Поклонилась.
- Ох ты ж. Каким ветром-то тебя занесло в наши края?
- Попутным, батюшка. Спасибо, что предоставил кров мне в своём тереме.
- Вот это невеста, так невеста. Правильно, кому как не царевне выходить замуж за царевича! Надо это отпраздновать! Пусть пир этот будет в вашу честь!!!
Я уже и забыла, как это – быть в центре внимания. Выслушивать лестные речи и обтекаемо отвечать на неудобные вопросы. Однако, чем дольше пир продолжался, тем задумчивее становился Иван. И это заставляло беспокоится. Перед тобой красивая невеста, не лягушка. Но вместо радости, на лице появились морщинки от нахмуренного лба.
Не хотела его из виду терять. Но царь-батюшка позвал присоединиться к танцу и отказаться никак нельзя было! Оглядывалась на праздничный стол, жених на месте сидел. Раз, два, а на третий-то и пропал!
Когда освободилась, тут же побежала в сторону комнаты Ивана. Ох, что-то опасное он задумал!
Распахнула дверь и увидела, как парень со всего размаху бросает мою лягушачью шкурку в печь растопленную.
- Ты что наделал?
- Не хочу, чтоб ты опять лягушкой болотной становилась! Снимаю это проклятие с тебя!
По коридорам загулял ветер, месяц за окном спрятался и свечи потухли мигом.
- Да потерпел бы ты немного, сама бы разобралась! Ох, Ваня, что же ты наделал!
Почувствовала сзади присутствие своего злодея. По взгляду царевича поняла, что он тоже его увидел.
- Наконец-то я нашёл тебя, Василиса! Уж теперь никуда не денешься и станешь моей женой!
Длинные костлявые пальцы обхватили меня за плечи, до боли сжав руки, чёрный дым окутал со всех сторон и стал утягивать куда-то в сторону окна.
- Найди лесную ведьму! Бабу Ягу-у..
И снова я оказалась у него в замке. Комната, в которой меня оставили была чудесной – выбеленные стены с картинами в золотой раме. На картинах изображались цветущие сады, бушующие моря и милые лесные обитатели. На аккуратном столике блестел металлическим боком кувшин, но вспоминая прошлый опыт, пить не хотелось.
Руки оттягивали золотые кандалы, а никто из подданых не слышал меня, сколько бы не звала. Чего я только не делала с ними! Пыталась стянуть, стучала о разные мало-мальски крепкие предметы. Но ничего не получилось. Промаялась целый день и устало села на пол. Отчаявшись, взяла кочергу, аккуратно стоявшую около камина.
Ключ в замке повернулся и в комнату вошёл мой похититель.
- Ох, милая гостья. Не стоит так делать, ты можешь пораниться.
Улыбнулся так, будто смотрел на ребёнка, который сделал что-то глупое, но такое милое.
- Я не знаю, помнишь ли ты моё имя. Поэтому представлюсь ещё раз. Меня зовут Кощей. Я властвую над этими горными землями и обитающими в них чудовищами. А ты…
- К чему это? Ты и так знаешь, как меня зовут.
- О да, Василиса Прекрасная, Премудрая, Добрейшая. Как ещё там тебя называет твоя нечисть? И не надо отводить взгляд. Я прекрасно знаю, какими силами тебя наделила твоя бабка! Правда, иронично, что именно она и помогла тебе превратиться в лягушку?
- Так всё-таки это её зелье… Зачем я тебе?
Кощей сел в огромное мягкое кресло и положил одну ногу на другую.
- Я – властелин гор, ты – повелительница всей нечисти. Вместе мы сможем править всем миром. Нас будут бояться, почитать, уважать и не смогут даже слово поперек сказать! И наследники, мне нужны сильные могущественные наследники!
- Э-эк тебя покорёжило, несчастный. Сидишь тут, обиженный на весь белый свет, а жениться всё равно хочется, да? Но только ты неправильно выбрал невесту себе.
Перехватила поудобнее кочергу, направив на него острие.
- Я сейчас просто заколю тебя и вернусь домой.
Мужчина резко встал и подошёл очень близко.
- Видимо, ты совсем ничего обо мне не знаешь. Василиса Глупенькая.
Обхватив кочергу с силой, вонзил её себе в сердце. С ужасом смотрела как на белой шёлковой рубахе расплывается кровавое пятно.
- Кощея Бессмертного нельзя убить. Ни мечом, ни огнём, ни… кочергой. Это и благословение, и проклятие одновременно. Которое наслала твоя бабка. Безусловно мудрая, но такая же упрямая, как и ты.
Кочерга полетела в сторону. Он же поднёс мою руку к своим губам и воткнул в неё клыки. Зашипела от боли, начала вырываться. Но становилось больнее, а мужчина же даже не дёрнулся.
- Как и думал, твоя кровь просто нектар. Самая ценная во всём этом мире. Видишь ли, я зависим от крови. Жителям ближайших деревень это не нравится. То и дело пытаются меня извести. Но разве это возможно? А теперь, когда мы поженимся, у них не останется выбора как принять мою власть.
Кощей ушел. Смотрела ему в след, баюкая повреждённую руку. Стало очень тревожно. Как защититься от существа, которое не боится смерти? Если бы я могла снять кандалы или хотя бы выйти из этой комнаты!
Невольно вспомнила один эпизод из детства.
- Бабушка, тут не хватает одного пузырька. Разбилось?
Старушка сидела в кресле-качалке и задумчиво смотрела на полку. Ритмичный скрип раздавался на всю избушку.
- Да… да, милая. Разбилось оно.
- А что там было? Средство от бородавок? От простуды? Но почему тогда вокруг яд стоит?
- Там было зелье бессмертия. Очень редкое, сложное и опасное в неправильных руках!
В детской наивной душе появился восторг.
- Ты и такое можешь?! Это же просто чудо! А ещё сделаешь?
Скрип остановился.
- Нет. Больше я этого яда никогда не сделаю.
Тогда я не поняла, почему зелье бессмертия – яд. Но увидев Кощея, осознала, что вечная жизнь это, конечно благословение. Но и проклятие, одновременно. Неудивительно, что Баба Яга отказалась варить ещё одно.
Подошла к двери, медленно проводя рукой по тёплому дереву.
- Ваня, пожалуйста. Оставайся со своим отцом. Не смей лезть в этот улей.
Шёл по лесу и чертыхался. Я понял, что лягушка не простая, хоть и не сразу. По началу хотелось утереть батюшке нос – не в невесте главное. Править можно и без жены. А он как баран упёрся, нужны наследники, нужна поддержка рядом. В итоге стал посмешищем на весь Царь-град.
Но всё изменилось в тот момент, когда королю развернули свёрток с рубахой. Она сверкала, переливалась и невесомо опустилась на руки царя. Он был так поражён, что не мог вымолвить и слово, а я ликовал. С такой невестой, пусть и лягушкой, оставался шанс, что трон будет моим.
Посмотрел на старшего брата, который пошатываясь, комкал в руках обычную льняную рубаху. Запах кислого самогона не позволял подойти ближе. Неужели он достоин быть царём больше меня? Просто, потому что родился раньше?
Покосился на второго. Здоровый мускулистый мужчина задумчиво чесал бороду и наглаживал топор, висящий на боку. Будь его воля – давно бы отрубил голову мне и вечно пьяному брату. А заодно и всем неугодным.
Пьяница и тиран. Замечательные правители. Очень даль, что отец не видит этого. Но с этими невестами, появилась надежда, что всё-таки трон будет моим. Уж я точно не стану спьяну или в ярости рубить людей.
Василиса Премудрая. Правительница нежити. Это был идеальный вариант. Во-первых, династический брак. Во-вторых, когда границы охраняет нечисть – это внушает опасение у соседей. В-третьих, она не только мудрая, но и прекрасная. Люди полюбят её.
Подбадривая себя мыслями о том, что всё это во благо государства и для спасения девушки, шёл в глубь леса.
- Ваня. Ва-а-аня. Иди сюда, я тут.
- Василиса?
Это точно был её голос! Неужели у неё получилось вырваться и убежать от того чудовища?
- Василиса! Я иду! Где ты?
- Я здесь, Ваня. Поспеши!
Голос звал меня на запад, и я поспешил следовать на него. Почва под ногами становилась упругой. Сапоги погружались в жижу всё больше. Но, не обращая внимания, продолжал идти на голос. Возможно, ей нужна помощь!
На просторной местности стояло четыре девушки. Они были очень бледные, неестественно длинные руки комкали ночные рубашки. Лица были скрыты мокрыми волосами. Увидев их, понял, что попал в ловушку утопленниц.
Первая быстро побежала на меня, выставив руки перед собой, намереваясь вцепиться длинными когтями. Я даже не успел достать меч, чтобы обороняться. Приготовился отбиваться руками.
- И-и-и! – жуткий визг раздался на весь лес.
Нападающую утопленницу снесло вправо, приковывая её к дереву. Трое оставшихся одновременно посмотрели влево. Я тоже, хотя надо было бежать. Но непонятное оцепенение сковало ноги.
- Разошлись, твари тёмные. Я на расправу быстрая. Сами знаете.
- Баба Яга-а. Я-яга тут.
Чудовища зашипели, пытались огрызаться. Но внушительный арбалет в руках старушки был весьма весом аргументом. Светлячки порхали вокруг неё, освещая седые волосы и морщинистое лицо. Одна за другой, нечисть стала погружаться в болото. Оно хлюпало, булькало и принимало их домой.
— Значит, вот ты какой, царский сын Иван-дурак. Эх, обмельчал нынче мужик.
Мне стало жутко обидно. Да, попался в ловушку. Но ведь я думал, что это Василиса.
- Я просто хотел спасти невесту.
Старушка развернулась и медленно пошла куда-то в чащу.
- Постой. Подожди. Ты же Баба Яга?
Перед ней светлячки резко взлетели вверх. Проследил за ними взглядом, а когда опустил глаза, сильно удивился. Женщина, одетая в мужскую одежду, с арбалетом за спиной, задумчиво поправляла кожаную защиту на руках.
- Чего хотел от меня? Имей в виду. Зелье для мужской силы будет готово только через месяц.
Она быстрым шагом двинулась дальше. Еле поспевая за ней, пытался объясниться.
- Для… ? Нет, мне это не надо. Я хочу спасти свою невесту. Василису Премудрую.
Яга резко остановилась.
- Ты жених Васьки что ли? Вот же напасть, муж-идиот!
- Слушай, да я сглупил с утопленницами. Но ей нужна помощь. Её похитило лысое чудовище. Похожее на человека. Просто схватил за плечи и исчез из комнаты.
Ведьма сломала одну из веток, проходя мимо низкого деревца.
- Лысый говоришь. Значит, Кощей всё-таки добрался до внучки. Беда…
Дальше мы шли молча. Я пытался задавать вопросы о том, кто такой Кощей, как его победить, где его искать. Но она меня игнорировала, а выпущенный мне под ноги болт лучше любых слов указал на то, что стоит молчать.
Её избушка была замаскирована мхом, травой и землёй. Я бы мимо прошёл и не заметил. Однако, когда она вошла в двери, то так чётко стало видно жилище. Даже не верилось, что мгновение назад это был просто пригорок, на который и внимания обращать не стоит.
Внутри же всё было чисто. Даже очень. Ковровая дорожка стелилась прямо к столу, на котором красовалась белая скатерть с вазой и цветами в ней.
- Кощей проклят. Он бессмертный. Правит в горах у себя, да спускается иногда кошмарить простой люд. Садись.
Женщина указала на стул. Отряхнув сапоги от грязи, осторожно прошёл, оглядываясь по сторонам. Около стен стояли шкафы со склянками, банками, бутылочками. В них были разнообразные жидкости. Синие, красные, зелёные, пурпурные.
В кресло-качалку, стоявшее около входа в другую комнату, села старушка. Задумчиво глядя перед собой, продолжила.
- Смерть его в игле, которой я проткнула палец, создавая зелье. Игла в яйце. Яйцо в утке. Утка в зайце. Заяц сидит в сундуке. Сундук висит на самом высоком и крепком дубе у него во владениях. Охраняют тот дуб тролли горные.
- Откуда ты столько знаешь?
Покусав губу, Баба Яга ответила.
- Когда-то я влюбилась в правителя горных земель. Он был красив, молод и больше всего боялся умереть. Ослеплённая любовью, я создала зелье бессмертия. Но когда он его заполучил, то попытался убить меня. Чтобы не было в мире существа равного ему по силе.
Грустно усмехнулась.
- Да вот только я оказалась хитрее, убежала из его замка и решила напакостить. Сделав его бессмертным, но зависимым от крови. А погибель его заключила в такую хрупкую и маленькую вещь. Сколько раз я пыталась до неё добраться? Не сосчитать. Справишься ли ты?
Честно говоря, я сомневался. Бессмертный, искусный воин. С армией троллей. А у меня с собой только меч, да лук со стрелами. Но какой у меня был выбор? Пустить на трон братьев и смотреть как они разрушают царство? И так, и эдак, а гибель меня ждёт. Так тут хоть какой-то шанс есть.
- Рассказывай, как добраться до дуба, на котором сундук.
- Ну давай, давай же.
Сидела около двери, пытаясь сломать петлю. Из инструментов были только вилка и аккуратный маленький подсвечник, который пришлось использовать как молот. Центральный штырь поддавался с огромным трудом. Уже несколько раз руки соскальзывали и приходилось гладить повреждённые пальцы.
Увидев, что получилось вытащить сердцевину на целый сантиметр, устало выдохнула.
- Я так до вечера буду ковыряться. А потом опять придёт мой мучитель.
Послышались быстрые лёгкие шаги. Встала к печи и взялась за кочергу. Кощей может быть и бессмертный, но его слуги-то нет. В комнату зашла девушка с подносом. На нём стояла тарелка с чем-то горячим, несколько кусков хлеба и чаша.
- Ваш обед, госпожа. Хозяин просил передать, чтобы всё съели.
- Пусть сам свои харчи ест, а меня выпустит.
Она улыбнулась.
- Простите за вольность, но вы говорите глупости. Вам просто нужно получше узнать хозяина. Он такой…
На её щеках появился румянец, а глаза мечтательно заблестели. Заметив, что я внимательно на неё смотрю, приложила руки к лицу.
- Кушайте, а мне пора. Приятной трапезы.
Дверь снова закрылась и ключ повернулся в замке. Я же задумчиво посмотрела на обед, потом на петли.
- Ладно, продолжу после обеда.
Наскоро поев суп, кусочки хлеба завернула в тряпицу. Может пригодится. Подошла к единственному выходу. У одной петли штырь вышел едва ли на четверть. А ведь ещё есть верхняя. Подняла взгляд и внимательно осмотрела вторую.
- Если вытащу нижнюю, с верхней будет тяжелее. Надо её тоже попробовать вытащить. Хоть чуть-чуть.
Подставила деревянный табурет и стала ковырять вилкой, стараясь поддеть сердцевину. Какое-то время по комнате разносилось звяканье цепей кандалов и стук. Интересно, что никто не приходил на шум. Видимо, решили, что никуда я отсюда не денусь.
С верхней петлёй оказалось сложнее работать, потому что руки быстро уставали. Но выходила сердцевина быстрее. Когда в комнате стало темнее, пришлось отвлечься и зажечь свечу. Я уже предвкушала как сломаю дверь и выберусь отсюда, когда по коридору снова послышались шаги.
Спрятала погнутую вилку и подсвечник под подушку. Снова подошла к печи, нащупывая оружие. На этот раз пришёл Кощей. Осмотрел внимательно комнату и остановил взгляд на мне, скользнув им по руке с кочергой.
- Добрый вечер, Василиса. Я смотрю, ты не теряешь надежды. Хоть твоя затея и глупая, как мы вчера выяснили.
- Чего ты хочешь?
- Я же уже сказал…а. Сейчас я предлагаю тебе отужинать со мной.
После его слов несколько служанок прошли, нагруженные разнообразными подносами. Тут же выставили тарелки с едой, кувшин с напитком и кубки. Мужчина сел на большое кресло, которое поставили около стола.
- Прошу, присаживайся. Не бойся в этот раз я не буду превращать тебя в лягушку. Откушай со мной, сделай милость.
Осторожно присела на край стула, готовая сорваться в любой момент. На большом блюде в центре лежала зажаренная утка и от неё шёл такой умопомрачительный запах, что живот недовольно заурчал.
- Позволь поухаживать за невестой.
Дёрнулась.
- Не невеста я тебе.
- Это пока. У меня много времени и когда-нибудь ты изменишь своё решение.
Следила за тем, как его руки разделывают тушку и понимала, что при определённых обстоятельствах могу оказаться на её месте.
- Ох ты ж. Каким ветром-то тебя занесло в наши края?
- Попутным, батюшка. Спасибо, что предоставил кров мне в своём тереме.
- Вот это невеста, так невеста. Правильно, кому как не царевне выходить замуж за царевича! Надо это отпраздновать! Пусть пир этот будет в вашу честь!!!
Я уже и забыла, как это – быть в центре внимания. Выслушивать лестные речи и обтекаемо отвечать на неудобные вопросы. Однако, чем дольше пир продолжался, тем задумчивее становился Иван. И это заставляло беспокоится. Перед тобой красивая невеста, не лягушка. Но вместо радости, на лице появились морщинки от нахмуренного лба.
Не хотела его из виду терять. Но царь-батюшка позвал присоединиться к танцу и отказаться никак нельзя было! Оглядывалась на праздничный стол, жених на месте сидел. Раз, два, а на третий-то и пропал!
Когда освободилась, тут же побежала в сторону комнаты Ивана. Ох, что-то опасное он задумал!
Распахнула дверь и увидела, как парень со всего размаху бросает мою лягушачью шкурку в печь растопленную.
- Ты что наделал?
- Не хочу, чтоб ты опять лягушкой болотной становилась! Снимаю это проклятие с тебя!
По коридорам загулял ветер, месяц за окном спрятался и свечи потухли мигом.
- Да потерпел бы ты немного, сама бы разобралась! Ох, Ваня, что же ты наделал!
Почувствовала сзади присутствие своего злодея. По взгляду царевича поняла, что он тоже его увидел.
- Наконец-то я нашёл тебя, Василиса! Уж теперь никуда не денешься и станешь моей женой!
Длинные костлявые пальцы обхватили меня за плечи, до боли сжав руки, чёрный дым окутал со всех сторон и стал утягивать куда-то в сторону окна.
- Найди лесную ведьму! Бабу Ягу-у..
***
И снова я оказалась у него в замке. Комната, в которой меня оставили была чудесной – выбеленные стены с картинами в золотой раме. На картинах изображались цветущие сады, бушующие моря и милые лесные обитатели. На аккуратном столике блестел металлическим боком кувшин, но вспоминая прошлый опыт, пить не хотелось.
Руки оттягивали золотые кандалы, а никто из подданых не слышал меня, сколько бы не звала. Чего я только не делала с ними! Пыталась стянуть, стучала о разные мало-мальски крепкие предметы. Но ничего не получилось. Промаялась целый день и устало села на пол. Отчаявшись, взяла кочергу, аккуратно стоявшую около камина.
Ключ в замке повернулся и в комнату вошёл мой похититель.
- Ох, милая гостья. Не стоит так делать, ты можешь пораниться.
Улыбнулся так, будто смотрел на ребёнка, который сделал что-то глупое, но такое милое.
- Я не знаю, помнишь ли ты моё имя. Поэтому представлюсь ещё раз. Меня зовут Кощей. Я властвую над этими горными землями и обитающими в них чудовищами. А ты…
- К чему это? Ты и так знаешь, как меня зовут.
- О да, Василиса Прекрасная, Премудрая, Добрейшая. Как ещё там тебя называет твоя нечисть? И не надо отводить взгляд. Я прекрасно знаю, какими силами тебя наделила твоя бабка! Правда, иронично, что именно она и помогла тебе превратиться в лягушку?
- Так всё-таки это её зелье… Зачем я тебе?
Кощей сел в огромное мягкое кресло и положил одну ногу на другую.
- Я – властелин гор, ты – повелительница всей нечисти. Вместе мы сможем править всем миром. Нас будут бояться, почитать, уважать и не смогут даже слово поперек сказать! И наследники, мне нужны сильные могущественные наследники!
- Э-эк тебя покорёжило, несчастный. Сидишь тут, обиженный на весь белый свет, а жениться всё равно хочется, да? Но только ты неправильно выбрал невесту себе.
Перехватила поудобнее кочергу, направив на него острие.
- Я сейчас просто заколю тебя и вернусь домой.
Мужчина резко встал и подошёл очень близко.
- Видимо, ты совсем ничего обо мне не знаешь. Василиса Глупенькая.
Обхватив кочергу с силой, вонзил её себе в сердце. С ужасом смотрела как на белой шёлковой рубахе расплывается кровавое пятно.
- Кощея Бессмертного нельзя убить. Ни мечом, ни огнём, ни… кочергой. Это и благословение, и проклятие одновременно. Которое наслала твоя бабка. Безусловно мудрая, но такая же упрямая, как и ты.
Кочерга полетела в сторону. Он же поднёс мою руку к своим губам и воткнул в неё клыки. Зашипела от боли, начала вырываться. Но становилось больнее, а мужчина же даже не дёрнулся.
- Как и думал, твоя кровь просто нектар. Самая ценная во всём этом мире. Видишь ли, я зависим от крови. Жителям ближайших деревень это не нравится. То и дело пытаются меня извести. Но разве это возможно? А теперь, когда мы поженимся, у них не останется выбора как принять мою власть.
Кощей ушел. Смотрела ему в след, баюкая повреждённую руку. Стало очень тревожно. Как защититься от существа, которое не боится смерти? Если бы я могла снять кандалы или хотя бы выйти из этой комнаты!
Невольно вспомнила один эпизод из детства.
- Бабушка, тут не хватает одного пузырька. Разбилось?
Старушка сидела в кресле-качалке и задумчиво смотрела на полку. Ритмичный скрип раздавался на всю избушку.
- Да… да, милая. Разбилось оно.
- А что там было? Средство от бородавок? От простуды? Но почему тогда вокруг яд стоит?
- Там было зелье бессмертия. Очень редкое, сложное и опасное в неправильных руках!
В детской наивной душе появился восторг.
- Ты и такое можешь?! Это же просто чудо! А ещё сделаешь?
Скрип остановился.
- Нет. Больше я этого яда никогда не сделаю.
Тогда я не поняла, почему зелье бессмертия – яд. Но увидев Кощея, осознала, что вечная жизнь это, конечно благословение. Но и проклятие, одновременно. Неудивительно, что Баба Яга отказалась варить ещё одно.
Подошла к двери, медленно проводя рукой по тёплому дереву.
- Ваня, пожалуйста. Оставайся со своим отцом. Не смей лезть в этот улей.
***Иван***
Шёл по лесу и чертыхался. Я понял, что лягушка не простая, хоть и не сразу. По началу хотелось утереть батюшке нос – не в невесте главное. Править можно и без жены. А он как баран упёрся, нужны наследники, нужна поддержка рядом. В итоге стал посмешищем на весь Царь-град.
Но всё изменилось в тот момент, когда королю развернули свёрток с рубахой. Она сверкала, переливалась и невесомо опустилась на руки царя. Он был так поражён, что не мог вымолвить и слово, а я ликовал. С такой невестой, пусть и лягушкой, оставался шанс, что трон будет моим.
Посмотрел на старшего брата, который пошатываясь, комкал в руках обычную льняную рубаху. Запах кислого самогона не позволял подойти ближе. Неужели он достоин быть царём больше меня? Просто, потому что родился раньше?
Покосился на второго. Здоровый мускулистый мужчина задумчиво чесал бороду и наглаживал топор, висящий на боку. Будь его воля – давно бы отрубил голову мне и вечно пьяному брату. А заодно и всем неугодным.
Пьяница и тиран. Замечательные правители. Очень даль, что отец не видит этого. Но с этими невестами, появилась надежда, что всё-таки трон будет моим. Уж я точно не стану спьяну или в ярости рубить людей.
Василиса Премудрая. Правительница нежити. Это был идеальный вариант. Во-первых, династический брак. Во-вторых, когда границы охраняет нечисть – это внушает опасение у соседей. В-третьих, она не только мудрая, но и прекрасная. Люди полюбят её.
Подбадривая себя мыслями о том, что всё это во благо государства и для спасения девушки, шёл в глубь леса.
- Ваня. Ва-а-аня. Иди сюда, я тут.
- Василиса?
Это точно был её голос! Неужели у неё получилось вырваться и убежать от того чудовища?
- Василиса! Я иду! Где ты?
- Я здесь, Ваня. Поспеши!
Голос звал меня на запад, и я поспешил следовать на него. Почва под ногами становилась упругой. Сапоги погружались в жижу всё больше. Но, не обращая внимания, продолжал идти на голос. Возможно, ей нужна помощь!
На просторной местности стояло четыре девушки. Они были очень бледные, неестественно длинные руки комкали ночные рубашки. Лица были скрыты мокрыми волосами. Увидев их, понял, что попал в ловушку утопленниц.
Первая быстро побежала на меня, выставив руки перед собой, намереваясь вцепиться длинными когтями. Я даже не успел достать меч, чтобы обороняться. Приготовился отбиваться руками.
- И-и-и! – жуткий визг раздался на весь лес.
Нападающую утопленницу снесло вправо, приковывая её к дереву. Трое оставшихся одновременно посмотрели влево. Я тоже, хотя надо было бежать. Но непонятное оцепенение сковало ноги.
- Разошлись, твари тёмные. Я на расправу быстрая. Сами знаете.
- Баба Яга-а. Я-яга тут.
Чудовища зашипели, пытались огрызаться. Но внушительный арбалет в руках старушки был весьма весом аргументом. Светлячки порхали вокруг неё, освещая седые волосы и морщинистое лицо. Одна за другой, нечисть стала погружаться в болото. Оно хлюпало, булькало и принимало их домой.
— Значит, вот ты какой, царский сын Иван-дурак. Эх, обмельчал нынче мужик.
Мне стало жутко обидно. Да, попался в ловушку. Но ведь я думал, что это Василиса.
- Я просто хотел спасти невесту.
Старушка развернулась и медленно пошла куда-то в чащу.
- Постой. Подожди. Ты же Баба Яга?
Перед ней светлячки резко взлетели вверх. Проследил за ними взглядом, а когда опустил глаза, сильно удивился. Женщина, одетая в мужскую одежду, с арбалетом за спиной, задумчиво поправляла кожаную защиту на руках.
- Чего хотел от меня? Имей в виду. Зелье для мужской силы будет готово только через месяц.
Она быстрым шагом двинулась дальше. Еле поспевая за ней, пытался объясниться.
- Для… ? Нет, мне это не надо. Я хочу спасти свою невесту. Василису Премудрую.
Яга резко остановилась.
- Ты жених Васьки что ли? Вот же напасть, муж-идиот!
- Слушай, да я сглупил с утопленницами. Но ей нужна помощь. Её похитило лысое чудовище. Похожее на человека. Просто схватил за плечи и исчез из комнаты.
Ведьма сломала одну из веток, проходя мимо низкого деревца.
- Лысый говоришь. Значит, Кощей всё-таки добрался до внучки. Беда…
Дальше мы шли молча. Я пытался задавать вопросы о том, кто такой Кощей, как его победить, где его искать. Но она меня игнорировала, а выпущенный мне под ноги болт лучше любых слов указал на то, что стоит молчать.
Её избушка была замаскирована мхом, травой и землёй. Я бы мимо прошёл и не заметил. Однако, когда она вошла в двери, то так чётко стало видно жилище. Даже не верилось, что мгновение назад это был просто пригорок, на который и внимания обращать не стоит.
Внутри же всё было чисто. Даже очень. Ковровая дорожка стелилась прямо к столу, на котором красовалась белая скатерть с вазой и цветами в ней.
- Кощей проклят. Он бессмертный. Правит в горах у себя, да спускается иногда кошмарить простой люд. Садись.
Женщина указала на стул. Отряхнув сапоги от грязи, осторожно прошёл, оглядываясь по сторонам. Около стен стояли шкафы со склянками, банками, бутылочками. В них были разнообразные жидкости. Синие, красные, зелёные, пурпурные.
В кресло-качалку, стоявшее около входа в другую комнату, села старушка. Задумчиво глядя перед собой, продолжила.
- Смерть его в игле, которой я проткнула палец, создавая зелье. Игла в яйце. Яйцо в утке. Утка в зайце. Заяц сидит в сундуке. Сундук висит на самом высоком и крепком дубе у него во владениях. Охраняют тот дуб тролли горные.
- Откуда ты столько знаешь?
Покусав губу, Баба Яга ответила.
- Когда-то я влюбилась в правителя горных земель. Он был красив, молод и больше всего боялся умереть. Ослеплённая любовью, я создала зелье бессмертия. Но когда он его заполучил, то попытался убить меня. Чтобы не было в мире существа равного ему по силе.
Грустно усмехнулась.
- Да вот только я оказалась хитрее, убежала из его замка и решила напакостить. Сделав его бессмертным, но зависимым от крови. А погибель его заключила в такую хрупкую и маленькую вещь. Сколько раз я пыталась до неё добраться? Не сосчитать. Справишься ли ты?
Честно говоря, я сомневался. Бессмертный, искусный воин. С армией троллей. А у меня с собой только меч, да лук со стрелами. Но какой у меня был выбор? Пустить на трон братьев и смотреть как они разрушают царство? И так, и эдак, а гибель меня ждёт. Так тут хоть какой-то шанс есть.
- Рассказывай, как добраться до дуба, на котором сундук.
*** Василиса***
- Ну давай, давай же.
Сидела около двери, пытаясь сломать петлю. Из инструментов были только вилка и аккуратный маленький подсвечник, который пришлось использовать как молот. Центральный штырь поддавался с огромным трудом. Уже несколько раз руки соскальзывали и приходилось гладить повреждённые пальцы.
Увидев, что получилось вытащить сердцевину на целый сантиметр, устало выдохнула.
- Я так до вечера буду ковыряться. А потом опять придёт мой мучитель.
Послышались быстрые лёгкие шаги. Встала к печи и взялась за кочергу. Кощей может быть и бессмертный, но его слуги-то нет. В комнату зашла девушка с подносом. На нём стояла тарелка с чем-то горячим, несколько кусков хлеба и чаша.
- Ваш обед, госпожа. Хозяин просил передать, чтобы всё съели.
- Пусть сам свои харчи ест, а меня выпустит.
Она улыбнулась.
- Простите за вольность, но вы говорите глупости. Вам просто нужно получше узнать хозяина. Он такой…
На её щеках появился румянец, а глаза мечтательно заблестели. Заметив, что я внимательно на неё смотрю, приложила руки к лицу.
- Кушайте, а мне пора. Приятной трапезы.
Дверь снова закрылась и ключ повернулся в замке. Я же задумчиво посмотрела на обед, потом на петли.
- Ладно, продолжу после обеда.
Наскоро поев суп, кусочки хлеба завернула в тряпицу. Может пригодится. Подошла к единственному выходу. У одной петли штырь вышел едва ли на четверть. А ведь ещё есть верхняя. Подняла взгляд и внимательно осмотрела вторую.
- Если вытащу нижнюю, с верхней будет тяжелее. Надо её тоже попробовать вытащить. Хоть чуть-чуть.
Подставила деревянный табурет и стала ковырять вилкой, стараясь поддеть сердцевину. Какое-то время по комнате разносилось звяканье цепей кандалов и стук. Интересно, что никто не приходил на шум. Видимо, решили, что никуда я отсюда не денусь.
С верхней петлёй оказалось сложнее работать, потому что руки быстро уставали. Но выходила сердцевина быстрее. Когда в комнате стало темнее, пришлось отвлечься и зажечь свечу. Я уже предвкушала как сломаю дверь и выберусь отсюда, когда по коридору снова послышались шаги.
Спрятала погнутую вилку и подсвечник под подушку. Снова подошла к печи, нащупывая оружие. На этот раз пришёл Кощей. Осмотрел внимательно комнату и остановил взгляд на мне, скользнув им по руке с кочергой.
- Добрый вечер, Василиса. Я смотрю, ты не теряешь надежды. Хоть твоя затея и глупая, как мы вчера выяснили.
- Чего ты хочешь?
- Я же уже сказал…а. Сейчас я предлагаю тебе отужинать со мной.
После его слов несколько служанок прошли, нагруженные разнообразными подносами. Тут же выставили тарелки с едой, кувшин с напитком и кубки. Мужчина сел на большое кресло, которое поставили около стола.
- Прошу, присаживайся. Не бойся в этот раз я не буду превращать тебя в лягушку. Откушай со мной, сделай милость.
Осторожно присела на край стула, готовая сорваться в любой момент. На большом блюде в центре лежала зажаренная утка и от неё шёл такой умопомрачительный запах, что живот недовольно заурчал.
- Позволь поухаживать за невестой.
Дёрнулась.
- Не невеста я тебе.
- Это пока. У меня много времени и когда-нибудь ты изменишь своё решение.
Следила за тем, как его руки разделывают тушку и понимала, что при определённых обстоятельствах могу оказаться на её месте.
