Даже если нельзя смотреть прямо в глаза, это ведь ещё не означает, что я не смогу рассмотреть воронов из-под ресниц? Я могу смотреть искоса. В общем, я сгорала от любопытства. Насыпь привела нас на возвышение. Здесь росла трава, уже начинался подлесок, где - то текла река, отчётливо тянуло прохладой. Вымыться бы! Моим спутникам отсутствие ванны не доставляло никаких неудобств: они были свежи, брить подбородок им не было нужды, ведь за всё это время у них ни одна щетинка не выросла. Мне тоже по большому счёту вода не была нужна: благодаря дарам синих, купании в озере Вечности в Алаке я выглядела хорошо всегда. Это было так кстати! Поход - дело очень утомительное! Но ощутить влагу на коже хотелось нестерпимо!
Мы шли прямо в лес, не сворачивая ни к реке, хотя бы для того, чтобы набрать фляги. Может они у них зачарованы? А что? Вода у нас была всегда, её давали по первому требованию, а набирать её при мне никто не разу не набирал!
Первые же стволы заставили в ступоре остановиться. Огромные, как баобабы, гладкие, будто отполированное стекло, ветки начинались где-то метров с двадцати, они стояли так кучно, так ровно, будто высадкой их занимались лесничие с линейкой. Пресловутых Гнёзд обнаружить пока не удалось, но ведь они где-то есть?
- Моя ками... - тихо и так ласково начал Шинджи, - Прошу вас сделать так, как мы вам говорили. Если случится то, чего мы опасаемся, мы с Хикэру раскроем ваш секрет. Но это в крайнем случае!
- Не понимаю... Что во мне тако...
- Сладкая, маленькая ками... - снова Хикэру. Он рядом, я ощущаю его жар, его дыхание на коже. Замираю, закрываю глаза и сглатываю от волнения. Почему ты так на меня действуешь? - Скоро ты всё узнаешь... А сейчас сделай так, чтобы тебя приняли за тень, ум?
- Не обязательно было... - я обиженно полыхнула алым. Хикэру напоследок провёл своей рукой по моей спине и отошёл. Сколько можно?! Играет как кошка с мышкой... Аи... Где вы все? Почему я одна?
Мы вступили в лес. Буквально сразу же тот серенький и жидкий свет дня, который был снаружи, померк совсем. Немного светились тускло-серым стволы, но уже выше, где начинались ветви, был густой мрак. Что-то хлопало в вышине, шелестело и ухало. Мы остановились на небольшой полянке, радиус которой был не больше пяти метров. Лисы обступили меня с двух сторон, сзади в спину бормотала что-то Эйуко. Едва мы вошли в лес, она так расчихалась и всё ругалась на какое-то крылатое племя.
Рука Хикэру легла мне на голову и чуть пригнула её. Я хотела было возмутиться, но тут вниз вспорхнули три тёмные фигуры. Это они? Тенгу? Пришлось опустить голову, и теперь я видела только длинные ноги воронов, у них были чёрные сапоги, такие же штаны и тёмно - зелёные кимоно с чёрными поясами. За спиной до самой земли свисали... крылья? Острые чёрные перья, длинные. Это из них был наш веер? Это я прошипела Хикэру тихо. Тот только сжал крепче мою руку, намекая, что помимо скромного взгляда в землю, я ещё и не должна говорить. Ну ладно, я ещё тебе всё выскажу!
- Лисы? Давно вас не было у нас! - крылья раскрылись, троица перелетела к нам поближе. Один из них прошагал к Шинджи вплотную.
- С тех самых пор, как Белый задира выиграл спор у Джиничи! - иронично дополнил чей-то молодой голос.
- Кто это с вами? - вдруг качнулся вперёд третий, едва не утыкаясь носом в мой лоб, - Женщина?
- Какая вам разница? Это высокородная госпожа, которую нам поручили сопроводить к Цукиёми-доно! - спокойно, но с отчётливой угрозой начал Хикэру.
Ворон был так близко, он меня разглядывал, обнюхивал и уже хотел сбросить плащ, но его остановил Шинджи. Его рука в чёрно-красной перчатке сжалась на запястье любопытного тенгу, и мы услышали отчётливый хруст костей. Я думала, что вороны вызовут подмогу и вступят с моими провожающими в бой, но они вдруг отступили.
- Ну так и шли бы через Плавни! - сказал первый из троицы, самый главный наверное. Он небрежно крутил в руках короткий меч, мелькали звериные, чёрные когти.
- Нам нужно поговорить с вашими старейшинами, Джиро! - голос Шинджи стал более тихим, примиряюще - спокойным, - Ситуация в мире стала... неоднозначной.
- Да говори уж прямо, Проклятый! Она стала такой дерьмовой, что дальше некуда! - заговорил тот, что пытался увидеть моё лицо.
- Есть куда, - с издевательским хмыком сказал Хикэру, - Мы тут шли через болото... И на нас напали. Цутигумо!
- Ну-у... - протянул Джиро, кажется, - Мы видели их недавно. Кого прибили, кого согнали. А вы что же, не смогли от пары гнёзд отбиться?
- Пары? Аха-ха-ха! - рассмеялся Хикэру, - Да прошло бы ещё пару недель, и они в вашем лесу себе лежанки бы выплетали!
- Заливаешь, лис! - прозвучал голос среднего.
- Нет, Хикэру говорит правду! - подтвердил слова брата Шинджи, - Пауки расплодились уже до критической точки. Ещё немного и вывели бы Королеву! Вы понимаете, что это значит?
Вороны напряжённо молчали. Потом Джиро отошёл от нас, его ноги исчезли из моего обзора. Куда это он? Эйуко прошептала, что он улетел за разрешением Старейшин для нас.
- А что за госпожа с вами? - молодой всё никак не мог успокоиться и ходил кругами около меня, - Как она пахнет! Ум-м-м!
- Джеро! - окликнул его тот тенгу, что остался с ним.
- Ну что, Дейки? - по-детски надулся Джеро, - Я первый раз вижу женщину! Мне скоро пора будет выбрать пару!
- Тогда всё и узнаешь! - отрубил старший ворон, - Не нарывайся! Вон Белый задира и Проклятый уже мечи достали!
- Они не посмеют! Они у нас в лесу!
- Проверим, птенчик? - прошипел Хикэру, загораживая меня собой.
- Успокойтесь! - прокаркало откуда-то сверху.
Я едва успела глаза вниз опустить, только и увидела, как сверху посыпались вороны, один за другим. Всего Джиро привёл пятерых. Эти были постарше: голоса грубее, перья длиннее, на поясах какие-то сверкающие бляхи, за поясом дымно-чёрные мечи с блестящими рукоятями.
Они тут же оттеснили молодняк и стали деловито расспрашивать лисов. Я заметила, что здесь даже Эйуко предпочла помалкивать. Я стала маяться от скуки. Обернулась назад, услышав какой-то шорох и словила взгляд чёрных глаз юного тенгу! Ой-ёй... Мы оба вытаращились один на другого, а потом, не сговариваясь, отвели глаза. Как хорошо, что он всё сам понял! Мои лисы выиграют в поединке, так что зачем это ему? Я натянула капюшон поглубже и прижалась к Хикэру, даже рукой за его рукав уцепилась.
- Кто это с вами? - опять? Теперь уже старшие тенгу меня обнюхали, - Никогда такого запаха не слышал... А я повидал много женщин.
Я вжалась в лиса, желая, чтобы все перестали уже наконец на меня смотреть! Хикэру вдруг вытащил меня наперёд и прижал к себе.
- Это моя невеста!
- Чего-о?! У Белого задиры и невеста? - слышалось отовсюду.
- Брат... - тихо начал Шинджи, но белый лис с досадой отмахнулся от него и продолжил настаивать на моём мнимом статусе.
- Вот так-так! Ты же женщин ненавидел всегда, Хикэру! - подозрение, недоверие и скепсис в словах старейшины можно было ложкой черпать, - Что-то тут нечисто. Ну да мы ещё поговорим об этом. Вас ждёт Отец!
Последнее слово было с такой многозначительной интонацией, с таким почтением, что сразу стало ясно: этот самый Отец и есть их правитель. Или что-то около того. Теперь наглый белый хам лапал меня без зазрения совести, а я не могла ему ничего сделать, чтобы не разрушить нашу легенду. Зачем это нужно вообще? Неужели здесь все настолько озабочены выбором дамы, что накинутся на меня, едва я окажусь рядом? Запах им мой интересен... Да, шампунь с ароматом цветов Читтапатали был невероятным! Заря мне такого много с собой дала. Сладкий, но свежий, густой, но воздушный, будоражащий, но навевающий спокойные мечты о мире, доме и счастье. Я не могу описать его в полной мере, но это мои ассоциации.
- Кто унесёт твою женщину, лис? - с некой долей лукавства спросил Джиро, - Ты-то летать не умеешь!
- Не волнуйся об этом, Джиро! Веер твоего брата до сих пор со мной! - белый лис в своём репертуаре! Находить врагов в любом обществе - это то, что он умеет мастерски.
- Ты - вор! Ты просто гнусный вор, Белый задира! Отдай перья! - тенгу подлетел к лису и вытащил меч. Хикэру зеркально принял стойку, намереваясь драться с вороном.
- Джиро! Хикэру! - прорычал старейшина, - Вы просто глупые птенцы! Скоро в дом каждому придёт беда, а вы! Джиро, сколько раз тебе говорить, твой брат не предъявлял Хикэру никаких обвинений или претензий! Веер был выигран честно! Так что остынь. Раз уж у тебя есть возможность подняться в Гнездо самому, то так и быть, взлетай с дамой сам! Шинджи и старуху унесут Дейко и Джеро!
Послышался шелест перьев, и все участники разговора покинули поляну. Остались только мы с лисом. Он снова бросил веер нам под ноги, мы ступили на него и стали неспешно подниматься.
- Обязательно было? - начала было я, желая побунтовать против его выдумки. Лис же молчал, даже не думая отвечать. Тогда я просто отвернулась и стала смотреть, куда мы летим. Одна рука лиса крепко обнимала меня за талию, а другая ласково перебирала мои волосы. Ну да, коса уже вся растрепалась, давая ему простор для фетишизма. Стараясь не показать, что его близость по-прежнему волнует меня, я дышала ровно, успокаивая сердце. А то оно уже стало работать с перебоями. Лола, вспомни своих любимых... Почему... так сложно это сделать? Будто пелена на разуме! Подумаю об этом... потом... Я выясню... всё... Вдох, стон, лис коротко целует в губы, рычит "маленькая ками", и наши глаза так близко...
Ветки этих деревьев были покрыты хвоей, только такой более мягкой и длинной, чем у елей. То тут то там на них были шишковатые наросты, эти наросты светились и даже... пульсировали? Мы поднялись уже на приличную высоту, земля отсюда даже не видна была. И тут... Каждое дерево, каждая ветка были соединены верёвочными мостами, они своеобразной паутиной оплетали всё пространство, не видно было ни начала ни конца. Хикэру направил веер на широкий мост, стащил меня с него, сложил и сунул куда-то за пазуху. Я проводила действо заинтересованным взглядом: у него там что, такое же хранилище, как у меня в браслете?
- Я покажу тебе как-нибудь потом, маленькая ками! - сказал лис тихо мне на ухо и снова пригнул мою голову. Да я уже и сама слышала, что к нам идут.
- Идите за нами! И Хикэру... Оставь свой запах на девушке! Многие сомневаются... - чёртовы старейшины! Вы ещё что неприличное заставьте нас сделать!
Моё возмущение быстро сошло на нет, когда я увидела... Гнездо. Невероятное зрелище! Лесенки вели в центральную... корзину? Огромная корзина из брёвен, выложенная чёрными перьями, как пуховыми, так и маховыми, в середине ячейки, будто соты в улье. Крыша раскрыта на четыре части, будто скорлупа ореха. Эти части удерживались мощными тросами за верхушки. Это на случай дождя наверное. А так всё дышит, вороны, вероятно, любят открытое пространство, свободу. Соты были наполнены движением. Где-то сидели малыши, перед ними прохаживался взрослый ворон, держащий в руках книгу. Время от времени он что-то спрашивал, кивал то положительно, то отрицательно головой. Школа? Скорее всего.
Поскольку, Гнездо было ещё далеко, я позволила себе пока рассмотреть его. Ну правда: чьи глаза я могу разглядеть отсюда? Лис шёл вперёд, со мной не говорил, но за руку держал крепко, не давая отстать или вильнуть в сторону. А хотелось... И от него подальше, и к чудесам поближе! Вон к тем шишечкам! Они светились нежно-зелёным! И пахли ёлкой! Смола, хвоя... Будто я в своей гостиной, сейчас Новый год... И мужья дарят подарки... Дети разбирают сладости: Алила любит белый шоколад, Кит обожает засахаренные фрукты и конфеты с орехами, а Джая без ума от маминых пирогов и тортов. Амрит ест всё, что едим мы, и только я знаю, что он любит лимонное желе и липовый мёд. Не плачь, глупая ворона! Ты вернешься, пусть даже некие лисы уже возомнили себя твоими хозяевами!
В других сотах сидели на корточках воины, попивали что-то из пузатых чашек, тихо переговаривались. Где-то проводились тренировки: вороны сильными, быстрыми тенями мелькали по стенам, перелетая друг друга, старались задеть то шестом, то крылом, ногами или руками. Благодаря дару синих я могла рассматривать их в подробностях, не приближаясь к ним вплотную.
Чёрные волосы, глаза, перья, одежда. Кожа белая, будто они век не видели солнца. Хотя... Эти деревья так качественно прячут их от света.
Единственным разнообразием в их облике были пояса. У кого алый, у кого синий, жёлтый, зелёный. И кимоно тоже были разные. Основной их цвет был зелёный. Очевидно, это была своеобразная маскировка среди веток и кустов. У каждого были прорезаны две продольные полосы на спине для крыльев. За поясом два меча: короткий и длинный.
В центре улья была большая площадка. По краям её стояли возвышения. Это... жёрдочки? Я тихо засмеялась, проводя аналогию между тенгу и обычными курицами. Хикэру обернулся и поднял одну бровь, показывая, что мой смех его изрядно удивил. Поманила его к себе пальцем.
- А там внизу жёрдочки! - прошептала заговорщицки, - У нас такие в сарае были... для курочек!
Лис скосил глаза на ворона, который нас сопровождал. Тот стоял с независимым видом, но крылья нервно хлопали, будто он хотел взлететь, но места не хватало.
- Это места Совета, женщина! - я в ужасе нырнула под руку лису. Так ворон всё слышал?!
- Прости её, старейшина Джуничи! Она никогда не выходила из своего селения! Дикая совсем... - Хикэру сейчас было нелегко: я изо всех сил вонзила ногти ему в грудь и мстительно царапалась. Это я - то дикая? Это я-то из села? Р-р-р!
Лис поймал мою руку, оторвал от себя, сжал предупреждающе. Глаза горят, будто две звезды. Там гнев, там злость, но там и ещё что-то. Это... Я отвела глаза, не желая видеть это. Нам не быть вместе, Хикэру. Никогда. Я вернусь домой, а ты останешься здесь.
- Гордая... - каркнул осуждающе тенгу. Я возмущённо отвернулась от обоих. Шовинисты чёртовы, - Идём! Нас, то есть вас, уже ждут!
И мы стали спускаться от уровня к уровню. Я так сильно косила глазами, чтобы увидеть как можно больше, что у меня начала болеть голова. Плюнув на это бесполезное занятие, стала просто смотреть под ноги.
Перед нами выросла стена Гнезда. Литые, огромные перья, метров полтора-два в высоту, ровными рядами выстелили исполинские брёвна. У широкого проёма, знаменующего вход в улей, стояли трое старейшин, Шинджи и наша Эйуко.
- Давно ты был у нас, Белый задира! - пробасил один из старейшин. Тон его был довольный донельзя, будто выходки Хикэру его забавляли, - Многие желали с тобой поквитаться. Да мы не будем, что ты! Ты ведь с невестой! Пугать её никто не станет, не беспокойся! Пусть ваша служанка и девушка идут в соты, отдохнут, а мы поговорим.
В провожатые нам выделили Джеро, того самого ворона, с кем я так неожиданно пересеклась глазами. Он трещал без умолку, рассказывая, что знает Хикэру с детства. Что тот постоянно сцеплялся с тенгу в Гнезде из-за всякой ерунды. И что брат Джеро, Джиничи, дружил с лисом, подбивая того на всякие авантюры вроде похода в Пещеры тьмы, поддразнивания Каппы. И веер Хикэру действительно выиграл честно, так что даром Джиро злится на лиса.
- А Джиро тоже ваш брат? - спросила я.
Тенгу споткнулся и так резко остановился, что я не успела опустить голову.
Мы шли прямо в лес, не сворачивая ни к реке, хотя бы для того, чтобы набрать фляги. Может они у них зачарованы? А что? Вода у нас была всегда, её давали по первому требованию, а набирать её при мне никто не разу не набирал!
Первые же стволы заставили в ступоре остановиться. Огромные, как баобабы, гладкие, будто отполированное стекло, ветки начинались где-то метров с двадцати, они стояли так кучно, так ровно, будто высадкой их занимались лесничие с линейкой. Пресловутых Гнёзд обнаружить пока не удалось, но ведь они где-то есть?
- Моя ками... - тихо и так ласково начал Шинджи, - Прошу вас сделать так, как мы вам говорили. Если случится то, чего мы опасаемся, мы с Хикэру раскроем ваш секрет. Но это в крайнем случае!
- Не понимаю... Что во мне тако...
- Сладкая, маленькая ками... - снова Хикэру. Он рядом, я ощущаю его жар, его дыхание на коже. Замираю, закрываю глаза и сглатываю от волнения. Почему ты так на меня действуешь? - Скоро ты всё узнаешь... А сейчас сделай так, чтобы тебя приняли за тень, ум?
- Не обязательно было... - я обиженно полыхнула алым. Хикэру напоследок провёл своей рукой по моей спине и отошёл. Сколько можно?! Играет как кошка с мышкой... Аи... Где вы все? Почему я одна?
Мы вступили в лес. Буквально сразу же тот серенький и жидкий свет дня, который был снаружи, померк совсем. Немного светились тускло-серым стволы, но уже выше, где начинались ветви, был густой мрак. Что-то хлопало в вышине, шелестело и ухало. Мы остановились на небольшой полянке, радиус которой был не больше пяти метров. Лисы обступили меня с двух сторон, сзади в спину бормотала что-то Эйуко. Едва мы вошли в лес, она так расчихалась и всё ругалась на какое-то крылатое племя.
Рука Хикэру легла мне на голову и чуть пригнула её. Я хотела было возмутиться, но тут вниз вспорхнули три тёмные фигуры. Это они? Тенгу? Пришлось опустить голову, и теперь я видела только длинные ноги воронов, у них были чёрные сапоги, такие же штаны и тёмно - зелёные кимоно с чёрными поясами. За спиной до самой земли свисали... крылья? Острые чёрные перья, длинные. Это из них был наш веер? Это я прошипела Хикэру тихо. Тот только сжал крепче мою руку, намекая, что помимо скромного взгляда в землю, я ещё и не должна говорить. Ну ладно, я ещё тебе всё выскажу!
- Лисы? Давно вас не было у нас! - крылья раскрылись, троица перелетела к нам поближе. Один из них прошагал к Шинджи вплотную.
- С тех самых пор, как Белый задира выиграл спор у Джиничи! - иронично дополнил чей-то молодой голос.
- Кто это с вами? - вдруг качнулся вперёд третий, едва не утыкаясь носом в мой лоб, - Женщина?
- Какая вам разница? Это высокородная госпожа, которую нам поручили сопроводить к Цукиёми-доно! - спокойно, но с отчётливой угрозой начал Хикэру.
Ворон был так близко, он меня разглядывал, обнюхивал и уже хотел сбросить плащ, но его остановил Шинджи. Его рука в чёрно-красной перчатке сжалась на запястье любопытного тенгу, и мы услышали отчётливый хруст костей. Я думала, что вороны вызовут подмогу и вступят с моими провожающими в бой, но они вдруг отступили.
- Ну так и шли бы через Плавни! - сказал первый из троицы, самый главный наверное. Он небрежно крутил в руках короткий меч, мелькали звериные, чёрные когти.
- Нам нужно поговорить с вашими старейшинами, Джиро! - голос Шинджи стал более тихим, примиряюще - спокойным, - Ситуация в мире стала... неоднозначной.
- Да говори уж прямо, Проклятый! Она стала такой дерьмовой, что дальше некуда! - заговорил тот, что пытался увидеть моё лицо.
- Есть куда, - с издевательским хмыком сказал Хикэру, - Мы тут шли через болото... И на нас напали. Цутигумо!
- Ну-у... - протянул Джиро, кажется, - Мы видели их недавно. Кого прибили, кого согнали. А вы что же, не смогли от пары гнёзд отбиться?
- Пары? Аха-ха-ха! - рассмеялся Хикэру, - Да прошло бы ещё пару недель, и они в вашем лесу себе лежанки бы выплетали!
- Заливаешь, лис! - прозвучал голос среднего.
- Нет, Хикэру говорит правду! - подтвердил слова брата Шинджи, - Пауки расплодились уже до критической точки. Ещё немного и вывели бы Королеву! Вы понимаете, что это значит?
Вороны напряжённо молчали. Потом Джиро отошёл от нас, его ноги исчезли из моего обзора. Куда это он? Эйуко прошептала, что он улетел за разрешением Старейшин для нас.
- А что за госпожа с вами? - молодой всё никак не мог успокоиться и ходил кругами около меня, - Как она пахнет! Ум-м-м!
- Джеро! - окликнул его тот тенгу, что остался с ним.
- Ну что, Дейки? - по-детски надулся Джеро, - Я первый раз вижу женщину! Мне скоро пора будет выбрать пару!
- Тогда всё и узнаешь! - отрубил старший ворон, - Не нарывайся! Вон Белый задира и Проклятый уже мечи достали!
- Они не посмеют! Они у нас в лесу!
- Проверим, птенчик? - прошипел Хикэру, загораживая меня собой.
- Успокойтесь! - прокаркало откуда-то сверху.
Я едва успела глаза вниз опустить, только и увидела, как сверху посыпались вороны, один за другим. Всего Джиро привёл пятерых. Эти были постарше: голоса грубее, перья длиннее, на поясах какие-то сверкающие бляхи, за поясом дымно-чёрные мечи с блестящими рукоятями.
Они тут же оттеснили молодняк и стали деловито расспрашивать лисов. Я заметила, что здесь даже Эйуко предпочла помалкивать. Я стала маяться от скуки. Обернулась назад, услышав какой-то шорох и словила взгляд чёрных глаз юного тенгу! Ой-ёй... Мы оба вытаращились один на другого, а потом, не сговариваясь, отвели глаза. Как хорошо, что он всё сам понял! Мои лисы выиграют в поединке, так что зачем это ему? Я натянула капюшон поглубже и прижалась к Хикэру, даже рукой за его рукав уцепилась.
- Кто это с вами? - опять? Теперь уже старшие тенгу меня обнюхали, - Никогда такого запаха не слышал... А я повидал много женщин.
Я вжалась в лиса, желая, чтобы все перестали уже наконец на меня смотреть! Хикэру вдруг вытащил меня наперёд и прижал к себе.
- Это моя невеста!
- Чего-о?! У Белого задиры и невеста? - слышалось отовсюду.
- Брат... - тихо начал Шинджи, но белый лис с досадой отмахнулся от него и продолжил настаивать на моём мнимом статусе.
- Вот так-так! Ты же женщин ненавидел всегда, Хикэру! - подозрение, недоверие и скепсис в словах старейшины можно было ложкой черпать, - Что-то тут нечисто. Ну да мы ещё поговорим об этом. Вас ждёт Отец!
Последнее слово было с такой многозначительной интонацией, с таким почтением, что сразу стало ясно: этот самый Отец и есть их правитель. Или что-то около того. Теперь наглый белый хам лапал меня без зазрения совести, а я не могла ему ничего сделать, чтобы не разрушить нашу легенду. Зачем это нужно вообще? Неужели здесь все настолько озабочены выбором дамы, что накинутся на меня, едва я окажусь рядом? Запах им мой интересен... Да, шампунь с ароматом цветов Читтапатали был невероятным! Заря мне такого много с собой дала. Сладкий, но свежий, густой, но воздушный, будоражащий, но навевающий спокойные мечты о мире, доме и счастье. Я не могу описать его в полной мере, но это мои ассоциации.
- Кто унесёт твою женщину, лис? - с некой долей лукавства спросил Джиро, - Ты-то летать не умеешь!
- Не волнуйся об этом, Джиро! Веер твоего брата до сих пор со мной! - белый лис в своём репертуаре! Находить врагов в любом обществе - это то, что он умеет мастерски.
- Ты - вор! Ты просто гнусный вор, Белый задира! Отдай перья! - тенгу подлетел к лису и вытащил меч. Хикэру зеркально принял стойку, намереваясь драться с вороном.
- Джиро! Хикэру! - прорычал старейшина, - Вы просто глупые птенцы! Скоро в дом каждому придёт беда, а вы! Джиро, сколько раз тебе говорить, твой брат не предъявлял Хикэру никаких обвинений или претензий! Веер был выигран честно! Так что остынь. Раз уж у тебя есть возможность подняться в Гнездо самому, то так и быть, взлетай с дамой сам! Шинджи и старуху унесут Дейко и Джеро!
Послышался шелест перьев, и все участники разговора покинули поляну. Остались только мы с лисом. Он снова бросил веер нам под ноги, мы ступили на него и стали неспешно подниматься.
- Обязательно было? - начала было я, желая побунтовать против его выдумки. Лис же молчал, даже не думая отвечать. Тогда я просто отвернулась и стала смотреть, куда мы летим. Одна рука лиса крепко обнимала меня за талию, а другая ласково перебирала мои волосы. Ну да, коса уже вся растрепалась, давая ему простор для фетишизма. Стараясь не показать, что его близость по-прежнему волнует меня, я дышала ровно, успокаивая сердце. А то оно уже стало работать с перебоями. Лола, вспомни своих любимых... Почему... так сложно это сделать? Будто пелена на разуме! Подумаю об этом... потом... Я выясню... всё... Вдох, стон, лис коротко целует в губы, рычит "маленькая ками", и наши глаза так близко...
Ветки этих деревьев были покрыты хвоей, только такой более мягкой и длинной, чем у елей. То тут то там на них были шишковатые наросты, эти наросты светились и даже... пульсировали? Мы поднялись уже на приличную высоту, земля отсюда даже не видна была. И тут... Каждое дерево, каждая ветка были соединены верёвочными мостами, они своеобразной паутиной оплетали всё пространство, не видно было ни начала ни конца. Хикэру направил веер на широкий мост, стащил меня с него, сложил и сунул куда-то за пазуху. Я проводила действо заинтересованным взглядом: у него там что, такое же хранилище, как у меня в браслете?
- Я покажу тебе как-нибудь потом, маленькая ками! - сказал лис тихо мне на ухо и снова пригнул мою голову. Да я уже и сама слышала, что к нам идут.
- Идите за нами! И Хикэру... Оставь свой запах на девушке! Многие сомневаются... - чёртовы старейшины! Вы ещё что неприличное заставьте нас сделать!
Моё возмущение быстро сошло на нет, когда я увидела... Гнездо. Невероятное зрелище! Лесенки вели в центральную... корзину? Огромная корзина из брёвен, выложенная чёрными перьями, как пуховыми, так и маховыми, в середине ячейки, будто соты в улье. Крыша раскрыта на четыре части, будто скорлупа ореха. Эти части удерживались мощными тросами за верхушки. Это на случай дождя наверное. А так всё дышит, вороны, вероятно, любят открытое пространство, свободу. Соты были наполнены движением. Где-то сидели малыши, перед ними прохаживался взрослый ворон, держащий в руках книгу. Время от времени он что-то спрашивал, кивал то положительно, то отрицательно головой. Школа? Скорее всего.
Поскольку, Гнездо было ещё далеко, я позволила себе пока рассмотреть его. Ну правда: чьи глаза я могу разглядеть отсюда? Лис шёл вперёд, со мной не говорил, но за руку держал крепко, не давая отстать или вильнуть в сторону. А хотелось... И от него подальше, и к чудесам поближе! Вон к тем шишечкам! Они светились нежно-зелёным! И пахли ёлкой! Смола, хвоя... Будто я в своей гостиной, сейчас Новый год... И мужья дарят подарки... Дети разбирают сладости: Алила любит белый шоколад, Кит обожает засахаренные фрукты и конфеты с орехами, а Джая без ума от маминых пирогов и тортов. Амрит ест всё, что едим мы, и только я знаю, что он любит лимонное желе и липовый мёд. Не плачь, глупая ворона! Ты вернешься, пусть даже некие лисы уже возомнили себя твоими хозяевами!
В других сотах сидели на корточках воины, попивали что-то из пузатых чашек, тихо переговаривались. Где-то проводились тренировки: вороны сильными, быстрыми тенями мелькали по стенам, перелетая друг друга, старались задеть то шестом, то крылом, ногами или руками. Благодаря дару синих я могла рассматривать их в подробностях, не приближаясь к ним вплотную.
Чёрные волосы, глаза, перья, одежда. Кожа белая, будто они век не видели солнца. Хотя... Эти деревья так качественно прячут их от света.
Единственным разнообразием в их облике были пояса. У кого алый, у кого синий, жёлтый, зелёный. И кимоно тоже были разные. Основной их цвет был зелёный. Очевидно, это была своеобразная маскировка среди веток и кустов. У каждого были прорезаны две продольные полосы на спине для крыльев. За поясом два меча: короткий и длинный.
В центре улья была большая площадка. По краям её стояли возвышения. Это... жёрдочки? Я тихо засмеялась, проводя аналогию между тенгу и обычными курицами. Хикэру обернулся и поднял одну бровь, показывая, что мой смех его изрядно удивил. Поманила его к себе пальцем.
- А там внизу жёрдочки! - прошептала заговорщицки, - У нас такие в сарае были... для курочек!
Лис скосил глаза на ворона, который нас сопровождал. Тот стоял с независимым видом, но крылья нервно хлопали, будто он хотел взлететь, но места не хватало.
- Это места Совета, женщина! - я в ужасе нырнула под руку лису. Так ворон всё слышал?!
- Прости её, старейшина Джуничи! Она никогда не выходила из своего селения! Дикая совсем... - Хикэру сейчас было нелегко: я изо всех сил вонзила ногти ему в грудь и мстительно царапалась. Это я - то дикая? Это я-то из села? Р-р-р!
Лис поймал мою руку, оторвал от себя, сжал предупреждающе. Глаза горят, будто две звезды. Там гнев, там злость, но там и ещё что-то. Это... Я отвела глаза, не желая видеть это. Нам не быть вместе, Хикэру. Никогда. Я вернусь домой, а ты останешься здесь.
- Гордая... - каркнул осуждающе тенгу. Я возмущённо отвернулась от обоих. Шовинисты чёртовы, - Идём! Нас, то есть вас, уже ждут!
И мы стали спускаться от уровня к уровню. Я так сильно косила глазами, чтобы увидеть как можно больше, что у меня начала болеть голова. Плюнув на это бесполезное занятие, стала просто смотреть под ноги.
Перед нами выросла стена Гнезда. Литые, огромные перья, метров полтора-два в высоту, ровными рядами выстелили исполинские брёвна. У широкого проёма, знаменующего вход в улей, стояли трое старейшин, Шинджи и наша Эйуко.
- Давно ты был у нас, Белый задира! - пробасил один из старейшин. Тон его был довольный донельзя, будто выходки Хикэру его забавляли, - Многие желали с тобой поквитаться. Да мы не будем, что ты! Ты ведь с невестой! Пугать её никто не станет, не беспокойся! Пусть ваша служанка и девушка идут в соты, отдохнут, а мы поговорим.
В провожатые нам выделили Джеро, того самого ворона, с кем я так неожиданно пересеклась глазами. Он трещал без умолку, рассказывая, что знает Хикэру с детства. Что тот постоянно сцеплялся с тенгу в Гнезде из-за всякой ерунды. И что брат Джеро, Джиничи, дружил с лисом, подбивая того на всякие авантюры вроде похода в Пещеры тьмы, поддразнивания Каппы. И веер Хикэру действительно выиграл честно, так что даром Джиро злится на лиса.
- А Джиро тоже ваш брат? - спросила я.
Тенгу споткнулся и так резко остановился, что я не успела опустить голову.
