- Поэтому я и говорю, волчий князь…
Устало потёрла виски и хихикнула.
- Предлагаешь сейчас следом отправить письмо. «О, кстати, мы тоже могли бы пожениться. Как ты на это смотришь, Лери?»
Мужчина усмехнулся.
- Нет. Но, по-моему, стоит приглядеться к нему, если будет свадьба у Филиппа и Лилиан.
- Сид. Я свободы хочу. Немного. С похорон отца, у меня не было ни одного выходного.
На моё плечо опустилась рука.
- Девочка. Ты стала замечательной королевой. Мудрой, справедливой, милостивой. Я бы, например, уже давно выгнал герцогиню в родовой замок. Скоро ты передашь трон брату. Вот и отдохнёшь.
- Да как же, если ты меня уже готов выдать замуж за оборотня?
- Просто желаю тебе счастья.
- Я буду счастлива, если просто перестану думать обо всех этих заботах. И уеду куда-нибудь.
Советник вздохнул, поклонился.
- Оставляю вас, королева-регент. После обеда будет совет, смею надеяться, что увижу там вас.
- Куда ж я денусь. – задумчиво проговорила.
Как только он ушёл, тихо поднялась и стала снимать платье. Нужно отвлечься. Переоделась в спрятанный наряд прислуги. Закрыла волосы косынкой, одела фартук и тихо вышла через запасную дверь.
Стараясь не шуметь, идти медленно и осторожно, спустилась к переходу в другую часть замка. Меня ждала моя оранжерея. Хоть за цветами и следил садовник, но мне нравилось заботиться о своих подопечных самой.
Большая площадь была укрыта от холода и ветра стеклянными стенами. Не смотря на бушующую метель, тут сохранился кусочек лета. Магические светильники давали солнечный свет, который так нужен был самым нежным обитателям.
Тихий звон сообщал о том, что ледяные колокольчики бодро росли снаружи, не обращая внимания на снег. Как будто дразнили и хвастались, какие они сильные, что им зима не страшна. А вот летние цветы горделиво красовались тут, на клумбах в моём крытом саду.
Взяла с ящика перчатки и пошла проводить осмотр подопечных. Красивые, яркие, весёлые, они радовали глаз. Очень жаль, что в наших краях их так мало. Прикоснулась к нежным лепесткам. Так приятно. Колокольчики, цветущие у нас в снегу, были твёрдые, хрупкие, холодные. Очень хотелось зарыться рукой в ромашки. Но нельзя так необдуманно им вредить.
В оранжерее пропустила обед и осталась бы ещё, но совет пропускать нельзя. Достаточного того, что Филипп там не появляется. На выходе последний раз осмотрела цветы, деревца и кусты. С сожалением вернулась в кабинет.
По звонку, пришла Риша.
- Что угодно, госпожа?
- Помоги привести себя в порядок. Скоро совет.
Поклонившись, девушка споро начала меня переодевать. Надо бы что-то ответить султану. Не хватало ещё чтобы он осерчал на нас. Не хотелось бы агрессии с востока. Вот только, как его отвадить? Так, чтобы было не обидно.
Щёлкнула застёжка ремня. Посмотрела на себя в зеркало и покрутилась. Мужской костюм сидел идеально. Белая рубаха прикрывала ягодицы, а кожаная куртка защищала от холода. Хоть брат и ругается, но уверена – пропускать тренировки нельзя. Я - молодое поколение стаи и должна уметь защитить их!
Ушки на макушке, прячущиеся в чёрных кудрях, повернулись в сторону окна. Началось построение, а значит, мне пора. Схватила короткий меч и поспешила во двор, где уже собрались для спарринга.
- Следующий!
- Я!
Старый оборотень, Отто устало вздохнул.
- Лилиан, князь будет ругаться.
- Оставь его на меня.
- Совершенно, верно. Оставь её мне.
Голос брата сзади заставил вздрогнуть. И как у него получается так подходить, что я даже запаха его не чувствую?
- Что за наряд?
Я гордо выпрямилась, отчего ткань на груди натянулась. Войны сразу начали смотреть кто куда, а брат нахмурился. Ветер коснулся длинных волос, а уши прижались к голове - осерчал князь.
- Твоё дело сидеть учиться, да вышивать. А не мечом на плацу махать.
- Ха! Ты сначала попробуй меня одолеть, братец!
Тёмная бровь изогнулась, он кивнул в сторону и снял куртку, оставшись в чёрной рубахе. Тут же ему кинули меч, который он поймал и направил на меня.
- После того как убежишь отсюда в слезах, можешь искать иголку с нитками. Вечером проверю, что у тебя получилось.
- Не дождёшься!
Я начала нападать, почувствовав азарт сражения. Удар за ударом, брат только отбивал. Конечно, обидно, что не получалось его достать. Но не сдавалась! Докажу этому упрямцу, что я ничем не хуже, а может быть даже лучше его воинов.
Снег под ногами хрустел, мужики вокруг кричали, болея за князя. Отто бросал советы, но в пылу схватки, его не слышала. Сосредоточилась на атаке Леривина. Брат, как назло, даже не запыхался. В какой-то момент произошло неожиданное.
Он резко опустился, рывком выбил мой меч из рук и, оказавшись сзади, приставил меч к горлу.
- Платье, музыка, вышивка, Лилиан.
- Ну бра-атик, это скучно. – против воли в голосе появились плаксивые нотки.
Я же так старалась!
- Ратное дело – удел мужчин. Позволь им быть сильными. А твоё дело…
- Знаю, знаю. Дети, быт, музыка и вышивка…
- И…?
- Платья. – буркнула, освобождаясь от объятий брата.
Начал падать снег, медленно оседая на чёрных волосах князя. Проследив за одной из снежинок, надула губы.
- Лер, так нечестно. Я хочу быть полезной.
- Ты будешь очень полезной, если перестанешь бегать в штанах по городу, смущая моих людей.
Он замер, как будто о чём-то вспомнил и добавил:
- Хотя, приходи сейчас ко мне в кабинет. Есть разговор.
Ушки на макушке резко насторожились.
- Что за разговор?
- Вот переоденешься, придёшь и узнаешь.
Со всей возможной скоростью побежала в свою комнату. Платье там должно быть готово, правда утром я его проигнорировала. Оно лежало на сундуке, тёплое, шерстяное, цвета хвои. Наскоро сняла мужское одеяние, натянула новый наряд. Расчесала волосы, заплела косу, подвязав зелёной лентой.
Ну вот, примерная сестра князя. Можно идти в кабинет. Не бежать и громко не топать! С достоинством. Я же девушка… быстрым шагом направилась к нему. Дубовая дверь была открыта, но всё равно постучалась.
- Входи.
Брат сидел не за письменным столом, а за обычным, предназначенным для трапезы на одного-двух человек. Уши настороженно дёрнулись в мою сторону.
- Присаживайся завтракать.
На тарелках лежали жареные колбаски с соленьями, хлеб, масло и земляничный джем. Но есть не хотелось совершенно, ведь я до сих пор не знаю о чём он хотел поговорить!
- Лилиан. Я не буду тебе ничего рассказывать до тех пор, пока ты не начнёшь завтрак. Присаживайся.
Фыркнула. Демонстративно взяла одну колбаску, наколола вилкой и откинувшись на стуле стала её жевать. Князь аккуратно отрезал по кусочку и отправлял их в рот, задумчиво рассматривая меня зелёными глазами.
- Хм. Что ты думаешь о наших соседях?
- Гоблины что ли? Да раздавить их пора, а то кусают как пчёлы на границе.
- Нет. Я про Ромаш.
- А, эти изнеженные цветочки… ну климат у них, конечно, похуже, чем у нас. Но на них лучше не нападать, путь только один. Мы там как на ладони, только отстреливай. Или лавину спусти.
- Эти изнеженные цветочки поставляют нам ледяные колокольчики, которые лечат наши болезни. И почему, ты решила, что я хочу пойти на них войной? Мне хватает стычек с гоблинами.
- Думаешь, создать с ними союз?
Доела одну колбаску и, мимоходом наколола следующую. Брат покосился на письменный стол, а потом вернул взгляд ко мне.
- Допустим, союз.
- Ну так-то, было бы не плохо. Возможно, смогли бы западных уродцев поставить на место.
Леривин отложил приборы. Аккуратно вытер рот и внимательно посмотрел мне в глаза. Всё-таки красивый он у меня и чего не женат до сих пор? Любая ж пойдёт! Высокий, глаза вон как пронзительно сверкают. Смелый и сильный!
- Сестра. Чтобы создать союз, нужно туда поехать с дипломатическим предложением.
- Я готова!
- Нет, ты не готова.
Мне стало так обидно. Аж вилку на стол бросила.
- Что значит не готова? Я вполне осознаю для чего нам нужен союз, я смогу договориться.
- Ты там будешь в королевском дворце. Как ты сидишь? Как ты ешь? Как ты говоришь?
Рыкнув, села ровно. Взяла в руки приборы, наложила порцию завтрака и, аккуратно отрезав, небольшой кусочек, отправила его в рот. Прожевала.
- Завтрак сегодня просто чудесен, брат. Ты так не считаешь?
Довольно улыбнувшись, брат продолжил.
- Вот. Уже лучше. Оказывается, можешь.
Уходила из кабинета князя довольная. Я отправляюсь с дипломатической миссией в Ромаш. Это же настоящее приключение! У меня даже будет свой отряд из шести оборотней. Конечно, одной было бы проще добраться. Но Лер переживает за меня, а волноваться ему не стоит. Я ещё присмотрюсь к этой королеве. Может получится брата ей сосватать. Было бы не плохо! Деток нарожают и от меня отстанет. Будет кого воспитывать.
В свою комнату вошла, счастливо улыбаясь и напевая весёлую песенку. Надо продумать, что с собой взять. Главное, ничего лишнего. Служанку попросила выйти. Не хватало, чтобы она рассказала, что я с собой беру. Заботливо сложила несколько мужских костюмов, подогнанных под меня. Кинжалы. Платья тоже положила, пару штук. Всё-таки к королеве поеду.
На следующий день, во дворе стояло шесть лошадей. Отто придирчиво осматривал каждую, с подозрением глядя на меня и мою Веточку. Рыжая в крупных светлых пятнах, она выделялась среди остальных вороных.
- Вещи смотрю, сама упаковала, девочка.
- Да, зачем слуг лишний раз дёргать.
Оборотень похлопал по сумкам, уши насторожились, но тут же расслаблено легли на голову.
- Из города поедете вшестером. В лесу вас догонит провожатый. С вами же и вернётся.
Брат спускался по ступеням.
- При встрече передай королеве это письмо. Не хочу, чтобы его случайно перехватили.
- Поняла.
Леривин протянул конверт, я его спрятала в кармане куртки. Поправил мех на моих плечах, шапку. Как будто старался оттянуть момент отъезда. Но наконец, обнял и отстранился.
- Хорошего пути, сестра. Пусть Святые берегут тебя… и Ромаш.
Но последнее было сказано едва уловимым шёпотом, так что это мне скорее показалось. Да и чего переживать за эту северную мелочь? Если что – мы их защитим! Вскочила на Веточку, натянула поводья.
- Брат. Мы сможем договориться с королевой-регентом. Уверена, к концу зимы уже забудем о гоблинах.
Город наш был не большим, скорее посёлок, с большим теремом князя. Каждый житель вышел из своего дома, чтобы проводить дипломатический отряд. В основном женщины, старики, дети. Мужчины патрулировали лес, рубили деревья, охотились.
Высокие ели закрывали нас от лишних глаз и создавалось впечатление, что других государств и нет. Иногда приезжали люди, привозили почтовых голубей, товар. Но это по лету, а зимой оборотни были предоставлены сами себе. Но при этом ни на миг не забывали, что именно мы защищаем остальных от поползновений гадких степных жителей. Маленькие, кровожадные и жестокие, они то и дело пытались ужалить побольнее. Но ни на локоть не продвигались вглубь леса.
Друг за другом лошади шли по едва уловимой тропинке. Конечно, если бы я бежала сама, в волчьем обличие, было бы быстрее. Но сейчас мы едем на переговоры, а это требует определённых условий. Надо показать, что оборотни - не животные и вполне могут придерживаться норм поведения, а не только рыскать среди деревьев.
Несмотря на то, что одета была хорошо, холод постепенно начал беспокоить. Сейчас бы у костра погреться. Мужчины из отряда не проявляли беспокойства, а вот я начала украдкой растирать руки. Вдруг Отто остановился. Спрыгнул со своего коня и настороженно навострил уши. Сняла шапку, закрыла глаза. Тихо. Зверьё разбежалось. Ну это понятно, мы их напугали.
Рональд, рыжий оборотень, чуть старше меня, тоже встал на ноги. Начал принюхиваться.
- Запад.
Рыкнул и через мгновение на месте парня стоял волк. Обрывки одежды остались на снегу, он же сам исчез среди стволов. Все тут же начали обращаться. Я тоже хотела! Я могу сражаться!
- Лили, не слезай с лошади! Если что, гони её на Север! Мы догоним!
- Отто! Я могу помочь!
Мужчина рыкнул на меня, сверкнув глазами.
- Князь запретил! Сиди в седле!
Как мне стало обидно! Это меня отправили во главе миссии! Это я должна решать, что мне делать! Я тут отвечаю за исход нашего похода! Нельзя, мне ни в коем случае нельзя быть в стороне!
Спрыгнула, ноги тут же провалились по щиколотку в снег. В человеческом обличие неудобно! Принюхалась, чтобы определить, куда бежать и уже собралась обратиться в волчицу, когда рядом появился человек в чёрном балахоне. Резко взмахнула кинжалом, готовая сражаться.
- Не советую, принцесса. Князь осерчает, накажет их, а не вас. Неужели, вы хотите подставить свой отряд?
Кто это такой и почему я его не заметила? Голос был приглушен шарфом, а запах… Не знакомый, но в то же время кажется, что я его знаю.
- Кто ты?
- Провожатый всего лишь. Доведу до замка, верну обратно. По поручению князя. Они возвращаются.
И правда, между деревьев стали мелькать силуэты волков, которые приближались. Принюхалась от них пахло кровью и смертью. Неужели степняки осмелились нарушить границы? Какая же глупость! Зимой соваться в лес!
Отвернулась к Веточке, чтобы мужчины могли одеться. Неудивительно, что у нас так много тюков с вещами. Оборачиваться мы любим, но в идеале это надо делать без одежды. Такое случается редко и когда мы одни. Вот и приходится таскать с собой несколько комплектов, что жутко мешает! Именно поэтому, мы, оборотни, редко покидаем Широнский лес. Нам и тут не плохо.
Провожатый встал перед нашим отрядом, сидя на старом-старом скакуне. Казалось, он сейчас развалится под тяжестью ноши. И никаких сумок нет. Неужели не оборотень?
- Меня зовут Волк. Я ваш провожатый.
Отто хмыкнул, и я тоже усмехнулась. Вот уж выбрал себе имя, так имя! Как издёвка над нами. Как бы его ребята не поколотили. Надо бы проконтролировать!
- Готовы ехать?
Наш маленький отряд медленно двинулся вслед за ним. Под копытами хрустел снег, в верхушках деревьев раздавались редкие крики птиц, не улетевших в дальние края. Настроение, подпорченное внезапным проникновением, стало повышаться. И вот, вздохнув полной грудью, я была готова к приключениям!
С того дня как пришёл ответ от князя волков, развела бурную деятельность. Как будто дел больше не было, но поручить кому-то это не могла. Брат пропадал в своих мечтах, тётя боялась жителей леса, вот и осталась только я. Следила за подготовкой гостевых комнат, попутно продумывая меню. Попросила подготовить в городе ледяные горки – и для детворы подарок на Зимний Праздник, и продемонстрировать гостям, что мы умеем веселиться. Выбрала ледяные фигуры, которые будут украшать замок. Организовала жителям выборы фигур, которые они желали бы видеть. Обговорила с мастерами детали. И этот список дел можно было продолжать до бесконечности. Стоило только решить один вопрос, тут же выскакивало несколько следом. Но очень хотелось, чтобы у оборотней сложилось приятное впечатление. Особенно у Лилиан. Однако самым главным было убедить Филиппа не прятаться по замку.
В день прибытия соседей погода как будто специально решила порадовать лёгким морозцем и чистым ясным небом. Одела строгое синее платье из плотной ткани, чтобы у них не создалось впечатление, что я хочу бросить им пыль в глаза роскошью или красотой нарядов. Шаль на плечи и готова встречать. Дождаться бы. Тёти за завтраком не было – она настолько разнервничалась, что, сославшись на больную голову, осталась у себя. Зато кузен с женой скрасили мою трапезу. Ну а Филипп…
Устало потёрла виски и хихикнула.
- Предлагаешь сейчас следом отправить письмо. «О, кстати, мы тоже могли бы пожениться. Как ты на это смотришь, Лери?»
Мужчина усмехнулся.
- Нет. Но, по-моему, стоит приглядеться к нему, если будет свадьба у Филиппа и Лилиан.
- Сид. Я свободы хочу. Немного. С похорон отца, у меня не было ни одного выходного.
На моё плечо опустилась рука.
- Девочка. Ты стала замечательной королевой. Мудрой, справедливой, милостивой. Я бы, например, уже давно выгнал герцогиню в родовой замок. Скоро ты передашь трон брату. Вот и отдохнёшь.
- Да как же, если ты меня уже готов выдать замуж за оборотня?
- Просто желаю тебе счастья.
- Я буду счастлива, если просто перестану думать обо всех этих заботах. И уеду куда-нибудь.
Советник вздохнул, поклонился.
- Оставляю вас, королева-регент. После обеда будет совет, смею надеяться, что увижу там вас.
- Куда ж я денусь. – задумчиво проговорила.
Как только он ушёл, тихо поднялась и стала снимать платье. Нужно отвлечься. Переоделась в спрятанный наряд прислуги. Закрыла волосы косынкой, одела фартук и тихо вышла через запасную дверь.
Стараясь не шуметь, идти медленно и осторожно, спустилась к переходу в другую часть замка. Меня ждала моя оранжерея. Хоть за цветами и следил садовник, но мне нравилось заботиться о своих подопечных самой.
Большая площадь была укрыта от холода и ветра стеклянными стенами. Не смотря на бушующую метель, тут сохранился кусочек лета. Магические светильники давали солнечный свет, который так нужен был самым нежным обитателям.
Тихий звон сообщал о том, что ледяные колокольчики бодро росли снаружи, не обращая внимания на снег. Как будто дразнили и хвастались, какие они сильные, что им зима не страшна. А вот летние цветы горделиво красовались тут, на клумбах в моём крытом саду.
Взяла с ящика перчатки и пошла проводить осмотр подопечных. Красивые, яркие, весёлые, они радовали глаз. Очень жаль, что в наших краях их так мало. Прикоснулась к нежным лепесткам. Так приятно. Колокольчики, цветущие у нас в снегу, были твёрдые, хрупкие, холодные. Очень хотелось зарыться рукой в ромашки. Но нельзя так необдуманно им вредить.
В оранжерее пропустила обед и осталась бы ещё, но совет пропускать нельзя. Достаточного того, что Филипп там не появляется. На выходе последний раз осмотрела цветы, деревца и кусты. С сожалением вернулась в кабинет.
По звонку, пришла Риша.
- Что угодно, госпожа?
- Помоги привести себя в порядок. Скоро совет.
Поклонившись, девушка споро начала меня переодевать. Надо бы что-то ответить султану. Не хватало ещё чтобы он осерчал на нас. Не хотелось бы агрессии с востока. Вот только, как его отвадить? Так, чтобы было не обидно.
Глава 2. Лилиан.
Щёлкнула застёжка ремня. Посмотрела на себя в зеркало и покрутилась. Мужской костюм сидел идеально. Белая рубаха прикрывала ягодицы, а кожаная куртка защищала от холода. Хоть брат и ругается, но уверена – пропускать тренировки нельзя. Я - молодое поколение стаи и должна уметь защитить их!
Ушки на макушке, прячущиеся в чёрных кудрях, повернулись в сторону окна. Началось построение, а значит, мне пора. Схватила короткий меч и поспешила во двор, где уже собрались для спарринга.
- Следующий!
- Я!
Старый оборотень, Отто устало вздохнул.
- Лилиан, князь будет ругаться.
- Оставь его на меня.
- Совершенно, верно. Оставь её мне.
Голос брата сзади заставил вздрогнуть. И как у него получается так подходить, что я даже запаха его не чувствую?
- Что за наряд?
Я гордо выпрямилась, отчего ткань на груди натянулась. Войны сразу начали смотреть кто куда, а брат нахмурился. Ветер коснулся длинных волос, а уши прижались к голове - осерчал князь.
- Твоё дело сидеть учиться, да вышивать. А не мечом на плацу махать.
- Ха! Ты сначала попробуй меня одолеть, братец!
Тёмная бровь изогнулась, он кивнул в сторону и снял куртку, оставшись в чёрной рубахе. Тут же ему кинули меч, который он поймал и направил на меня.
- После того как убежишь отсюда в слезах, можешь искать иголку с нитками. Вечером проверю, что у тебя получилось.
- Не дождёшься!
Я начала нападать, почувствовав азарт сражения. Удар за ударом, брат только отбивал. Конечно, обидно, что не получалось его достать. Но не сдавалась! Докажу этому упрямцу, что я ничем не хуже, а может быть даже лучше его воинов.
Снег под ногами хрустел, мужики вокруг кричали, болея за князя. Отто бросал советы, но в пылу схватки, его не слышала. Сосредоточилась на атаке Леривина. Брат, как назло, даже не запыхался. В какой-то момент произошло неожиданное.
Он резко опустился, рывком выбил мой меч из рук и, оказавшись сзади, приставил меч к горлу.
- Платье, музыка, вышивка, Лилиан.
- Ну бра-атик, это скучно. – против воли в голосе появились плаксивые нотки.
Я же так старалась!
- Ратное дело – удел мужчин. Позволь им быть сильными. А твоё дело…
- Знаю, знаю. Дети, быт, музыка и вышивка…
- И…?
- Платья. – буркнула, освобождаясь от объятий брата.
Начал падать снег, медленно оседая на чёрных волосах князя. Проследив за одной из снежинок, надула губы.
- Лер, так нечестно. Я хочу быть полезной.
- Ты будешь очень полезной, если перестанешь бегать в штанах по городу, смущая моих людей.
Он замер, как будто о чём-то вспомнил и добавил:
- Хотя, приходи сейчас ко мне в кабинет. Есть разговор.
Ушки на макушке резко насторожились.
- Что за разговор?
- Вот переоденешься, придёшь и узнаешь.
Со всей возможной скоростью побежала в свою комнату. Платье там должно быть готово, правда утром я его проигнорировала. Оно лежало на сундуке, тёплое, шерстяное, цвета хвои. Наскоро сняла мужское одеяние, натянула новый наряд. Расчесала волосы, заплела косу, подвязав зелёной лентой.
Ну вот, примерная сестра князя. Можно идти в кабинет. Не бежать и громко не топать! С достоинством. Я же девушка… быстрым шагом направилась к нему. Дубовая дверь была открыта, но всё равно постучалась.
- Входи.
Брат сидел не за письменным столом, а за обычным, предназначенным для трапезы на одного-двух человек. Уши настороженно дёрнулись в мою сторону.
- Присаживайся завтракать.
На тарелках лежали жареные колбаски с соленьями, хлеб, масло и земляничный джем. Но есть не хотелось совершенно, ведь я до сих пор не знаю о чём он хотел поговорить!
- Лилиан. Я не буду тебе ничего рассказывать до тех пор, пока ты не начнёшь завтрак. Присаживайся.
Фыркнула. Демонстративно взяла одну колбаску, наколола вилкой и откинувшись на стуле стала её жевать. Князь аккуратно отрезал по кусочку и отправлял их в рот, задумчиво рассматривая меня зелёными глазами.
- Хм. Что ты думаешь о наших соседях?
- Гоблины что ли? Да раздавить их пора, а то кусают как пчёлы на границе.
- Нет. Я про Ромаш.
- А, эти изнеженные цветочки… ну климат у них, конечно, похуже, чем у нас. Но на них лучше не нападать, путь только один. Мы там как на ладони, только отстреливай. Или лавину спусти.
- Эти изнеженные цветочки поставляют нам ледяные колокольчики, которые лечат наши болезни. И почему, ты решила, что я хочу пойти на них войной? Мне хватает стычек с гоблинами.
- Думаешь, создать с ними союз?
Доела одну колбаску и, мимоходом наколола следующую. Брат покосился на письменный стол, а потом вернул взгляд ко мне.
- Допустим, союз.
- Ну так-то, было бы не плохо. Возможно, смогли бы западных уродцев поставить на место.
Леривин отложил приборы. Аккуратно вытер рот и внимательно посмотрел мне в глаза. Всё-таки красивый он у меня и чего не женат до сих пор? Любая ж пойдёт! Высокий, глаза вон как пронзительно сверкают. Смелый и сильный!
- Сестра. Чтобы создать союз, нужно туда поехать с дипломатическим предложением.
- Я готова!
- Нет, ты не готова.
Мне стало так обидно. Аж вилку на стол бросила.
- Что значит не готова? Я вполне осознаю для чего нам нужен союз, я смогу договориться.
- Ты там будешь в королевском дворце. Как ты сидишь? Как ты ешь? Как ты говоришь?
Рыкнув, села ровно. Взяла в руки приборы, наложила порцию завтрака и, аккуратно отрезав, небольшой кусочек, отправила его в рот. Прожевала.
- Завтрак сегодня просто чудесен, брат. Ты так не считаешь?
Довольно улыбнувшись, брат продолжил.
- Вот. Уже лучше. Оказывается, можешь.
Уходила из кабинета князя довольная. Я отправляюсь с дипломатической миссией в Ромаш. Это же настоящее приключение! У меня даже будет свой отряд из шести оборотней. Конечно, одной было бы проще добраться. Но Лер переживает за меня, а волноваться ему не стоит. Я ещё присмотрюсь к этой королеве. Может получится брата ей сосватать. Было бы не плохо! Деток нарожают и от меня отстанет. Будет кого воспитывать.
В свою комнату вошла, счастливо улыбаясь и напевая весёлую песенку. Надо продумать, что с собой взять. Главное, ничего лишнего. Служанку попросила выйти. Не хватало, чтобы она рассказала, что я с собой беру. Заботливо сложила несколько мужских костюмов, подогнанных под меня. Кинжалы. Платья тоже положила, пару штук. Всё-таки к королеве поеду.
На следующий день, во дворе стояло шесть лошадей. Отто придирчиво осматривал каждую, с подозрением глядя на меня и мою Веточку. Рыжая в крупных светлых пятнах, она выделялась среди остальных вороных.
- Вещи смотрю, сама упаковала, девочка.
- Да, зачем слуг лишний раз дёргать.
Оборотень похлопал по сумкам, уши насторожились, но тут же расслаблено легли на голову.
- Из города поедете вшестером. В лесу вас догонит провожатый. С вами же и вернётся.
Брат спускался по ступеням.
- При встрече передай королеве это письмо. Не хочу, чтобы его случайно перехватили.
- Поняла.
Леривин протянул конверт, я его спрятала в кармане куртки. Поправил мех на моих плечах, шапку. Как будто старался оттянуть момент отъезда. Но наконец, обнял и отстранился.
- Хорошего пути, сестра. Пусть Святые берегут тебя… и Ромаш.
Но последнее было сказано едва уловимым шёпотом, так что это мне скорее показалось. Да и чего переживать за эту северную мелочь? Если что – мы их защитим! Вскочила на Веточку, натянула поводья.
- Брат. Мы сможем договориться с королевой-регентом. Уверена, к концу зимы уже забудем о гоблинах.
Город наш был не большим, скорее посёлок, с большим теремом князя. Каждый житель вышел из своего дома, чтобы проводить дипломатический отряд. В основном женщины, старики, дети. Мужчины патрулировали лес, рубили деревья, охотились.
Высокие ели закрывали нас от лишних глаз и создавалось впечатление, что других государств и нет. Иногда приезжали люди, привозили почтовых голубей, товар. Но это по лету, а зимой оборотни были предоставлены сами себе. Но при этом ни на миг не забывали, что именно мы защищаем остальных от поползновений гадких степных жителей. Маленькие, кровожадные и жестокие, они то и дело пытались ужалить побольнее. Но ни на локоть не продвигались вглубь леса.
Друг за другом лошади шли по едва уловимой тропинке. Конечно, если бы я бежала сама, в волчьем обличие, было бы быстрее. Но сейчас мы едем на переговоры, а это требует определённых условий. Надо показать, что оборотни - не животные и вполне могут придерживаться норм поведения, а не только рыскать среди деревьев.
Несмотря на то, что одета была хорошо, холод постепенно начал беспокоить. Сейчас бы у костра погреться. Мужчины из отряда не проявляли беспокойства, а вот я начала украдкой растирать руки. Вдруг Отто остановился. Спрыгнул со своего коня и настороженно навострил уши. Сняла шапку, закрыла глаза. Тихо. Зверьё разбежалось. Ну это понятно, мы их напугали.
Рональд, рыжий оборотень, чуть старше меня, тоже встал на ноги. Начал принюхиваться.
- Запад.
Рыкнул и через мгновение на месте парня стоял волк. Обрывки одежды остались на снегу, он же сам исчез среди стволов. Все тут же начали обращаться. Я тоже хотела! Я могу сражаться!
- Лили, не слезай с лошади! Если что, гони её на Север! Мы догоним!
- Отто! Я могу помочь!
Мужчина рыкнул на меня, сверкнув глазами.
- Князь запретил! Сиди в седле!
Как мне стало обидно! Это меня отправили во главе миссии! Это я должна решать, что мне делать! Я тут отвечаю за исход нашего похода! Нельзя, мне ни в коем случае нельзя быть в стороне!
Спрыгнула, ноги тут же провалились по щиколотку в снег. В человеческом обличие неудобно! Принюхалась, чтобы определить, куда бежать и уже собралась обратиться в волчицу, когда рядом появился человек в чёрном балахоне. Резко взмахнула кинжалом, готовая сражаться.
- Не советую, принцесса. Князь осерчает, накажет их, а не вас. Неужели, вы хотите подставить свой отряд?
Кто это такой и почему я его не заметила? Голос был приглушен шарфом, а запах… Не знакомый, но в то же время кажется, что я его знаю.
- Кто ты?
- Провожатый всего лишь. Доведу до замка, верну обратно. По поручению князя. Они возвращаются.
И правда, между деревьев стали мелькать силуэты волков, которые приближались. Принюхалась от них пахло кровью и смертью. Неужели степняки осмелились нарушить границы? Какая же глупость! Зимой соваться в лес!
Отвернулась к Веточке, чтобы мужчины могли одеться. Неудивительно, что у нас так много тюков с вещами. Оборачиваться мы любим, но в идеале это надо делать без одежды. Такое случается редко и когда мы одни. Вот и приходится таскать с собой несколько комплектов, что жутко мешает! Именно поэтому, мы, оборотни, редко покидаем Широнский лес. Нам и тут не плохо.
Провожатый встал перед нашим отрядом, сидя на старом-старом скакуне. Казалось, он сейчас развалится под тяжестью ноши. И никаких сумок нет. Неужели не оборотень?
- Меня зовут Волк. Я ваш провожатый.
Отто хмыкнул, и я тоже усмехнулась. Вот уж выбрал себе имя, так имя! Как издёвка над нами. Как бы его ребята не поколотили. Надо бы проконтролировать!
- Готовы ехать?
Наш маленький отряд медленно двинулся вслед за ним. Под копытами хрустел снег, в верхушках деревьев раздавались редкие крики птиц, не улетевших в дальние края. Настроение, подпорченное внезапным проникновением, стало повышаться. И вот, вздохнув полной грудью, я была готова к приключениям!
Глава 3. Катрин.
С того дня как пришёл ответ от князя волков, развела бурную деятельность. Как будто дел больше не было, но поручить кому-то это не могла. Брат пропадал в своих мечтах, тётя боялась жителей леса, вот и осталась только я. Следила за подготовкой гостевых комнат, попутно продумывая меню. Попросила подготовить в городе ледяные горки – и для детворы подарок на Зимний Праздник, и продемонстрировать гостям, что мы умеем веселиться. Выбрала ледяные фигуры, которые будут украшать замок. Организовала жителям выборы фигур, которые они желали бы видеть. Обговорила с мастерами детали. И этот список дел можно было продолжать до бесконечности. Стоило только решить один вопрос, тут же выскакивало несколько следом. Но очень хотелось, чтобы у оборотней сложилось приятное впечатление. Особенно у Лилиан. Однако самым главным было убедить Филиппа не прятаться по замку.
В день прибытия соседей погода как будто специально решила порадовать лёгким морозцем и чистым ясным небом. Одела строгое синее платье из плотной ткани, чтобы у них не создалось впечатление, что я хочу бросить им пыль в глаза роскошью или красотой нарядов. Шаль на плечи и готова встречать. Дождаться бы. Тёти за завтраком не было – она настолько разнервничалась, что, сославшись на больную голову, осталась у себя. Зато кузен с женой скрасили мою трапезу. Ну а Филипп…
