Однако и тут его ждало жестокое разочарование. Лишённая головы змея вовсе не собиралась умирать. Более того, она упорно продолжала увеличиваться в размерах, а на месте отрубленной головы прямо на глазах отрастала новая.
На этот раз Локвину было нечем её рубить. Да это было и бесполезно… Похоже, Безымянные, как всегда оказались правы — его может спасти только магия.
Стиснув зубы, Локвин вспомнил наиболее подходящее сейчас заклинание. Особые клинки, состоящие из энергии, были гораздо опаснее практически любого металла, вот только Локвин так толком и не научился ими пользоваться…
Пока он готовился, змея успела окончательно восстановиться и бросилась в атаку. Теперь она была длиной больше пяти метров, и её укус почти наверняка убил бы любого человека на месте.
Локвин умудрился уклониться от её атаки лишь каким-то чудом.
«Я не могу умереть здесь. Только не так», — сказал он себе, и, как ни странно, это сработало.
В конце концов, он ведь не зря покинул Землю, не зря стал главой кланы, и самое главное — к нему не зря во сне являлись огромный дракон и невидимый для глаз смертных демон. Уж они-то наверняка должны были знать его будущее наперёд…
На какое-то время Локвин ощутил внутри себя уверенность, граничащую с безумием. Он спокойно дождался, пока змея сожмётся в кольца, готовясь к новой атаке, и именно в этот момент сам нанёс удар.
Всё получилось столь легко, словно бы он был сейчас не в смертельной опасности, а стоял посреди учебного двора, рядом с Безымянными, которые в любой момент могли бы ему помочь.
Два мерцающих клинка вырвались из его ладоней и устремились точно в цель. Первый рассёк длинное тело змеи пополам, а второй отрубил ей большую часть головы.
Послышалось ужасающее шипение, и то, что осталось от чудовища, принялось бешено извиваться. Однако регенерировать после такого уже не могло.
Локвин выждал какое-то время и только тогда позволил себе немного расслабиться. Он одержал свою первую настоящую победу, а значит…
— Так вот ты какой… — Локвин ожидал услышать всё, что угодно, только не мягкий женский голос у себя за спиной.
Он резко обернулся, уверенный в том, что говорившая исчезнет, однако она осталась на месте. Высокая и стройная, одета в лёгкое светлое платье, она ступала по земле босыми ногами. Её густые, каштановые волосы реками ниспадали почти до самых колен, и подчёркивали её по-настоящему нечеловеческую красоту. Однако Локвин мог смотреть только в её глаза.
Впоследствии он не мог объяснить даже самому себе, что в них было такого необычного. Однако там, в Сумеречном мире взгляд незнакомки мгновенно лишил его всех сил. Реши она тогда убить его, и Локвин бы не стал сопротивляться, а напротив, сам подставил ей горло под удар.
— Я видела много Имаро здесь, но ты… отличаешься, — девушка медленно обошла вокруг него, потом с шумом втянула носом воздух. — От тебя пахнет другим миром. Очень далёким от магии… Да, теперь всё ясно. Но так даже интереснее!
Она улыбнулась ему, и Локвин снова обрёл дар речи.
— Госпожа… — ни о каком другом обращении к ней Локвин и помыслить не мог. — Я не знаю, кто вы, но здесь может быть опасно. Монстры…
Она расхохоталась, при том, столь громко, что у Локвина не осталось никаких сомнений в том, что их услышат издалека.
— Ты и правда очень забавный… — наконец, вздохнула она. — Пожалуй, мы увидимся снова. Только на этот раз я сама приду к тебе. Ты ведь будешь меня ждать?
Она едва коснулась щеки Локвина, но даже этого оказалось достаточно, чтобы по его коже пробежал электрический разряд. Его ноги вдруг подкосились, и он рухнул на колени.
Наваждение разом исчезло, а вместе с ним и загадочная девушка. Только на том месте, где она стояла, лежал меч. Локвин никогда его прежде не видел, но узнал с первого взгляда…
Локвина нашли сидящим на ступенях одной из лестниц Чёрного дворца. Он держал на коленях Сумеречный меч, и не отрывал от него взгляда. Весь окружающий мир, казалось, перестал для него существовать.
Рядовые маги не решались подходить к своему господину. Пришлось ждать, пока придут Безымянные.
Трое старцев тут же поспешили на помощь Локвину.
— Господин! — они попытались было поднять его, но тут Локвин пришёл в себя.
— Не надо! Я в порядке… Насколько это возможно, — он моргнул и только сейчас окончательно понял, где находится. Обращённые к нему десятки взглядов заставили его смутиться. Они явно опасаются, что он мог сойти с ума, или ещё чего похуже…
Локвин заставил себя подняться, хотя ноги его сильно дрожали. Он не помнил, как вернулся в мир живых. Стоило ему коснуться рукояти меча, как туман Сумеречного мира обрушился на него с новой, невиданной раньше силой. Локвина сдавило сразу со всех сторон, так что он не мог дышать. А потом… потом всё исчезло.
— Вы проявили себя в высшей степени достойно, господин, — заявил Кайгоэ, когда явился в личные покои Локвина. — Все во дворце только и говорят о той доблести, которую вы проявили в Сумеречном мире.
Локвин издал звук, очень похожий на нервный смешок.
— Неужели? Тогда почему я вовсе не чувствую себя героем? Скорее, наоборот… За последние дни я видел такое…
И он принялся рассказывать обо всём, что с ним случилось. Кайгоэ слушал внимательно, и как казалось, с искренним интересом. Порой он хмурил брови, иногда кивал, но большую часть времени на его лице по-прежнему оставалось всё то же неопределённое, задумчивое выражение, которое могло значить всё, что угодно.
— Что это была за женщина?! — воскликнул Локвин. — Я видел её меньше минуты, но такое ощущение, что уже никогда не смогу забыть… Естественно, я не в романтическом плане это говорю, хотя она и прекрасна! В ней что-то другое… Понимаешь?!
Он устремил полный отчаяния взгляд на Кайгоэ. Как второй советник может разобраться во всём том бреде, что Локвин тут нёс?.. Однако тот вдруг кивнул.
— Я понимаю. Видите ли, господин, мы, маги — тоже по сути своей сверхъестественные существа — однако находимся на столь низкой ступени развития, что когда встречаем ИХ, — он неопределённо кивнул куда-то в сторону, но Локвин всё понял, — то поневоле испытываем благоговейный трепет. Это не может не воздействовать на нас и нашу психику. Особенно в самом начале. Но вы привыкните. Со временем. Хотя полностью это чувство может не пройти никогда…
Локвину стало немного легче от этих слов, однако он тут же всерьёз задумался. Кайгоэ сейчас говорил с полной уверенностью, и не как о просто теоретическом знании. Выходит, он тоже встречал подобных существ и, судя по всему, не раз.
Советник на какое-то время замолчал, потом вдруг опомнился, и прежняя загадочная полуулыбка тут же вернулась на его губы.
— Есть и хорошие новости, господин! Мне удалось связаться с главами других кланов. Все они готовы к встрече. Были некоторые проблемы с определением места, но думаю, тут идеально подойдёт земли клана Иттонор.
Локвин постарался вспомнить всё, что он успел узнать об этом клане. Безымянные дали ему больше десятка толстенных старых книг, в которых описывалась история кланов и мира в целом.
Иттонор, судя по записям, был нейтральным кланом, который держался в стороне от текущей войны. И этот факт не нравился никому. Все три противоборствующие стороны хотели заполучить столь ценного союзника себе…
— Вам нужно будет произвести хорошее впечатление на главу Иттонор, господина Оллирита, — заявил Кайгоэ. — Этот человек стар и честолюбив, однако больше всего он ценит силу и отвагу. А этого в вас более чем достаточно. Наши враги — кланы Белрит и Рин тоже попытаются переманить его на свою сторону. Всем понятно, что это, по сути, означает победу в войне.
Локвин схватился за голову.
— Но я ведь вообще ничего не смыслю в дипломатии… Ничего не получится!
— Вы наговариваете на себя, господин, — мягко отозвался Кайгоэ. — Уверен, всё пройдёт, как надо. Кроме того, я тоже буду там, и сделаю всё от меня зависящее. Но самое главное наше преимущество перед противниками заключается в том, что нам есть, что предложить клану Иттонор.
Локвин непонимающе уставился на своего советника, и тот улыбнулся.
— Вас, господин. Нет лучше способа скрепить отношения между кланами, чем брак. У господина Оллирита есть единственная и любимая дочь, которая уже давно считается главной красавицей всех Северных земель. Если бы вы публично попросили её руки, это бы обязательно польстило господину Оллириту.
Локвин явно не ожидал ничего подобного. Он уже мысленно приготовился воевать, а ему, судя по всему, предстоит жениться. Что ж, перспектива гораздо более приятная, что и говорить…
К тому же, Кайгоэ был абсолютно прав в своих суждениях. Несмотря на то, что все пятнадцать кланов Северных земель официально носили статус «Великих или Старших», по факту такими являлись лишь три из них. Именно они-то и ввязались в очередную войну между собой. А вот клан Иттонор, хоть и был достаточно богат, всё же не входил в это число.
— Я не знаю, как это всё правильно делается… — пробормотал Локвин. — Но я готов.
— Вот и замечательно! — удовлетворённо кивнул Кайгоэ. Он тут же подскочил на ноги и направился к выходу. — С вашего позволения, я немедленно начну кое-какие приготовления. Предложение, конечно, должно быть неожиданным, но не сто процентов…
Как бы там ни было, Локвин, как и все остальные, хорошо понимал, что явиться на совет кланов, пока он ещё не прошёл полное посвящение в верховные маги, было нельзя.
Великий Сумеречный меч его рода будто бы одним своим наличием придавал ему сил. И Локвин одновременно желал и страшился того момента, когда придётся пустить его в ход.
Однако в третьем и заключительном испытании меч был не нужен.
— Дракон Крайзо будет вашим, господин, — уверенно сказал младший Безымянный. — Он сразу же почувствует вашу благородную кровь. Но это будет только первым шагом. Дальше сложнее… Дракон ещё помнит господина Ёсиго, и пока что, по всем законам, принадлежит ему. Вам нужно изменить этот факт.
Локвину оставалось лишь обречённо покачать головой. Настоящего дракона ему ещё не доводилось видеть. А тут сразу же нужно попытаться подчинить его своей воле…
Мысли о трусливом бегстве снова начали посещать его всё чаще. Безымянные дали ему пару дней на отдых, но этого явно было мало. Ночами Локвин старался забыться в объятиях наложниц и усиленно заливал свои страхи вином.
Однако стоило ему только заснуть, как к нему тут же являлись разрозненные, но абсолютно точно пугающие образы. В них мерещилось близкое присутствие сил, которые выходили за рамки понимания простых смертных.
Кайгоэ был прав… Даже самый сильный маг — всего лишь песчинка по сравнению с великими сущностями, которые населяют Вселенную.
В конце концов, от мысли о бегстве Локвин окончательно отказался. Ему не удастся самостоятельно открыть портал на Землю. А даже, если это каким-то чудом всё же получится, то, что делать дальше? Локвин слишком хорошо понимал, что не сумеет долго скрываться от магов. Это сейчас, пока он старательно играет свою роль главы клана, они подчиняются и отвешивают ему поклоны. Но как только он проявит слабость и трусость… Тот же Герсай мгновенно воспользуется случаем, и уже никто не сможет его остановить.
Потому в день испытания Локвин проснулся, едва начался рассвет, и решил, что он готов.
Дракон Крайзо пребывал в одном из подземных залов, под дворцом. Здесь его огненное дыхание могло навредить разве что, многочисленным крысам. Люди сюда почти не спускались. Система доставки в подземелье мяса для дракона была давным-давно отработана и не требовала личного появления там кого-то из слуг.
И вот теперь Локвин сам, практически по доброй воле, идёт в самое опасное место города. Его медленные и осторожные шаги эхом разносились по длинной сети коридоров. Он надеялся на то, что дракон будет рычать и биться в своих цепях, тем самым давая понять, где он находится. Однако Крайзо затих, и это наводило на далеко не самые приятные мысли…
«В моих жилах течёт кровь рода Имаро. Дракон не посмеет убить меня, — пытался успокоить себя Локвин. — По крайней мере, не сразу, и без предупреждения…»
Он остановился, пытаясь прислушаться сначала к тишине, а потом и к собственным ощущениям, которые уже зарекомендовали себя самым лучшим образом.
Однако сейчас то ли Локвин слишком переживал, то ли камни, из которых был построен дворец, мешали его магии, и он не сумел понять ничего конкретного.
Шар слабого серебристого света, который летел чуть впереди него, остановился и замерцал. Это ведь тоже может что-то значить…
Локвин сделал один осторожный шаг к нему и тут же замер. Если сказать, что он ощутил ужас, то это ничего не сказать.
Метрах в десяти перед ним вдруг вспыхнули два ярко-оранжевых огонька, которые очень сильно напоминали угли. Глаза дракона внимательно следили за незваным гостем и не мигали.
Нечеловеческим усилием воли Локвин сумел подавить желание тут же броситься наутёк. Он прекрасно понимал, что стоит ему сейчас сделать хоть одно резкое движение, и дракон мгновенно атакует.
Крайзо, меж тем, медленно и плавно поднял голову. Он с шумом втянул носом воздух, один раз и второй. Потом издал тихое рычание, которое могло означать всё, что угодно.
Локвин пожалел о том, что перед ним простой дракон. С высшим можно было бы поговорить, в прямом смысле этого слова… Правда Кайгоэ, когда услышал это, лишь покачал головой.
— Не всё так просто, господин. Высшие драконы и верно, разумны, но зато они часто излишне высокомерны, и уже они могут подчинять своей воле других живых существ…
И всё же, Локвин хотел бы получить пусть и не большую, но всё-таки возможность договориться. А так… что ему делать? Дракон прекрасно видит в темноте, он огромен, с чешуёй, которую не из каждого танка пробьёшь, да ещё и в любой момент может выдохнуть пламя, которое за секунды превратит крохотного человечка в пепел.
Локвин запоздало осознал, что позволил своему страху взять верх, и Крайзо это тут же почувствовал. Лязгнули тяжёлые цепи. Огоньки глаз погасли, и понять, где сейчас находится дракон, стало возможным только при помощи слуха.
Дальше Локвин действовал уже инстинктивно. Прятаться в открытом и длинном коридоре было попросту негде. Значит, оставалось только закрыться магическим щитом.
В эту же секунду в подземном зале стало светло, почти как днём. Крайзо раскрыл широкую пасть, и струя пламени с рёвом устремилась вперёд.
Локвин ощутил страшный жар, как если бы его живьём засунули в огромную печь. Раскалённый воздух и дым тут же попали в лёгкие, и он закашлялся, не в силах сделать вдох.
И всё же Локвин был искренне благодарен своим учителям Безымянным. Именно благодаря их знаниям и упорству он всё-таки научился правильно формировать щит.
Прозрачная полусфера мерцала в каких-то сантиметрах от пальцев Локвина. Вся её поверхность дрожала и грозила в любой момент лопнуть, словно мыльный пузырь. Однако огонь, пока что, не пропускала.
Первый залп пламени скоро прекратился. Дракону нужно было несколько секунд на то, чтобы «перезарядиться», и Локвин поспешил воспользоваться этим. Второй такой атаки он может просто не выдержать…
Несмотря на защитную магию, его кожу серьёзно обожгло, и каждое движение теперь причиняло боль. Ничего, он потом обязательно регенерирует. Если, конечно, выживет…
На этот раз Локвину было нечем её рубить. Да это было и бесполезно… Похоже, Безымянные, как всегда оказались правы — его может спасти только магия.
Стиснув зубы, Локвин вспомнил наиболее подходящее сейчас заклинание. Особые клинки, состоящие из энергии, были гораздо опаснее практически любого металла, вот только Локвин так толком и не научился ими пользоваться…
Пока он готовился, змея успела окончательно восстановиться и бросилась в атаку. Теперь она была длиной больше пяти метров, и её укус почти наверняка убил бы любого человека на месте.
Локвин умудрился уклониться от её атаки лишь каким-то чудом.
«Я не могу умереть здесь. Только не так», — сказал он себе, и, как ни странно, это сработало.
В конце концов, он ведь не зря покинул Землю, не зря стал главой кланы, и самое главное — к нему не зря во сне являлись огромный дракон и невидимый для глаз смертных демон. Уж они-то наверняка должны были знать его будущее наперёд…
На какое-то время Локвин ощутил внутри себя уверенность, граничащую с безумием. Он спокойно дождался, пока змея сожмётся в кольца, готовясь к новой атаке, и именно в этот момент сам нанёс удар.
Всё получилось столь легко, словно бы он был сейчас не в смертельной опасности, а стоял посреди учебного двора, рядом с Безымянными, которые в любой момент могли бы ему помочь.
Два мерцающих клинка вырвались из его ладоней и устремились точно в цель. Первый рассёк длинное тело змеи пополам, а второй отрубил ей большую часть головы.
Послышалось ужасающее шипение, и то, что осталось от чудовища, принялось бешено извиваться. Однако регенерировать после такого уже не могло.
Локвин выждал какое-то время и только тогда позволил себе немного расслабиться. Он одержал свою первую настоящую победу, а значит…
— Так вот ты какой… — Локвин ожидал услышать всё, что угодно, только не мягкий женский голос у себя за спиной.
Он резко обернулся, уверенный в том, что говорившая исчезнет, однако она осталась на месте. Высокая и стройная, одета в лёгкое светлое платье, она ступала по земле босыми ногами. Её густые, каштановые волосы реками ниспадали почти до самых колен, и подчёркивали её по-настоящему нечеловеческую красоту. Однако Локвин мог смотреть только в её глаза.
Впоследствии он не мог объяснить даже самому себе, что в них было такого необычного. Однако там, в Сумеречном мире взгляд незнакомки мгновенно лишил его всех сил. Реши она тогда убить его, и Локвин бы не стал сопротивляться, а напротив, сам подставил ей горло под удар.
— Я видела много Имаро здесь, но ты… отличаешься, — девушка медленно обошла вокруг него, потом с шумом втянула носом воздух. — От тебя пахнет другим миром. Очень далёким от магии… Да, теперь всё ясно. Но так даже интереснее!
Она улыбнулась ему, и Локвин снова обрёл дар речи.
— Госпожа… — ни о каком другом обращении к ней Локвин и помыслить не мог. — Я не знаю, кто вы, но здесь может быть опасно. Монстры…
Она расхохоталась, при том, столь громко, что у Локвина не осталось никаких сомнений в том, что их услышат издалека.
— Ты и правда очень забавный… — наконец, вздохнула она. — Пожалуй, мы увидимся снова. Только на этот раз я сама приду к тебе. Ты ведь будешь меня ждать?
Она едва коснулась щеки Локвина, но даже этого оказалось достаточно, чтобы по его коже пробежал электрический разряд. Его ноги вдруг подкосились, и он рухнул на колени.
Наваждение разом исчезло, а вместе с ним и загадочная девушка. Только на том месте, где она стояла, лежал меч. Локвин никогда его прежде не видел, но узнал с первого взгляда…
Глава 7
Локвина нашли сидящим на ступенях одной из лестниц Чёрного дворца. Он держал на коленях Сумеречный меч, и не отрывал от него взгляда. Весь окружающий мир, казалось, перестал для него существовать.
Рядовые маги не решались подходить к своему господину. Пришлось ждать, пока придут Безымянные.
Трое старцев тут же поспешили на помощь Локвину.
— Господин! — они попытались было поднять его, но тут Локвин пришёл в себя.
— Не надо! Я в порядке… Насколько это возможно, — он моргнул и только сейчас окончательно понял, где находится. Обращённые к нему десятки взглядов заставили его смутиться. Они явно опасаются, что он мог сойти с ума, или ещё чего похуже…
Локвин заставил себя подняться, хотя ноги его сильно дрожали. Он не помнил, как вернулся в мир живых. Стоило ему коснуться рукояти меча, как туман Сумеречного мира обрушился на него с новой, невиданной раньше силой. Локвина сдавило сразу со всех сторон, так что он не мог дышать. А потом… потом всё исчезло.
***
— Вы проявили себя в высшей степени достойно, господин, — заявил Кайгоэ, когда явился в личные покои Локвина. — Все во дворце только и говорят о той доблести, которую вы проявили в Сумеречном мире.
Локвин издал звук, очень похожий на нервный смешок.
— Неужели? Тогда почему я вовсе не чувствую себя героем? Скорее, наоборот… За последние дни я видел такое…
И он принялся рассказывать обо всём, что с ним случилось. Кайгоэ слушал внимательно, и как казалось, с искренним интересом. Порой он хмурил брови, иногда кивал, но большую часть времени на его лице по-прежнему оставалось всё то же неопределённое, задумчивое выражение, которое могло значить всё, что угодно.
— Что это была за женщина?! — воскликнул Локвин. — Я видел её меньше минуты, но такое ощущение, что уже никогда не смогу забыть… Естественно, я не в романтическом плане это говорю, хотя она и прекрасна! В ней что-то другое… Понимаешь?!
Он устремил полный отчаяния взгляд на Кайгоэ. Как второй советник может разобраться во всём том бреде, что Локвин тут нёс?.. Однако тот вдруг кивнул.
— Я понимаю. Видите ли, господин, мы, маги — тоже по сути своей сверхъестественные существа — однако находимся на столь низкой ступени развития, что когда встречаем ИХ, — он неопределённо кивнул куда-то в сторону, но Локвин всё понял, — то поневоле испытываем благоговейный трепет. Это не может не воздействовать на нас и нашу психику. Особенно в самом начале. Но вы привыкните. Со временем. Хотя полностью это чувство может не пройти никогда…
Локвину стало немного легче от этих слов, однако он тут же всерьёз задумался. Кайгоэ сейчас говорил с полной уверенностью, и не как о просто теоретическом знании. Выходит, он тоже встречал подобных существ и, судя по всему, не раз.
Советник на какое-то время замолчал, потом вдруг опомнился, и прежняя загадочная полуулыбка тут же вернулась на его губы.
— Есть и хорошие новости, господин! Мне удалось связаться с главами других кланов. Все они готовы к встрече. Были некоторые проблемы с определением места, но думаю, тут идеально подойдёт земли клана Иттонор.
Локвин постарался вспомнить всё, что он успел узнать об этом клане. Безымянные дали ему больше десятка толстенных старых книг, в которых описывалась история кланов и мира в целом.
Иттонор, судя по записям, был нейтральным кланом, который держался в стороне от текущей войны. И этот факт не нравился никому. Все три противоборствующие стороны хотели заполучить столь ценного союзника себе…
— Вам нужно будет произвести хорошее впечатление на главу Иттонор, господина Оллирита, — заявил Кайгоэ. — Этот человек стар и честолюбив, однако больше всего он ценит силу и отвагу. А этого в вас более чем достаточно. Наши враги — кланы Белрит и Рин тоже попытаются переманить его на свою сторону. Всем понятно, что это, по сути, означает победу в войне.
Локвин схватился за голову.
— Но я ведь вообще ничего не смыслю в дипломатии… Ничего не получится!
— Вы наговариваете на себя, господин, — мягко отозвался Кайгоэ. — Уверен, всё пройдёт, как надо. Кроме того, я тоже буду там, и сделаю всё от меня зависящее. Но самое главное наше преимущество перед противниками заключается в том, что нам есть, что предложить клану Иттонор.
Локвин непонимающе уставился на своего советника, и тот улыбнулся.
— Вас, господин. Нет лучше способа скрепить отношения между кланами, чем брак. У господина Оллирита есть единственная и любимая дочь, которая уже давно считается главной красавицей всех Северных земель. Если бы вы публично попросили её руки, это бы обязательно польстило господину Оллириту.
Локвин явно не ожидал ничего подобного. Он уже мысленно приготовился воевать, а ему, судя по всему, предстоит жениться. Что ж, перспектива гораздо более приятная, что и говорить…
К тому же, Кайгоэ был абсолютно прав в своих суждениях. Несмотря на то, что все пятнадцать кланов Северных земель официально носили статус «Великих или Старших», по факту такими являлись лишь три из них. Именно они-то и ввязались в очередную войну между собой. А вот клан Иттонор, хоть и был достаточно богат, всё же не входил в это число.
— Я не знаю, как это всё правильно делается… — пробормотал Локвин. — Но я готов.
— Вот и замечательно! — удовлетворённо кивнул Кайгоэ. Он тут же подскочил на ноги и направился к выходу. — С вашего позволения, я немедленно начну кое-какие приготовления. Предложение, конечно, должно быть неожиданным, но не сто процентов…
***
Как бы там ни было, Локвин, как и все остальные, хорошо понимал, что явиться на совет кланов, пока он ещё не прошёл полное посвящение в верховные маги, было нельзя.
Великий Сумеречный меч его рода будто бы одним своим наличием придавал ему сил. И Локвин одновременно желал и страшился того момента, когда придётся пустить его в ход.
Однако в третьем и заключительном испытании меч был не нужен.
— Дракон Крайзо будет вашим, господин, — уверенно сказал младший Безымянный. — Он сразу же почувствует вашу благородную кровь. Но это будет только первым шагом. Дальше сложнее… Дракон ещё помнит господина Ёсиго, и пока что, по всем законам, принадлежит ему. Вам нужно изменить этот факт.
Локвину оставалось лишь обречённо покачать головой. Настоящего дракона ему ещё не доводилось видеть. А тут сразу же нужно попытаться подчинить его своей воле…
Мысли о трусливом бегстве снова начали посещать его всё чаще. Безымянные дали ему пару дней на отдых, но этого явно было мало. Ночами Локвин старался забыться в объятиях наложниц и усиленно заливал свои страхи вином.
Однако стоило ему только заснуть, как к нему тут же являлись разрозненные, но абсолютно точно пугающие образы. В них мерещилось близкое присутствие сил, которые выходили за рамки понимания простых смертных.
Кайгоэ был прав… Даже самый сильный маг — всего лишь песчинка по сравнению с великими сущностями, которые населяют Вселенную.
В конце концов, от мысли о бегстве Локвин окончательно отказался. Ему не удастся самостоятельно открыть портал на Землю. А даже, если это каким-то чудом всё же получится, то, что делать дальше? Локвин слишком хорошо понимал, что не сумеет долго скрываться от магов. Это сейчас, пока он старательно играет свою роль главы клана, они подчиняются и отвешивают ему поклоны. Но как только он проявит слабость и трусость… Тот же Герсай мгновенно воспользуется случаем, и уже никто не сможет его остановить.
Потому в день испытания Локвин проснулся, едва начался рассвет, и решил, что он готов.
***
Дракон Крайзо пребывал в одном из подземных залов, под дворцом. Здесь его огненное дыхание могло навредить разве что, многочисленным крысам. Люди сюда почти не спускались. Система доставки в подземелье мяса для дракона была давным-давно отработана и не требовала личного появления там кого-то из слуг.
И вот теперь Локвин сам, практически по доброй воле, идёт в самое опасное место города. Его медленные и осторожные шаги эхом разносились по длинной сети коридоров. Он надеялся на то, что дракон будет рычать и биться в своих цепях, тем самым давая понять, где он находится. Однако Крайзо затих, и это наводило на далеко не самые приятные мысли…
«В моих жилах течёт кровь рода Имаро. Дракон не посмеет убить меня, — пытался успокоить себя Локвин. — По крайней мере, не сразу, и без предупреждения…»
Он остановился, пытаясь прислушаться сначала к тишине, а потом и к собственным ощущениям, которые уже зарекомендовали себя самым лучшим образом.
Однако сейчас то ли Локвин слишком переживал, то ли камни, из которых был построен дворец, мешали его магии, и он не сумел понять ничего конкретного.
Шар слабого серебристого света, который летел чуть впереди него, остановился и замерцал. Это ведь тоже может что-то значить…
Локвин сделал один осторожный шаг к нему и тут же замер. Если сказать, что он ощутил ужас, то это ничего не сказать.
Метрах в десяти перед ним вдруг вспыхнули два ярко-оранжевых огонька, которые очень сильно напоминали угли. Глаза дракона внимательно следили за незваным гостем и не мигали.
Нечеловеческим усилием воли Локвин сумел подавить желание тут же броситься наутёк. Он прекрасно понимал, что стоит ему сейчас сделать хоть одно резкое движение, и дракон мгновенно атакует.
Крайзо, меж тем, медленно и плавно поднял голову. Он с шумом втянул носом воздух, один раз и второй. Потом издал тихое рычание, которое могло означать всё, что угодно.
Локвин пожалел о том, что перед ним простой дракон. С высшим можно было бы поговорить, в прямом смысле этого слова… Правда Кайгоэ, когда услышал это, лишь покачал головой.
— Не всё так просто, господин. Высшие драконы и верно, разумны, но зато они часто излишне высокомерны, и уже они могут подчинять своей воле других живых существ…
И всё же, Локвин хотел бы получить пусть и не большую, но всё-таки возможность договориться. А так… что ему делать? Дракон прекрасно видит в темноте, он огромен, с чешуёй, которую не из каждого танка пробьёшь, да ещё и в любой момент может выдохнуть пламя, которое за секунды превратит крохотного человечка в пепел.
Локвин запоздало осознал, что позволил своему страху взять верх, и Крайзо это тут же почувствовал. Лязгнули тяжёлые цепи. Огоньки глаз погасли, и понять, где сейчас находится дракон, стало возможным только при помощи слуха.
Глава 8
Дальше Локвин действовал уже инстинктивно. Прятаться в открытом и длинном коридоре было попросту негде. Значит, оставалось только закрыться магическим щитом.
В эту же секунду в подземном зале стало светло, почти как днём. Крайзо раскрыл широкую пасть, и струя пламени с рёвом устремилась вперёд.
Локвин ощутил страшный жар, как если бы его живьём засунули в огромную печь. Раскалённый воздух и дым тут же попали в лёгкие, и он закашлялся, не в силах сделать вдох.
И всё же Локвин был искренне благодарен своим учителям Безымянным. Именно благодаря их знаниям и упорству он всё-таки научился правильно формировать щит.
Прозрачная полусфера мерцала в каких-то сантиметрах от пальцев Локвина. Вся её поверхность дрожала и грозила в любой момент лопнуть, словно мыльный пузырь. Однако огонь, пока что, не пропускала.
Первый залп пламени скоро прекратился. Дракону нужно было несколько секунд на то, чтобы «перезарядиться», и Локвин поспешил воспользоваться этим. Второй такой атаки он может просто не выдержать…
Несмотря на защитную магию, его кожу серьёзно обожгло, и каждое движение теперь причиняло боль. Ничего, он потом обязательно регенерирует. Если, конечно, выживет…
