тебе хочется побыть переводчиком, малышка, то я только за, – вновь на демоническом насмешливо произнёс он и заметил: – Я же не спрашиваю у тебя, откуда ты знаешь официальный язык Стормхэлла, при этом ни разу в жизни не видев высшего демона, – развеселился собеседник.
– Вы – высший демон Стормхэлла? – перешла на язык Мортэума я.
– Да.
Нилуфар тихонечко прошипела парочку проклятий в адрес нашего чрезмерного любопытства.
– И Ваше имя?..
– А ваши? – почему-то, смутившись, ушёл от ответа незнакомец.
Мы с сестрой переглянулись и тоже смутились. Почти никто не знает наши полные имена. Только родители, Таэнйэнсис, бабушка с дедушкой, да дядя Ниран с женой. И то представители Великого Рода Амон-Син не смогли скрыть изумления и веселья, когда впервые их услышали. А тут нужно представиться демону, существу, инстинктивно чующему ложь, потенциальному врагу… Мда…
– Всё сложно, – тяжело вздохнула Нил.
– Почему? Тоже имена дурацкие? – проявил завидное понимание демон.
Мы обе скривились и признались:
– Цветочные.
Ждали насмешки, но услышали шокирующее:
– И у меня цветочное, – поморщился красавчик. – Спасибо дедушке-ботанику. Он обожал растения. Был просто помешан на селекции всяких редких видов.
– А у нас папа-учёный. Ему не вовремя подвернулся под руку эльфийский справочник, – насупилась Нилу.
– Камелис, – тяжело вздохнув, первым представился демон.
Очевидно, назвали в честь камелии и тоже за внешность. Бедолага.
– Нилуфар.
– Ниеникуэ.
Не смеялся никто.
– Сочувствую, – хором ответил каждый.
– И откуда у вас это зеркало, малышки? Я думал: его и не существует больше. Не убирал привязку, боясь повредить остальные потоки-связи и испортить полезную вещицу.
– Дедушка подарил мне… уже вчера, – максимально честно ответила я. – Артефакт был нерабочий, со спутанными потоками. Восстановила и активировала. Это оказалось довольно просто: не знаю, почему никто не сделал этого раньше.
– Видимо, никто не нуждался в подобной функции зеркала, – хмыкнул Камелис.
«Или же в сокровищнице есть куда более интересные игрушки», – мысленно добавила Нилу.
– Тиу-тиу-ти-ти-ти, – послышался странный писк из артефакта.
– Кажется, наше переговорное устройство сейчас накроется, – печально протянула Нилу.
– Ха-ха-ха, нет, это не оно пищит, – улыбнулся демон, – а вот этот умник.
Потянувшись вперёд, мужчина вернулся на прежнее место, но уже удерживая за… кхм… шкирку сгусток тьмы с виноватыми ярко-алыми мерцающими глазищами. Такой пушистый разнесчастный клубочек.
– Сначала превратил важный отчёт в ленточки, а теперь вот пришёл среди ночи прощения просить, – строгим голосом, точно ребёнка отчитывает, произнёс зеленоглазый. – Ни стыда, ни совести у тебя, да, Луш?
– Тиу-ти! – возразил умильный комочек, с интересом разглядывая меня и Нилуфар, а потом явно начал оправдываться.
С трудом удалось удержать на лице строгое выражение и не смеяться.
– Свободен, Луш. И чтобы больше так не делал, – предельно серьёзно заметил демон, но стоило только забавному созданию удалиться, как он расхохотался первым.
Отсмеявшись, сестрица решила узнать, кем является Луш.
– Он кер.
– Кто?! – хором воскликнули мы.
– Кер. Самый обыкновенный полудух. У нас такие слуги-питомцы в каждом доме теперь живут. Они не рождаются, в привычном понимании этого слова. Будущий хозяин призывает стихийного тёмного духа, договаривается с ним о служении, проводит кровный ритуал привязки и появляется кер. Он способен менять форму. Могу продемонстрировать. Хотите?
Мы закивали.
– Луш! – крикнул Камелис.
Через несколько мгновений перед зеркалом очутился тёмный полудух.
– Превратись в вишенку, – скомандовал слуге хозяин.
И пред нашими удивлёнными взглядами предстала чёрная-чёрная вишня, с чёрным-чёрным хвостиком… и парочкой любопытных красных глаз.
– В яблоко.
Появилось чёрное яблоко.
– В кота.
Материализовался пушистый красноглазый чёрный зверёк, но куда уже менее плотный и слегка сероватый.
– В меня! – вновь скомандовал Камелис.
Луш стал точной копией хозяина. Только почти прозрачной и скорее тёмно-серой, чем чёрной. В общем, превратился в его бледную тень. Глаза замерцали красным светом, а точно такие же по цвету, как и остальное тело, зубы оскалились в многообещающей улыбочке.
А затем полудух заговорил, точь-в-точь имитируя интонацию Камелиса, с коей он совсем недавно отчитывал его самого за проступок, заодно сопровождая речь очень похожими жестами:
– Тиу тиу-ти ти-ти ти ти-ути, тиу ти ти-ти тиу-ти тиу-тиу ти-ти… Тиу-ти, тиу-ти ути-ти, ти, Тиу-у-ут?
Рассмеялись все, включая Луша.
– Свободен, плут, – махнул рукой в сторону двери демон. – Потом обсудим твоё поведение.
– Тиу-ти! – закатил глаза тёмный двойник и гордо удалился.
Что-то хлопнуло.
– Ну, я это ему ещё припомню, – продолжил хохотать Камелис.
– И это – кер? – уточнила Нилу.
– Да, а что тебя так удивляет? – полюбопытствовал демон.
– Много чего. Но неужели моры борются с такими, как Луш?
– Кто борются? – не понял он.
– Хранители. Стражи границ миров, – пояснила я.
– Если вы подразумеваете под стражами, – на последнем слове демона заметно перекосило, – таких тёмных тварей, то ли разумных, то ли звероподобных, с тошнотворной магией разложения, то да. Именно эти стражи уничтожают наших керов.
Напряжённая тишина.
– А зачем вы посылаете в Мортэум своих керов? – осторожно спросила я.
– Шпионить, – пожал плечами демон. – Скучно жить долго и быть всё это время запертым на одной планете. Раньше мы ходили по мирам, были свободны… А теперь из-за треклятого Щита вынуждены вечность прозябать в Стормхэлле... А так хоть глазами керов можно на другие миры посмотреть, – тяжело вздохнув, протянул он.
– А нечего было Великие Войны развязывать, – поддела Камелиса Нилу.
– А нечего было священный дар отвергать и этим оскорблять целый мир, – в тон ей ответил он. – А потом ещё и убивать дипломатов!
– Каких дипломатов? Какой дар? – у меня возникло очень нехорошее предчувствие. – Сирин или нирис, да?
– Вот, сама же всё знаешь! – возмутился демон.
– Вы о чём? – не поняла ни слова Нилуфар и вопросительно посмотрела на меня: – Сестричка, ты что-то знаешь?
– Догадываюсь, – мрачно ответила я и высказала предположение: – Полагаю, семьдесят пять тысячелетий назад демоны пришли с какой-то просьбой и принесли свой дар. Далее случилось огромное недопонимание, переросшее в целых три периода Великих Войн и затянувшееся почти на двадцать пять тысяч лет. После чего иномирных захватчиков всё-таки изгнали…
– Захватчиков?! – возмутился до глубины души Камелис. – Жители Стормхэлла испокон веков наведывались в Мортэум, а через него путешествовали и в другие миры. Но около ста тысяч лет назад в нашем мире произошло несчастье: в Заповедном лесу случился страшный стихийный магический пожар. В результате были окончательно уничтожены сотни видов редчайших растений и животных. И оказался на грани вымирания сирин – дерево воина, соком листьев которого смачивают лезвия клинков перед ритуальными поединками чести, и исчезли обрядовые цветы – нирисы – которые у высших демонов принято зачаровывать и дарить своей избраннице в день свадьбы: единственный цветок для единственной любви. Наши важнейшие обычаи оказались под угрозой. Ради сохранения древних традиций, Владыка Рюуксир, отбросив гордость, и отправился в ваш мир с дипломатической миссией и ценнейшим даром: ростком сирина. Но вы отвергли дар и вероломно убили Рюуксира вместе со свитой…
«Ничего себе, – ошарашенно протянула Нилу. – Он ведь не врёт, да?»
– И узнали вы это, наверняка, от того демона, который, вместо того, чтобы биться до конца, увидев смерть всех дипломатов, поспешил в Стормхэлл, где его и выбрали следующим Владыкой, – ухмыльнулась я.
– Это не имеет значения.
– Ещё как имеет! Его же выбрали, да?
– Допустим, – прошипел сквозь зубы Камелис.
– И после этого все дружно ринулись в Мортэум мстить, а не тащить оттуда ценности, попутно истребляя сопротивляющееся мирное население, да? – невинно захлопала ресничками я.
– К чему ты клонишь, Нику? – прищурился демон, без позволения сократив моё имя.
– А к тому, Кас, что ваш следующий Владыка предыдущего и убил, обставив это так, как было выгодно ему! И не удивлюсь, если он был амбициозным родственничком покойного, считавшим, что власть должна быть сосредоточена именно в его руках. А ещё, вне всяких сомнений, у него имелось множество сторонников в Стормхэлле, которых такой ход событий более чем устраивал.
– Да с чего ты это взяла?!
– С того, что Рюуксир явно был хорошим правителем, раз отправился в другой мир из-за находящихся под угрозой традиций, являвшихся, как я понимаю, на тот момент единственной проблемой. А у хорошего правителя всегда есть завистники, считающие, что править легко и просто и они бы справились много лучше в такой «золотой» период. Не понимают, что так замечательно живётся благодаря правителю, что это результат его работы. Да и много свободного времени, видимо, было у заговорщиков, чтобы придумать дельный коварный план, – поддерживаемая согласным со мной предчувствием, я продолжила делать выводы. – Ваш Владыка – исконно сильнейший, а значит, в честном поединке его не победишь, зато можно сыграть на слабостях. Не удивлюсь, если поджог Заповедного леса был частью плана и тоже случился не просто так.
– Неуж-ш-шели? – зло сверкая зелёными глазищами, прошипел Камелис.
– Похоже на то. Думаю, это легко можно проверить. Да и Рюуксир мог что-то подозревать, вот его и убрали по-быстрому… – тут мне в голову пришла очевидная мысль и предчувствие забилось в груди, подтверждая её. – Поджог же мог быть покушением, Кас! Где был ваш Владыка в тот момент?
Лицо у демона вытянулось от удивления.
– Нужно будет проверить, – твёрдо произнёс он. – Но уничтожать Заповедный
В меня полетел огненный пульсар. Потушила, щёлкнув в качестве спецэффекта пальцами.
Нилуфар зарычала.
– Не смешно, Ник! Я, между прочим, твоя сестра, – обиженно произнесла она.
– Расслабься, никуда этот рыжий от тебя не денется, – махнула рукой и, хихикнув, добавила: – Влюбится и женится.
– Правда? – в огромных золотистых глазах заполыхало пламя надежды.
– К сожалению, – буркнула я.
Сестрица же действительно красива, внешне ничем не хуже остальных леди и мисс на выданье. Угу. А ещё и внучка главы Клана. Единственная девушка среди всех свободных от обязательств наследников древних Родов, не считая меня. Но я замуж не стремлюсь, да и мой нетипичный для лисов-оборотней окрас и статус полукровки безупречно справляются с отпугиванием завидных женихов.
– Да ладно, Ник! Не расстраивайся! Мы и тебе кого-нибудь подберём! – не поняла моей реакции сестрица.
– Нилу, я, в отличие от тебя, не горю желанием в столь юном возрасте связать себя узами брака. А расстроилась потому, что хотела путешествовать вместе с тобой, но теперь, видимо, придётся одной.
Близняшка подошла и обняла.
– Я безумно люблю его, Ник. Стоит мне представить, что его нет в моей жизни или он с другой, как сердце разрывается от боли. Понимаешь?
– Могу только представить, Нилу. Но желаю тебе счастья. Если твоё счастье – быть с ним, значит, будь, – крепче стиснула её в объятиях и с улыбкой чмокнула в нос.
– Спасибо, – просияла Нилуфар и посмотрела на зеркало в моих руках. – О, ты уже починила?
– Да, – кивнула в ответ. – Осталось только активировать. В первый раз такие древние артефакты…
– Активировались кровью, – закончила она мою мысль.
– Именно.
– Не боишься?
– Пфф! Да что может случиться? – наигранно весело заметила я, трансформируя коготь на большом пальце в боевой и глубоко царапая ладонь. Как раз пару капель и вышло: регенерация же.
Мазанула ладонью по зеркальной глади. Мгновение – кровь впиталась в поверхность, не оставив следа. Связующий артефакт ожил и потребовал подпитки. Прикоснулась и чуть не грохнулась в обморок: вещица выпила почти весь мой резерв!
– Ого! – ошарашенно заметила сестрица.
– И не говори.
Зеркальная поверхность отразила клубящийся туман.
– Интересно, а с кем мы в итоге свяжемся?
– Ну, артефакт, по всей видимости, парный и жутко древний, так что, скорее всего, ни с кем, – пожала плечами я.
– А зачем тогда ты его активировала? – не поняла Нилу.
– Хочу попробовать отследить связь. Вдруг сокровища несметные найдём, да ещё и бесхозные? – пошутила я.
– Правда? – воодушевилась близняшка.
– Нет конечно, – хмыкнула и ответила честно: – Любопытно, как работает. Есть ли отличия от современных связующих артефактов? Возможно, эта вещица поможет родителям в исследовании и…
– Да вы там сдурели все, что ли? – сонно, с лёгкой хрипотцой, обиженно простонал мужской голос с той стороны зеркала.
Отражающая поверхность артефакта стала чёрной.
Послышался шелест бумаг, скрип, неясное бормотание…
– Ура! Нашёл!
Дальше мы наблюдали освещённый яркими магическими лампами очень стильный кабинет. Перевёрнутый, правда. Да и ладно! Краткая экскурсия сопровождалась задумчивым: «Вроде бы я сменил эту отвратительную мелодию на всех вызовах со связанных устройств». А потом зеркало перевернули и мы увидели его. Потрясающе красивого изящного мужчину с растрёпанными со сна длинными прямыми бледно-розовыми волосами, белоснежной кожей и глазами цвета молодой листвы с вытянутыми чёрными зрачками.
Незнакомец шокировано уставился на нас.
– Вы кто? – одновременно произнесли я и он.
И опять ответили синхронно.
– Оборотень-лиса.
– Демон.
И скептически окинули друг друга взглядом.
Демон? Серьёзно? Эта лапочка? Он что, реально думает, что я поверю?
– Нику, – сжав мою руку, зашептала сестрица, – ты его, правда, понимаешь?
И тут до меня дошло… что всё это время мужчина действительно говорил на демоническом языке и, соответственно, понимала его только я одна, в своё время пострадавшая от излишней лингвистической одарённости папиного кармаршар-го-талрашора.
Нет, это, конечно, не повод верить розововолосому на слово, но если подумать… то какой нормальный оборотень, эльф, наг или дракон будет отвечать среди ночи по древнему артефакту на почти забытом в Мортэуме демоническом языке… да так, будто звонок вполне себе обычный… Причём он же сам с собой на нём говорил. Мыслил вслух.
– Доброй ночи, лорд… э-э-э… демон? – неуверенно протянула на демоническом я.
Незнакомец хмыкнул и без акцента уточнил на общем языке Мортэума:
– Это, малышка, ты сейчас так сомневаешься в том, что я демон…
Нилу охнула.
– Или в том, как правильно ко мне обращаться? – закатив глаза в ответ на реакцию сестрёнки, закончил вопрос он.
– Теперь я сомневаюсь во всём. Удивительное знание… кхм… нашего языка, – прищурившись, заметила я.
Мужчина рассмеялся.
– Твоя родственница явно не понимает моего родного, вот я и решил общаться на вашем. Если тебе хочется побыть переводчиком, малышка, то я только за, – вновь на демоническом насмешливо произнёс он и заметил: – Я же не спрашиваю у тебя, откуда ты знаешь официальный язык Стормхэлла, при этом ни разу в жизни не видев высшего демона, – развеселился собеседник.
– Вы – высший демон Стормхэлла? – перешла на язык Мортэума я.
– Да.
Нилуфар тихонечко прошипела парочку проклятий в адрес нашего чрезмерного любопытства.
– И Ваше имя?..
– А ваши? – почему-то, смутившись, ушёл от ответа незнакомец.
Мы с сестрой переглянулись и тоже смутились. Почти никто не знает наши полные имена. Только родители, Таэнйэнсис, бабушка с дедушкой, да дядя Ниран с женой. И то представители Великого Рода Амон-Син не смогли скрыть изумления и веселья, когда впервые их услышали. А тут нужно представиться демону, существу, инстинктивно чующему ложь, потенциальному врагу… Мда…
– Всё сложно, – тяжело вздохнула Нил.
– Почему? Тоже имена дурацкие? – проявил завидное понимание демон.
Мы обе скривились и признались:
– Цветочные.
Ждали насмешки, но услышали шокирующее:
– И у меня цветочное, – поморщился красавчик. – Спасибо дедушке-ботанику. Он обожал растения. Был просто помешан на селекции всяких редких видов.
– А у нас папа-учёный. Ему не вовремя подвернулся под руку эльфийский справочник, – насупилась Нилу.
– Камелис, – тяжело вздохнув, первым представился демон.
Очевидно, назвали в честь камелии и тоже за внешность. Бедолага.
– Нилуфар.
– Ниеникуэ.
Не смеялся никто.
– Сочувствую, – хором ответил каждый.
– И откуда у вас это зеркало, малышки? Я думал: его и не существует больше. Не убирал привязку, боясь повредить остальные потоки-связи и испортить полезную вещицу.
– Дедушка подарил мне… уже вчера, – максимально честно ответила я. – Артефакт был нерабочий, со спутанными потоками. Восстановила и активировала. Это оказалось довольно просто: не знаю, почему никто не сделал этого раньше.
– Видимо, никто не нуждался в подобной функции зеркала, – хмыкнул Камелис.
«Или же в сокровищнице есть куда более интересные игрушки», – мысленно добавила Нилу.
– Тиу-тиу-ти-ти-ти, – послышался странный писк из артефакта.
– Кажется, наше переговорное устройство сейчас накроется, – печально протянула Нилу.
– Ха-ха-ха, нет, это не оно пищит, – улыбнулся демон, – а вот этот умник.
Потянувшись вперёд, мужчина вернулся на прежнее место, но уже удерживая за… кхм… шкирку сгусток тьмы с виноватыми ярко-алыми мерцающими глазищами. Такой пушистый разнесчастный клубочек.
– Сначала превратил важный отчёт в ленточки, а теперь вот пришёл среди ночи прощения просить, – строгим голосом, точно ребёнка отчитывает, произнёс зеленоглазый. – Ни стыда, ни совести у тебя, да, Луш?
– Тиу-ти! – возразил умильный комочек, с интересом разглядывая меня и Нилуфар, а потом явно начал оправдываться.
С трудом удалось удержать на лице строгое выражение и не смеяться.
– Свободен, Луш. И чтобы больше так не делал, – предельно серьёзно заметил демон, но стоило только забавному созданию удалиться, как он расхохотался первым.
Отсмеявшись, сестрица решила узнать, кем является Луш.
– Он кер.
– Кто?! – хором воскликнули мы.
– Кер. Самый обыкновенный полудух. У нас такие слуги-питомцы в каждом доме теперь живут. Они не рождаются, в привычном понимании этого слова. Будущий хозяин призывает стихийного тёмного духа, договаривается с ним о служении, проводит кровный ритуал привязки и появляется кер. Он способен менять форму. Могу продемонстрировать. Хотите?
Мы закивали.
– Луш! – крикнул Камелис.
Через несколько мгновений перед зеркалом очутился тёмный полудух.
– Превратись в вишенку, – скомандовал слуге хозяин.
И пред нашими удивлёнными взглядами предстала чёрная-чёрная вишня, с чёрным-чёрным хвостиком… и парочкой любопытных красных глаз.
– В яблоко.
Появилось чёрное яблоко.
– В кота.
Материализовался пушистый красноглазый чёрный зверёк, но куда уже менее плотный и слегка сероватый.
– В меня! – вновь скомандовал Камелис.
Луш стал точной копией хозяина. Только почти прозрачной и скорее тёмно-серой, чем чёрной. В общем, превратился в его бледную тень. Глаза замерцали красным светом, а точно такие же по цвету, как и остальное тело, зубы оскалились в многообещающей улыбочке.
А затем полудух заговорил, точь-в-точь имитируя интонацию Камелиса, с коей он совсем недавно отчитывал его самого за проступок, заодно сопровождая речь очень похожими жестами:
– Тиу тиу-ти ти-ти ти ти-ути, тиу ти ти-ти тиу-ти тиу-тиу ти-ти… Тиу-ти, тиу-ти ути-ти, ти, Тиу-у-ут?
Рассмеялись все, включая Луша.
– Свободен, плут, – махнул рукой в сторону двери демон. – Потом обсудим твоё поведение.
– Тиу-ти! – закатил глаза тёмный двойник и гордо удалился.
Что-то хлопнуло.
– Ну, я это ему ещё припомню, – продолжил хохотать Камелис.
– И это – кер? – уточнила Нилу.
– Да, а что тебя так удивляет? – полюбопытствовал демон.
– Много чего. Но неужели моры борются с такими, как Луш?
– Кто борются? – не понял он.
– Хранители. Стражи границ миров, – пояснила я.
– Если вы подразумеваете под стражами, – на последнем слове демона заметно перекосило, – таких тёмных тварей, то ли разумных, то ли звероподобных, с тошнотворной магией разложения, то да. Именно эти стражи уничтожают наших керов.
Напряжённая тишина.
– А зачем вы посылаете в Мортэум своих керов? – осторожно спросила я.
– Шпионить, – пожал плечами демон. – Скучно жить долго и быть всё это время запертым на одной планете. Раньше мы ходили по мирам, были свободны… А теперь из-за треклятого Щита вынуждены вечность прозябать в Стормхэлле... А так хоть глазами керов можно на другие миры посмотреть, – тяжело вздохнув, протянул он.
– А нечего было Великие Войны развязывать, – поддела Камелиса Нилу.
– А нечего было священный дар отвергать и этим оскорблять целый мир, – в тон ей ответил он. – А потом ещё и убивать дипломатов!
– Каких дипломатов? Какой дар? – у меня возникло очень нехорошее предчувствие. – Сирин или нирис, да?
– Вот, сама же всё знаешь! – возмутился демон.
– Вы о чём? – не поняла ни слова Нилуфар и вопросительно посмотрела на меня: – Сестричка, ты что-то знаешь?
– Догадываюсь, – мрачно ответила я и высказала предположение: – Полагаю, семьдесят пять тысячелетий назад демоны пришли с какой-то просьбой и принесли свой дар. Далее случилось огромное недопонимание, переросшее в целых три периода Великих Войн и затянувшееся почти на двадцать пять тысяч лет. После чего иномирных захватчиков всё-таки изгнали…
– Захватчиков?! – возмутился до глубины души Камелис. – Жители Стормхэлла испокон веков наведывались в Мортэум, а через него путешествовали и в другие миры. Но около ста тысяч лет назад в нашем мире произошло несчастье: в Заповедном лесу случился страшный стихийный магический пожар. В результате были окончательно уничтожены сотни видов редчайших растений и животных. И оказался на грани вымирания сирин – дерево воина, соком листьев которого смачивают лезвия клинков перед ритуальными поединками чести, и исчезли обрядовые цветы – нирисы – которые у высших демонов принято зачаровывать и дарить своей избраннице в день свадьбы: единственный цветок для единственной любви. Наши важнейшие обычаи оказались под угрозой. Ради сохранения древних традиций, Владыка Рюуксир, отбросив гордость, и отправился в ваш мир с дипломатической миссией и ценнейшим даром: ростком сирина. Но вы отвергли дар и вероломно убили Рюуксира вместе со свитой…
«Ничего себе, – ошарашенно протянула Нилу. – Он ведь не врёт, да?»
– И узнали вы это, наверняка, от того демона, который, вместо того, чтобы биться до конца, увидев смерть всех дипломатов, поспешил в Стормхэлл, где его и выбрали следующим Владыкой, – ухмыльнулась я.
– Это не имеет значения.
– Ещё как имеет! Его же выбрали, да?
– Допустим, – прошипел сквозь зубы Камелис.
– И после этого все дружно ринулись в Мортэум мстить, а не тащить оттуда ценности, попутно истребляя сопротивляющееся мирное население, да? – невинно захлопала ресничками я.
– К чему ты клонишь, Нику? – прищурился демон, без позволения сократив моё имя.
– А к тому, Кас, что ваш следующий Владыка предыдущего и убил, обставив это так, как было выгодно ему! И не удивлюсь, если он был амбициозным родственничком покойного, считавшим, что власть должна быть сосредоточена именно в его руках. А ещё, вне всяких сомнений, у него имелось множество сторонников в Стормхэлле, которых такой ход событий более чем устраивал.
– Да с чего ты это взяла?!
– С того, что Рюуксир явно был хорошим правителем, раз отправился в другой мир из-за находящихся под угрозой традиций, являвшихся, как я понимаю, на тот момент единственной проблемой. А у хорошего правителя всегда есть завистники, считающие, что править легко и просто и они бы справились много лучше в такой «золотой» период. Не понимают, что так замечательно живётся благодаря правителю, что это результат его работы. Да и много свободного времени, видимо, было у заговорщиков, чтобы придумать дельный коварный план, – поддерживаемая согласным со мной предчувствием, я продолжила делать выводы. – Ваш Владыка – исконно сильнейший, а значит, в честном поединке его не победишь, зато можно сыграть на слабостях. Не удивлюсь, если поджог Заповедного леса был частью плана и тоже случился не просто так.
– Неуж-ш-шели? – зло сверкая зелёными глазищами, прошипел Камелис.
– Похоже на то. Думаю, это легко можно проверить. Да и Рюуксир мог что-то подозревать, вот его и убрали по-быстрому… – тут мне в голову пришла очевидная мысль и предчувствие забилось в груди, подтверждая её. – Поджог же мог быть покушением, Кас! Где был ваш Владыка в тот момент?
Лицо у демона вытянулось от удивления.
– Нужно будет проверить, – твёрдо произнёс он. – Но уничтожать Заповедный
