Дани и Мику он отвёл в соседнюю землянку, а мы с ним ещё долго сидели у очага и пили вино, вспоминая прошедшие дни.
После этого я немного расслабился и признался Атли, что Алекс -- мой сын.
-- Тоже мне новость, да я сразу догадался, -- хмыкал он, -- он же твоя копия, да и только у вас двоих «горели» руки этим странным огнём, отпугивающим любую нечисть. Но твой сынок пока не научился это дело контролировать. Не переживай, всему своё время, он -- способный мальчик. Если бы ты знал, Феникс, как я тебе завидую. Был бы у меня такой сын, но -- видно, не судьба…
Он грустно опустил голову, что-то вспоминая.
-- Я перед вами обоими виноват -- врал насчёт Мари. Когда Алекс встретился с мамой, мне пришлось прикинуться, что я её не знаю. Стыдно, конечно, надеюсь, он меня простит. Берси, мой пёс, тоже по нему скучает, стоит только сказать: «Где наш Алекс?», -- и он сходит с ума…
Было видно, что мой друг устал, поэтому я заставил его лечь на кровать.
-- Отдыхай, Атли. Я тоже попробую уснуть, завтра будет трудный день, сердце ноет в плохом предчувствии. Будущее меня пугает. Если бы мог отдать свою жизнь за сына, поступил бы так же, как мой отец…
Но он меня не слышал, потому что уже спал. Я сел рядом и поправил шкуру, которой он укрывался. Лицо Атли было бледнее обычного, и это несмотря на то, что он много выпил. Старая болезнь давала о себе знать. Хоть Мари и заботилась о нём, яд потихоньку высасывал из него жизнь, и с каждым годом это становилось всё заметнее. В голову пришла ужасная мысль, что мы видимся в последний раз, и я постарался как можно скорее прогнать её прочь.
Улёгшись на лавке, закутался в шкуру и закрыл глаза. Но сны этой ночью были беспокойными: мне привиделась Мари в объятиях брата, Алекс, раскалывающий какую-то светящуюся сферу и сгорающий в пламени, Герцог, вонзающий нож в грудь Дани, и я, несущий на руках его тело к мерцающей двери…
Проснувшись среди ночи с безумно колотящимся сердцем, вспотевший и взъерошенный, я так напугал Атли, что ему пришлось отпаивать меня лечебным отваром, после которого, наконец-то, удалось хоть немного поспать. Охваченный дремотой, я слышал, как тяжело вздыхает старый охотник, сидя рядом, как ребёнка, держа меня за руку:
«Отдохни, Феникс, ничего страшного не случится. У вас с Алексом всё будет хорошо. А знаешь, как я любил твою маму, но, так и не решился ей признаться. Твой отец, мой лучший друг, меня опередил… Он был смелее и красивее, а я так после этого и не женился. Иногда думаю -- сложись всё иначе, ты мог бы быть моим сыном»…
Уже перед самым рассветом мне приснилась Гадалка. Она была одета в лёгкое цветастое платье, как тогда, на побережье океана: длинные волосы развевались от невидимого ветра, глаза смотрели задумчиво, на губах блуждала прекрасная и загадочная улыбка. Кто она мне -- богиня-покровитель или жестокая судьба, зачем я ей нужен? Так и не смог этого понять.
Она обратилась ко мне, и её голос на этот раз прозвучал так громко и надрывно, что мне показалось, будто я уже умер, и кто-то рыдает над моей могилой. Сквозь неземной красоты лицо отчётливо просвечивал череп, как напоминание о бренности нашей жизни.
-- Феникс, наступает самое важное для твоей судьбы время. От того, как ты справишься сейчас, будет зависеть многое, помни об этом. Я помогала тебе, как могла, даже отдала частицу своего огня, чтобы тебе было легче в жизни, сынок. Но и моя власть не безгранична. Постарайся на этот раз, в твоих руках и руках Алекса будущее этой земли -- вы оба должны исполнить своё предназначение. Не подведи меня, мой мальчик.
Гадалка растаяла, а я, открыв глаза, увидел склонившиеся над собой испуганные лица Дани и Мики.
-- Что за вопли, Феникс? Мы услышали их из соседней избушки и прибежали на помощь, Атли пытался тебя разбудить, но ты был словно мёртвый и, кажется, даже не дышал…
Я сел, сердце на удивление не частило, меня охватило странное, обычно несвойственное мне спокойствие. Даже собственный голос показался далёким и незнакомым.
-- Со мной всё в порядке, привычные кошмары, мне всегда непросто уснуть на новом месте.
-- А проснуться, похоже, ещё труднее, -- вставил Мика, качая головой.
-- Да всё со мной в порядке, -- это прозвучало настолько фальшиво, что мне самому стало стыдно, но я встал и начал одеваться, -- и хватит так на меня пялиться, раздражает…
Братья ничего на это не сказали, и за завтраком, которым покормил нас Атли, все молчали. Мне не хотелось рассказывать про очередную встречу с Гадалкой -- её слова напугали меня ещё больше, не хватало только и ребят расстраивать. А они явно на меня дулись.
Положение спасла вернувшаяся Мари. Она зашла в землянку, кивнула Атли и нам с Микой, словно нарочно поцеловав Дани в щёку, хитро посмотрела на меня. Взяла миску с кашей и, сев на краешек кровати, стала есть. Теперь всё внимание переключилось на неё, но это совершенно не смущала Верховную ведьму, и, только закончив с завтраком, она как ни в чём не бывало произнесла:
«Алекс и Роми вместе с кучей магов вошли в Резиденцию Герцога. Самое неприятное во всём этом то, что редко бывающий в этих краях Правитель по странному стечению обстоятельств именно вчера прибыл сюда. Насколько я знаю, он решил во всём подражать своему дураку-деду и тоже собирает необычных животных. У нашего сына есть возможность выкрутиться -- преподнести Чудика в качестве подарка. Герцог не отличается умом и наверняка не помнит всех членов своего Элитного Отряда…»
Все сразу заговорили, и только я молча смотрел на Мари. Она подняла на меня печальные усталые глаза и улыбнулась, словно пыталась ободрить. Но эта улыбка меня напугала, я вспомнил, что и раньше, сколько бы ни старался скрыть от неё свои мысли, Мари всегда видела меня насквозь. Больше того, она как будто заранее знала, что ждёт нас впереди.
-- Тихо! -- она решительно остановила разговоры и обратилась к Атли:
«Выдай всем одежду, о которой мы договорились, и отведи их в город в наш дом, встретимся там».
И вышла, даже не попрощавшись. Мы с недоумением смотрели на нашего провожатого, он пожал плечами:
«Вот такая она, Мари, наш командир. Сама принимает решения, и, поверьте, лучше делать, как она сказала. На моей памяти Верховная ни разу не ошиблась и не подвела нас».
-- Я бы предпочёл знать, что она задумала, -- процедил Дани, явно задетый таким поведением жены.
-- Да что она о себе возомнила! -- фыркнул Мика и посмотрел на меня.
-- Давайте переоденемся, в одном Мари точно права -- нам нельзя привлекать к себе внимание. Атли, показывай, что там у тебя есть, -- и я развернул большой свёрток, который старый друг положил на мою кровать.
-- Феникс и Дани наденут форму магов, мы с Микой -- плащи простых горожан. Одевайтесь, и пойдём, по дороге я всё вам расскажу… -- Атли задумчиво смотрел, как мы натягиваем на себя чужие вещи, и мне казалось, что он хочет, но не решается нам о чём-то сказать.
Переодевшись, мы очень скоро покинули лагерь. К нам подбежала собака Атли и обнюхала каждого, радостно виляя хвостом. Видно, ей очень хотелось присоединиться к нашей компании, но хозяин не позволил, и Берси жалобно заскулил. Мы уходили, сопровождаемые завыванием собаки, и это показалось мне плохим предзнаменованием. Атли тоже хмурился и поторапливал нас.
По пути в город он рассказал, как надо себя вести, выдав Мике письменное «разрешение на пребывание», а нам с Дани -- документы, подтверждающие, что мы прибыли из боевого отряда по личным делам.
-- Магов никто досматривать не будет, да и тебя, Мика -- вряд ли, для всех ты -- мой племянник, а меня здесь много лет знают, как охотника. Специально идём сейчас, с этой сменой стражи -- мы давние «друзья»…
У городских ворот мы с Дани переглянулись -- воспоминания семнадцатилетней давности давали о себе знать. Я почувствовал, как брат пожал мне руку и ответил ему тем же. Как и говорил Атли, проблем у нас не возникло, и я шёл следом за ним, посматривая из-под капюшона на забытый уже город. И хотя сейчас была зима, а не памятное жаркое лето, ничего здесь не изменилось: всё те же унылые серые дома и такие же горожане. Патрули магов появлялись лишь изредка, но у меня каждый раз при виде них тревожно замирало сердце.
Проходя мимо городской Ратуши, с крыльца которой когда-то произносил свою «пламенную речь», я усмехнулся, почувствовав, как Дани, толкает меня в бок и шепчет на ухо:
«Может, хочешь ещё выступить? Мне тогда понравился твой цирковой номер -- «всем спать!» Я невольно улыбнулся, предаваясь воспоминаниям, и на душе на мгновение снова стало легко. Ведь справился же в прошлый раз, получится и сейчас. Должно получиться…
Атли продолжал вести нас за собой и остановился так внезапно, что я сходу врезался в его спину. Он охнул и укоризненно посмотрел на меня, Мика засмеялся, но Дани его одёрнул.
-- Вот что, «хохотун», -- обратился к «младшему» наш проводник, -- мы пришли. Видишь, у входа в этот маленький дом маячит торговка с лотком. Подойдешь к ней, скажешь одно слово: «Атли», -- и она проводит тебя внутрь. Там будешь тихо сидеть столько, сколько понадобится и ждать, пока придёт Мари. И без разговоров и вопросов выполнишь всё, что она тебе скажет. Это не шутки, любая ошибка может стоить одному из нас жизни. Понял?
-- Да понял я. А куда вы пойдёте?
-- Значит, не понял. Я сказал -- никаких вопросов, -- его голос был строг, но, посмотрев на приунывшего Мику, Атли смягчился, -- лучше тебе не знать, сынок. Таковы правила в нашем отряде: чем меньше знаешь, тем лучше для всех…
-- То есть? -- удивился братишка.
Охотник и разведчик с большим опытом грустно произнёс:
«Что ж ты такой непонятливый, мальчик! Мы же на войне, чем меньше знаешь, тем меньше, если попадёшься, будет известно врагу».
Видя, как испуганно округлились глаза Мики, я не выдержал:
«Не пугай его, Атли, он же совсем ещё ребёнок!»
-- Это он у вас дома -- ребёнок, в нашем отряде есть дети намного младше его, и они не задают командиру глупых вопросов…
Мика побледнел, кивнул и быстро пошёл в сторону торговки. Через минуту он вместе с ней скрылся в доме, а мы двинулись дальше. Пройдя ещё немного, я всё-таки сказал Атли:
«Слишком уж ты с ним строг, друг».
-- Неправда, он должен понимать, во что ввязался. Знаешь, как бывает, Феникс, сегодня -- друг, а завтра -- предатель…
Я растерялся от его жёстких слов, но Атли продолжил, отводя взгляд:
«Но, несмотря на это, прошу вас обоих доверять мне и держать себя в руках. Особенно это касается тебя, Дани. Хоть демона в тебе уже нет, но его влияние ещё слишком сильно. Предупреждаю, если хотите, чтобы наш план удался, ничему не удивляйтесь и подыгрывайте мне».
Мы подошли прямо к воротам резиденции Герцога. Навстречу выбежал офицер, словно ожидавший нашего появления, и спросил у Атли:
«Как о Вас доложить?»
-- Охотник Атли к коменданту крепости. Он в курсе. Я привёл детей предателей, которых разыскивают уже многие годы. Надеюсь, моя награда ещё ждёт меня, Марни? -- и, смеясь, он втолкнул нас в ворота.
Это было настолько неожиданно, что мы не сопротивлялись, когда четверо магов окружили нас и быстро надели наручники, блокирующие силу.
Дани побледнел, почти выплюнув Атли в лицо:
«Мерзкий предатель, так вот чего стоят твои слова. Запомни, ты ещё поплатишься за это!»
Я не отрывался от лица старого друга и, увидев, как после слов Дани его глаза довольно заблестели, рванулся из рук магов, рявкнув как можно злобнее:
«Мы ещё встретимся, негодяй…»
В ответ маги только захохотали, а Атли на мгновение прикрыл глаза. Это был условный знак, придуманный нами много лет назад и означавший: «Не волнуйся, всё идёт по плану»…
Алекс. Маг Его Светлости
Я всё больше удалялся от гостеприимного маминого домика, окружённый незнакомыми магами-охотниками, и на душе, прямо скажу, было нерадостно. И не без причины: сам легкомысленно влез в авантюру, не задумываясь о её последствиях, и даже втянул в это дело маленького Роми, пусть сейчас он и выглядел как могучий и страшный зверь. Наверняка надо было позвать на помощь родителей, они теперь, наверное, сходили с ума…
Чудик, как обычно, без спроса порылся в моих мыслях и так неожиданно заворчал, что я вздрогнул.
-- Братишка, если нужно, ты только скажи -- так раскидаю этих горе-егерей, что мало не покажется. Закину их на макушки деревьев, пусть там посидят-подумают, как с Элитным Отрядом связываться…
-- С каким-каким отрядом? -- я не сразу понял, о чём идёт речь.
-- Ну, с нами, конечно, а ты что подумал?
В ответ я только вздохнул -- мне было не до шуток. Но хорошо поразмыслить над сложившейся ситуацией не позволил вынырнувший из-за деревьев большой отряд магов. Судя по его потрёпанному виду, он недавно побывал в большой переделке: плащи у многих воинов были порваны и обожжены, лица выглядели усталыми и измученными.
Ехавший впереди отряда командир, седой красивый мужчина, строгим взглядом окинул нашу компанию и, подняв руку, приказал остановиться. Егеря поклонились, я же, положив руку на белоснежную шерсть «зверя», лишь слегка наклонил голову, сразу обозначив свой «статус». Это было рискованно, внешне в свои шестнадцать я мало походил на «важную» персону, но надо было держать «марку». Сам ведь начал эту игру, значит, мне её и продолжать, а с таким умным и наблюдательным противником шансы были невелики… И всё же, кто кого?
Командир отряда лишь скользнул по мне взглядом и усмехнулся, обратившись к егерям:
«Приветствую Егерей Его Светлости, смотрю, у вас сегодня удивительная добыча. Никогда не слышал, чтобы в наших краях водилось что-то подобное. Поделитесь, как это у вас вышло? Может, это оно взяло наших славных «лесных магов» в плен, и вам нужна помощь? Не стесняйтесь, мы же на одной стороне, -- ехидный голос не скрывал презрения, а, произнося последние слова, старый маг внимательно посмотрел на мою реакцию.
Я сделал холодное, отстранённое выражение лица, будто их перепалка была недостойна моего внимания, а потом словно нехотя, отстранив Старшего Егеря, вышел вперёд. Чудик последовал за мной, улыбнувшись своей замечательной улыбкой, от которой даже высокомерный командир отряда шарахнулся назад.
Это придало мне уверенности. Почему-то сразу вспомнился одноклассник Санька Воробьёв с его наглым и вызывающим взглядом всезнайки, «доводивший» нахальным напором учителей и даже директора. Я криво ухмыльнулся, погладил бок Чудика и процедил:
«В этих краях такое точно не водится. Мне пришлось изрядно побегать по Тёмному миру, чтобы, наконец, поймать этого славного зверёныша. Достойный подарок для Герцога, не считаете?»
-- Неужели наш брат из того самого Элитного Отряда? Вот уже больше года как ничего не слышно ни об одном из вас. Все при Дворе думают, что на этот раз группа герцогских любимчиков и выскочек, наконец-то, не вернётся из своих дальних странствий… -- воины за спиной командира дружно засмеялись.
-- Что ж, все когда-нибудь ошибаются, не так ли? Значит, я буду первым, не зря столько вытерпел. Уверен, Его Светлость по достоинству оценит мой подарок, насколько могу судить по твоему виду, брат, от вас он давно не слышал хороших новостей…
После этого я немного расслабился и признался Атли, что Алекс -- мой сын.
-- Тоже мне новость, да я сразу догадался, -- хмыкал он, -- он же твоя копия, да и только у вас двоих «горели» руки этим странным огнём, отпугивающим любую нечисть. Но твой сынок пока не научился это дело контролировать. Не переживай, всему своё время, он -- способный мальчик. Если бы ты знал, Феникс, как я тебе завидую. Был бы у меня такой сын, но -- видно, не судьба…
Он грустно опустил голову, что-то вспоминая.
-- Я перед вами обоими виноват -- врал насчёт Мари. Когда Алекс встретился с мамой, мне пришлось прикинуться, что я её не знаю. Стыдно, конечно, надеюсь, он меня простит. Берси, мой пёс, тоже по нему скучает, стоит только сказать: «Где наш Алекс?», -- и он сходит с ума…
Было видно, что мой друг устал, поэтому я заставил его лечь на кровать.
-- Отдыхай, Атли. Я тоже попробую уснуть, завтра будет трудный день, сердце ноет в плохом предчувствии. Будущее меня пугает. Если бы мог отдать свою жизнь за сына, поступил бы так же, как мой отец…
Но он меня не слышал, потому что уже спал. Я сел рядом и поправил шкуру, которой он укрывался. Лицо Атли было бледнее обычного, и это несмотря на то, что он много выпил. Старая болезнь давала о себе знать. Хоть Мари и заботилась о нём, яд потихоньку высасывал из него жизнь, и с каждым годом это становилось всё заметнее. В голову пришла ужасная мысль, что мы видимся в последний раз, и я постарался как можно скорее прогнать её прочь.
Улёгшись на лавке, закутался в шкуру и закрыл глаза. Но сны этой ночью были беспокойными: мне привиделась Мари в объятиях брата, Алекс, раскалывающий какую-то светящуюся сферу и сгорающий в пламени, Герцог, вонзающий нож в грудь Дани, и я, несущий на руках его тело к мерцающей двери…
Проснувшись среди ночи с безумно колотящимся сердцем, вспотевший и взъерошенный, я так напугал Атли, что ему пришлось отпаивать меня лечебным отваром, после которого, наконец-то, удалось хоть немного поспать. Охваченный дремотой, я слышал, как тяжело вздыхает старый охотник, сидя рядом, как ребёнка, держа меня за руку:
«Отдохни, Феникс, ничего страшного не случится. У вас с Алексом всё будет хорошо. А знаешь, как я любил твою маму, но, так и не решился ей признаться. Твой отец, мой лучший друг, меня опередил… Он был смелее и красивее, а я так после этого и не женился. Иногда думаю -- сложись всё иначе, ты мог бы быть моим сыном»…
Уже перед самым рассветом мне приснилась Гадалка. Она была одета в лёгкое цветастое платье, как тогда, на побережье океана: длинные волосы развевались от невидимого ветра, глаза смотрели задумчиво, на губах блуждала прекрасная и загадочная улыбка. Кто она мне -- богиня-покровитель или жестокая судьба, зачем я ей нужен? Так и не смог этого понять.
Она обратилась ко мне, и её голос на этот раз прозвучал так громко и надрывно, что мне показалось, будто я уже умер, и кто-то рыдает над моей могилой. Сквозь неземной красоты лицо отчётливо просвечивал череп, как напоминание о бренности нашей жизни.
-- Феникс, наступает самое важное для твоей судьбы время. От того, как ты справишься сейчас, будет зависеть многое, помни об этом. Я помогала тебе, как могла, даже отдала частицу своего огня, чтобы тебе было легче в жизни, сынок. Но и моя власть не безгранична. Постарайся на этот раз, в твоих руках и руках Алекса будущее этой земли -- вы оба должны исполнить своё предназначение. Не подведи меня, мой мальчик.
Гадалка растаяла, а я, открыв глаза, увидел склонившиеся над собой испуганные лица Дани и Мики.
-- Что за вопли, Феникс? Мы услышали их из соседней избушки и прибежали на помощь, Атли пытался тебя разбудить, но ты был словно мёртвый и, кажется, даже не дышал…
Я сел, сердце на удивление не частило, меня охватило странное, обычно несвойственное мне спокойствие. Даже собственный голос показался далёким и незнакомым.
-- Со мной всё в порядке, привычные кошмары, мне всегда непросто уснуть на новом месте.
-- А проснуться, похоже, ещё труднее, -- вставил Мика, качая головой.
-- Да всё со мной в порядке, -- это прозвучало настолько фальшиво, что мне самому стало стыдно, но я встал и начал одеваться, -- и хватит так на меня пялиться, раздражает…
Братья ничего на это не сказали, и за завтраком, которым покормил нас Атли, все молчали. Мне не хотелось рассказывать про очередную встречу с Гадалкой -- её слова напугали меня ещё больше, не хватало только и ребят расстраивать. А они явно на меня дулись.
Положение спасла вернувшаяся Мари. Она зашла в землянку, кивнула Атли и нам с Микой, словно нарочно поцеловав Дани в щёку, хитро посмотрела на меня. Взяла миску с кашей и, сев на краешек кровати, стала есть. Теперь всё внимание переключилось на неё, но это совершенно не смущала Верховную ведьму, и, только закончив с завтраком, она как ни в чём не бывало произнесла:
«Алекс и Роми вместе с кучей магов вошли в Резиденцию Герцога. Самое неприятное во всём этом то, что редко бывающий в этих краях Правитель по странному стечению обстоятельств именно вчера прибыл сюда. Насколько я знаю, он решил во всём подражать своему дураку-деду и тоже собирает необычных животных. У нашего сына есть возможность выкрутиться -- преподнести Чудика в качестве подарка. Герцог не отличается умом и наверняка не помнит всех членов своего Элитного Отряда…»
Все сразу заговорили, и только я молча смотрел на Мари. Она подняла на меня печальные усталые глаза и улыбнулась, словно пыталась ободрить. Но эта улыбка меня напугала, я вспомнил, что и раньше, сколько бы ни старался скрыть от неё свои мысли, Мари всегда видела меня насквозь. Больше того, она как будто заранее знала, что ждёт нас впереди.
-- Тихо! -- она решительно остановила разговоры и обратилась к Атли:
«Выдай всем одежду, о которой мы договорились, и отведи их в город в наш дом, встретимся там».
И вышла, даже не попрощавшись. Мы с недоумением смотрели на нашего провожатого, он пожал плечами:
«Вот такая она, Мари, наш командир. Сама принимает решения, и, поверьте, лучше делать, как она сказала. На моей памяти Верховная ни разу не ошиблась и не подвела нас».
-- Я бы предпочёл знать, что она задумала, -- процедил Дани, явно задетый таким поведением жены.
-- Да что она о себе возомнила! -- фыркнул Мика и посмотрел на меня.
-- Давайте переоденемся, в одном Мари точно права -- нам нельзя привлекать к себе внимание. Атли, показывай, что там у тебя есть, -- и я развернул большой свёрток, который старый друг положил на мою кровать.
-- Феникс и Дани наденут форму магов, мы с Микой -- плащи простых горожан. Одевайтесь, и пойдём, по дороге я всё вам расскажу… -- Атли задумчиво смотрел, как мы натягиваем на себя чужие вещи, и мне казалось, что он хочет, но не решается нам о чём-то сказать.
Переодевшись, мы очень скоро покинули лагерь. К нам подбежала собака Атли и обнюхала каждого, радостно виляя хвостом. Видно, ей очень хотелось присоединиться к нашей компании, но хозяин не позволил, и Берси жалобно заскулил. Мы уходили, сопровождаемые завыванием собаки, и это показалось мне плохим предзнаменованием. Атли тоже хмурился и поторапливал нас.
По пути в город он рассказал, как надо себя вести, выдав Мике письменное «разрешение на пребывание», а нам с Дани -- документы, подтверждающие, что мы прибыли из боевого отряда по личным делам.
-- Магов никто досматривать не будет, да и тебя, Мика -- вряд ли, для всех ты -- мой племянник, а меня здесь много лет знают, как охотника. Специально идём сейчас, с этой сменой стражи -- мы давние «друзья»…
У городских ворот мы с Дани переглянулись -- воспоминания семнадцатилетней давности давали о себе знать. Я почувствовал, как брат пожал мне руку и ответил ему тем же. Как и говорил Атли, проблем у нас не возникло, и я шёл следом за ним, посматривая из-под капюшона на забытый уже город. И хотя сейчас была зима, а не памятное жаркое лето, ничего здесь не изменилось: всё те же унылые серые дома и такие же горожане. Патрули магов появлялись лишь изредка, но у меня каждый раз при виде них тревожно замирало сердце.
Проходя мимо городской Ратуши, с крыльца которой когда-то произносил свою «пламенную речь», я усмехнулся, почувствовав, как Дани, толкает меня в бок и шепчет на ухо:
«Может, хочешь ещё выступить? Мне тогда понравился твой цирковой номер -- «всем спать!» Я невольно улыбнулся, предаваясь воспоминаниям, и на душе на мгновение снова стало легко. Ведь справился же в прошлый раз, получится и сейчас. Должно получиться…
Атли продолжал вести нас за собой и остановился так внезапно, что я сходу врезался в его спину. Он охнул и укоризненно посмотрел на меня, Мика засмеялся, но Дани его одёрнул.
-- Вот что, «хохотун», -- обратился к «младшему» наш проводник, -- мы пришли. Видишь, у входа в этот маленький дом маячит торговка с лотком. Подойдешь к ней, скажешь одно слово: «Атли», -- и она проводит тебя внутрь. Там будешь тихо сидеть столько, сколько понадобится и ждать, пока придёт Мари. И без разговоров и вопросов выполнишь всё, что она тебе скажет. Это не шутки, любая ошибка может стоить одному из нас жизни. Понял?
-- Да понял я. А куда вы пойдёте?
-- Значит, не понял. Я сказал -- никаких вопросов, -- его голос был строг, но, посмотрев на приунывшего Мику, Атли смягчился, -- лучше тебе не знать, сынок. Таковы правила в нашем отряде: чем меньше знаешь, тем лучше для всех…
-- То есть? -- удивился братишка.
Охотник и разведчик с большим опытом грустно произнёс:
«Что ж ты такой непонятливый, мальчик! Мы же на войне, чем меньше знаешь, тем меньше, если попадёшься, будет известно врагу».
Видя, как испуганно округлились глаза Мики, я не выдержал:
«Не пугай его, Атли, он же совсем ещё ребёнок!»
-- Это он у вас дома -- ребёнок, в нашем отряде есть дети намного младше его, и они не задают командиру глупых вопросов…
Мика побледнел, кивнул и быстро пошёл в сторону торговки. Через минуту он вместе с ней скрылся в доме, а мы двинулись дальше. Пройдя ещё немного, я всё-таки сказал Атли:
«Слишком уж ты с ним строг, друг».
-- Неправда, он должен понимать, во что ввязался. Знаешь, как бывает, Феникс, сегодня -- друг, а завтра -- предатель…
Я растерялся от его жёстких слов, но Атли продолжил, отводя взгляд:
«Но, несмотря на это, прошу вас обоих доверять мне и держать себя в руках. Особенно это касается тебя, Дани. Хоть демона в тебе уже нет, но его влияние ещё слишком сильно. Предупреждаю, если хотите, чтобы наш план удался, ничему не удивляйтесь и подыгрывайте мне».
Мы подошли прямо к воротам резиденции Герцога. Навстречу выбежал офицер, словно ожидавший нашего появления, и спросил у Атли:
«Как о Вас доложить?»
-- Охотник Атли к коменданту крепости. Он в курсе. Я привёл детей предателей, которых разыскивают уже многие годы. Надеюсь, моя награда ещё ждёт меня, Марни? -- и, смеясь, он втолкнул нас в ворота.
Это было настолько неожиданно, что мы не сопротивлялись, когда четверо магов окружили нас и быстро надели наручники, блокирующие силу.
Дани побледнел, почти выплюнув Атли в лицо:
«Мерзкий предатель, так вот чего стоят твои слова. Запомни, ты ещё поплатишься за это!»
Я не отрывался от лица старого друга и, увидев, как после слов Дани его глаза довольно заблестели, рванулся из рук магов, рявкнув как можно злобнее:
«Мы ещё встретимся, негодяй…»
В ответ маги только захохотали, а Атли на мгновение прикрыл глаза. Это был условный знак, придуманный нами много лет назад и означавший: «Не волнуйся, всё идёт по плану»…
Прода от 14.06.2020, 08:41
Алекс. Маг Его Светлости
Часть 1
Я всё больше удалялся от гостеприимного маминого домика, окружённый незнакомыми магами-охотниками, и на душе, прямо скажу, было нерадостно. И не без причины: сам легкомысленно влез в авантюру, не задумываясь о её последствиях, и даже втянул в это дело маленького Роми, пусть сейчас он и выглядел как могучий и страшный зверь. Наверняка надо было позвать на помощь родителей, они теперь, наверное, сходили с ума…
Чудик, как обычно, без спроса порылся в моих мыслях и так неожиданно заворчал, что я вздрогнул.
-- Братишка, если нужно, ты только скажи -- так раскидаю этих горе-егерей, что мало не покажется. Закину их на макушки деревьев, пусть там посидят-подумают, как с Элитным Отрядом связываться…
-- С каким-каким отрядом? -- я не сразу понял, о чём идёт речь.
-- Ну, с нами, конечно, а ты что подумал?
В ответ я только вздохнул -- мне было не до шуток. Но хорошо поразмыслить над сложившейся ситуацией не позволил вынырнувший из-за деревьев большой отряд магов. Судя по его потрёпанному виду, он недавно побывал в большой переделке: плащи у многих воинов были порваны и обожжены, лица выглядели усталыми и измученными.
Ехавший впереди отряда командир, седой красивый мужчина, строгим взглядом окинул нашу компанию и, подняв руку, приказал остановиться. Егеря поклонились, я же, положив руку на белоснежную шерсть «зверя», лишь слегка наклонил голову, сразу обозначив свой «статус». Это было рискованно, внешне в свои шестнадцать я мало походил на «важную» персону, но надо было держать «марку». Сам ведь начал эту игру, значит, мне её и продолжать, а с таким умным и наблюдательным противником шансы были невелики… И всё же, кто кого?
Командир отряда лишь скользнул по мне взглядом и усмехнулся, обратившись к егерям:
«Приветствую Егерей Его Светлости, смотрю, у вас сегодня удивительная добыча. Никогда не слышал, чтобы в наших краях водилось что-то подобное. Поделитесь, как это у вас вышло? Может, это оно взяло наших славных «лесных магов» в плен, и вам нужна помощь? Не стесняйтесь, мы же на одной стороне, -- ехидный голос не скрывал презрения, а, произнося последние слова, старый маг внимательно посмотрел на мою реакцию.
Я сделал холодное, отстранённое выражение лица, будто их перепалка была недостойна моего внимания, а потом словно нехотя, отстранив Старшего Егеря, вышел вперёд. Чудик последовал за мной, улыбнувшись своей замечательной улыбкой, от которой даже высокомерный командир отряда шарахнулся назад.
Это придало мне уверенности. Почему-то сразу вспомнился одноклассник Санька Воробьёв с его наглым и вызывающим взглядом всезнайки, «доводивший» нахальным напором учителей и даже директора. Я криво ухмыльнулся, погладил бок Чудика и процедил:
«В этих краях такое точно не водится. Мне пришлось изрядно побегать по Тёмному миру, чтобы, наконец, поймать этого славного зверёныша. Достойный подарок для Герцога, не считаете?»
-- Неужели наш брат из того самого Элитного Отряда? Вот уже больше года как ничего не слышно ни об одном из вас. Все при Дворе думают, что на этот раз группа герцогских любимчиков и выскочек, наконец-то, не вернётся из своих дальних странствий… -- воины за спиной командира дружно засмеялись.
-- Что ж, все когда-нибудь ошибаются, не так ли? Значит, я буду первым, не зря столько вытерпел. Уверен, Его Светлость по достоинству оценит мой подарок, насколько могу судить по твоему виду, брат, от вас он давно не слышал хороших новостей…
