Интуиция подсказывала мне, что я ещё не один раз порадуюсь покупке. И тут же последовало подтверждение. Лу юркнула в высокую траву и через пару минут притащила придушенного байбака. Хейф довольно цокнул языком. И пояснил, что этот полевой грызун весьма вкусен, если его правильно приготовить. А Сана подтвердила, что жир его пахнет луговыми травами. И остаётся таким в мазях и притирках даже после того, как его перетопишь. Это была первая добыча химерки, которую мы у неё отобрали. Но Луиса не расстроилась. Она, кажется, даже приняла этот факт как побуждение к действию. И на ближайшем километре дороги наш груз пополнился ещё двумя тушками. Дальше начиналась лесная часть дороги. Где-то там в стороне осталась лесопилка. Заезжать туда мы не стали. По договору с хозяином, за товаром будут приезжать Хейф и оборотни раз в неделю.
Бегать в лес я химерке не позволила. В чаще много кустов и древесной поросли. Малышке, с её короткими лапами, будет неудобно пробираться через заросли. Она может отстать и потеряться. Я утверждала это, несмотря на уверения противного химерозаводчика, что у неё нюх, как у дракона.
-Луиска,- позвала я химерку, которая, похоже, устала перебирать своими короткими ножками,- посидишь в коляске? Лапки отдохнут.
Химерка не возражала. Она устроилась на мешке с рисом и дремала на нём почти час. Потом ей надоело трястись на неровной дороге. Пришлось снова опустить её на землю. Ещё через час мы увидели деревенские огороды. Староста повернул в сторону деревни. А мы отправились дальше. До заповедника ещё было не меньше сорока минут пешего хода. Лошадки неспешно трёхали, везя, тяжеловатый для них, груз. Лу обрадовалась увидев речку. Она безумно любила воду. Но я не собиралась сейчас отпускать её в вольное плаванье. Нужно было сначала перезнакомить её со всеми жителями поместья. Разгрузить и переправить груз и лошадок. Тележку решили оставить в сарайчике, где деревенские держали снасти и прочее добро для рыболовов.
Луиска так горестно вздыхала, что демон стал подшучивать, что ночевать её придётся класть в таз с водой. Я показала ему язык. В отличие от малышки, настроение у меня было хорошее. Сана пошла с нами и наши уроки должны были продолжиться. Хотелось так же заняться пойманными байбаками. Было очень интересно какие мази и крема можно сделать из их жира. Я хотела побыстрее приступить к приготовлению новой партии товара. Мы пересекли реку первыми. Я, Сана, Луиска и три тушки байбаков. Пока демон и, присоединившиеся к переправе, Троль и Вер занялись грузом и лошадками, я познакомила новую жительницу с соседями, которые были поблизости.
Отсутствовали только близнецы. Оказалось они решили стать старателями и поискать золото на плёсе. Видно парни всерьёз заболели идеей собрать средства для поступления в столичную академию. Сана предложила дать им в помощь нашу любительницу поплавать.
-Может она найдёт на дне самородки?- предположила она,- когда-то в реке их находили.
-Для того, что бы попробовать, надо хотя бы один из них найти самим, чтоб показать девочке что ей искать,- резонно возразила я.
Сана предложила выпить чаю с печеньем, который предложила нам Катюха, а уж после пойти заниматься грязной работой. Лихо пообещала помочь. Её научили снимать шкурки во время сафари. Она, кстати очень хорошо отреагировала на химеру, в отличие от маленькой Ханки, которая её боялась. А оттого не очень нравилась и Веру. Троль принял "чудика", как он её назвал, индифферентно.
-Ничего,- подумала я,- Луиска влюбит в себя кого угодно. Уж очень она непосредственная и симпатичная.
Кто бы сомневался, что малышка попробует и печенье, и яблоки. А уж возле сарайки, где мы подвесили тушки, что бы их обработать, она уселась с намерением непременно получить свою долю вкусненького. Не перебирая, слопала требуху. Мы оставили для готовки только сердце и печёнку. Остальное подъела непритязательная химера. Я сомневалась стоило ли ей есть кишки, но Сана сказала, что стоит позволить тварюхе самой решить, что ей по вкусу. Шкурки были летние, не очень хорошего качества, но для тёплой жилетки подойдут. А жир и впрямь пах травами.
Мясо забрала Катерина, выслушав советы Саны, которая знала местные способы готовки этих грызунов. А мы пристроили топить жир. В этом тоже были свои секреты. Нужно было обильно опрыскать его водой и поставить в печь на низкую температуру. После тщательно процедить и запечатать на трое суток. От этого структура его станет гладкой и однородной. За это время мы собирались подготовить все ингредиенты для будущих лечебных мазей и косметических кремов. Сана убеждала, что они имеют повышенный спрос и нужно будет непременно написать на этикетке, что в составе байбачий жир.
-Оборотень нам хорошо заплатит,- потирала руки целительница,- а за это время он уже получит отзывы на наши зелья. Так что значок с руной точно сработает. Я так рада, что ты вернулась! У тебя столько хороших идей!
За правильным вытапливанием нужно было наблюдать, но химерка устала сидеть на месте и не соблазняться пошуровать в лабаратории. И Сана отпустила меня с безобразницей, которая порывалась везде сунуть свой любопытный нос, погулять в сторону плёса. Я собиралась сделать сразу несколько дел. Во-первых познакомить девочку с близнецами. Во-вторых, было интересно намыли ли что-то наши старатели. В-третьих, если что-то нашлось, станет ли искать химерка что-то однозначно не съедобное.
Близнецы приняли новое знакомство восторжено. Признали животинку милой. И заинтересовались возможностью облегчить труд. К слову, они сидели на реке не просто так. Им таки удалось найти несколько совсем небольших золотых комочков. Луиска нюхала их и лупала золотыми глазками. Потом полезла в воду и принесла рыбу. Я снова сунула ей под нос золотинки. Химерка точно не понимала почему маме не нравится вкусная рыба, а хочется каких-то камешков, которые совсем ничем вкусным не пахнут. Она снова нырнула, пошуровала носом галечки на дне и нашла камешек, который пах очень вкусно. Принесла, села попой на камни и вперила внимательный взгляд на людей. Понравится ли им такое?
Я увидела большую тёмную ракушку и хотела уже выбросить её в воду, расстроившись непониманию зверюшки. Но руку перехватил Рэм.
-Погоди, это же жемчужница, а вдруг в ней есть жемчуг,- предположил парень.
-Я когда-то читала сколько раковин нужно перебрать, что бы найти одну жемчужину,- не вдохновилась я.
-А я люблю моллюсков,- пожал плечами Ромул,- пусть натаскает на пожрать.
Луиска вдохновенно таскала пахучие камешки, раз они так понравились её хозяйке. Если подворачивалась рыба, ей она тоже не пренебрегала. Принесла ещё один камень. Он не пах едой, зато пах магией. Бросила его в кучу и снова потрусила к воде. В это время подошёл демон. Они закончили с грузом и командир тоже решил проверить чем закончилась старательская эпопея. Но она ещё не закончилась. В последнем лотке обнаружилось сразу несколько золотых чешуек. Гуй присмотрелся к горке ракушек и присвистнул.
-Алатырь-камень,- сказал он, поднимая что-то красное. размером с пол-кулака. Это смола драконьего дерева, которая превратилась в янтарь. Она не просто может продаваться как драгоценный камень, в ней очень большая концентрация маны. Ваша ныряльщица вынюхала что-то по-настоящему ценное. Этот камешек стоит столько, сколько заплатили бы грамм за триста золота. Где-то у реки стояло драконово дерево. И его смола попала в землю. Там она затвердела и превратилась в камень. А потом его вымыла река во время половодья. Полагаю такой была его история.
-Ну вот какая от моей коровки польза,- снова покопалась я в цитатнике Матроскина.
-Я тебе больше скажу,- улыбнулся демон,- я дам одну травку, от которой моллюски пьянеют. И раскрывают створки. Если даже не найдёшь жемчужины, то целые, не повреждённые раковины отлично покупают артефакторы. Перламутром и жемчугом украшают ручки ведьминских ритуальных кинжалов. Сможешь заказать себе кинжал и оставить перламутр на продажу. Они индивидуальные, зачаровываются на крови. Так что даже если в доме остался бабкин, то тебе он не подойдёт. А каждая, уважающая себя ведьма, тем более с двойным "р" в имени, просто обязана его иметь.
-Если найденный камешек настолько ценный, то наши близнецы смогут поступить в Академию уже в этом году. Мы же узнавали цены. Такой суммы им хватит на год.
-Даже если вы оплатите нашу учёбу, то кто будет отрабатывать за нас?
-Отучитесь, и станете работать для других. Мы же так решили изначально,- успокоила ребят я,- просто ваша очередь первая. И до осени ещё месяц. Сможете заработать и на дорогу, и на тот запас, что "карман не тянет". Мало ли какие траты возникнут за этот год учёбы. Пусть и говорят, что там полный пансион. И что студенты могут найти подработку. Но я бы хотела, что бы вы полностью отдавались учёбе и хорошо изучили хотя бы основы своего расового дара. Ну и определились со специализацией. После этого, вполне возможно, каждому придётся искать отдельного специалиста.
-А я подумал о другом,- сказал демон задумчиво,- может стоит для Троля и Катерины снять помещение для мастерской в городе. Амулеты это хорошо, но в плане денег, пустячный заработок. Тем более, если доставлять с лесопилки материал сюда, а изделия в город. А, что касается мебели, то её просто не на чём возить. Да и зима на носу. А от лесопилки до города совсем не далеко. И древесину можно покупать нужного качества. А не только опилки. И торговать, как остальные мастера, прямо на месте. Я поглядывал на то, что продают в городе. Цены на красивую мебель не сравнимы с теми побрякушками, что мы сдавали. Тем более, что их производство тоже можно не останавливать. С молдами справится даже Ханка. Да и их с Вером убрать поближе к законникам и подальше от мачехи было бы полезно. И наша пёстрая компания не будет тебя так демаскировать.
-Мне совсем не мешают ребята, но, с точки зрения заработка, твои мысли справедливы,- согласилась я,- особенно, если подумать о том, что Троль с Катькой уже практически пара. Может им и хотелось бы самостоятельности. Они себя обеспечат спокойно. А вот захотят ли они брать на себя ответственность за чужого ребёнка, статус которого пока не определён?
-Можно погодить, до решения этой проблемы. И до зимы. Зима отделит деревни от города. И Ханку от мачехи. А начинать новое дело лучше с теми, кому доверяешь. Давай обсудим это с самими ребятами. Я думаю, чем раньше все мы начнём приспосабливаться в этом мире, не сбиваясь в кучу, тем быстрее найдём свои места в нём. Поддерживать друг дружку финансово будем продолжать. С начальной адаптацией мы уже справились. Магию раскрыли все. А учиться маги продолжают всю жизнь. Даже слабенький дар Ханки с возрастом можно развить. Ведьмы бросают своих слабосилок не только потому, что возиться с ними не хотят, но и потому, что Заповеднику разрастаться уже некуда. Поместья передаются только сильным наследницам. Другие не справятся с конкуренцией. Это приблизительно то же самое, что происходит у Драконов. Только там всё ещё жёстче.
-А у тебя тоже возникли отдельные планы?- стараясь не показывать свой страх, спросила я.
-Демон рядом с ведьмой никого не удивит. Ты могла это заметить по своей соседке, которая курирует село нашей потеряшки. Так что я тебя не демаскирую. Ты сама ещё не справишься с этим заповедным зверинцем. Своими "товарками". Я не собираюсь тебя бросать. Если ты сама не против, конечно. Пока есть возможность, будем эксплуатировать реку. Продолжать уроки магии. С зельями ты справляешься прекрасно, а вот с ритуалами у тебя ещё слабо. И на счёт кинжала я не шутил. Тебе нужно его заказать и учиться им пользоваться. Иначе серьёзные ритуалы тебе не освоить. И моё присутствие окоротит твоих соседок. Время до первой вашей встречи стремительно сокращается. Я думаю, слухи уже пошли. И, знаешь, я даже рад, что этот неожиданный конфликт с драконом подарил тебе химерку. Она пока не смотрится серьёзным защитником, но это изменится очень скоро.
-Пока она смотрится прекрасным помощником,- ткнул Рэм пальцем в приличную кучку раковин и нескольких бьющихся рыбин.
Рядом прыгала почти коричневая Луиска. Этот цвет соответствовал посиневшим губам, пересидевшего в воде, ребёнка. Химерка замёрзла, и, первым делом, я заставила зверюшку съесть одну из рыб, чтоб восполнить энергию и согреть кровь. Хорошо, что шерсти на ней не было, а её чешуйчатая шкурка быстро обтекала и нагревалась на солнышке.
-Так, все домой,- скомандовала я,- мы с дороги, и я чувствую себя совсем вымотанной. Я думаю, Катюха уже справилась с мясом. У нас сегодня деликатесный обед, опять таки благодаря Луиске. Ну, и нашим покупкам. Мы столько накупили всяких вкусностей!
Близнецы свернули свой "прииск" и напихали в мешок раковин. Демон нанизал на куканчик из веточки рыбу. А химерка перекусила и уже стала почти рыженькой. Мне показалось, что она ещё подросла. Я обратила на это внимание демона. Он не выразил ни малейшего удивления.
-Можешь делать отметки на дверном косяке, как меряют детишек. Только отмечать рост стоит почаще. До года химеры растут как на дрожжах. И вооружение на них меняется. Я думаю налобная пластинка Лу скоро увеличит свои шипы. Они у неё не просто для красоты. Ты не очень слушала, но дракон сказал, что со временем она начнёт отстреливать ядовитые иглы с хвоста и они будут меняться, как зубы у акулы.
-Ого! Круто!- заметили близнецы,- у тебя фамильярчик, любой ведьме на зависть.
Добравшись до дома, где стоял запах жаренной байбачатины с чесноком, мы сгрузили моллюсков в корыто во дворе и демон насыпал туда какой-то сухой пыльцы табачного цвета. Заинтересовавшейся Сане он, как и мне по дороге, отказался отвечать, что это за трава. Сказал только, что она не растёт на Сайонаре, а потому это знание нам бесполезно. Травка хранилась у него в плотном мешочке, похожем на кисет, на самом дне его рюкзака. Пользовал он её маленькой щепоткой. Для чего она демонам тоже не признался. Однако, пока мы обедали, раковины жемчужниц полностью раскрылись. И Ромул полез добывать их содержимое для того, что бы самому приготовить. Конкурентов на деликатес у него не оказалось. А кроме того, в одной из раковин оказался почти десяток некрупных жемчужин нежно-лавандового оттенка. Такой же цвет имел перламутр в раковине.
-У тебя будет красивое украшение на кинжале,- обрисовал судьбу находки демон. А оставшийся перламутр пойдёт на оплату работы. Ритуал привязки я проведу тебе сам. С твоим непосредственным участием, конечно. Он проводится на крови и не стоит допускать до него чужих магов. Никто из мастеров и предлагать не станет. За один намёк на попытку поработать с кровью ведьмы, можно получить проклятие. И ведьма будет считаться в своём праве. Ты должна это знать. Мало ли как сложится наперёд.
Я разглядывала промытые жемчужины. Они находились в раковине так, как будто их подсадили нарочно. Рядками. И размером были от трёх и до четырёх миллиметров в диаметре. Небольшие, но хорошей формы и интересной окраски. Демон сказал, что цвет зависит от вида моллюска и состава воды. И, если нам удастся найти жемчужину покрупнее, то цена у неё будет хорошей.
