Мы поднялись высоко в небо и понеслись над Лесом воронов с рычанием, мявками, фырканьем и смехом.
Надо было видеть лица аристократов, когда наша удалая компания на невероятной скорости на последних секундах отведённого времени спускалась с небес!
Уверена, смотрелись просто потрясающе! Будто сошли с живой картины из Королевской художественной галереи Ринграда «Дикая охота». Ночь. Яростно рычащий инфернальный грим. Неукротимый могучий призрачный конь. Заливающаяся безумным смехом всадница. И прекрасный блондин.
Свою роль я отыграла на «ура!». Мальчики тоже отлично постарались.
Шэйтар оценил, а остальные… О-о-о! Остальные тоже прониклись моментом, хе-хе-хе…
Прощаться с Яром и Тёмой было грустно. Но, надеюсь, мы ещё свидимся.
POV герцога Шэйтара Хаартгарда.
Я не видел Эли десять часов. С того самого момента, как она, играючи обогнав всех придворных, умчалась куда-то в лесную чащу.
Как же мне хотелось отправиться за ней! Но, по долгу службы, я был вынужден находиться рядом с королём.
Матушка решила воспользоваться ситуацией и вновь принялась вещать о долге перед родом и «правильной» невесте. Нахваливала Шэриму Феррен.
Элсенн за её спиной строил мне рожи, беззвучно смеялся, кашлял в ладонь и закатывал глаза. В общем, отлично проводил время.
Я же беспрестанно волновался о своей взбалмошной девочке.
Эли же такая маленькая и хрупкая! Не метаморф, человек! Ещё и выбрала себе далеко не самого спокойного и покладистого призрачного коня… А вдруг с ней что-нибудь случится? Вдруг она попадёт в беду? На неё нападёт местное чудовище? Какой-нибудь вымерший в остальном мире опасный вид! Котёночку же везёт на случайности.
А если она упадёт с коня и потеряется? И плевать, что на его спине всадника удерживает магия и она же не позволит сбросить на сутки связанного с ним кровным ритуалом седока! С Эльзой всякое случается. Умудрилась же она случайно заполучить легендарную корону джиннов и избавить Гилмар от проклятых духов!
Гр-р-р! Да её, вообще, одну оставлять нельзя! Без присмотра в Лесу воронов Эли таких дел может натворить!!!
Вот о чём, интересно, думала моя мать, когда решала, где устроить следующее испытание отбора невест?
По прошествии пяти часов, Элсенн со свитой вернулся на опушку леса. Все с удовольствием вкушали пищу и непринуждённо общались.
Я же не находил себе места от беспокойства. Эльзы нигде не было видно. А значит, моя девочка до сих пор в одиночестве, голодная, бродит где-то в этом пр-р-роклятом лесу!
Пообедав, юные леди и лорды стали развлекать друг друга танцами и активными играми. Устраивали шуточные дуэли, рассказывали истории, ставили мини-спектакли на импровизированной сцене.
Повинуясь королю – чтобы не тратить попусту время – старшее поколение устроило совещание, через пару часов перешедшее в формат дебатов.
За два часа до официального завершения мероприятия потихоньку стали возвращать с добычей заядлые охотники.
Слуги организовали магическое освещение. На столах появились горячительные напитки, лёгкие закуски и настольные игры.
Музыканты исполняли весёлые народные песни.
Придворные шутили и смеялись, танцевали и общались, резались в карты и азартно заключали пари... А мне хотелось всё бросить и отправиться искать любимую девочку.
За час до окончания охоты вернулась довольная Шэрима Феррен вместе с приставленным к ней бледным стражем, которому – благодаря моей матушке – выпала честь нести зачарованный сундук с добычей этой невесты.
Сияющая Далия явилась без пятнадцати семь. Она смеялась над шуткой идущего рядом стража и пыталась забрать у него свой сундук с трофеем. Но метаморф уворачивался и строил рожи.
Дал была последней из невест, до сих пор остававшихся в лесу.
Астэрия Дилэй справилась с испытанием (по её словам) самой первой. За три часа.
Гестис Хиллэй вернулась на опушку второй, практически одновременно с нами.
Так что сейчас в Лесу воронов оставалась только Эли и пятеро охотников. Но последних можно было легко заметить – они участвовали в гонке на призрачных конях вдоль кромки леса. Красовались перед своими девушками.
А Эльзу Фрей никто не видел. И ни я, ни моя тьма не ощущали её поблизости.
Без десяти минут семь. Без пяти… Элсенн, Ясмир и Морт пытаются меня поддержать, успокоить. А я не могу успокоиться. Изо всех сил удерживаю себя и тьму на одном месте. Просто понимаю, что сделаю шаг – и не остановлюсь, рвану в этот проклятый лес!
Минута. Тридцать секунд. Десять. Пять.
И тут с небес спускается Эльза. Прекрасная всадница Дикой охоты. Довольная. Счастливая. В обнимку со священным котом!
Все в шоке и восхищении.
А я хочу сжать негодницу в крепких объятиях. Поцеловать в сочные алые губы… И выпороть хорошенько! За то, что заставила меня так волноваться! Такая радостная, великолепная, соблазнительная…
Но нельзя. Я на работе. Идёт отбор. Мой отбор. Мне выбирают невесту. И Эли нет в списке. И никогда не будет.
Гр-р-р! Как же всё это бесит. Впиваюсь ногтями в ладони, чтобы не сорваться, не послать всё и вся к про?клятым ду?хам.
Недолго. Ещё немного. И я схвачу мою малышку в охапку и уйду в отпуск.
Конец POV.
Какой же это кайф – отмыться в горяченькой водичке, после дня в лесу, раскопок и гонки с ветром на призрачном коне! Чистящие заклинания, конечно, – отлично помогают, но, несмотря на абсолютную стерильность, всё равно остаётся ощущение, что песок везде и грязь с меня стекает. Бр-р-р! Да и холодновато было, даже под согревающими чарами, вечером на Яре нестись по небу к месту встречи.
Надела длинное платье прямого силуэта из мягкой тёмно-зелёной ткани, с вырезом-лодочкой и облегающими рукавами, закрывающими запястья. Магией заплела косу, украсила драгоценной заколкой во всю длину, состоящей из двенадцати резных золотых листьев (от самого большого листа сверху – к самому маленькому снизу), связанных между собой тончайшими цепочками и с изумрудами в сердцевинах. Дополнила образ маленькими серьгами-листочками и массивным браслетом из этого же гарнитура. На ноги надела удобные туфельки без каблука. Сегодня я уже набегалась. Хочется спокойствия, тишины, уюта… а приходится идти на пир. Эх…
Лёгкий макияж. Бархатная помада на тон темнее натурального оттенка. Стрелки у внешних уголков глаз, на которые ушли остатки моего терпения. Готово!
Оглядела себя в зеркале. Аккуратно переложила косу на плечо, чтобы не выглядеть совсем уж по-домашнему, попрощалась с разлёгшимся на моей постели Мортиком-тортиком и отправилась… в главный бальный зал, где королева Элена и решила организовать пир.
Застыла в дверях, поражённая изменениями. Ни изящных люстр с алмазами, ни сверкающего золота, ни белоснежной лепнины… Тёмно-серые каменные стены увешаны гигантскими гобеленами со сценами охоты, рогами различных животных и старинным оружием. Факелы в стилизованных держателях трещат на стенах, кованые люстры-обручи с толстыми свечами качаются на цепях, отбрасывая причудливые тени. Везде разбросаны шкуры. Массивные столы выставлены огромной буквой «П» и завалены едой и, главное, дичью. Вместо стульев откуда-то притащили длинные грубые деревянные лавки. Несчастные музыканты одеты в тематические древние костюмы, как, собственно, и пока ещё немногочисленные придворные.
Из состояния крайнего удивления меня вывела Шарлин. Подхватила под руку и, похвалив наряд, утащила за стол. Решила показать моё место, чтобы я ничего не напутала. Место оказалось очень близко к выходу, чему я несказанно обрадовалась.
Заверив меня, что всё не так плохо, как кажется, и это лишь очередная дань традиции, Лин поспешила в противоположный конец зала и села практически во главе стола. На высокий резной стул. Ибо наследнице престола так полагается.
Совсем скоро собрались все «гости» и начался пир.
Что ж, это оказалось даже забавно: охотничьи байки, шутки, «пение» частушек мимо нот. А может, мне просто повезло с соседями. Так как ближе к дверям сидели менее титулованные и более простые в общении метаморфы.
Прошёл час – и со своего места поднялась Её Величество. В воцарившейся тишине она привычно произнесла торжественную речь и велела четверым стражам – сопровождавшим кандидаток в супруги герцога Хаартгарда на охоте – выйти в центр с зачарованными сундуками с добычей.
Зрелище оказалось интригующим. Никто (кроме невесты и её помощника) не знал, что за трофей находится внутри каждого специализированного артефакта. А у вынужденных подручных были очень красноречивые выражения лиц. Метаморф, несущий сундук с гравировкой «Далия Хардгрэйв», буквально светился от восхищения и благоговения. Шедшему за ним прислужнику «Шэримы Феррен» явно было не по себе. Он будто бы опасался содержимого своего зачарованного ларца. Страж Астэрии Дилэй демонстрировал непоколебимую уверенность. А помощника Гестис Хиллэй, замыкающего процессию, практически колотило от ужаса.
Хранители сундуков выстроились в ряд и замерли.
Королева Элена предоставила сыну-жениху право выбора очерёдности преподнесения трофеев.
Первым сделали прозрачным сундук «Шэримы». В нём оказалась дюжина живых, невероятно проворных и крайне ядовитых колючих древесных магических змеек редчайших окрасов.
Всё с Шехаем понятно! Хотел впечатлить Далию, которая обожает змей. И ему это удалось – леди Хардгрэйв смотрела на очаровательных ядовитых малышек как на величайшее сокровище.
Собравшиеся тоже были поражены способностями «драконессы» и громко аплодировали. Некоторые заядлые охотники в шутку предлагали забыть про герцога и составить их счастье.
Вторым продемонстрировали трофей леди Дилэй – труп златошкурой молодой лани с алмазными копытцами.
Я бы сказала, очень неплохая добыча для юной модницы-аристократки. Хе-хе, похоже Астэрия выбрала материал для своего следующего наряда. И многие леди с завистью оглядывали золотистую мягкую шубку.
Третьим стал прозрачным сундук Дал. По залу сразу же пронёсся коллективный вздох восхищения.
Живой малыш-сойлик. Кролик, покрытый голубыми перьями и мягкой беленькой шёрсткой. Очень редкий магический зверь, обладающий высоким интеллектом и наделённый воздушной стихией.
Все присутствующие в тишине любовались на сойлика, а он сонно жмурился и удобнее устраивался в «гнезде» из ткани.
В первый раз увидела живьём это магическое существо. Такой миленький.
Как только сундук леди Хардгрэйв стал видимым – раздались оглушительные аплодисменты. Аристократы наперебой громко выражали свой восторг, хвалили Далию, умоляли подарить или продать сойлика, признавались в любви… а мрачные Ясмир и Шэйтар играли в «гляделки».
Так-так-так, судя по всему, у этой парочки интриганов существуют какие-то договорённости, и успех Дал им явно не на руку…
Последним – я так полагаю, из-за сулящего неприятности выражения лица стража-хранителя – был продемонстрирован трофей Гестис Хиллэй.
Что ж, Хаартгард не прогадал… Внутри зачарованного ларца обнаружился труп крупного чёрного ворона.
Хе-хе, чувствую остаточную тёмную магию. Наверное, потомок одного из модифицированных прислужников чернокнижника. Так себе добыча. Ни ценных ингредиентов, ни материала для пошива дорогого наряда…
Хотя, признаюсь, мне порою тоже очень хотелось испепелить парочку десятков этих навязчивых птиц. Но, подумав, что вряд ли в Лесу воронов стоит убивать воронов – учитывая, как сильно пернатые в нём расплодились, – я постаралась просто не обращать на совершенно бесстрашных наглецов внимание.
Однако реакция метаморфов оказалась для меня куда более неожиданной, нежели трофей Хиллэй: перекошенные лица, в глазах шок и суеверный ужас, осуждающие шепотки, поспешное начертание в воздухе рун удачи и защиты...
И – как апофеоз всех странностей – тихая и печальная речь Её Величества.
Оказалось, нас – не местных – «во всей этой суматохе» забыли предупредить, что воронов убивать нельзя. Нет, в принципе-то можно, никто подобного не запрещал… но вот негативные последствия после убийства «про?клятой птицы» не заставят себя ждать. Невезение. Не полнейшее, нет. Просто внезапное и фатальное, в каком-нибудь крайне важном деле.
Далее последовала трагичная история про борьбу со злым тёмным архимагом, некогда обосновавшемся в лучших охотничьих угодьях герцогства Хаартгард и творившим свои нехорошие делишки. Был он то ли отцом, то ли братом, то ли возлюбленным первой жены хозяина этих земель, умершей то ли при родах, то ли в результате несчастного случая, а может, и убийства… Кто спустя столько тысячелетий помнит-то?! Только вот герцог женился повторно и вроде как жил не тужил, а чернокнижник не смог обрести душевной гармонии и пошёл по пути мести. Конечно же, тёмного архимага в итоге победили, и все жили долго и счастливо. Только про?клятые птички чернокнижника омрачали радостные денёчки. Было решено их не трогать, а место жительства переименовать в Лес воронов.
Хе-хе, а главгад истории – красавчик, даже после смерти умудряется портить жизнь неразумным потомкам своих врагов. Наверняка, при создании приспешников наложил какое-нибудь проклятие-условие, активирующееся при убийстве пташки и перенаправляющее всю скопившуюся в её теле силу на месть… Очень любопытно…
Оценивающе поглядела на ворона. Хороший экземпляр, сильный.
Перевела взгляд на растерявшую всю свою непомерную гордость, бледную до синевы, Гестис.
Да уж, если байки метаморфов правдивы, то Хиллэй придётся нелегко.
Напряжённую тишину вновь нарушил голос королевы.
О! Этой потрясающей женщине в который раз удалось всех заболтать и вернуть благостное расположение духа. Ну, всем, кроме Гестис, естественно.
Ещё около часа собравшиеся наслаждались едой, напитками, музыкой и общением друг с другом, обсуждали трофеи невест и высказывали предположения, касаемо отбора и его участниц, заключали пари… А потом настало время исключения одной из избранниц и завершения пира.
Трудно передать тот шок и неверие, которые воцарились в помещении, когда Шэйтар Хаартгард озвучил имя Далии. Даже Её Величество решила, что «ослышалась и что-то не так поняла».
Зато Дал сразу поняла, в чём дело. Ой, не завидую я теперь Ясмиру-у-у! Хоть помощница Шэра и желала как можно скорее покинуть отбор, но явно не таким образом.
Я чуть не расхохоталась, когда мой демон – «специально для матушки» – повторил имя младшей леди Хардгрэйв и добавил причину: «Флиртовала с другими мужчинами не только у меня за спиной, но и находясь прямо перед глазами».
Занавес!
С огромным трудом взяв себя в руки, королева Элена улыбнулась, кратко поблагодарила Далию за участие и, озвучив следующее испытание, спешно удалилась вместе с супругом.
Не имея желания обсуждать с Шаем, Лин или своими новыми знакомыми охоту и её ошеломляющие результаты, я тоже покинула пир и направилась в собственные покои.
Мортик-тортик меня не встречал. Он бессовестно дрых в самом центре кровати, раскинув лапы и будто бы пытаясь занять собой как можно больше пространства.
Учитывая, что котеюшка почти метровой длины и весом килограммов восемь, то справлялся с поставленной задачей он великолепно!
Может, зря его Мортом нарекла? Говорят же, как корабль назовёшь, так он и того… поплывёт.
Но похож же, зараза блондинистая! Один в один!
Да и не выгонять же это хитрожо…умное животное на улицу из-за прихватизации какой-то кровати?
Надо было видеть лица аристократов, когда наша удалая компания на невероятной скорости на последних секундах отведённого времени спускалась с небес!
Уверена, смотрелись просто потрясающе! Будто сошли с живой картины из Королевской художественной галереи Ринграда «Дикая охота». Ночь. Яростно рычащий инфернальный грим. Неукротимый могучий призрачный конь. Заливающаяся безумным смехом всадница. И прекрасный блондин.
Свою роль я отыграла на «ура!». Мальчики тоже отлично постарались.
Шэйтар оценил, а остальные… О-о-о! Остальные тоже прониклись моментом, хе-хе-хе…
Прощаться с Яром и Тёмой было грустно. Но, надеюсь, мы ещё свидимся.
***
POV герцога Шэйтара Хаартгарда.
Я не видел Эли десять часов. С того самого момента, как она, играючи обогнав всех придворных, умчалась куда-то в лесную чащу.
Как же мне хотелось отправиться за ней! Но, по долгу службы, я был вынужден находиться рядом с королём.
Матушка решила воспользоваться ситуацией и вновь принялась вещать о долге перед родом и «правильной» невесте. Нахваливала Шэриму Феррен.
Элсенн за её спиной строил мне рожи, беззвучно смеялся, кашлял в ладонь и закатывал глаза. В общем, отлично проводил время.
Я же беспрестанно волновался о своей взбалмошной девочке.
Эли же такая маленькая и хрупкая! Не метаморф, человек! Ещё и выбрала себе далеко не самого спокойного и покладистого призрачного коня… А вдруг с ней что-нибудь случится? Вдруг она попадёт в беду? На неё нападёт местное чудовище? Какой-нибудь вымерший в остальном мире опасный вид! Котёночку же везёт на случайности.
А если она упадёт с коня и потеряется? И плевать, что на его спине всадника удерживает магия и она же не позволит сбросить на сутки связанного с ним кровным ритуалом седока! С Эльзой всякое случается. Умудрилась же она случайно заполучить легендарную корону джиннов и избавить Гилмар от проклятых духов!
Гр-р-р! Да её, вообще, одну оставлять нельзя! Без присмотра в Лесу воронов Эли таких дел может натворить!!!
Вот о чём, интересно, думала моя мать, когда решала, где устроить следующее испытание отбора невест?
По прошествии пяти часов, Элсенн со свитой вернулся на опушку леса. Все с удовольствием вкушали пищу и непринуждённо общались.
Я же не находил себе места от беспокойства. Эльзы нигде не было видно. А значит, моя девочка до сих пор в одиночестве, голодная, бродит где-то в этом пр-р-роклятом лесу!
Пообедав, юные леди и лорды стали развлекать друг друга танцами и активными играми. Устраивали шуточные дуэли, рассказывали истории, ставили мини-спектакли на импровизированной сцене.
Повинуясь королю – чтобы не тратить попусту время – старшее поколение устроило совещание, через пару часов перешедшее в формат дебатов.
За два часа до официального завершения мероприятия потихоньку стали возвращать с добычей заядлые охотники.
Слуги организовали магическое освещение. На столах появились горячительные напитки, лёгкие закуски и настольные игры.
Музыканты исполняли весёлые народные песни.
Придворные шутили и смеялись, танцевали и общались, резались в карты и азартно заключали пари... А мне хотелось всё бросить и отправиться искать любимую девочку.
За час до окончания охоты вернулась довольная Шэрима Феррен вместе с приставленным к ней бледным стражем, которому – благодаря моей матушке – выпала честь нести зачарованный сундук с добычей этой невесты.
Сияющая Далия явилась без пятнадцати семь. Она смеялась над шуткой идущего рядом стража и пыталась забрать у него свой сундук с трофеем. Но метаморф уворачивался и строил рожи.
Дал была последней из невест, до сих пор остававшихся в лесу.
Астэрия Дилэй справилась с испытанием (по её словам) самой первой. За три часа.
Гестис Хиллэй вернулась на опушку второй, практически одновременно с нами.
Так что сейчас в Лесу воронов оставалась только Эли и пятеро охотников. Но последних можно было легко заметить – они участвовали в гонке на призрачных конях вдоль кромки леса. Красовались перед своими девушками.
А Эльзу Фрей никто не видел. И ни я, ни моя тьма не ощущали её поблизости.
Без десяти минут семь. Без пяти… Элсенн, Ясмир и Морт пытаются меня поддержать, успокоить. А я не могу успокоиться. Изо всех сил удерживаю себя и тьму на одном месте. Просто понимаю, что сделаю шаг – и не остановлюсь, рвану в этот проклятый лес!
Минута. Тридцать секунд. Десять. Пять.
И тут с небес спускается Эльза. Прекрасная всадница Дикой охоты. Довольная. Счастливая. В обнимку со священным котом!
Все в шоке и восхищении.
А я хочу сжать негодницу в крепких объятиях. Поцеловать в сочные алые губы… И выпороть хорошенько! За то, что заставила меня так волноваться! Такая радостная, великолепная, соблазнительная…
Но нельзя. Я на работе. Идёт отбор. Мой отбор. Мне выбирают невесту. И Эли нет в списке. И никогда не будет.
Гр-р-р! Как же всё это бесит. Впиваюсь ногтями в ладони, чтобы не сорваться, не послать всё и вся к про?клятым ду?хам.
Недолго. Ещё немного. И я схвачу мою малышку в охапку и уйду в отпуск.
Конец POV.
***
Какой же это кайф – отмыться в горяченькой водичке, после дня в лесу, раскопок и гонки с ветром на призрачном коне! Чистящие заклинания, конечно, – отлично помогают, но, несмотря на абсолютную стерильность, всё равно остаётся ощущение, что песок везде и грязь с меня стекает. Бр-р-р! Да и холодновато было, даже под согревающими чарами, вечером на Яре нестись по небу к месту встречи.
Надела длинное платье прямого силуэта из мягкой тёмно-зелёной ткани, с вырезом-лодочкой и облегающими рукавами, закрывающими запястья. Магией заплела косу, украсила драгоценной заколкой во всю длину, состоящей из двенадцати резных золотых листьев (от самого большого листа сверху – к самому маленькому снизу), связанных между собой тончайшими цепочками и с изумрудами в сердцевинах. Дополнила образ маленькими серьгами-листочками и массивным браслетом из этого же гарнитура. На ноги надела удобные туфельки без каблука. Сегодня я уже набегалась. Хочется спокойствия, тишины, уюта… а приходится идти на пир. Эх…
Лёгкий макияж. Бархатная помада на тон темнее натурального оттенка. Стрелки у внешних уголков глаз, на которые ушли остатки моего терпения. Готово!
Оглядела себя в зеркале. Аккуратно переложила косу на плечо, чтобы не выглядеть совсем уж по-домашнему, попрощалась с разлёгшимся на моей постели Мортиком-тортиком и отправилась… в главный бальный зал, где королева Элена и решила организовать пир.
Застыла в дверях, поражённая изменениями. Ни изящных люстр с алмазами, ни сверкающего золота, ни белоснежной лепнины… Тёмно-серые каменные стены увешаны гигантскими гобеленами со сценами охоты, рогами различных животных и старинным оружием. Факелы в стилизованных держателях трещат на стенах, кованые люстры-обручи с толстыми свечами качаются на цепях, отбрасывая причудливые тени. Везде разбросаны шкуры. Массивные столы выставлены огромной буквой «П» и завалены едой и, главное, дичью. Вместо стульев откуда-то притащили длинные грубые деревянные лавки. Несчастные музыканты одеты в тематические древние костюмы, как, собственно, и пока ещё немногочисленные придворные.
Из состояния крайнего удивления меня вывела Шарлин. Подхватила под руку и, похвалив наряд, утащила за стол. Решила показать моё место, чтобы я ничего не напутала. Место оказалось очень близко к выходу, чему я несказанно обрадовалась.
Заверив меня, что всё не так плохо, как кажется, и это лишь очередная дань традиции, Лин поспешила в противоположный конец зала и села практически во главе стола. На высокий резной стул. Ибо наследнице престола так полагается.
Совсем скоро собрались все «гости» и начался пир.
Что ж, это оказалось даже забавно: охотничьи байки, шутки, «пение» частушек мимо нот. А может, мне просто повезло с соседями. Так как ближе к дверям сидели менее титулованные и более простые в общении метаморфы.
Прошёл час – и со своего места поднялась Её Величество. В воцарившейся тишине она привычно произнесла торжественную речь и велела четверым стражам – сопровождавшим кандидаток в супруги герцога Хаартгарда на охоте – выйти в центр с зачарованными сундуками с добычей.
Зрелище оказалось интригующим. Никто (кроме невесты и её помощника) не знал, что за трофей находится внутри каждого специализированного артефакта. А у вынужденных подручных были очень красноречивые выражения лиц. Метаморф, несущий сундук с гравировкой «Далия Хардгрэйв», буквально светился от восхищения и благоговения. Шедшему за ним прислужнику «Шэримы Феррен» явно было не по себе. Он будто бы опасался содержимого своего зачарованного ларца. Страж Астэрии Дилэй демонстрировал непоколебимую уверенность. А помощника Гестис Хиллэй, замыкающего процессию, практически колотило от ужаса.
Хранители сундуков выстроились в ряд и замерли.
Королева Элена предоставила сыну-жениху право выбора очерёдности преподнесения трофеев.
Первым сделали прозрачным сундук «Шэримы». В нём оказалась дюжина живых, невероятно проворных и крайне ядовитых колючих древесных магических змеек редчайших окрасов.
Всё с Шехаем понятно! Хотел впечатлить Далию, которая обожает змей. И ему это удалось – леди Хардгрэйв смотрела на очаровательных ядовитых малышек как на величайшее сокровище.
Собравшиеся тоже были поражены способностями «драконессы» и громко аплодировали. Некоторые заядлые охотники в шутку предлагали забыть про герцога и составить их счастье.
Вторым продемонстрировали трофей леди Дилэй – труп златошкурой молодой лани с алмазными копытцами.
Я бы сказала, очень неплохая добыча для юной модницы-аристократки. Хе-хе, похоже Астэрия выбрала материал для своего следующего наряда. И многие леди с завистью оглядывали золотистую мягкую шубку.
Третьим стал прозрачным сундук Дал. По залу сразу же пронёсся коллективный вздох восхищения.
Живой малыш-сойлик. Кролик, покрытый голубыми перьями и мягкой беленькой шёрсткой. Очень редкий магический зверь, обладающий высоким интеллектом и наделённый воздушной стихией.
Все присутствующие в тишине любовались на сойлика, а он сонно жмурился и удобнее устраивался в «гнезде» из ткани.
В первый раз увидела живьём это магическое существо. Такой миленький.
Как только сундук леди Хардгрэйв стал видимым – раздались оглушительные аплодисменты. Аристократы наперебой громко выражали свой восторг, хвалили Далию, умоляли подарить или продать сойлика, признавались в любви… а мрачные Ясмир и Шэйтар играли в «гляделки».
Так-так-так, судя по всему, у этой парочки интриганов существуют какие-то договорённости, и успех Дал им явно не на руку…
Последним – я так полагаю, из-за сулящего неприятности выражения лица стража-хранителя – был продемонстрирован трофей Гестис Хиллэй.
Что ж, Хаартгард не прогадал… Внутри зачарованного ларца обнаружился труп крупного чёрного ворона.
Хе-хе, чувствую остаточную тёмную магию. Наверное, потомок одного из модифицированных прислужников чернокнижника. Так себе добыча. Ни ценных ингредиентов, ни материала для пошива дорогого наряда…
Хотя, признаюсь, мне порою тоже очень хотелось испепелить парочку десятков этих навязчивых птиц. Но, подумав, что вряд ли в Лесу воронов стоит убивать воронов – учитывая, как сильно пернатые в нём расплодились, – я постаралась просто не обращать на совершенно бесстрашных наглецов внимание.
Однако реакция метаморфов оказалась для меня куда более неожиданной, нежели трофей Хиллэй: перекошенные лица, в глазах шок и суеверный ужас, осуждающие шепотки, поспешное начертание в воздухе рун удачи и защиты...
И – как апофеоз всех странностей – тихая и печальная речь Её Величества.
Оказалось, нас – не местных – «во всей этой суматохе» забыли предупредить, что воронов убивать нельзя. Нет, в принципе-то можно, никто подобного не запрещал… но вот негативные последствия после убийства «про?клятой птицы» не заставят себя ждать. Невезение. Не полнейшее, нет. Просто внезапное и фатальное, в каком-нибудь крайне важном деле.
Далее последовала трагичная история про борьбу со злым тёмным архимагом, некогда обосновавшемся в лучших охотничьих угодьях герцогства Хаартгард и творившим свои нехорошие делишки. Был он то ли отцом, то ли братом, то ли возлюбленным первой жены хозяина этих земель, умершей то ли при родах, то ли в результате несчастного случая, а может, и убийства… Кто спустя столько тысячелетий помнит-то?! Только вот герцог женился повторно и вроде как жил не тужил, а чернокнижник не смог обрести душевной гармонии и пошёл по пути мести. Конечно же, тёмного архимага в итоге победили, и все жили долго и счастливо. Только про?клятые птички чернокнижника омрачали радостные денёчки. Было решено их не трогать, а место жительства переименовать в Лес воронов.
Хе-хе, а главгад истории – красавчик, даже после смерти умудряется портить жизнь неразумным потомкам своих врагов. Наверняка, при создании приспешников наложил какое-нибудь проклятие-условие, активирующееся при убийстве пташки и перенаправляющее всю скопившуюся в её теле силу на месть… Очень любопытно…
Оценивающе поглядела на ворона. Хороший экземпляр, сильный.
Перевела взгляд на растерявшую всю свою непомерную гордость, бледную до синевы, Гестис.
Да уж, если байки метаморфов правдивы, то Хиллэй придётся нелегко.
Напряжённую тишину вновь нарушил голос королевы.
О! Этой потрясающей женщине в который раз удалось всех заболтать и вернуть благостное расположение духа. Ну, всем, кроме Гестис, естественно.
Ещё около часа собравшиеся наслаждались едой, напитками, музыкой и общением друг с другом, обсуждали трофеи невест и высказывали предположения, касаемо отбора и его участниц, заключали пари… А потом настало время исключения одной из избранниц и завершения пира.
Трудно передать тот шок и неверие, которые воцарились в помещении, когда Шэйтар Хаартгард озвучил имя Далии. Даже Её Величество решила, что «ослышалась и что-то не так поняла».
Зато Дал сразу поняла, в чём дело. Ой, не завидую я теперь Ясмиру-у-у! Хоть помощница Шэра и желала как можно скорее покинуть отбор, но явно не таким образом.
Я чуть не расхохоталась, когда мой демон – «специально для матушки» – повторил имя младшей леди Хардгрэйв и добавил причину: «Флиртовала с другими мужчинами не только у меня за спиной, но и находясь прямо перед глазами».
Занавес!
С огромным трудом взяв себя в руки, королева Элена улыбнулась, кратко поблагодарила Далию за участие и, озвучив следующее испытание, спешно удалилась вместе с супругом.
Не имея желания обсуждать с Шаем, Лин или своими новыми знакомыми охоту и её ошеломляющие результаты, я тоже покинула пир и направилась в собственные покои.
Глава 29. Фатальная ошибка.
Мортик-тортик меня не встречал. Он бессовестно дрых в самом центре кровати, раскинув лапы и будто бы пытаясь занять собой как можно больше пространства.
Учитывая, что котеюшка почти метровой длины и весом килограммов восемь, то справлялся с поставленной задачей он великолепно!
Может, зря его Мортом нарекла? Говорят же, как корабль назовёшь, так он и того… поплывёт.
Но похож же, зараза блондинистая! Один в один!
Да и не выгонять же это хитрожо…умное животное на улицу из-за прихватизации какой-то кровати?
