– Что-то же должно быть, должно… – шептала я, вливая в Мари очередной состав. – Но что?.. Сладко-горький аромат… какой-то цветочный… очень странный… с искрой магии, – анализируя своё ощущение заражённого воздуха, пыталась заставить себя думать логически. – На что похоже?.. Вспоминай, Лайза, вспоминай! Сладко-горький… горько-сладкий… растение… магическое… сотворённое? Редкое… находящееся под защитой… нифелимов! Точно! Аконидельфицисс серебряный! Или же Зеферцербера крылатая! Эндемик Эделии!
Дедуля, спасибо за твою страсть к ботанике и за гербарий и десяток гримуаров с описанием и иллюстрациями редчайших видов флоры!
Итак, Зеферцербера – древнейшее магическое растение, произрастающее рядом с источником! Подвижные древесные лианы с серебристыми цветами, форма которых напоминает представителей крылатого народа. А их запах во время цветения способен одурманить любого! Даже нифелимы защищались от него с помощью амулетов из древесины Астритиса ягодного, зачарованных специфическими огненными чарами «Покров»…
– О, магия! Вот же оно! – я вскочила на ноги. – Нужно попробовать! Срочно!
Кору Астритиса так просто не достать… это растение считается священным и является практически вымершим эндемиком светлоэльфийских лесов… которые сейчас сторожат превращённые в големов ушастые. До начала эпидемии оставалось всего три священных дерева… но, к счастью, дедуля смог урвать кусочек!
Я выковыряла из гербария пластинку – два на четыре сантиметра – и принялась зачаровывать, выкладываясь по максимуму.
Стоило закончить, как воздух вокруг точно посвежел. Мариша вздохнула с облегчением… но чуда – на которое я так надеялась! – не произошло. Да, дышать стало легче, зачарованных частиц – по-видимому, проклятой пыльцы – стало меньше, но… это никого не спасёт… Лишь продлит агонию мутирующих людей… эльфы-то уже все обратились в големов…
– Лайза! – меня потрясли за плечи.
Подняла взгляд – Синьюс. Рядом ещё десяток магистров. Боевых. С вышивкой спецподразделения на рукавах чёрных мантий.
– Лайза, почему ты здесь? Армия смерти уже близко – тебе надо уходить! Немедленно!
Я перевела взгляд на дочку.
Маг понял без слов.
– Мариша заболела, – с болью в голосе прошептал он. Отпустил меня и направился к Мари: – Я помогу. Доставлю её в Лесногорье вместе с тобой.
– Нет! – я преградила путь мужчине. – Ты не можешь, Юс! Мы заражены! Я, Мариша, ты, все они! – закричала я. Отчаянно, надрывно. Магистры уставились на меня, как на душевнобольную. – Мы все заражены! Неужели вы не чувствуете в воздухе? Не ощущаете этот сладко-горький аромат? Проклятие уже здесь, изменённая пыльца Аконидельфицисса серебряного уже проникла в вас и во всех беженцев из этих земель. Мы станем распространителями заразы! Неужели вы не понимаете? Ни у кого из здесь присутствующих нет пути назад! – выкрикнула я.
– Лайза… ты ошибаешься… – заговорил Синьюс, осторожно сжимая руками мои плечи. – Понимаю, тебе тяжело, но…
– Не веришь? – рассмеялась я, скидывая его руки. – Боишься? Или думаешь, что я свихнулась?
Порылась в безразмерной сумке и достала один из дедушкиных гримуаров. Лихорадочно пролистала и, открыв на нужной странице, впихнула в руки друга.
– Читай, Юс! Просвещайся! – ядовито выплюнула я и, подняв с травы гербарий, отыскала коробочку с листьями, цветами и другими частями Зеферцерберы. – И вот – тоже посмотри! – протянула открытую коробочку. – А лучше понюхай и сравни! – вытащила цветок и ткнула в нос магу. – Чуешь разницу? Разве что в концентрации, не так ли?
Мужчина шокировано уставился на меня. Заинтересованные магистры обступили нас.
– Этого не может быть… – прошептал один из них.
– Чего не может? Того, что королева нифелимов прокляла священное растение своего народа и использовала его как оружие против тех, кто уничтожил всех, кого она любила? Или того, что жестокие убийцы сами принесли смерть и в свои дома, и в дома других, ни в чём не повинных людей и эльфов? – я истерически расхохоталась.
Но уже никто не смотрел на меня, как на сумасшедшую. В глазах всех читался ужас.
– У меня уже не осталось сомнений, – хрипло заметила я и взяла с груди дочери амулет. – Вот, – продемонстрировала собравшимся, – это кора Астритиса ягодного. Из его древесины нифелимы делали зачарованные огненным «Покровом» амулеты от дурмана цветения Аконидельфицисса. Почувствуйте разницу, – сказала я и убрала вещицу в шкатулку.
Воздух сразу стал будто бы гуще и насыщеннее. Сладко-горький аромат забился в ноздри.
Магистры ошалело уставились на меня.
Я достала амулет. Воздух снова стал более приятным.
– Как видите – работает. Но не избавляет воздух от проклятых частиц пыльцы полностью. Лишь продлевает агонию, – я посмотрела на свою Маришу. Захотелось плакать.
– Нет, леди Лайза, Вы не понимаете, – внезапно заговорил один из магистров. – Вы не осознаёте, насколько велико Ваше открытие. Уже сейчас мы сможем облегчить уход из жизни слабым магам… детям, – в бессилии скрипнул зубами он, – дать сил на борьбу более удачливым, способным побороть недуг. А совсем скоро мы сможем провести исследования, создать вакцину – зелье, заклятие, проклятие, да неважно что! Главное, что мы теперь знаем – от чего отталкиваться. Спасибо! – и мужчина в порыве благодарности стиснул мои ладони… а я разглядела его лицо. Хайшаан Безликий. Наследный принц Вельтьяры. Единственный сильный маг в своём роду. Принц, похоронивший всю свою семью: родителей, трёх старших братьев, младшую сестру, двоих племянников, жену и четверых детей. Повелитель нашей страны. Отказавшийся от титула короля.
– Ваше Высочество, – склонила голову я.
– Не нужно, леди. Вы сделали для королевства больше, чем кто-либо из нас.
Я хотела поспорить. Вскинула голову. Но ничего не произнесла под взглядом этих грустных – будто бы мёртвых – серых глаз. Не стоит спорить и бередить незаживающие раны.
– Милорд, нужно уходить, – заметил один из магистров. – Обращённые скоро будут здесь.
Хайшаан кивнул и отстранился.
Магистры оседлали лошадей.
– Лайза, я повезу Мари в лагерь, а Диэль доставит тебя, – произнёс Синьюс, и самый младший из магистров протянул мне руку.
Но у меня было ещё одно дело.
– Нет, – покачала головой я и, набравшись храбрости, попросила: – Сначала скажи, что стало с Тэйшаром. Он… жив?
Тишина.
– Жив. Но заражён.
Как я и предполагала.
– Где он? – уставилась в глаза Юсу, не давая отвести взгляд. – Я не отстану.
Друг мотнул головой в сторону серебрящейся вдали «брони» армии смерти.
Я тяжело вздохнула и приняла решение.
– Мне нужно туда.
– Зачем? – с болью во взгляде спросил Синьюс. – Хочешь умереть вместе с ним? Ты ведь и сама понимаешь, что он не захочет становится таким, Лайза, что заберёт с собой столько обращённых, сколько сможет, и… героически погибнет.
– Понимаю, – кивнула я, сдерживая слёзы. – Я не могу умереть. Я обещала Мари снять проклятие. И я сдержу своё слово, Юс, – глядя в глаза магу, ответила я. – Мне только нужно… попрощаться.
Тишина.
– Не забирай у меня этот шанс, прошу… – в горле встал комок, слёзы покатились по щекам.
Синьюс отвернулся.
Рядом раздался стук копыт. Мне протянули руку.
– Леди Лайза, прошу, – произнёс принц. И в его глазах я увидела… понимание. Не жалость, не сочувствие. Понимание.
Кивнув, подала руку и с помощью магии взлетела в седло позади Его Высочества.
– До встречи, Юс. Береги Маришу.
Друг кивнул и вместе с моей дочерью, в сопровождении двоих магистров, поскакал в сторону лагеря.
Проводив их взглядом, стала всматриваться в серебряную полосу на горизонте. Где-то там мой Тэй…
Пока мы ехали, Хайшаан Безликий раздавал чёткие указания магистрам и архимагам по связующему амулету.
Я же не могла дождаться момента, когда увижу мужа.
– Лайза! – окликнул меня принц.
– Да?
– Возьми, – протянул мне артефакт. – Это экстренный портал. Откидывает на километр. Как только поймёшь, что пора, – уходи. И помни про дочь. Ты ей нужна, – Его Высочество в знак поддержки сжал мою руку с артефактом внутри.
– Да, – кивнула я.
– Держись крепче. Вперёд! Но! – крикнул он.
Магистры пустили волну огня. В серебристое месиво полетели фаерболы. Принц, используя артефакторный меч, покрытый магическим пламенем, ринулся уничтожать обращённых. Я же принялась заговаривать землю и растения, приказывая им удерживать самых удачливых воинов армии смерти.
– Отбили волну, – спустя три часа, охрипшим голосом гаркнул рядом уставший магистр Гарт.
Кинула ему восстанавливающее силы зелье.
– Спасибо, леди, – кивнул он.
– Где Тэйшар? – глухо спросила я, так и не найдя до сих пор мужа и отгоняя от себя дурные мысли.
– Хм… Охотник со своими там, – махнул рукой на виднеющийся вдали лес магистр.
Принц кивнул и направил коня в нужную сторону.
– Ваше Высочество, Вы уверены…
– Я обещал, – перебил меня лорд Хайшаан. – И я не нарушу своего слова. Никогда больше, – последнее он произнёс едва слышно, горько.
В тишине мы доехали до опушки леса.
И я увидела...
– Тэй! – крикнула и, спешившись, побежала к супругу.
Он удивился и по привычке подхватил меня на руки.
Я обвила его руками и ногами. Прижалась всем телом, крепко-крепко! И поцеловала.
Слёзы покатились по моим щекам.
Муж разорвал поцелуй и попытался отстраниться. Но я не позволила.
– Тэй… – прошептала, гладя небритые щёки, испещрённые причудливым и до отвращения прекрасным серебряным узором.
Лицо, шею, руки, грудь мужа теперь покрывала эта проклятущая… роспись! Кисти рук же уже полностью были серебристые, а пальцы металлические… ледяные…
Я всхлипнула.
– О, Тэй… Мой Тэй, – зарыдала, прижавшись лбом ко лбу супруга и оглаживая его лицо. – Как же так… Почему?
Муж тяжело вздохнул и обнял меня.
– Лайза, малышка, прости… Я не хотел тебя расстраивать, – нежно прошептал он, ласково и печально глядя мне в глаза. – Не хотел, чтобы так получилось. Не хотел, чтобы ты страдала, но… я не мог поступить иначе. Я должен был попытаться их остановить. Попытаться защитить тебя и Мари…
Я покачала головой и поцеловала мужа.
– Ты ни в чём не виноват, Тэй. Ты просто выполнял свой долг, – я обняла своего мужчину. Единственного. Навсегда. – Люблю тебя, Тэйшар. Больше всего на свете. Больше жизни.
Супруг судорожно вздохнул.
– И я тебя, родная. Люблю. Больше жизни люблю. Больше всего на свете…
– Подкрепление обращённых! – рявкнул магистр Гарт, усилив голос магией. – Всем приготовиться! Последняя волна из Пустоши!
– Милая, мне пора, – выпутавшись из моих объятий, произнёс супруг, жадно смотря на меня, будто бы запоминая каждую чёрточку моего лица. Как делаю сейчас я, не в силах оторвать взгляда.
– Нет… Не сейчас… Ещё чуть-чуть, – хватаю его за запястья. – Не уходи…
Он грустно улыбается, тяжело вздыхает, вскидывая лицо, стараясь удержать слёзы и не показать слабости. Мой Тэй… Мой любимый Тэй… Глупый, глупый мальчишка…
Я кидаюсь ему на шею и целую.
– Пора, – тихо произносит принц.
Нехотя разжимаю объятия.
Отстраняюсь.
Улыбаюсь мужу через силу.
– Встретимся в другой жизни, – шепчу слова из своего самого ненавистного кошмара.
Супруг не выдерживает. Делает шаг вперёд и крепко, до боли, сжимает меня в своих объятиях.
– Я найду тебя, любовь моя. Обещаю. Где бы ты ни была – найду. Везде. Всегда.
Отстраняется. Забирает у магистров артефакты. Распихивает их по карманам, вешает гроздьями на шею.
А я смотрю на него и не могу насмотреться. Тэйшар… Мой Тэйшар… Как же больно. Сердце будто разрывается. Кажется, что нечем дышать…
Он вскочил на лошадь. Посмотрел мне в глаза. В последний раз.
Улыбнулся.
Крикнул:
– Позаботься о нашей Маришке!
Нашей Маришке… Тэй не знает. А я не скажу.
Муж отвернулся.
Ускакал прочь.
Я смотрю вслед. Хотя уже давно не вижу Тэйшара, да и ничего кругом тоже не вижу...
Тишина.
Долгая. Вечная.
И мне хочется, чтобы время остановилось сейчас. Просто тупо замерло. Но…
Взрыв. Такой мощи, что деревья начинают падать.
Кто-то хватает меня, вздёргивает вверх и увозит прочь.
А мне всё равно.
Тэй умер. Мой муж умер. И моё сердце тоже хочет остановиться…
Пощёчина.
Вскидываю голову и вижу лицо Его Высочества.
– Ты нужна дочери, Лайза, – сквозь стиснутые зубы шипит он. – Не бросай её одну. Вспомни, что ты обещала.
Мари… Моя девочка…
Я с силой сжала кулаки и закусила до крови губу. Боль физическая слегка отрезвила.
Мариша… Я должна жить ради дочери. Ради обещания, которое дала ей. Как бы мне сейчас и не хотелось забрать его назад…
– В лагерь, – хрипло произнесла я.
Хайшаан кивнул.
– Держись крепче.
И мы, сопровождаемые чёрной свитой магистров, поскакали прочь.
Не думай ни о чём другом, кроме Мари. Просто не думай, Лайза.
Месяц. Демонов месяц. Четыре чёртовы недели, которые стоили мне, наверное, половины моей жизни. Буквально. Я не могла смотреть, как умирает моя дочь. Каждый день держа её за руку, когда она приходила в сознание, глядя в эти несчастные, полные боли, глаза, я решила пойти на всё, чтобы страдания моего ребёнка не были напрасны. Я перерыла все древние запретные гримуары, которые предоставил мне принц по первой же просьбе. Я превратила военный лагерь в лабораторию, используя магистров и архимагов для добычи необходимых ингредиентов. Я посылала Хайша… ну, то есть Его Высочество, в такие дали… за ингредиентами, что его первый же поход в эльфийский лес – кишащий големами! – за ветками и другими частями Астритиса ягодного мог показаться в дальнейшем детской прогулкой!
Две недели. Половина срока прошла до страшной даты. И ничего.
Зелья не работали. Заклятия тоже. Проклясть всех – не выход…
Увидев, что я пришла в уныние и почти скатилась в отчаяние, сорвался Синьюс, всё это время вместе со мной заботящийся о Марише.
Высказав всё, что думает, он рванул в Пустошь, прихватив с собой записывающих, транслирующих и других связующих артефактов.
Разумеется, Хайшаан не позволил ему поехать одному, снарядив вдогонку отряд.
В Пустоши оказалось на удивление… пусто. Лишь пара десятков обращённых встретились Юсу на пути.
Среди развалин главного города друг нашёл высохший магический источник. И архимаги занялись его исследованием… Провели ритуалы, узнали текст проклятия. С сожалением констатировали, что обратить проклятие не выйдет, так как это было всего лишь предсмертное желание королевы Лильен… А источник его исполнил… По-своему…
– Остаётся только разрушить проклятие, – ответил архимаг, которого Хайшаан назначил главным. – И да, ни одного Аконидельфицисса серебряного или же Зеферцерберы крылатой на территории бывшей Эделии не обнаружено.
– Хм, здесь даже дышится иначе, – решил добавить стоящий рядом молодой магистр. – Воздух будто бы легче, чище, словно…
– Не проклят, – закончили мы одновременно.
Я переглянулась с Высочеством.
– Нужно отвезти Маришу туда. Это хоть как-то приостановит развитие болезни, – вскочив, кинулась к выходу.
Хайшаан схватил меня за руку.
– Она не переживёт пути, Лайза, – твёрдо, глядя мне в глаза, заметил принц.
– Осталась неделя, Хайш. И я использую всё время, что у меня есть. И все силы, – не отводя взгляда, ответила Высочеству. – Я сделаю всё, чтобы моя дочь пережила этот путь. Уверена, если бы ты был на моём месте, то поступил бы также.
Безликий отпустил мою руку.
– Милорд! Нападение на Луггрэйн! – в шатёр главнокомандующего влетел его заместитель. – Нужно срочно выдвигаться…
Дедуля, спасибо за твою страсть к ботанике и за гербарий и десяток гримуаров с описанием и иллюстрациями редчайших видов флоры!
Итак, Зеферцербера – древнейшее магическое растение, произрастающее рядом с источником! Подвижные древесные лианы с серебристыми цветами, форма которых напоминает представителей крылатого народа. А их запах во время цветения способен одурманить любого! Даже нифелимы защищались от него с помощью амулетов из древесины Астритиса ягодного, зачарованных специфическими огненными чарами «Покров»…
– О, магия! Вот же оно! – я вскочила на ноги. – Нужно попробовать! Срочно!
Кору Астритиса так просто не достать… это растение считается священным и является практически вымершим эндемиком светлоэльфийских лесов… которые сейчас сторожат превращённые в големов ушастые. До начала эпидемии оставалось всего три священных дерева… но, к счастью, дедуля смог урвать кусочек!
Я выковыряла из гербария пластинку – два на четыре сантиметра – и принялась зачаровывать, выкладываясь по максимуму.
Стоило закончить, как воздух вокруг точно посвежел. Мариша вздохнула с облегчением… но чуда – на которое я так надеялась! – не произошло. Да, дышать стало легче, зачарованных частиц – по-видимому, проклятой пыльцы – стало меньше, но… это никого не спасёт… Лишь продлит агонию мутирующих людей… эльфы-то уже все обратились в големов…
– Лайза! – меня потрясли за плечи.
Подняла взгляд – Синьюс. Рядом ещё десяток магистров. Боевых. С вышивкой спецподразделения на рукавах чёрных мантий.
– Лайза, почему ты здесь? Армия смерти уже близко – тебе надо уходить! Немедленно!
Я перевела взгляд на дочку.
Маг понял без слов.
– Мариша заболела, – с болью в голосе прошептал он. Отпустил меня и направился к Мари: – Я помогу. Доставлю её в Лесногорье вместе с тобой.
– Нет! – я преградила путь мужчине. – Ты не можешь, Юс! Мы заражены! Я, Мариша, ты, все они! – закричала я. Отчаянно, надрывно. Магистры уставились на меня, как на душевнобольную. – Мы все заражены! Неужели вы не чувствуете в воздухе? Не ощущаете этот сладко-горький аромат? Проклятие уже здесь, изменённая пыльца Аконидельфицисса серебряного уже проникла в вас и во всех беженцев из этих земель. Мы станем распространителями заразы! Неужели вы не понимаете? Ни у кого из здесь присутствующих нет пути назад! – выкрикнула я.
– Лайза… ты ошибаешься… – заговорил Синьюс, осторожно сжимая руками мои плечи. – Понимаю, тебе тяжело, но…
– Не веришь? – рассмеялась я, скидывая его руки. – Боишься? Или думаешь, что я свихнулась?
Порылась в безразмерной сумке и достала один из дедушкиных гримуаров. Лихорадочно пролистала и, открыв на нужной странице, впихнула в руки друга.
– Читай, Юс! Просвещайся! – ядовито выплюнула я и, подняв с травы гербарий, отыскала коробочку с листьями, цветами и другими частями Зеферцерберы. – И вот – тоже посмотри! – протянула открытую коробочку. – А лучше понюхай и сравни! – вытащила цветок и ткнула в нос магу. – Чуешь разницу? Разве что в концентрации, не так ли?
Мужчина шокировано уставился на меня. Заинтересованные магистры обступили нас.
– Этого не может быть… – прошептал один из них.
– Чего не может? Того, что королева нифелимов прокляла священное растение своего народа и использовала его как оружие против тех, кто уничтожил всех, кого она любила? Или того, что жестокие убийцы сами принесли смерть и в свои дома, и в дома других, ни в чём не повинных людей и эльфов? – я истерически расхохоталась.
Но уже никто не смотрел на меня, как на сумасшедшую. В глазах всех читался ужас.
– У меня уже не осталось сомнений, – хрипло заметила я и взяла с груди дочери амулет. – Вот, – продемонстрировала собравшимся, – это кора Астритиса ягодного. Из его древесины нифелимы делали зачарованные огненным «Покровом» амулеты от дурмана цветения Аконидельфицисса. Почувствуйте разницу, – сказала я и убрала вещицу в шкатулку.
Воздух сразу стал будто бы гуще и насыщеннее. Сладко-горький аромат забился в ноздри.
Магистры ошалело уставились на меня.
Я достала амулет. Воздух снова стал более приятным.
– Как видите – работает. Но не избавляет воздух от проклятых частиц пыльцы полностью. Лишь продлевает агонию, – я посмотрела на свою Маришу. Захотелось плакать.
– Нет, леди Лайза, Вы не понимаете, – внезапно заговорил один из магистров. – Вы не осознаёте, насколько велико Ваше открытие. Уже сейчас мы сможем облегчить уход из жизни слабым магам… детям, – в бессилии скрипнул зубами он, – дать сил на борьбу более удачливым, способным побороть недуг. А совсем скоро мы сможем провести исследования, создать вакцину – зелье, заклятие, проклятие, да неважно что! Главное, что мы теперь знаем – от чего отталкиваться. Спасибо! – и мужчина в порыве благодарности стиснул мои ладони… а я разглядела его лицо. Хайшаан Безликий. Наследный принц Вельтьяры. Единственный сильный маг в своём роду. Принц, похоронивший всю свою семью: родителей, трёх старших братьев, младшую сестру, двоих племянников, жену и четверых детей. Повелитель нашей страны. Отказавшийся от титула короля.
– Ваше Высочество, – склонила голову я.
– Не нужно, леди. Вы сделали для королевства больше, чем кто-либо из нас.
Я хотела поспорить. Вскинула голову. Но ничего не произнесла под взглядом этих грустных – будто бы мёртвых – серых глаз. Не стоит спорить и бередить незаживающие раны.
– Милорд, нужно уходить, – заметил один из магистров. – Обращённые скоро будут здесь.
Хайшаан кивнул и отстранился.
Магистры оседлали лошадей.
– Лайза, я повезу Мари в лагерь, а Диэль доставит тебя, – произнёс Синьюс, и самый младший из магистров протянул мне руку.
Но у меня было ещё одно дело.
– Нет, – покачала головой я и, набравшись храбрости, попросила: – Сначала скажи, что стало с Тэйшаром. Он… жив?
Тишина.
– Жив. Но заражён.
Как я и предполагала.
– Где он? – уставилась в глаза Юсу, не давая отвести взгляд. – Я не отстану.
Друг мотнул головой в сторону серебрящейся вдали «брони» армии смерти.
Я тяжело вздохнула и приняла решение.
– Мне нужно туда.
– Зачем? – с болью во взгляде спросил Синьюс. – Хочешь умереть вместе с ним? Ты ведь и сама понимаешь, что он не захочет становится таким, Лайза, что заберёт с собой столько обращённых, сколько сможет, и… героически погибнет.
– Понимаю, – кивнула я, сдерживая слёзы. – Я не могу умереть. Я обещала Мари снять проклятие. И я сдержу своё слово, Юс, – глядя в глаза магу, ответила я. – Мне только нужно… попрощаться.
Тишина.
– Не забирай у меня этот шанс, прошу… – в горле встал комок, слёзы покатились по щекам.
Синьюс отвернулся.
Рядом раздался стук копыт. Мне протянули руку.
– Леди Лайза, прошу, – произнёс принц. И в его глазах я увидела… понимание. Не жалость, не сочувствие. Понимание.
Кивнув, подала руку и с помощью магии взлетела в седло позади Его Высочества.
– До встречи, Юс. Береги Маришу.
Друг кивнул и вместе с моей дочерью, в сопровождении двоих магистров, поскакал в сторону лагеря.
Проводив их взглядом, стала всматриваться в серебряную полосу на горизонте. Где-то там мой Тэй…
Пока мы ехали, Хайшаан Безликий раздавал чёткие указания магистрам и архимагам по связующему амулету.
Я же не могла дождаться момента, когда увижу мужа.
– Лайза! – окликнул меня принц.
– Да?
– Возьми, – протянул мне артефакт. – Это экстренный портал. Откидывает на километр. Как только поймёшь, что пора, – уходи. И помни про дочь. Ты ей нужна, – Его Высочество в знак поддержки сжал мою руку с артефактом внутри.
– Да, – кивнула я.
– Держись крепче. Вперёд! Но! – крикнул он.
Магистры пустили волну огня. В серебристое месиво полетели фаерболы. Принц, используя артефакторный меч, покрытый магическим пламенем, ринулся уничтожать обращённых. Я же принялась заговаривать землю и растения, приказывая им удерживать самых удачливых воинов армии смерти.
***
– Отбили волну, – спустя три часа, охрипшим голосом гаркнул рядом уставший магистр Гарт.
Кинула ему восстанавливающее силы зелье.
– Спасибо, леди, – кивнул он.
– Где Тэйшар? – глухо спросила я, так и не найдя до сих пор мужа и отгоняя от себя дурные мысли.
– Хм… Охотник со своими там, – махнул рукой на виднеющийся вдали лес магистр.
Принц кивнул и направил коня в нужную сторону.
– Ваше Высочество, Вы уверены…
– Я обещал, – перебил меня лорд Хайшаан. – И я не нарушу своего слова. Никогда больше, – последнее он произнёс едва слышно, горько.
В тишине мы доехали до опушки леса.
И я увидела...
– Тэй! – крикнула и, спешившись, побежала к супругу.
Он удивился и по привычке подхватил меня на руки.
Я обвила его руками и ногами. Прижалась всем телом, крепко-крепко! И поцеловала.
Слёзы покатились по моим щекам.
Муж разорвал поцелуй и попытался отстраниться. Но я не позволила.
– Тэй… – прошептала, гладя небритые щёки, испещрённые причудливым и до отвращения прекрасным серебряным узором.
Лицо, шею, руки, грудь мужа теперь покрывала эта проклятущая… роспись! Кисти рук же уже полностью были серебристые, а пальцы металлические… ледяные…
Я всхлипнула.
– О, Тэй… Мой Тэй, – зарыдала, прижавшись лбом ко лбу супруга и оглаживая его лицо. – Как же так… Почему?
Муж тяжело вздохнул и обнял меня.
– Лайза, малышка, прости… Я не хотел тебя расстраивать, – нежно прошептал он, ласково и печально глядя мне в глаза. – Не хотел, чтобы так получилось. Не хотел, чтобы ты страдала, но… я не мог поступить иначе. Я должен был попытаться их остановить. Попытаться защитить тебя и Мари…
Я покачала головой и поцеловала мужа.
– Ты ни в чём не виноват, Тэй. Ты просто выполнял свой долг, – я обняла своего мужчину. Единственного. Навсегда. – Люблю тебя, Тэйшар. Больше всего на свете. Больше жизни.
Супруг судорожно вздохнул.
– И я тебя, родная. Люблю. Больше жизни люблю. Больше всего на свете…
– Подкрепление обращённых! – рявкнул магистр Гарт, усилив голос магией. – Всем приготовиться! Последняя волна из Пустоши!
– Милая, мне пора, – выпутавшись из моих объятий, произнёс супруг, жадно смотря на меня, будто бы запоминая каждую чёрточку моего лица. Как делаю сейчас я, не в силах оторвать взгляда.
– Нет… Не сейчас… Ещё чуть-чуть, – хватаю его за запястья. – Не уходи…
Он грустно улыбается, тяжело вздыхает, вскидывая лицо, стараясь удержать слёзы и не показать слабости. Мой Тэй… Мой любимый Тэй… Глупый, глупый мальчишка…
Я кидаюсь ему на шею и целую.
– Пора, – тихо произносит принц.
Нехотя разжимаю объятия.
Отстраняюсь.
Улыбаюсь мужу через силу.
– Встретимся в другой жизни, – шепчу слова из своего самого ненавистного кошмара.
Супруг не выдерживает. Делает шаг вперёд и крепко, до боли, сжимает меня в своих объятиях.
– Я найду тебя, любовь моя. Обещаю. Где бы ты ни была – найду. Везде. Всегда.
Отстраняется. Забирает у магистров артефакты. Распихивает их по карманам, вешает гроздьями на шею.
А я смотрю на него и не могу насмотреться. Тэйшар… Мой Тэйшар… Как же больно. Сердце будто разрывается. Кажется, что нечем дышать…
Он вскочил на лошадь. Посмотрел мне в глаза. В последний раз.
Улыбнулся.
Крикнул:
– Позаботься о нашей Маришке!
Нашей Маришке… Тэй не знает. А я не скажу.
Муж отвернулся.
Ускакал прочь.
Я смотрю вслед. Хотя уже давно не вижу Тэйшара, да и ничего кругом тоже не вижу...
Тишина.
Долгая. Вечная.
И мне хочется, чтобы время остановилось сейчас. Просто тупо замерло. Но…
Взрыв. Такой мощи, что деревья начинают падать.
Кто-то хватает меня, вздёргивает вверх и увозит прочь.
А мне всё равно.
Тэй умер. Мой муж умер. И моё сердце тоже хочет остановиться…
Пощёчина.
Вскидываю голову и вижу лицо Его Высочества.
– Ты нужна дочери, Лайза, – сквозь стиснутые зубы шипит он. – Не бросай её одну. Вспомни, что ты обещала.
Мари… Моя девочка…
Я с силой сжала кулаки и закусила до крови губу. Боль физическая слегка отрезвила.
Мариша… Я должна жить ради дочери. Ради обещания, которое дала ей. Как бы мне сейчас и не хотелось забрать его назад…
– В лагерь, – хрипло произнесла я.
Хайшаан кивнул.
– Держись крепче.
И мы, сопровождаемые чёрной свитой магистров, поскакали прочь.
Не думай ни о чём другом, кроме Мари. Просто не думай, Лайза.
Глава 2. Проклятие королевы нифелимов.
Месяц. Демонов месяц. Четыре чёртовы недели, которые стоили мне, наверное, половины моей жизни. Буквально. Я не могла смотреть, как умирает моя дочь. Каждый день держа её за руку, когда она приходила в сознание, глядя в эти несчастные, полные боли, глаза, я решила пойти на всё, чтобы страдания моего ребёнка не были напрасны. Я перерыла все древние запретные гримуары, которые предоставил мне принц по первой же просьбе. Я превратила военный лагерь в лабораторию, используя магистров и архимагов для добычи необходимых ингредиентов. Я посылала Хайша… ну, то есть Его Высочество, в такие дали… за ингредиентами, что его первый же поход в эльфийский лес – кишащий големами! – за ветками и другими частями Астритиса ягодного мог показаться в дальнейшем детской прогулкой!
Две недели. Половина срока прошла до страшной даты. И ничего.
Зелья не работали. Заклятия тоже. Проклясть всех – не выход…
Увидев, что я пришла в уныние и почти скатилась в отчаяние, сорвался Синьюс, всё это время вместе со мной заботящийся о Марише.
Высказав всё, что думает, он рванул в Пустошь, прихватив с собой записывающих, транслирующих и других связующих артефактов.
Разумеется, Хайшаан не позволил ему поехать одному, снарядив вдогонку отряд.
В Пустоши оказалось на удивление… пусто. Лишь пара десятков обращённых встретились Юсу на пути.
Среди развалин главного города друг нашёл высохший магический источник. И архимаги занялись его исследованием… Провели ритуалы, узнали текст проклятия. С сожалением констатировали, что обратить проклятие не выйдет, так как это было всего лишь предсмертное желание королевы Лильен… А источник его исполнил… По-своему…
– Остаётся только разрушить проклятие, – ответил архимаг, которого Хайшаан назначил главным. – И да, ни одного Аконидельфицисса серебряного или же Зеферцерберы крылатой на территории бывшей Эделии не обнаружено.
– Хм, здесь даже дышится иначе, – решил добавить стоящий рядом молодой магистр. – Воздух будто бы легче, чище, словно…
– Не проклят, – закончили мы одновременно.
Я переглянулась с Высочеством.
– Нужно отвезти Маришу туда. Это хоть как-то приостановит развитие болезни, – вскочив, кинулась к выходу.
Хайшаан схватил меня за руку.
– Она не переживёт пути, Лайза, – твёрдо, глядя мне в глаза, заметил принц.
– Осталась неделя, Хайш. И я использую всё время, что у меня есть. И все силы, – не отводя взгляда, ответила Высочеству. – Я сделаю всё, чтобы моя дочь пережила этот путь. Уверена, если бы ты был на моём месте, то поступил бы также.
Безликий отпустил мою руку.
– Милорд! Нападение на Луггрэйн! – в шатёр главнокомандующего влетел его заместитель. – Нужно срочно выдвигаться…
