Да, знала пути подхода к королевству и видела бесперспективность начала атаки. Да, знала, как обороняться от степняков и предлагала варианты нападения на них. В то же время, мой брат хотел торговать, меняться и, хоть за его плечами было много побед над врагами, даже не думал об агрессии в сторону этого странного, но удивительного народа.
Чувствовала себя обманутой. Как будто со мной обращались как с ребёнком, которого баловали, лишь бы он не лез в какую-нибудь опасность. Нравилось мне учиться драться, бегать по лесу с охотниками, принимать участие в поединках – пожалуйста, Лилиан, действуй. Только не мешайся под ногами.
Возмущённо стукнула кулаком по воде. Ничего! Вот как договорюсь, что у нас тоже будут такие ванны из камня, в обмен на древесину и оружие. Пусть тогда братец посмотрит, как его глупая сестра смогла выполнить дипломатическую миссию!
На обед подали суп с северными травами и хлебом. Скромно, но сытно. И согревает изнутри. Когда Лайна забрала тарелку, потянулась и посмотрела в окно. Так захотелось прогуляться! Например, вот что там за башня со стеклянным потолком?
Надела куртку, натянула шапку и вышла в коридор. Ведь мне никто не запретит выйти прогуляться по двору? Я же гостья, а не пленница! Улица встретила меня ярким светом. Солнце отражалось от снега и слепило глаза. Пришлось сощуриться, пока глаза не привыкнут.
Тут все были при деле. Как и у нас. Наших коней уже спрятали от холода. Надо будет проверить Веточку. Детвора, видимо, дети слуг, играли в салки около ледяных фигур. Тут они были не менее причудливыми, чем в городе. Сказочные птицы, драконы, огромные кролики. И такие большие!
Уши уловили тихую музыку. Кто-то играл на флейте грустную мелодию. Покрутила головой, чтобы определить откуда звук. Оказалось, из той самой башни со стеклянной крышей. Подошла ближе и прислушалась. Эту песню мама пела на ночь. Закрыла глаза, окунаясь в воспоминания. Надо же, разные королевства. А колыбельные одни и те же. Увлеклась, стала подпевать, пока не поняла, что игра прекратилась.
Из открытого окна на меня смотрел парень в белой рубашке. Светлые волосы сверкали на свету, в одной руке зажата флейта, а другой он приветствует меня.
- Здравствуй, шпионка.
- Почему это шпионка?
Он усмехнулся.
- Подкралась, слушаешь, ещё и славу мою воруешь. Моим поклонникам твои песни понравились куда больше, чем мелодия.
Не совсем поняла о ком говорит, пока на плечо к нему не сел серый голубь. Незнакомец, погладил его и отпустил внутрь.
- Ты смотришь за голубями?
- Да, забочусь о них. А раз ты меня отвлекла, то должна мне прогулку! Жди внизу, я сейчас!
Опешила. Такая наглость вызвала жуткое изумление. Он хоть понимает с кем говорит? Я вообще-то сестра князя волков. Хотела было одёрнуть, но потом подумала – подожду. Посмотрю на его лицо, когда правда откроется.
Когда парень вышел из башни, в куртке нараспашку, удивилась ещё больше. Холодно, а он без шапки. И высокий такой. Почти как брат. Было очень необычно, так как я уже уверилась, что в Ромаше самые высокие люди, ну может быть, с меня ростом.
- О! А ты выше, чем казалось из окна.
- Это проблема?
- Ни капли, Я – Эф.
- Лили.
Эф всматривался в моё лицо, наверное, так же внимательно, как и я в его. Как будто искали ответ на какой-то вопрос.
- Куда пойдём? Ты тут новенькая? Что видела, где была?
- Это ты заговорил о прогулке, вот и удиви меня.
Кивнув светлой макушкой, усмехнулся.
- Удивлю, не сомневайся! Пошли!
Через несколько минут я с опаской смотрела на сани и трёх запряжённых оленей. Из ноздрей шёл пар, а размер – да они же мне чуть выше бедра. Как они вообще нас повезут?
- С чего ты взял, что я никогда не каталась в санях?
- У тебя сейчас такой страх в глазах. Думаю, ты и оленей видишь в первый раз так близко.
- А нам можно?
Робкая надежда, что сейчас нас окликнут, заругают и прогонят, подняла голову в душе. Но тут же пропала.
- Можно. Им нужно разминку устроить.
Парень уверено сел в сани и похлопал рядом с собой.
- Только шапку не потеряй. И держись.
Завороженно смотрела на его ладони без перчаток. Длинные пальцы перехватили поводья, и олени тронулись. Я могла быстро скакать на лошади, на ходу цепляясь за ветки, исчезать в кронах деревьев. Но именно сейчас, сидя рядом с Эф, хотелось зажмурить глаза и визжать как маленькой девчонке. И скорость-то была не большая, но, казалось, сейчас вылечу в сугроб и всё! Сердце бешено стучало, готовясь выскочить из груди. Какие сани, какие олени? Зачем я сюда села с этим сумасшедшим?
- Гляди.
Не заметила, как скорость снизилась. Впереди был только снег. Белый, он простирался до самых дальних гор. Сверкал на свету, слепил и завораживал.
- А теперь прислушайся.
Звон колокольчиков. Переливчатый, тихий, в начале был похож на шум. Но чуть позже появилась мелодия. Та самая колыбельная, которую играл Эф на флейте, а мне пела мама.
- Но как?
Изумлённо посмотрела на парня, который достал откуда-то шапку и застегнул куртку.
- Люди тут давно живут. И давно знают все мелодии природы. Откуда ты такая приехала и что привело тебя в Ромаш? Неужели, правда, шпионка?
Стало обидно и как-то настроение немного испортилось.
- Ничего я не шпионка. Отвези меня в замок, а откуда я не твоего ума дело.
- Обиделась? Зря! Мне просто любопытно. Девушки носят брюки если за оленями следят, да на выгул выводят. В платье не удобно и холодно просто. А ты их боишься. ЧуднО. Кто ж тебя на работу взял, смешную такую? Да ещё и в хлев.
Смотрела на то, как он улыбается и тихо злорадствовала. Ничего-ничего. Ещё посмотрим, кто будет смеяться последним. На работу взяли, надо же!
Стояла перед дверью в комнату Филиппа. Настраивалась. Я старшая сестра, должна направлять, наставлять и спокойно доносить свою точку зрения. Сегодня к нам прибыли гости, нужно быть радушными хозяевами. За ужином провести светскую непринуждённую беседу, во время которой брат познакомится с Лилиан.
Уж не знаю, сколько бы простояла так, уговаривая себя. Но звон разбитого стекла заставил ворваться в комнату, не тратя время на раздумья.
- Фил, что случилось?
Парень стоял напротив зеркала, держа в руках подсвечник. Повернулся ко мне.
- А, это ты. Да так. – он замахнулся и разбил остатки зеркала, которые остались целыми после первого удара. – Я, кажется, придумал как поймать Солнце. Правда, пока не в банку.
Филипп задумчиво подошёл к осколкам на полу и стал их собирать в корзину.
- Скоро ужин. Ты спустишься?
- Нет. Я занят.
Спокойствие. Спокойствие – это благодетель.
- У нас гости. Как будущий правитель, ты должен их поприветствовать. Пожалуйста, пойдём на ужин.
- М-м-м. Нет. Мне надо выложить зеркала и подготовиться к завтрашнему дню. Как думаешь, раз зимой холодно, тепла от зеркал на что-нибудь хватит?
Устало села в кресло около маленького столика.
- Братик, ты можешь заняться этим завтра. Сегодня ты мне нужен внизу.
Он сосредоточенно перебирал осколки.
- Катрин. Я нужен тебе, чтобы ты свела нас с сестрой волчьего князя. Я не совсем понимаю, что у вас, женщин, за мания всех женить. Но я жениться не собираюсь.
- Ты должен сесть на трон и стать правителем Ромаша! Ты – сын короля! Ты должен женится!
- Женюсь. Займу. Но не сейчас.
- А что прикажешь делать мне, Филипп? Ждать, когда ты вырастишь и наиграешься? – указала ладонью на корзину. – И что потом? Сестра больше станет не нужна? Старая дева, которую и выгнать жалко, и оставить под боком – мешаться будет.
- Так выйди замуж, в чём проблема?
Оставалось только схватиться за голову руками.
- Ты осознаёшь, что, во-первых, сейчас со мной заключать союз будут те, кто метит на трон Ромаша? Во-вторых, мой муж сможет плести интриги вокруг тебя, прежде всего. Я просто не буду ему доверять. Тогда зачем такие отношения?
Брат закатил глаза и поджал губы.
- Как же много ты думаешь ни о том… мужья, интриги. Пока я не женат, на троне – ты. Когда я женюсь, передашь его мне. Ничего сложного.
- Да кому я что объясняю, Святые? Тут же по всему королевству все умнее меня, на кого не глянь. В общем, мы ещё вернёмся к этому разговору. Мне пора на ужин. Выполнять твои обязанности.
- Угу-у. Приятного ужина-а.
По-моему, меня уже не слышали, погрузившись в свои идеи и мысли. Ну да, у него ж на уме только изобретения, музыка, голуби. Это мой удел, похоже, решать вопросы запасов, помогать людям, думать, как обезопасить и защитить народ. Я бы, может быть, тоже придумала что-нибудь полезное и интересное, только времени на это нету.
Вошла в столовую и улыбнулась всем, приветствуя. Давно не было так людно! Мне поклонились и снова заняли свои места. Отметила, что Жозефине опять не здоровилось и её не было. Тётя обмахивалась веером, стараясь прикрыться от оборотней. Кузен рассуждал об охоте. Но для него это было развлечением, в то время как оборотни жили этим ремеслом. Они сменили наряды. Верно – зачем в дорожных костюмах мучиться. Сестра князя была в закрытом зелёном платье с длинными рукавами. Казалась строже и старше своих лет.
- Лилиан. Вас разместили с комфортом? Нет ли замечаний по комнатам или слугам?
До того, как принесли еду, хотелось успеть обсудить несколько вопросов. Девушка улыбнулась.
- Да, королева. Большое спасибо за ваше гостеприимство. В эту холодную зиму, ваш замок стал тёплым оазисом для нас.
Оборотень, который был старше всех в их отряде поперхнулся водой, которую пил и уставился на принцессу во все глаза. Длинные аккуратные ушки на чёрной макушке тут же прижались. Она злилась.
- Отто, у тебя всё хорошо?
- Д-да.
Похоже, старика нужно было срочно спасать.
- Я надеюсь, что и дальше прибывание в нашем королевстве будет для вас радостным. И вы окажете мне большую честь, если согласитесь остаться до Зимнего Праздника! Мы устроим бал-маскарад, на котором будут заслуженные жители города, знать и часть слуг, которые проявили себя на протяжении года.
На секунду Лилиан замешкалась. Было видно, что сроки ей не говорили. Сейчас надо принять самостоятельное решение. Ну так что решит девушка, не опираясь на мнение старшего брата? Интересно.
- Ваше предложение стало для меня и моего отряда неожиданностью…
Судя по виду старика-оборотня, он-то знает куда больше, чем принцесса. Она же сказала то, что думает. Это хорошо. Прищурилась. Если сейчас откажет, то шансы на их встречу с Филиппом ничтожно малы. Может быть привести её к нему?
- И я с удовольствием бы осталась на Зимний Праздник, чтобы посмотреть, как его встречают в Ромаше. Если, конечно, мои спутники не против.
Кажется, именно так на взрослого смотрит ребёнок, который что-то просит. Я не видела её глаз, но старшего оборотня проняло.
- Как решит принцесса.
Улыбка на лице Лилиан осветила всю столовую, когда повернулась ко мне.
- Мы встретим с вами Зимний Праздник!
- Это замечательно!
Ещё бы! Филипп точно будет на балу. Уж там-то они встретятся! Слуги внесли посуду, наполненную угощениями. Повара сегодня расстарались на славу. Не зря я провела с ними беседу и обговорила меню на несколько недель вперёд. Жаль только, брат опять сам по себе. Перевела взгляд на тётю.
Женщина суетливо орудовала приборами, то и дело поглядывая на оборотней. Похоже, весть о том, что они остаются её ни капли не обрадовала. Странно, никогда не замечала за ней такого трепета перед ними. Их замок находится на границе трех королевств: Ромаша, Широнсого леса и песков Эйры. Уж кому, как ни ей, привыкнуть к общению с представителями всех земель?
После ужина попрощалась с гостями, чтобы не обременять их. Всё-таки после дороги следует отдохнуть. Сама тоже прошла к себе в кабинет, планируя праздник. Ель доставят как раз к празднику, князь об этом предупредил сразу. Надо отправить приглашения графам и баронам. Да поговорить с главой города. Определённо есть те жители, которые праведным трудом, ответственным отношением к ремеслу, удостоятся чести встретить праздник в замке. И приготовить подарки для детей.
Взяла список тех малышей, что жили в столице. Много. Ну что ж, хорошо, что время ещё есть. Мой отец, когда был королём, издал указ: все города должны были обеспечить каждого ребёнка подарком к Зимнему Празднику. Со временем это стало традицией и даже устраивались конкурсы – у кого же сладости вкуснее, красивее и ярче. Замок не участвовал в них, наши угощения были одинаковыми каждый год: леденцы в виде цветов-колокольчиков и олень из шоколада.
Следом нашла выписки продуктов на складе. Подчеркнула все необходимые ингредиенты. Да, этим мог бы заниматься управляющий. Но я хотела передать трон со всеми учтёнными расходами и приобретениями, чтобы никто не подумал, что была нечестна с братом.
После подсчёта запасов, пододвинула к себе бумагу. Выдохнула. Приглашения для вельмож. Дурной тон - доверить это секретарю. Знать должна чувствовать отношение правителя к ним. Что он помнит, ценит, считает достойными людьми.
Кое как добралась до спальни, зевая в кулак. Рассеяно позвонила колокольчиком и тут же появилась Риша.
- Королева-регент.
- Передай поварам, у них вышел очень вкусный ужин. И предупреди, что скоро я их навещу по вопросу подготовки к Зимнему Празднику.
- Хорошо. Что-нибудь ещё?
- Да, помоги, пожалуйста, с волосами и платьем.
Села в кресло перед зеркалом и ловкие пальцы горничной зарылись в причёску.
- Ох, королева-матушка. Эти оборотни такие красивые и высокие. Наши-то девки-то всё вздыхают.
Прикрыла глаза. Так. Мне только этого не хватало.
- Риша. Пусти слух, что, если кто-то из слуг будет замечен в отношениях с нашими гостями, их будет ждать суровое наказание. В королевстве много проблем, помимо волчьих детей.
Она всплеснула руками.
- Да как вы могли подумать? Они только смотрят, не трогают.
Прикрыла глаза. Возможно, я и была резковатой. Но это был тяжёлый день. Постоянные споры с братом, гости, планы, бумажная работа. Какой-то замкнутый круг. А если ещё начнётся поток беременных служанок, боюсь не стану ждать передачи трона, а просто сбегу куда-нибудь. В пустыню, например, меня давно султан к себе звал.
Оборотни и правда красивые. Взять хотя бы Лилиан. Чёрные волосы, вздёрнутый носик, глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, так и сияют озорством. А приходится строить взрослую даму. Всё-таки брат даже не подозревает, какую девушку упускает. Но мужчин, признаться, не рассматривала – не по чину, да и времени нет.
Когда Риша начала распутывать шнуровку платья, встала, чтобы ей было удобнее. Платье скользнуло к ногам.
- Спасибо. Дальше я сама. Хорошей ночи.
- Вам сладких снов, королева-регент. - она снова поклонилась, но я даже не посмотрела, спеша смыть этот день с плеч.
Уже потом вышла в тёмную комнату в ночной рубашке, расправляя в руках халат. Луна светила в окно, чем привлекла внимание. Подошла полюбоваться ночным пейзажем: бескрайние снега, высокие горы, обнимающие Ромаш, колокольчики, поющие на ветру. Здоровый конь…
- Конь?
Стала всматриваться в фигуру животного. Нет, это был огромный волк, который медленно шёл по снегу, как будто осматривая территорию. Никогда не видела таких больших хищников! А уж опыт у меня какой-никакой есть – то и дело приходится защищать оленей. Неужели это оборотень?
- Мало того, что высокие. Так еще и размером с коня!
Чувствовала себя обманутой. Как будто со мной обращались как с ребёнком, которого баловали, лишь бы он не лез в какую-нибудь опасность. Нравилось мне учиться драться, бегать по лесу с охотниками, принимать участие в поединках – пожалуйста, Лилиан, действуй. Только не мешайся под ногами.
Возмущённо стукнула кулаком по воде. Ничего! Вот как договорюсь, что у нас тоже будут такие ванны из камня, в обмен на древесину и оружие. Пусть тогда братец посмотрит, как его глупая сестра смогла выполнить дипломатическую миссию!
На обед подали суп с северными травами и хлебом. Скромно, но сытно. И согревает изнутри. Когда Лайна забрала тарелку, потянулась и посмотрела в окно. Так захотелось прогуляться! Например, вот что там за башня со стеклянным потолком?
Надела куртку, натянула шапку и вышла в коридор. Ведь мне никто не запретит выйти прогуляться по двору? Я же гостья, а не пленница! Улица встретила меня ярким светом. Солнце отражалось от снега и слепило глаза. Пришлось сощуриться, пока глаза не привыкнут.
Тут все были при деле. Как и у нас. Наших коней уже спрятали от холода. Надо будет проверить Веточку. Детвора, видимо, дети слуг, играли в салки около ледяных фигур. Тут они были не менее причудливыми, чем в городе. Сказочные птицы, драконы, огромные кролики. И такие большие!
Уши уловили тихую музыку. Кто-то играл на флейте грустную мелодию. Покрутила головой, чтобы определить откуда звук. Оказалось, из той самой башни со стеклянной крышей. Подошла ближе и прислушалась. Эту песню мама пела на ночь. Закрыла глаза, окунаясь в воспоминания. Надо же, разные королевства. А колыбельные одни и те же. Увлеклась, стала подпевать, пока не поняла, что игра прекратилась.
Из открытого окна на меня смотрел парень в белой рубашке. Светлые волосы сверкали на свету, в одной руке зажата флейта, а другой он приветствует меня.
- Здравствуй, шпионка.
- Почему это шпионка?
Он усмехнулся.
- Подкралась, слушаешь, ещё и славу мою воруешь. Моим поклонникам твои песни понравились куда больше, чем мелодия.
Не совсем поняла о ком говорит, пока на плечо к нему не сел серый голубь. Незнакомец, погладил его и отпустил внутрь.
- Ты смотришь за голубями?
- Да, забочусь о них. А раз ты меня отвлекла, то должна мне прогулку! Жди внизу, я сейчас!
Опешила. Такая наглость вызвала жуткое изумление. Он хоть понимает с кем говорит? Я вообще-то сестра князя волков. Хотела было одёрнуть, но потом подумала – подожду. Посмотрю на его лицо, когда правда откроется.
Когда парень вышел из башни, в куртке нараспашку, удивилась ещё больше. Холодно, а он без шапки. И высокий такой. Почти как брат. Было очень необычно, так как я уже уверилась, что в Ромаше самые высокие люди, ну может быть, с меня ростом.
- О! А ты выше, чем казалось из окна.
- Это проблема?
- Ни капли, Я – Эф.
- Лили.
Эф всматривался в моё лицо, наверное, так же внимательно, как и я в его. Как будто искали ответ на какой-то вопрос.
- Куда пойдём? Ты тут новенькая? Что видела, где была?
- Это ты заговорил о прогулке, вот и удиви меня.
Кивнув светлой макушкой, усмехнулся.
- Удивлю, не сомневайся! Пошли!
Через несколько минут я с опаской смотрела на сани и трёх запряжённых оленей. Из ноздрей шёл пар, а размер – да они же мне чуть выше бедра. Как они вообще нас повезут?
- С чего ты взял, что я никогда не каталась в санях?
- У тебя сейчас такой страх в глазах. Думаю, ты и оленей видишь в первый раз так близко.
- А нам можно?
Робкая надежда, что сейчас нас окликнут, заругают и прогонят, подняла голову в душе. Но тут же пропала.
- Можно. Им нужно разминку устроить.
Парень уверено сел в сани и похлопал рядом с собой.
- Только шапку не потеряй. И держись.
Завороженно смотрела на его ладони без перчаток. Длинные пальцы перехватили поводья, и олени тронулись. Я могла быстро скакать на лошади, на ходу цепляясь за ветки, исчезать в кронах деревьев. Но именно сейчас, сидя рядом с Эф, хотелось зажмурить глаза и визжать как маленькой девчонке. И скорость-то была не большая, но, казалось, сейчас вылечу в сугроб и всё! Сердце бешено стучало, готовясь выскочить из груди. Какие сани, какие олени? Зачем я сюда села с этим сумасшедшим?
- Гляди.
Не заметила, как скорость снизилась. Впереди был только снег. Белый, он простирался до самых дальних гор. Сверкал на свету, слепил и завораживал.
- А теперь прислушайся.
Звон колокольчиков. Переливчатый, тихий, в начале был похож на шум. Но чуть позже появилась мелодия. Та самая колыбельная, которую играл Эф на флейте, а мне пела мама.
- Но как?
Изумлённо посмотрела на парня, который достал откуда-то шапку и застегнул куртку.
- Люди тут давно живут. И давно знают все мелодии природы. Откуда ты такая приехала и что привело тебя в Ромаш? Неужели, правда, шпионка?
Стало обидно и как-то настроение немного испортилось.
- Ничего я не шпионка. Отвези меня в замок, а откуда я не твоего ума дело.
- Обиделась? Зря! Мне просто любопытно. Девушки носят брюки если за оленями следят, да на выгул выводят. В платье не удобно и холодно просто. А ты их боишься. ЧуднО. Кто ж тебя на работу взял, смешную такую? Да ещё и в хлев.
Смотрела на то, как он улыбается и тихо злорадствовала. Ничего-ничего. Ещё посмотрим, кто будет смеяться последним. На работу взяли, надо же!
Глава 5. Катрин.
Стояла перед дверью в комнату Филиппа. Настраивалась. Я старшая сестра, должна направлять, наставлять и спокойно доносить свою точку зрения. Сегодня к нам прибыли гости, нужно быть радушными хозяевами. За ужином провести светскую непринуждённую беседу, во время которой брат познакомится с Лилиан.
Уж не знаю, сколько бы простояла так, уговаривая себя. Но звон разбитого стекла заставил ворваться в комнату, не тратя время на раздумья.
- Фил, что случилось?
Парень стоял напротив зеркала, держа в руках подсвечник. Повернулся ко мне.
- А, это ты. Да так. – он замахнулся и разбил остатки зеркала, которые остались целыми после первого удара. – Я, кажется, придумал как поймать Солнце. Правда, пока не в банку.
Филипп задумчиво подошёл к осколкам на полу и стал их собирать в корзину.
- Скоро ужин. Ты спустишься?
- Нет. Я занят.
Спокойствие. Спокойствие – это благодетель.
- У нас гости. Как будущий правитель, ты должен их поприветствовать. Пожалуйста, пойдём на ужин.
- М-м-м. Нет. Мне надо выложить зеркала и подготовиться к завтрашнему дню. Как думаешь, раз зимой холодно, тепла от зеркал на что-нибудь хватит?
Устало села в кресло около маленького столика.
- Братик, ты можешь заняться этим завтра. Сегодня ты мне нужен внизу.
Он сосредоточенно перебирал осколки.
- Катрин. Я нужен тебе, чтобы ты свела нас с сестрой волчьего князя. Я не совсем понимаю, что у вас, женщин, за мания всех женить. Но я жениться не собираюсь.
- Ты должен сесть на трон и стать правителем Ромаша! Ты – сын короля! Ты должен женится!
- Женюсь. Займу. Но не сейчас.
- А что прикажешь делать мне, Филипп? Ждать, когда ты вырастишь и наиграешься? – указала ладонью на корзину. – И что потом? Сестра больше станет не нужна? Старая дева, которую и выгнать жалко, и оставить под боком – мешаться будет.
- Так выйди замуж, в чём проблема?
Оставалось только схватиться за голову руками.
- Ты осознаёшь, что, во-первых, сейчас со мной заключать союз будут те, кто метит на трон Ромаша? Во-вторых, мой муж сможет плести интриги вокруг тебя, прежде всего. Я просто не буду ему доверять. Тогда зачем такие отношения?
Брат закатил глаза и поджал губы.
- Как же много ты думаешь ни о том… мужья, интриги. Пока я не женат, на троне – ты. Когда я женюсь, передашь его мне. Ничего сложного.
- Да кому я что объясняю, Святые? Тут же по всему королевству все умнее меня, на кого не глянь. В общем, мы ещё вернёмся к этому разговору. Мне пора на ужин. Выполнять твои обязанности.
- Угу-у. Приятного ужина-а.
По-моему, меня уже не слышали, погрузившись в свои идеи и мысли. Ну да, у него ж на уме только изобретения, музыка, голуби. Это мой удел, похоже, решать вопросы запасов, помогать людям, думать, как обезопасить и защитить народ. Я бы, может быть, тоже придумала что-нибудь полезное и интересное, только времени на это нету.
Вошла в столовую и улыбнулась всем, приветствуя. Давно не было так людно! Мне поклонились и снова заняли свои места. Отметила, что Жозефине опять не здоровилось и её не было. Тётя обмахивалась веером, стараясь прикрыться от оборотней. Кузен рассуждал об охоте. Но для него это было развлечением, в то время как оборотни жили этим ремеслом. Они сменили наряды. Верно – зачем в дорожных костюмах мучиться. Сестра князя была в закрытом зелёном платье с длинными рукавами. Казалась строже и старше своих лет.
- Лилиан. Вас разместили с комфортом? Нет ли замечаний по комнатам или слугам?
До того, как принесли еду, хотелось успеть обсудить несколько вопросов. Девушка улыбнулась.
- Да, королева. Большое спасибо за ваше гостеприимство. В эту холодную зиму, ваш замок стал тёплым оазисом для нас.
Оборотень, который был старше всех в их отряде поперхнулся водой, которую пил и уставился на принцессу во все глаза. Длинные аккуратные ушки на чёрной макушке тут же прижались. Она злилась.
- Отто, у тебя всё хорошо?
- Д-да.
Похоже, старика нужно было срочно спасать.
- Я надеюсь, что и дальше прибывание в нашем королевстве будет для вас радостным. И вы окажете мне большую честь, если согласитесь остаться до Зимнего Праздника! Мы устроим бал-маскарад, на котором будут заслуженные жители города, знать и часть слуг, которые проявили себя на протяжении года.
На секунду Лилиан замешкалась. Было видно, что сроки ей не говорили. Сейчас надо принять самостоятельное решение. Ну так что решит девушка, не опираясь на мнение старшего брата? Интересно.
- Ваше предложение стало для меня и моего отряда неожиданностью…
Судя по виду старика-оборотня, он-то знает куда больше, чем принцесса. Она же сказала то, что думает. Это хорошо. Прищурилась. Если сейчас откажет, то шансы на их встречу с Филиппом ничтожно малы. Может быть привести её к нему?
- И я с удовольствием бы осталась на Зимний Праздник, чтобы посмотреть, как его встречают в Ромаше. Если, конечно, мои спутники не против.
Кажется, именно так на взрослого смотрит ребёнок, который что-то просит. Я не видела её глаз, но старшего оборотня проняло.
- Как решит принцесса.
Улыбка на лице Лилиан осветила всю столовую, когда повернулась ко мне.
- Мы встретим с вами Зимний Праздник!
- Это замечательно!
Ещё бы! Филипп точно будет на балу. Уж там-то они встретятся! Слуги внесли посуду, наполненную угощениями. Повара сегодня расстарались на славу. Не зря я провела с ними беседу и обговорила меню на несколько недель вперёд. Жаль только, брат опять сам по себе. Перевела взгляд на тётю.
Женщина суетливо орудовала приборами, то и дело поглядывая на оборотней. Похоже, весть о том, что они остаются её ни капли не обрадовала. Странно, никогда не замечала за ней такого трепета перед ними. Их замок находится на границе трех королевств: Ромаша, Широнсого леса и песков Эйры. Уж кому, как ни ей, привыкнуть к общению с представителями всех земель?
После ужина попрощалась с гостями, чтобы не обременять их. Всё-таки после дороги следует отдохнуть. Сама тоже прошла к себе в кабинет, планируя праздник. Ель доставят как раз к празднику, князь об этом предупредил сразу. Надо отправить приглашения графам и баронам. Да поговорить с главой города. Определённо есть те жители, которые праведным трудом, ответственным отношением к ремеслу, удостоятся чести встретить праздник в замке. И приготовить подарки для детей.
Взяла список тех малышей, что жили в столице. Много. Ну что ж, хорошо, что время ещё есть. Мой отец, когда был королём, издал указ: все города должны были обеспечить каждого ребёнка подарком к Зимнему Празднику. Со временем это стало традицией и даже устраивались конкурсы – у кого же сладости вкуснее, красивее и ярче. Замок не участвовал в них, наши угощения были одинаковыми каждый год: леденцы в виде цветов-колокольчиков и олень из шоколада.
Следом нашла выписки продуктов на складе. Подчеркнула все необходимые ингредиенты. Да, этим мог бы заниматься управляющий. Но я хотела передать трон со всеми учтёнными расходами и приобретениями, чтобы никто не подумал, что была нечестна с братом.
После подсчёта запасов, пододвинула к себе бумагу. Выдохнула. Приглашения для вельмож. Дурной тон - доверить это секретарю. Знать должна чувствовать отношение правителя к ним. Что он помнит, ценит, считает достойными людьми.
Кое как добралась до спальни, зевая в кулак. Рассеяно позвонила колокольчиком и тут же появилась Риша.
- Королева-регент.
- Передай поварам, у них вышел очень вкусный ужин. И предупреди, что скоро я их навещу по вопросу подготовки к Зимнему Празднику.
- Хорошо. Что-нибудь ещё?
- Да, помоги, пожалуйста, с волосами и платьем.
Села в кресло перед зеркалом и ловкие пальцы горничной зарылись в причёску.
- Ох, королева-матушка. Эти оборотни такие красивые и высокие. Наши-то девки-то всё вздыхают.
Прикрыла глаза. Так. Мне только этого не хватало.
- Риша. Пусти слух, что, если кто-то из слуг будет замечен в отношениях с нашими гостями, их будет ждать суровое наказание. В королевстве много проблем, помимо волчьих детей.
Она всплеснула руками.
- Да как вы могли подумать? Они только смотрят, не трогают.
Прикрыла глаза. Возможно, я и была резковатой. Но это был тяжёлый день. Постоянные споры с братом, гости, планы, бумажная работа. Какой-то замкнутый круг. А если ещё начнётся поток беременных служанок, боюсь не стану ждать передачи трона, а просто сбегу куда-нибудь. В пустыню, например, меня давно султан к себе звал.
Оборотни и правда красивые. Взять хотя бы Лилиан. Чёрные волосы, вздёрнутый носик, глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, так и сияют озорством. А приходится строить взрослую даму. Всё-таки брат даже не подозревает, какую девушку упускает. Но мужчин, признаться, не рассматривала – не по чину, да и времени нет.
Когда Риша начала распутывать шнуровку платья, встала, чтобы ей было удобнее. Платье скользнуло к ногам.
- Спасибо. Дальше я сама. Хорошей ночи.
- Вам сладких снов, королева-регент. - она снова поклонилась, но я даже не посмотрела, спеша смыть этот день с плеч.
Уже потом вышла в тёмную комнату в ночной рубашке, расправляя в руках халат. Луна светила в окно, чем привлекла внимание. Подошла полюбоваться ночным пейзажем: бескрайние снега, высокие горы, обнимающие Ромаш, колокольчики, поющие на ветру. Здоровый конь…
- Конь?
Стала всматриваться в фигуру животного. Нет, это был огромный волк, который медленно шёл по снегу, как будто осматривая территорию. Никогда не видела таких больших хищников! А уж опыт у меня какой-никакой есть – то и дело приходится защищать оленей. Неужели это оборотень?
- Мало того, что высокие. Так еще и размером с коня!
