Часть лица скрывала самая простая маска в тон корсету, без всякого шитья или росписи и закреплённая магически. Губы были в три слоя выкрашены в пастельно-розовый оттенок и зачарованы на стойкость цвета.
– Ниеникуэ, – Адор опустился передо мной на одно колено и улыбнулся, – сегодня наш последний бал в качестве мужа и жены.
Лис достал из обувной коробки изящные белоснежные туфли-лодочки.
– Согласна ли ты вести себя прилично и не вешаться на всяких чешуйчатых самоуверенных типов? – держа в ладонях одну туфельку, торжественно выдал он.
Я рассмеялась и, приподняв подол, вытянула вперёд ногу.
– Согласна, мой дорогой супруг.
Син надел туфлю и бережно опустил мою обутую конечность на пол.
– Согласна ли ты развестись со мной после маскарада, решив, что с тебя хватит опасностей, которые несёт наша семейная жизнь? – мне преподнесли вторую туфельку.
– Согласна, – тяжело вздохнув, произнесла я и протянула другую ногу.
Оборотень повторил действие и, расправив подол платья, поднялся.
– В таком случае, не будем оттягивать неизбежное, – подал мне руку муж.
– Погоди, а ты не будешь наряжаться цветком?
– Нет конечно! – фыркнул он. – Цветы – дамы. Мужчины же традиционно приходят в чёрных облачениях: смокингах, фраках, сюртуках, кимоно… ну, и так далее. Единственное, что важно, – маска!
И Син снял с лица иллюзию.
Я ахнула: рядом со мной стоял светлый эльф! С виду самый настоящий: златовласый и с изумрудными глазами! Но аура у него была как у Адора.
– Будь крайне внимательна, Никс, – серьёзно произнёс архимагистр. – Маскарад традиционно проводится на главной площади перед королевским дворцом. И Цаэш может притвориться кем угодно.
– В том числе и дамой, – усмехнулась я.
– Это вряд ли, – хмыкнул Адор. – Мужская гордость не позволит.
И, смеясь, мы сели в экипаж.
Через полчаса, по специально выделенной магией полосе, прибыли к месту назначения.
Высадив нас, кучер отбыл, а мы, рассекая шумную толпу, поспешили в центр площади, чтобы присоединиться к танцующим.
– Столько народу! Кажется, веселятся всюду: на всех улицах Иллоры.
– Конечно! Давным-давно, когда столица была ещё небольшой, места на Дворцовой площади хватало всем. А теперь тут развлекаются, в основном, высшие лорды и леди. Остальные горожане предпочитают праздновать не столь традиционно и роскошно: танцы попроще и посовременнее, дамские костюмы и мужские маски менее претенциозные, да и вовсе не обязательны, столы с совместно приготовленными угощениями, вместо заказов в самых дорогих кафе. В общем, отмечают улицами по-соседски.
Мы вышли в центр площадки для танцев.
– И что мне делать? – кружась в паре с Сином под торжественную мелодию, тихо уточнила я.
– Развлекайся. Но будь внимательна. Помни, я всегда рядом, – целуя руку, изрёк Адор… и бросил меня одну, ловко скрывшись среди «цветов» и «масок»!
– Прекрасная леди позволит пригласить её на танец? – предстал передо мною «дракон». Угу, оборотень. И я даже знаю какой! Котик, хи-хи, а точнее, Джедаар Иштари. Вовремя архимагистр сбежал, нечего сказать!
– Обычно прекрасная леди не танцует с драконами, но для Вас сделает исключение, – улыбнувшись, приняла приглашение племянника Наамы.
– Почту за честь, – оскалился Джед, положил руки мне на талию… а дальше мир закружился! Кто там говорил, что древние танцы скучные? Вовсе нет! Меня вертели, подбрасывали, снова вертели и снова подбрасывали!
И после этого танца совершенно дезориентированная я оказалась в руках следующего партнёра, затем другого, третьего, четвёртого… И так до бесконечности! Менялась музыка, менялись танцы, но выбраться из пёстрого калейдоскопа «цветов» и «масок» было невозможно.
– Какой-то заколдованный круг, – простонала я, только-только закончив очередной умопомрачительный танец и отчаянно желая постоять спокойно на одном месте хотя бы пару минут.
– Ниеникуэ, – окликнули меня со спины.
У-у-у! Снова это драконье Высочество! Будем надеяться, что не злопамятное. Надежда ведь умирает последней. Угу. Сразу после своего правообладателя.
Я насторожилась, но поворачиваться не стала: сделала вид, что не услышала. Мало ли тут ещё первых весенних цветов! Хотя, признаться честно, видела лишь два ниеникуэ, помимо себя. Остальные: розы, тюльпаны, лилии, орхидеи… Роз больше всего. Алых. И рыжеволосых. Хи-хи. Даже не знаю, с чем это может быть связано?
– Избегаешь меня, Ники?
Кажется, Нуартэй стоит прямо у меня за спиной…
Решила игнорировать. Границы же. А я для него не «Ники».
Дракон обошёл меня и встал напротив.
Настойчивый, чтоб его!
– Здравствуйте, Ваше Высочество! – вежливо улыбнулась Нуартэю. – А почему Вы без маски?
– Значит, не игнорируешь? – прищурившись, хмыкнул он.
– О чём Вы говорите? – недоумённо захлопала ресничками.
– Хочешь поиграть? – хищно оскалившись, приблизился ко мне дракон.
Я отступила.
– Для Вас, Ваше Высочество, я леди Син. И никак иначе, – твёрдо произнесла я.
– Ники, Ники… – покачал головой тёмный, глядя на меня, точно на несмышлёного ребёнка. – Син тебя не достоин…
– Адор – мой супруг. Я сама выбрала его. И не отступлюсь.
– Я тоже.
Бр-р-р! Звучит как угроза.
– Потанцуем? – слегка склонив голову к плечу, протянул мне руку Нуартэй.
Отказать не успела. Меня утянул в танец мужчина под личиной Адора.
Десяток стремительных шагов – и мы оказались рядом с Лиликой. Мгновение – открылся портал и нас обеих толкнул в него «Син».
Портал закрылся.
Я осталась наедине с перепуганной девушкой в каком-то тёмном пыльном помещении.
Порадовалась, что, как и все оборотни, отлично вижу в темноте, и принялась искать выход. Добротная дверь нашлась за гобеленом и, к сожалению, оказалась заперта.
Попробовала использовать магию – как я и думала, не вышло: блокирующих и скрывающих чар здесь на королевский дворец хватит. Да ещё и артефакты задействованы.
В обычной форме выбить дверь тоже не получилось. А для трансформации и увеличения физической силы нужна магия. Замкнутый круг!
– Ну что? Не открывается? – всхлипнула юная леди.
Только истерики с потопом нам и не хватало!
– Попробуем по старинке, – тяжело вздохнула я и вынула шпильку из пучка. – Не сильна в немагических замках, но тут вроде всего один и простенький…
Ковырялась долго. Проклиная всех защитничков скопом.
– Всё схвачено! Буду рядом! Ну-ну! Заметно! Проморгали у себя под носом двойное похищение! Небось и в головушки их светлые не пришло, что Цаэш будет действовать не сам! – зло шипела я под завывания юной истерич… леди.
Щелчок. Дверь поддалась.
Я радостно воскликнула… и, потеряв опору, повалилась в ноги Сину. В этот раз настоящему!
– Приятно, конечно, но вовсе не обязательно, – ухмыльнулся лис и помог подняться.
– Ты как здесь очутился?
– Нуартэй тебя по сверхсекретным драконьим маячкам отследил, – указал на мои серьги Адор.
Тут же захотелось избавиться от украшений.
– Нельзя, Никс. Вот как окажемся в безопасности, так можешь сделать с ними всё, что захочешь, – без слов понял мой душевный порыв архимагистр.
Кивнула.
И ведь самое паршивое, что я даже не почувствовала магии в серёжках! Да и сейчас не чувствую! То есть, чисто теоретически, Нуартэй может наставить своих шпионских игрушек где угодно и сколько пожелает… И никто об этом не узнает… Бр-р-р! Нужно хорошенько проверить себя на следилки всех типов. И уничтожить одежду, которую я носила во время замужества. А то мало ли, как создаются эти маячки… А украшения почищу и оставлю Адору. Хи-хи, в качестве моральной компенсации.
Сетью тайных коридоров мы вышли в разрушенный холл, где шло сражение… чтобы практически угодить под действие шального заклинания магического огня!
Еле-еле успела погасить! И, определив виновника, послала нагу в ответ рой огненных ос. Не смертельно, конечно, но больно безумно, а как потом всё чешется! Ух! Да и одежда этим созданиям не помеха. И никакая регенерация не поможет! Только целительская магия. Изучением которой стихийники и боевики часто пренебрегают.
– С тобой опасно иметь дело, Никс, – присвистнул Адор и потащил нас вдоль развалин стены к изначальному выходу, видимо. – Кто тебя научил заклинанию стихийных архимагов? Хотя можешь не отвечать и так понятно.
Не знаю, что ему «и так понятно», поскольку мы с Нилу впервые узнали о существовании программируемых псевдоживых заклинаний в Тиэмире: магические пираньи и другие милые рыбки там охраняют дворец Повелителя. А после облазили все библиотеки, учась применять такие заклинания, совершенствуя мастерство и оттачивая навыки до автоматизма. Плетения, конечно, невероятно сложные, но если форма и функция животного проста, то создать можно по щелчку пальцев.
Скрытые иллюзией отсутствия, мы добрались до выхода из того, что ещё совсем недавно было зданием. Далось это нелегко: сражение явно шло на пределе сил… нагов. А наши спасатели – драконы и оборотни, – судя по всему, имели чёткий приказ: взять живыми. И потому, матерясь и шипя сквозь зубы проклятия в адрес начальства, планомерно истощали противника, увешанного артефактами, как сирин нирисами.
У меня волосы дыбом вставали, при ощущении магической мощи участников! Впервые видела действие регенерации на пределе возможностей. Когда за считанные минуты отрастают конечности, восстанавливается половина тела, оплавленные скелеты с сердцем, мозгом и останками внутренних органов обрастают мышцами и кожей… Бр-р-р! Магический мир – это страшно. Если бы не регенерация, то населения бы, наверное, не осталось. Самое забавное, что можно умереть, получив кинжалом в сердце, и выжить, когда от тебя осталось сердце и суповой набор! Главное только, чтобы магия была на восстановление. Если резерв пуст, то тут уж ничего не поделаешь…
– Юллин! – вдруг завопила Лилика и через весь сад – где, между прочим, тоже шло нешуточное сражение! – кинулась к брату, даже не глядя по сторонам!
– Дура! – одновременно рявкнули мы с Сином и рванули за ней, отбивая летящие в девицу заклятия.
Маскировку Адор снял, чтобы по нам случайно не попали союзники. Поэтому пришлось защищать не только юную неразумную леди, но и самих себя.
Сражаться было непросто. Бегать в бальном платье и на каблуках – и того хуже. Мы уже почти нагнали девицу, когда земля под нашими ногами вспыхнула и я, Син и сама Лилика оказались обездвижены проявившейся пентаграммой и лишены возможности применять магию. Трое. Абсолютно беззащитные. Посреди сада, где идёт сражение. В активной пентаграмме, которая стремительно набирает силу из закопанных под ней артефактов! И направлена она на… полнейшее уничтожение. Песец! Да здравствует очередное перерождение!
Думай, Нику, думай! Как выпутаться! А-а-а! Секунд пятнадцать есть, не больше! Должно же что-то быть! Какой-то ключ! Нужно замкнуть роспись саму на себе... Но как? Может, попробовать выпустить магию из телесной оболочки? Должна же быть граница у возможности пентаграммы сдерживать силу…
И тут меня сжал в объятиях появившийся из тьмы Нуартэй!
А потом я почувствовала, как тьма принца окутывает меня и будто проникает в каждую клеточку, в каждую частичку… Мгновение темноты – и мы уже стоим у ограды, недалеко от десятка ездовых ящеров, явно принадлежащих драконам...
– Там Адор! – тут же обретя голос и способность управлять собственным телом, попыталась вырваться из захвата.
– Его вытащил Хош.
Я вздохнула с облегчением.
– А Лилику?
– Раш спас непутёвую девицу, – хмыкнул младший принц Кимериса… и потёрся носом о мои волосы! – Вот зачем ты туда полезла, а? – тихо прошептал он.
Я замерла.
И что делать?!
Ла-а-адно, попробуем так:
– Спасибо, что помогли выбраться из пентаграммы, Ваше Высочество. А сейчас, пожалуйста, отпустите меня, – твёрдо произнесла я.
– Ники, ну почему с тобой так сложно? – чуть отстранившись, вгляделся в мои глаза лорд.
– Что Вы имеете в виду? – ответила вопросом на вопрос ледяным тоном.
Дракон глубоко вздохнул и разжал объятия. Я отошла подальше.
– Ники, Ники, столько раз тебя спасал, а где поцелуй? – обиженно заметил мужчина.
– Как в сказке? В благодарность за спасение? – невинно уточнила у него.
– Именно, – оскалился Нуартэй и сделал шаг в мою сторону.
– Как только отыщу прекрасную юную свободную от супружеских обязательств принцессу, так сразу и направлю её к Вам, Ваше Высочество, для выражения благодарности, – ухмыльнулась высшему. – Правда, потом Вы будете обязаны на ней жениться. Если следовать сказочному сценарию, то до конца, не так ли?
Миктиан Нуар-тиэ-Истар нехорошо сощурился.
– А знаешь, Ники, мне всегда больше импонировали злодеи…
Мгновение – меня окутала тьма и телепортировала прямо в объятия своего хозяина!
Я шокировано уставилась на довольно скалящегося дракона.
– К-как?! Это же... Как такое возможно?!
Направленная телепортация живого объекта без тактильного контакта! Стихией! Да этого не может быть! Но есть. Папочки… мне страшно… Нуартэй просто пугающе силён и непредсказуем! Да Нилу по сравнению с ним песчинка в пустыне!
– Боишься? – касаясь лбом моего лба, печально хмыкнул он, прижимая меня к себе, как и тогда, в оранжерее в поместье Наамы.
– Очень, – тяжело сглотнув, ответила я.
– Тебе не нужно меня бояться, Ники, – потёрся носом о мой нос высший дракон.
– Сомнительное заявление в сомнительном положении, – нервно хмыкнула я.
– Всего один поцелуй – и я тебя отпущу.
Не нравится мне этот искушающий голос. Предчувствие согласно запульсировало в висках.
– Навсегда? – решила уточнить самое главное.
– Сейчас, – сознался коварный дракон.
Вот так и знала! Ну уж нет! Не пойдёт!
– Я против, Ваше Высочество.
– Почему, Ники? Объясни, почему ты раз за разом меня отвергаешь. Я чувствую, что нравлюсь тебе. Но ты ставишь рамки для себя и устанавливаешь границы между нами. И, пожалуйста, не нужно приплетать Сина, – имя моего мужа Нуартэй зло прошипел.
– Ваше Высочество, мы с Адором не заключили магический брак потому, что оба не были к нему готовы. И дело не в силе любви, а в личной свободе. Я не хочу быть зависимой. Мне нравится самой принимать решения, действовать так, как считаю нужным, и не быть связанной отношениями по рукам и ногам. Тотальный контроль – не моё.
Лорд нахмурился.
– Возможно, когда-нибудь я решу, что любовь важнее личной свободы. Но не сейчас. На данный момент меня всё устраивает таким, как оно есть.
– Ни один влюблённый мужчина не пойдёт на это, Ники, – снисходительно фыркнул собеседник.
– Ни один влюблённый дракон, Ваше Высочество, – поправила его я. – С оборотнями проще.
– Только не с тобой, лисёнок, – ласково улыбнулся он.
Не смей краснеть, Нику! Не смей!
– Отпустите, – зашипела я, отводя глаза и вновь принимая попытку к освобождению.
Магию применять страшно. Кто знает, какие ещё трюки есть в запасе у Высочества? А, использовав силу, я автоматически позволю и ему ответить тем же. Идиотский кодекс древних Родов!
– Поцелуй, – непреклонно ответили мне.
– Нет.
– Я подожду, – ухмыльнувшись, пожал плечами чешуйчатый гад и продолжил «гипнотизировать» своими прекрасными глазами.
У-у-у! Драконище! Чтоб его Шторм покусал! Хотя нет, жалко ящера, отравится ещё!
Хм, а если создать портал? Только нужно предварительно Нуартэя чем-то приложить…
– Что придумала, Ники?
– У меня аллергия на драконов. Ещё чуть-чуть – и глаза начнут слезиться, расчихаюсь и покроюсь сыпью, – выдала я… и поняла, что план идеален!
