Золотой лихорадкой мы заболели только тогда, когда дело зашло об оплате учёбы в Академии. И два наших претендента решили для поиска позаимствовать мой магнит. На мои возражения о том, что магнит не притягивает золото, мальчишки заявили, что он может его отталкивать, а потому пригодится им для проверки, поскольку они в области старательства не сведущи и отличить золото от пирита вряд ли смогут.
-Хейф,- с удивлением обратился к старосте бородатый мужик, владелец лесопилки,- что за странный заказ, какая блажь пришла тебе в голову?
-А тебе, любезный, не всё равно за что ты получишь деньги? Особо, если учесть, что продавать тебе предлагают мусор,- сразу вмешался Гуй.
-За мусор не платят,- с хитрым прищуром, возразил мужик,- если за что-то предлагают деньги, значит знают куда пристроить. Может и мне самому это нужно.
-Ну раз нужно, то и оставайся с ним,- состроил кривую ухмылку демон.
Сегодня наш командир был нетерпелив. И вырастил рога, перейдя в частичный оборот. Кстати, при нашей компании, он ни разу не позволял себе ни частичного, ни, тем более, полного обращения к боевой ипостаси. Я сделала вид, что для меня это дело привычное. Рога у Гуя оказались не слишком длинными, но мощными и очень острыми. Хозяин лесопилки побледнел. Он, видимо, был не из тех, кто видел ауры и демона не признал. Таких людей, без малейшей крупицы дара, называли пустышками. Как в фентезийных романах моего прежнего мира. А тех, кто видел ауры или чувствовал присутствие силы звали тайками. Староста Хейф был как раз из таких.
Старшие расы вызывали в пустышках безотчётный страх. Особо потому, что они их не чувствовали и постоянно попадали впросак в ситуациях, подобных нынешней. И всё равно, что демоны и драконы считали ниже своего достоинства как-то воздействовать на людей вообще, и пустышек в частности, слухи они всё равно множили. Тех, кто сильнее, всегда боялись. Всегда существует пугающее "а вдруг" и трусливое "как бы чего не вышло". Потому, дёргая за кончик бороды, с запутавшимися в ней стружками. этот тип поспешил закрыть сделку и даже согласился, что качество товара будут проверять оборотни. О пиломатериалах для деревни всегда договаривался староста. Потому и новое, хоть и странное, предложение от его лица не удивило. Хитрюга просто хотел поторговаться. Нас же устраивало только то, что о нашем появлении он не сможет растрепать деревенским.
Последний отрезок дороги, после поворота от лесопилки, был прямым, как автотрасса. Повозки катились легко. Староста тоже прихватил кое-что на продажу и даже порадовался, что не пришлось перегружать свою пару. Впрочем, мой рюкзак он забрал и положил в повозку. Гуй тихо хмыкнул на проявление деревенской галантности и продолжил легко нести собственный немалый груз. Когда вдали показались ворота, я удивилась и их крепости, и высоте ограды.
-Этот город намного старше столицы,- пояснил мне Хейф, который заметил мой изумлённый взгляд,- с него начиналось человеческое королевство. В те времена ведьмы ещё не устроили себе закрытую территорию. Они жили по всему миру. И уже тогда прятали свои дома в чащах, путая к ним дороги магией. Им всегда благоволила нечисть. Лешие, водяные, мавки и русалки. Они помогали им кружить путь. Только те, кому была необходима ведьминская магия и в ком не было злых намерений, могли найти их жилище. Людей становилось всё больше. И пусть они не научились будить в себе магию, и жили меньше, но размножались куда активнее магических рас.
-Прямо как в сказках,- покачала головой я,- все они только доказывают, что ведьмы существовали и в нашем мире. И не только они. Наверное, тогда в нём магии было больше. Но это невольно наталкивает на мысль, что источник нашей магической галактики истощается. Как со временем остывает Солнце. Ведь в земных легендах пишут обо всех магических расах и животных. О нечисти, и нежити, упоминания тоже присутствуют. И немало. Не могло их остаться столько, если бы они исходили от изгнанников из серединных миров. Разве что в старину они не скрывали, а выпячивали свою силу. И рассказывали о своих землях, не строя из могущества магии тайн.
Стража на воротах состояла только из тайков, но и специальные артефакты, распознающие расу, у них тоже присутствовали. Силу тайка магу заглушить возможно, а артефакты огров не справлялись только с магией старших. Кроме того они распознавали и нечисть с нежитью. От них ещё и завеса в воротах стояла. Ни вампиру, ни мавке в город не попасть. Мы оплатили дорожный сбор и проехали в городскую черту. Сам город был похож на многие провинциальные поселения с налётом старины, которую берегут и лелеют. Постройки укрепляли магией, на дверях красовались обережные амулеты. И порой их было столько, что они напоминали дверки холодильников, увешанные магнитиками.
Мы проехали несколько окраинных улочек и вышли к прямому рыночному проезду, что шёл почти через весь город. В самом его начале мы чуть не столкнулись с верховым. Первым, которого я увидела в этом мире. И под ним был не конь, а тварь, напоминающая грифона, но без крыльев. Четыре когтистые лапы, похожие на птичьи и мощный клюв на черепашьей голове, покрытой роговыми пластинами. Сам всадник был из породы, которая выбешивала меня показным бесстрастием. Почему я подозревала в этом притворство? Да потому, что при нашей встрече его холодные глаза полыхнули алым. Хотя я успела заметить, что до этого радужка была голубой. Волосы всадника, белые, как только выпавший снег, были заплетены в длинную косу, которая скреплялась острой защёлкой в виде месяца и подобранная вдвое, украшала затылок.
Гуй недобро зыркнул на проезжего. Тот ехал не по своей половине дороги, а прямо по центру. Тем не менее, заметив демона, всадник холодно кивнул, едва наклонив голову, и чуть посторонился. Проехав мимо него, я всё же не смогла не обернуться. Несмотря ни на что, он был ослепительно красив.
-Дракон,- разъярённо буркнул Гуй,- интересно, у какого идиота возникла идея разрешить ему разъезжать на химере между людей? Неужели его так здесь боятся?
-Это не страх. Его химера выросла вместе с ним,- объяснил Хейф,- да и его все здесь знают. Он альбинос. Его звериная ипостась - чисто белая. Таких детей драконы выбраковывают. Они не могут выжить в условиях родной планеты. Этих малышей убивают. А своего бракованного отпрыска драконица выбросила через портал в серединный мир. Чтобы скрыть неудачного ребёнка. Иначе её муж взял бы другую и ей запретили иметь ещё детей. Думала он и тут не выживет. Новорождённый всё же. А тела сородичи не увидят.
-Ещё одна жестокая традиция,- возмутилась я,- от таких хотелось бы избавиться. Ведь драконы прекрасно живут в серединном мире. Мать могла бы переселиться с малышом сюда. Как же он выжил?
-Его подобрала ведьма. Очень старая и упрямая. Он у неё прожил всего несколько лет. А потом старуха умерла. С её преемницей воспитанник не поладил. У драконов характерец тот ещё. Сначала дракончик сбежал в город. Таскался с беспризорниками. Вот они такому товарищу были рады. Даже маленький дракон в серединном мире сильнее любого другого, даже взрослого, мага. За счёт его присутствия эта маленькая банда верховодила в округе. Когда подрос стал наниматься в охрану. А химеру он создал благодаря своей нестандартной магии. Говорили, какой сам, такая и магия. А сейчас он зарабатывает очень крупные суммы за счёт своих созданий. Он привязывает их к хозяевам ритуалом на крови.
-А как же его мать, драконы её не нашли? Они же свободно путешествуют по серединным мирам. Неужели не столкнулись с альбиносом? Не пытались его убить?
-Да теперь уж незачем. Белых драконят убивают, поскольку какое-то время они спонтанно оборачиваются. И могут демаскировать любого, кто находится рядом с ними. А, как говорят, живность в тех мирах жутко гадостная. Даже драконам с ней сладить трудно.
-Это правда,- согласился демон,- твари, в мирах близких к Источнику, не просто сильные. Они имеют способности к маскировке. Меняют цвет, как хамелеоны. Некоторые имеют зачатки ментальной магии. Отводят глаза. Приманивают чем-то похожим на вампирский зов.
-Но я так и не понимаю,- не успокоилась я,- почему матери не переселиться с малышом в серединный мир? Как можно пережить смерть своего ребёнка, да ещё от рук сородичей?
-Драконов не много. У них очень долгая жизнь. Если они, конечно, не погибают насильственной смертью. А вырастить детёныша до взрослого возраста, когда он может не только защитить себя, но и становится боевой единицей клана, очень не просто. Драконицам, запятнавшим себя "выродками", то есть детишками с мутациями, хотя и запрещают плодиться, но и не отпускают. Они или остаются в семье мужа, на правах компаньонок новой жены, или просто воинов-защитников, либо возвращаются в родную семью.
-Компаньонки?- язвительно фыркнула я,- не наложницы или любовницы? Не пленницы? Что-то не верится в уважительное отношение к таким брошенкам. Да и сама она вряд ли питает добрые чувства к окружающим, если её лишили ребёнка. И мужа.
-Драконы не изменяют официальной паре. Да и внебрачные отношения у них не приветствуются. Драконица, даже, как ты говоришь, брошенка остаётся вполне уважаемым воином клана. Но всё зависит от личных отношений. Как и в любой группе. Если она не уживается с семьёй мужа, то всегда может вернуться в родительский дом.
-Ну, может и не стоит соваться в чужой монастырь со своим уставом,- неохотно согласилась я,- но мне позиция бабули ближе. Как представлю малыша, выброшенного в чужой мир.. Беспомощного и одинокого.. Для меня это ужас-ужас! Я даже испытываю гордость за ту старую ведьму.
-И не зря, между прочим,- хмыкнул демон,- новорожденные драконята довольно агрессивно защищаются. Конечно, им не справиться с существом своего мира, но ведьма очень рисковала. Возможно, она прожила уже так долго, что свыклась с близостью смерти. А может захотелось сделать интересней старческие будни. Или растила себе защитника. Магия с возрастом уходит. Кто знает какие у неё были резоны..
-А может она просто пожалела маленького дракончика. И не так всё бездушно и цинично,- упрямо возразила я.
-Может и так,- не стал спорить Гуй,- будем считать ему повезло. Повезло ли Сайонаре с таким жителем, вот вопрос. Химера в плохих руках опасное оружие. Разборчив ли этот дракон, выбирая для своих созданий хозяев? Судя по его высокомерной роже, вспыльчивости и тому, что он, похоже, мнит себя пупом Вселенной..
-Ну, знаешь, кто знает как ему пришлось завоёвывать своё место под солнцем. Если вспомнить историю его жизни, такие "колючки ежовые" явление вполне понятное.
Не знаю чего вдруг я стала спорить с Гуем защищая, бесячего меня саму, дракона, сама не поняла. А Сана вдруг заулыбалась.
-Ну, да, его характер не мешает местным девицам мечтать про благосклонность красавчика Вана.
-Дракона?- Гуй так высоко поднял брови, что целительница громко рассмеялась.
-А когда препятствия мешали девушкам мечтать? Тем более такие прекрасные препятствия. Да и о-о-очень не бедные..
-Ну, мечтать можно и про луну с неба. Я лично не знаю ни одного дракона у которого даже в любовницах была бы пара не его вида.
-Так он и не такой как все,- продолжала упорствовать я.
-Ты часом не надумала к ним примкнуть?- удивлённо зыркнул на меня Гуй,- честно не советую. Бесплотная надежда.
-С чего ты решил?- рыкнула я,- да он меня бесит. Подумаешь, красавчик.. Мама говорила, что красивый мужчина - чужой мужчина.
-Насколько я помню,- уже откровенно заржал демон, взъерошивая мои чуть отросшие волосы,- ты всё делала с точностью до наоборот, по отношению к её советам.
Я зло фыркнула и отвернулась. К счастью демон не стал продолжать перепалку. Пусть и шуточную. Но Гуй не любил противостояний в группе. Кстати, на счёт волос. Сана, чуть не потерявшая сознание от моей отсутствующей шевелюры, всё же уговорила меня отращивать волосы и не выделяться в новом мире с такими вывертами. Тут женщина без волос, в некоторых местах, может быть даже признана за преступницу. Их бреют в качестве наказания. Девочка нанесла все известные зелья, чтоб ускорить рост волос. А Гуй сказал, что я вполне справлюсь, чтобы добавить к ним магическую составляющую. И волосы правда начали быстро расти. Сейчас они уже достали до шеи. Сана запретила стричь чёлку, чтобы можно было плести косу. Катька поделилась со мной заколкой, чтоб волосы не лезли в глаза.
Возобновиться спору было не суждено. Мы оказались перед зданием, которое отличалось от уютных частных домиков явно административным видом.
-Городская стража,- пояснил Хейф,- я пойду поищу своего знакомого. Раз мы уже тут, хочу покончить с нашим неприятным делом.
-А мы подъедем к зельевой лавке, там и встретимся,- договорилась с отцом Сана.
Название "аптека" здесь было не в ходу. Как и "магазин". Все места, где торговали, называли лавками. Уточняли только название товара. А вот продукты продавали на рынке. Кроме тех, которые готовят. Хлеб, пироги и всяческую сладкую выпечку, например, продавали в пекарнях. Конфеты, халву и даже мёд и всяческие природные сиропы в лавке сластей. Их свозили от разных домашних мастеров, пасечников и сборщиков древесных соков. Как привозили и артефакты. Ювелиры, портные, сапожники держали лавки при мастерских. В лавку артефактов мы решили подъехать после. Нужная нам находилась, к сожалению, за рынком, посетить который мы сможем только распродав весь свой товар. Деньги на покупки надо заработать. Переиначив в уме цитату небезызвестного землянам кота Матроскина "чтоб продать что-нибудь нужное, надо сначала продать что-нибудь нужное, поскольку денег у нас нет.."
-Ничего,- успокоила Сана,- мы проедем рынок по прямой. А уже налегке после пройдёмся по рядам. Центральный проезд сделан так, чтобы можно было проехать насквозь не оставляя повозку у коновязей. Это прямая, широкая дорога. Расстояние между рядами поуже. А скотные и крупнотоварные ряды находятся по краям рынка.
-Что значит крупнотоварные, такие как мебель что ли?- поинтересовалась я, имея в виду изделия Троля.
-Нет,- отрицательно помотала головой Сана,- мебельные лавки тоже при мастерских. Там продают тюки и бочки с привозными товарами. То, что сдают оптом те купцы, у которых нет постоянных покупателей. Или те, что надеются на торги.
-Что-то типа аукциона,- решила я.
-Там же сдают в найм должников и даже некоторых преступников,- проигнорировала незнакомое слово целительница,- конечно не воров или убийц, а мелких нарушителей, которые хотят продолжать кормить семью, будучи осуждены властью. Часть их заработка идёт на государственный штраф, а часть на семью. Только после работы, если они не живут там же, куда нанялись, возвращаются в тюремный дом.
К "аптеке" мы подъехали быстро. Она находилась в самом конце той же улицы, что и стража. Торговал зельями старый оборотень. Только они, со своим чутким обонянием, могли прочувствовать все компоненты зелий и определить есть ли в них магические составляющие. Большинство поставщиков продавец знал лично. Но попадались зелья и привозные. Как и ингредиенты, привозимые купцами из дальних краёв. Сану, как и других целительниц из близлежащих деревень, старый волк знал давно.
