На звук захлопнувшейся двери ко мне вышел молодой парень, скорее всего подмастерье ювелира. Окинув меня оценивающим взглядом, он нехотя шепеляво произнес:
– Я могу вам сем–то помось?
– Да. За сколько вы сможете принять эти камни? – достав из–за пояса драгоценности и протянув юноше, спросила я.
Увидев на моей ладони горсть переливающихся граненых камней, глаза парня сразу загорелись, но еще в них появилась подозрительность. Осмотрев камни со всех сторон, он бросил мне через плечо:
– Минутоську! – и скрылся за ширмой, которая отгораживала зал от задней части помещения.
За перегородкой послышался невнятный шепот, а потом ко мне вышел подмастерье с его наставником в сопровождении.
– Равви сказал, что вы желаете обменять на золото эти драгоценные камни? – я утвердительно кивнула. – А могу я тогда поинтересоваться, откуда они у вас?
– Конечно! – я попыталась изобразить на своем лице самое настоящее воодушевление. – Представляете, на днях я помогла знатной даме с одним очень пикантным вопросом, и за это она отблагодарила меня.
– И кто же была эта знатная дама?
– Увы, я не запомнила ее имени. В моей пустой голове ничего на долго не задерживается. – и я постучала по своей макушке, одновременно пожимая плечами.
Мастер переглянулся со своим учеником, и их глаза алчно блеснули. Я была готова к этому. На глупой девочке каждый захочет подзаработать. Для меня же главным было обменять драгоценности без лишнего привлечения внимания. И если я немного потеряю на этом, то так тому и быть.
– За все я могу предложить тебе сорок золотых. По рукам?
– Ничего себе! – радостно воскликнула я. – А это много?
– Более чем! Поверь, лучшей цены ты нигде не найдешь. Да и вообще, тебя могли обмануть! – расширив глаза, громко сказал мужчина.
– Спасибо вам за честность!
И мужчина, не теряя времени отсчитал мне монеты.
– Я даю тебе пятнадцать серебряных сверху, чтобы ты оценила мою щедрость, и если дама вновь тебя отблагодарит, то ты сразу прибежишь к нам, договорились?
– Конечно– конечно! – я даже подпрыгнула для пущего эффекта и, забрав деньги, выбежала на улицу. Один пункт из плана был выполнен.
Я начала покупать все по списку, попутно приобретая вещи для себя. Пришлось отжалеть на хорошие кожаные сапоги, плащ с глубоким капюшоном и бурдюк для воды. Осталось купить себе только хороший легкий кинжал.
Я подошла к лавке, где было разложено многочисленное оружие. Глаза разбегались, но ни на чем конкретном я не смогла остановиться. Все–таки я как женщина, совершенно не разбиралась в колюще–режущих предметах.
– Думаю для тебя подошел бы вот этот, – раздался прямо над моим ухом до боли знакомый хрипловатый голос. Я даже сначала подумала, что мой слух жестоко надо мной издевается, однако сбоку знакомая мужская фигура нагнулась к лавке, что–то взяла и протянула мне.
Я бессознательно приняла из рук Соловья кинжал, но так и не посмотрела на него, боялась потеряться в насмешливых глаза.
– У тебя такой вид, будто ты приведение увидела, – с присущей только ему иронией, произнес мужчина.
– Честно говоря, для меня это так и есть, – не стала отпираться я. – Что ты тут делаешь?
– Тоже, что и все люди делают на рынке.
– Я серьезно!
– Я тоже. Меня вот другое интересует, зачем тебе оружие?
– Для защиты.
– Тогда он тебе точно подойдет, – указывая головой на оружие в моих руках, сказал Соловей.
Я медленно перевела свой взгляд на кинжал и в сердце больно кольнуло. Он был прекрасен: тонкий, легкий и невероятно острый, но больше всего меня задело то, что на головке кинжала был искусно вырезан белый лебедь. Пока я пристально смотрела на предмет в моих руках, Соловей без моего разрешения рассчитался с купцом.
Увидев, что на моем лице отразилось недовольство, он поспешил меня успокоить:
– Позволь мне эту малость, ведь однажды ты спасла мне жизнь, – и щелкнув меня по носу, мужчина развернулся и растворился в толпе.
– Стой! – крикнула я, но безрезультатно, его нигде не было видно.
Судьба интересная штука: когда ты думаешь, что кого–то ты больше никогда не увидишь, она преподносит тебе неожиданный подарок.
Растерянная, я шла домой, то и дело просовывая руку в корзину и гладя искусно вырезанную рукоять. И только это действие помогало мне поверить, что мужчина не был плодом моего воображения.
День пролетел незаметно. Выполняя мелкие поручения Сорши, я несколько раз забегала в конюшню и подкладывала в сумку недостающие вещи. Радовало, что женщина до сих пор не забросила былое увлечение травами, и я смогла собрать из ее запасов нужные мне сочетания, которые я надеялась, мне не пригодятся.
Вечером Марша все никак не могла улечься спать, как будто чувствовала некий подвох в моем поведении. Наверное, я и в правду вела себя слишком странно, то и дело обнимала тетушку, ненароком дотрагивалась до нее и говорила, что очень люблю. Но могло ли быть иначе.
Наконец она, отвернувшись от меня на другой бок, затихла. Я еще немного полежала, вглядываясь в ее темный силуэт, но времени у меня было не много. Надев платье, я все же тихо прошептала, обращаясь к Марше в последний раз:
– Прости меня! Надеюсь ты поймешь, что я просто не могла иначе.
На то место, что предназначалось мне, я положила свернутую пополам бумагу, в которой я выразила все свои мысли и в которой так же просила прощения и понимания. Рядом сложила лимонное платье, на котором не хватало тех самых десяти камней и которое тетушке в ее новой жизни понадобится больше, чем мне.
Оказывается, уходить от любимых очень тяжело. Каждый шаг мне давался с трудом, а сердце сжималось, причиняя неимоверную боль, зудящую где–то в районе груди.
В конюшне было темно, но это не помешало сменить свое платье на более удобную одежду и на новые кожаные сапоги. При помощи ремешка, продетых через три кольца, я прикрепила к поясу кинжал и сразу почувствовала себя чуть увереннее.
Выходя за ворота, я на мгновение обернулась и, коснувшись через одежду весящего на шее кретча, сказала в пустоту:
– Ну что, Линель, веди меня!
Глава 9
Лyна
Еще делая покупки в городе, я краем уха слышала, как горожане обсуждали скорое отплытие торгового корабля в Столицу. Дата была завтрашняя, но при свете дня меня точно никто не взял бы на судно. Следовательно, мне нужно было любым способом пробраться на него ночью, а точнее прямо сейчас.
С приближением к причалу, все сильнее пахло рыбой. А на углах домов и в подворотнях можно было заметить откровенно одетых женщин, зазывающих в свои сети любого прохожего, способного заплатить. Одетая в плащ с накинутым капюшоном и в охотничьих штанах, я и сама походила на тощего юнца, лакомый кусочек для любой ночной бабочки. Каждая считала своим долгом окликнуть меня или коснуться до моей руки.
– Ишь, какой недотрога! – в очередной раз крикнула одна из них, и я, не выдержав такого обильного внимания, свернула в ближайший переулок.
Впереди виднелся просвет, откуда доносился характерный шум набегающих волн. Воздух был настолько пропитан солью, что, облизав от волнения губы, я почувствовала ее у себя на языке. Уверенным шагом я направилась вперед, ведь цель была невероятно близка. Грудь опалило. Решимость настолько захватили меня, что я потеряла бдительность и не заметила мелькнувшую за своей спиной тень. Мне оставалось всего пару шагов до пристани, когда тяжелые руки ухватили меня за плечи и со всей силы отшвырнули к каменной стене.
Таким же грубым движением капюшон был сорван с моей головы, и моему взору предстал высокий мужчина, лицо которого было испещрено бороздками пережитой некогда оспы. Большой нос, с кривой горбинкой и широкие сросшиеся брови еще больше уродовали лицо маньяка.
Он наклонился к моей шее и громко втянул в себя воздух, принюхиваясь, словно был не человеком, а диким животным.
– Какая же ты сладкая! – облизываясь, произнес мужчина, а моя грудь стало печь пуще прежнего.
– Кто ты? – задыхаясь от ужаса спросила я, медленно ища на своем поясе кинжал. Кретч реагировал на демонов, это я уяснила еще в прошлый раз, но передо мной стоял человек.
– Я – твоя смерть! – хищно оскалился мужчина и с невероятной скорость кинулся на меня.
Я успела выставить клинок вперед, и он вошел в человеческое тело, как по маслу, однако явного вреда это человеку не принесло, потому что он насадившись еще сильнее открыл свой рот и укусил меня за шею.
Я закричала. Мучительная боль окатила меня с ног до головы, и тело стало неметь, как будто огромная пиявка высасывала из меня всю мою суть. В глазах потемнело. Стоя так, прижатая к холодной стене, и не способная пошевелиться, я прощалась с жизнью и кляла себя за то, что подвела всех. Я была готова утонуть во мраке беспамятства, когда за спиной убивающего меня мужчины, раздался оглушающий свист.
Соловей
Уже на выходе из трактира я отчетливо почувствовал смрад гниющей плоти. Один из демонов среднего звена был поблизости. Особого труда не составило проследить весь его путь. Сейчас о сражение не могла быть и речи, и мне следовало бы пройти мимо, но, втянув в себя очередную порцию воздуха, я замер. Обволакивающий запах жасмина, такой знакомый, такой запретный, ударил мне в нос и выбил из колеи. В это же время сладкий аромат стал смешиваться с тошнотворным зловонием демона. Раздался надрывный девичий крик. Забытое чувство страха охватило меня. Я не раздумывая свернул в переулок и применил свою силу: свист вырвался из моих уст, и темное очертание мужского тела, прильнувшего к своей жертве, выгнулось от боли.
Разъяренный, демон откинул свою заложницу в сторону, и девушка упала наземь, словно поломанная кукла. На меня же уже бежало чудовище, в котором ничего человеческого не осталось. Дела мои были плохи, этот демон был значительно сильнее того лесного, а сейчас я был один, и, скорее всего, на шум скоро явятся стражники. А для нас с Лyной это было равносильно добровольному походу на гильотину. Когда демон был рядом со мной, я сделал оборот вокруг своей оси и пихнул ногой в спину врага. Однако повалить большую тушу таким простым маневром мне явно было не по силам, а значит, оставалось только одно – бежать. Я развернулся, кинулся к раненой девушке, закинул ее на плечо и побежал со всей мочи. Если повезет, то я доберусь до своих друзей раньше, чем нечистая сила нагонит нас, благо девушка была легкой как перышко.
За углом начиналась пристань, и я бежал, огибая ящики, тюки и прочие вещи, попадающиеся мне под ноги. Сзади послышался животный рык и треск древесины – демон шел напролом. Впереди маячил знакомый корабль, и мне пришлось поднажать.
– Лас! Фил! – крикнул я, взбегая по трапу.
Парень с девушкой появились молниеносно.
– Что стряслось?
– Нидж! – обозначил я уровень опасности, когда за спиной послышался топот ног, и меня за шкирку схватили мощные руки.
Скорее всего, я бы потерял равновесие и вместе с Лyной упал бы спиной на здоровяка, норовя сломать нам парочку костей. Но Филин успел ухватиться за мою руку и втащить меня на борт корабля. Вот только со значительным довеском.
Рядом с ухом клацнули зубы, и я, пригнувшись, дал Ласточке, оголившей свой тонкий меч, места для разгула. Послышался удар, а потом по палубе прокатилась окровавленная голова мужчины.
– Соловей, сейчас твоя помощь очень нужна!
Мне пришлось положить Лyну на деревянный пол и развернуться в тот момент, когда из обезглавленного тела начал валить черный туман. Демону нужно было время, чтобы принять свою естественную форму, поэтому мешкать было нельзя. Я подбежал к дергавшемуся в смертельных судорогах телу и, выставив руку с кольцом вперед, свистнув в самую гущу темного облака. Кольцо активировалось и стало с неимоверной силой поглощать марево, пока оно окончательно не исчезло.
И, как всегда, после такой схватки вокруг настала звенящая тишина, разрушенная топотом большого количества ног. На палубу выбежали матросы, а следом появился и сам капитан.
– Какого хрена тут происходит? – гневно спросил он, обращаюсь ко всей нашей компании.
– Боюсь, нам надо отплывать прямо сейчас, – ответил я, скидывая бездушное тело в воду.
С капитаном Хигсом мы были знакомы очень давно. Когда–то он с моим наставником сражались в битве между Северным и Южным королевствами, где наше – Южное – одержало победу. Однако после этого сражения мой наставник подал в отставку и отправился в Альтвир с намерениями открыть школу–приют для детей сирот. А Хигс был тяжело ранен в ногу, которую и вовсе пришлось ампутировать. В связи с этим, забыв про военное дело, он занялся торговыми перевозками. Но связь между двумя друзьями не прервалась. Капитан был единственным посвященным в наши дела.
И сейчас, он понимающе кивнул и начал раздавать указания своим матросам.
Я подошел к лежащей без сознания девушке и опустился на корточки, чтобы приподнять ее и попытаться разбудить.
– Что она здесь делает? – озадаченные, Ласточка и Фил стояли за моей спиной.
– На нее напал нидж, в соседнем переулке.
– Она следила за нами?
– Сегодня днем я встретил ее в городе, – вспомнил я наше неожиданное столкновение. – И она выглядела удивленной.
– Но, может потом, она проследовала за тобой?
– Поверь, я бы это почувствовал! – раздраженно ответил я другу, скосив на него глаза.
Ласточка с Филом ошарашенно замерли, и мне было понятно их удивление. Раньше я мог учуять только демонов, люди в этот список не входили. Запах Лyны стал моим наваждением. Объяснить друзьям и самому себе, почему она выделялась на фоне других, я не мог, поэтому, повернув голову к девушке, стал тихонько ее трясти.
– Лyна, очнись.
Глаза знахарки затрепыхались и открылись. Зеленые, словно сочная трава, напитанная влагой, они были затуманены обморочной дымкой. Но сфокусировавшись на моем лице, глаза девушки округлились, и она воскликнула:
– Соловей? А где твоя борода?
– Это все, что ты хочешь у меня сейчас спросить, – невольно дотрагиваясь до своего гладковыбритого подбородка, спросил я.
– Это первое, что пришло мне в голову, – смущенная, она отвернулась и сразу же поморщилась от боли.
Лyна поднесла свою руку к шее и, дотронувшись до раны, отдернула. Вся ладонь была красная от крови. Демон ранил ее куда сильнее, чем я предполагал изначально.
– Ты сильно ранена! Мне нужно отвезти тебя к Марше.
– А куда направляетесь вы?
– В Столицу…
– Меня это устраивает!
– Но…
– Меня это устраивает! – повторила она уперто. – Я сама смогу обработать рану, если Ласточка мне немного поможет.
Ласточка первая пришла в себя и, протянув руку девушке, помогла ей подняться. Они прошли мимо, в направлении кают, а я встал и, ухватившись за борт корабля, со всей силы сжал его.
– Ты позволишь ей остаться?
– Да, – просто ответил я другу. – По какой–то неведомой мне причине, судьба сталкивает нас вновь и вновь. И сейчас я намерен выяснить для чего!
– Хорошо, – согласился Фил.
– Хорошо? И все? Так просто?
– Да.
– И никаких нравоучений? Ты не станешь меня отговаривать и напоминать про миссию? – непонимающе уставился я на брата по оружию.
– Не один ты заметил закономерность ваших встреч, – задумчиво произнес он. – Страж, все–таки, отказался ехать?
