– Потому что важна не только физическая сила, но и духовная, – поучительно сказал Сокол, он был старше меня на пять лет и всегда знал больше, чему иногда я даже завидовал. – Ты на Ворона посмотри, он взрывается из–за всего и вечно чем–то недоволен. Разве он сможет сдержать темную сущность, если даже себя не в силах?
– Тише ты! – огляделся я по сторонам. – Вдруг он тоже на пробежке. Услышит – мы таких тумаков отхватим!
– Пусть сначала догонит! – крикнул Сокол с озорной улыбкой и побежал, что есть мочи.
Я засмеялся и последовал за ним, стараясь обогнать.
По наставлению Наставника, отправились спать пораньше, дабы завтра быть полными сил и готовыми участвовать в Посвящении.
Однако на утро, когда я вбежал к Соколу в комнату, то увидел пустую кровать и никаких признаков друга. Я бегал по всему интернату, надеясь отыскать его, но последний раз его видели прошлым вечером, а сегодня его и след простыл.
Встревоженный и потерянный, я отправился в Круглый зал, где застал Наставника, рисующего на полу символы, для осуществления нашего грядущего Посвящения.
– Наставник Атропин, вы не знаете, где мне найти Сокола?
Мужчина оторвался от своего занятия, встал и повернулся ко мне. Он был очень высок и худощав, однако его худоба была обманчива. Он был полон сил и еще никто из наших ребят не смог ни разу ранить его в обучающем бою. Длинные темные волосы были собраны в высокий хвост и перевязаны кроваво–красной ритуальной лентой. Атропин смотрел на меня своим темно–карим глазом, и от этого взгляда мне хотелось сжаться, однако я знал, что не имею права подавать виду, что хоть немного напуган. Второй глаз был мутного белого цвета и через него от корней волос, до кончика бороды проходил огромный прямой рваный шрам. Эта старая рана задевала край губы, и оттого выражение лица Наставника, всегда было угрожающим, хотел он того или нет.
– Сокол покинул наше «Гнездо».
– Он сбежал? – я не мог понять, что происходит.
– Боюсь все не так просто, Соловей. Вчера ночью он погиб.
– Это шутка такая?
Атропин поджал губы и, прищурившись, посмотрел на меня.
– Я похож на того, кто шутит, мальчишка? Ночью бьёш, которого я приготовил для Посвящения, сбежал. Видимо Сокол услышал это и решил сразиться с ним самостоятельно. Я выбежал на улицу слишком поздно, тварь уже жевала паренька, который безжизненно свисал у него из пасти. Заметив меня, демон скрылся в лесу. И все, что я смог найти – это браслет, который он носил не снимая.
– Этого не может быть? Вы врете! – я не мог поверить в то, что слышу и эмоции бурным потоком вырывались из меня, а слезы гроздьями текли по щекам. – Почему никто не в курсе? Почему вы никому не сообщили?
– Я отправил письмо гробовщику и хотел созвать вас всех, когда закончу с приготовлениями к Посвящению и к похоронам.
Я безвольно открыл рот, но не мог издать хотя бы звук. Я мысленно крутил в голове наш разговор, но не мог понять, где я упустил главное.
– Посвящение? Но Сокол же мертв?
– Ты не ослышался. Сегодня, после погребения пустого гроба, ты пройдешь Посвящение.
У меня закружилась голова.
– Но почему я? – спросил, пытаясь не упасть в обморок от потрясения. – Я не готов!
– Кто если не ты способен отомстить за друга?
– Но…– во рту стало сухо.
– Сокол всегда говорил, что только ты мог бы быть его преемником. Так что надеюсь, ты не подведешь меня. Ведь так?
Через силу, я кивнул, до конца еще не осознавая, о чем просил меня Наставник. Но от так уверенно смотрел на меня, в нем не было ни капли сомнений в своем решении. Как я мог отказаться?
– Я всегда знал, что ты сильный! Иди, готовься. Как бы не парадоксально это звучало, но этот самый мрачный день для всех нас, станет самым ярким, как только ты пройдешь Посвящение. Ведь у нас появится надежда на отмщение!
– Могу ли я только попросить? – обратился я к уже успевшему отвернуться Наставнику.
– О чем? – он посмотрел на меня через плечо.
– Отдайте мне браслет!
Воспоминания потеряли былую четкость, размылись и покрылись тоненькой корочкой льда, что девять лет холодила мне сердце. Мне было пятнадцать лет, я не был готов к той участи, что выпала мне. Но не смотря на это, я сдержал обещание и не подвел Наставника – мстил за потерянного друга из последних сил. А сейчас он сидел передо мной на кровати, а я не находил слов. И пока я собирался с мыслями, теребя на руке злополучный браслет, Ласточка взяла на себя всю инициативу и начала разговор:
– Что же с тобой случилось тогда? Где ты был все это время?
– Прежде чем я вам что–то расскажу, объясните мне наконец, кто вы все такие?
– Мы твои друзья, Сокол! – девушка растеряно смотрела на мужчину, ища в его глазах узнавание, но он лишь комкал одеяло от злости.
– Я вас не знаю…точнее, не помню, – парень выдохнул и отвернул свою голову в сторону, стараясь не встречаться с нами глазами. – Девять лет назад, в лесу меня нашел охотник. Я был при смерти, истерзан и истекал кровью. Думаю, еще пару часов и все…
– Значит, тварь не сожрала тебя!
– Кто? – Сокол резко повернулся к нам.
– Демоны. Служители Бааш. Называй как хочешь, – внутри меня бушевало смятение.
– Но как такое может быть? – Филин смотрел на меня, пытаясь узнать ответ на вопрос, на который я не мог ответить. – Наставник же сказал, что он мертв.
– Он что ли ошибся? – Ласточка сидела на постели пострадавшего и смотрела то на нас, то на Сокола. И была так же растеряна, как и все мы.
– Наставник говорил то, что видел.
– Но он же сказал, что не нашел следов от тела! – звонкий голос воительницы разносился по каюте.
– Что ты хочешь от меня услышать? – оскалился я, и девушка сразу притихла. Не испугалась – обиделась. Я видел это по ее сверкающим глазам.
– Потише, дружище! – Филин окинул нас взглядом. – Думаю, сейчас не стоит выяснять объяснения давно ушедшим дням. Пускай отдохнет, – он кивнул на Сокола. – У нас будет еще достаточно времени, чтобы все обсудить на холодную голову.
Сокол устало согласился, и нам не оставалось ничего, кроме как уйти. Мы и так насели на него, хоть знахарка и просила этого не делать.
– И когда ты стал таким умным? – покинув каюту Сокола, спросил я у друга.
– Приходится, – на показ вздохнул Филин. – Когда ты начинаешь тупить, кому–то же надо сохранять здравый ум.
– Почему бы это не быть мне? – Ласточка вопросительно приподняла бровь.
– Не смеши меня! – расхохотался Филин, за что получил по своей голове. – Ладно, ладно. Будем посменно.
– То–то же, –и довольная девушка прошла мимо нас в свою каюту.
Парень проследил за ней и как только та скрылась за дверью, улыбка слетела с его лица.
- Сол, как думаешь…?
- Думаю, Фил, что только два человека были там в ту ночь. И раз один из них молчит, то мы обязаны узнать все у второго.
- Думаешь, нам пора вернуться в Гнездо?
- Сначала мы отыщем и вытащим Дрозда. А потом уже все вместе отправимся домой.
Лyна
Не знаю, что произошло за закрытыми дверями, но весь следующий день Эйтан лежал, отвернувшись к стене. Я просила его поесть, но он лишь отмахивался, и я оставляла еду возле его кровати. Радовало одно, что по возвращении тарелка и стакан были пусты, а значит мужчина не морил себя напрасным голодом. Соловей больше не заглядывал к нему. Я пару раз видела его издалека, как и он меня, но мужчина не стремился со мной общаться. И я должна была быть этому рада, ведь чем он дальше от меня, тем меньше вероятность натворить какие–либо глупости. Филин и Ласточка отвечали невпопад, отчего я перестала лезть не в свое дело.
В этот вечер я не могла уснуть, волнуясь и в тоже время предвосхищая скорое прибытие в Столицу. Впрочем, и во все остальные ночи я так же мучилась бессонницей, потому решила перед сном выйти подышать свежим воздухом. Солнце садилось. Я прошла на нос корабля, чтобы сполна насладиться этой красотой. Оно медленно, неторопливо скользило по ясному небу, окуная свои нижние лучи в спокойную воду, которая сразу же окрасилась в красный цвет, образуя дорогу. И чем глубже опускалось солнце, тем шире становилась эта багряная тропа.
Я непроизвольно провела рукой по борту корабля и сразу отдернула, почувствовав нечто влажное. Но не успела посмотреть на руку - снизу раздался всплеск. Глянула вниз, но ничего не увидела. Хотя, если приглядеться повнимательнее, то под водой можно было разглядеть смазанные фигуры. Тут одна из них выпрыгнула из воды, и я узнала в этом существе дельфина. Он с шумом вернулся в воду, а его собратья стали подражать первопроходцу, выпрыгивая вверх и с плеском уходя обратно.
Я улыбнулась этой незатейливой игре, от которой было невозможно оторвать взгляд, совершенно позабыв, что меня взволновало мгновение назад. Дельфинов было много, и их силуэты под водой смотрелись большой огромной массой, потому я не сразу заметила, как что–то черное выпрыгнуло из воды и, ухватив длинным щупальцем за шею, потянуло в воду.
Удар. И я уже в подводном мире, где соленая вода забивает мне нос и рот. А открытым глазам предстает еще одна ужасная картина: нечто, напоминающее осьминога, скручивает вокруг меня щупальца, количество которых не счесть, приближает ко мне свою голову, на которой кроме огромной пасти, больше ничего не находится. Демон! В голове проносится воспоминание, как я снимаю кретч, так как его веревка терла мою еще незажившую рану. И осознаю, что мое неосмотрительное решение очень дорого мне стоило.
Наглотавшись воды, я теряю сознание.
Глава 12
Лyна
Со всех сторон как будто находится вакуум, в который иногда прорываются отдельные неразборчивые звуки. Отчего непонятно, что происходит вокруг. Из темной мглы меня наконец вырывают легкие шлепки по щекам и чьи–то губы на моих, вдувающие мне воздух в легкие. Я распахиваю глаза и начинаю извергать из себя всю морскую воду, которой успела наглотаться.
Возле меня на коленях стоит Сокол и тревожно наблюдает за всеми моими действиями. Тонкое платье, мокрое от воды, облепило мое тело, не оставляя никаких секретов для окружающих глаз.
А их оказывается много. Матросы окружили нас. И мне становится так стыдно, как никогда. Мужчина возле меня видит мои пунцовые щеки и долго не думая стягивает свою рубаху, натягивает на меня и помогает подняться.
– Уведи меня отсюда! – шепчу я ему, ощущая, как по щекам бегут слезы.
Сокол подхватывает меня на руки и уносит подальше от мужчин, обступивших нас. Среди них я замечаю одну фигуру, которая отделяется от всех и следует за нами быстрым шагом.
– Сокол, остановись!
Но мужчина, несущий меня, даже и не думает слушать. Он продолжает свой путь до моей каюты, которую распахивает ударом ноги. Внутри сидит Ласточка, для которой было неожиданностью такое резкое появление.
– Что случилось?
– Она выпала за борт, – отвечает Эйтан, укладывая меня на койку.
– Нет! – перебиваю его охрипшим голосом. – Что–то утащило меня вниз! Что–то такое же темное и бездушное, как мы встретили в лесу!
– Демон? – Соловей, вошедший следом за нами, ждет моего ответа. И я киваю.
Нет причин скрывать от них, что–либо, тем более все они и так знают об этих существах куда больше моего.
– Неужели это сул – водный демон? Про них давно ничего не было слышно! – восклицает Ласточка. – Но как же ты с ним справилась? Они невероятно сильны!
– Не хочу вас огорчать, – перебивает ее Эйтан. – Но под водой никого не было, кроме стаи дельфинов!
– Но я же его видела! – возмущенно вскликиваю я.
– Скорее всего, ты увлеклась разглядыванием рыб и перекинулась через борт, где нахлебалась воды, – продолжает настаивать светловолосый мужчина.
– Мне это не привиделось! Я чувствовала его щупальца на своем теле и видела его ужасные зубы!
– Лyна, ты уверена? – даже Соловей начинает сомневаться в моих словах. – Столько демонов за короткий период?
– Вы что, все издеваетесь надо мной! – единственные люди, что могли мне поверить, сомневались в правдивости моих слов. Стоит ли говорить, что я была возмущена и обижена.
– Успокойся, мы просто пытаемся все прояснить, – попытался смягчить обстановку Соловей, но я еще больше пришла в ярость.
– Если вы мне не верите, то убирайтесь все вон!
– Мы не говорим, что не верим…
– Вон! – твердо говорю я, сдерживая внутри готовый вырваться крик.
Ласточка начинает выталкивать мужчин из каюты, уверяя, что присмотрит за мной. Я бы и ее выгнала, но она имеет полное право здесь находиться, у меня больше не было сил спорить.
В тишине она помогает мне переодеться в сухие вещи и берет гребень, чтобы расчесать мои спутанные волосы, успевшие отрасти еще сильнее.
– Ты то мне хоть веришь? – еле слышно спрашиваю я девушку.
Она на секунду останавливается, а потом вновь принимается за мои волосы.
– Да.
– Спасибо! – благодарно шепчу я.
За этим занятием и застает нас Фил, вбегая в нашу комнату.
– Девчонки, хорошие новости! Земля!
Соловей
Третий демон за такое короткое время. В это сложно было поверить, но Лyне не было причин придумывать или обманывать нас. Другое дело – Сокол. Почему же он сказал, что никого не увидел там? И смог бы он один расправиться с демоном? В этой ситуации было много непонятного. Но я обязательно доберусь до истины.
Только вот времени у нас в обрез. В Виферне мы узнали, что заключенного, по описанию напоминающего Дрозда, отправили сюда. В общем–то, потому мы и направились в Столицу. Чтобы отыскать друга. Сейчас важнее всего – спасти друга, а потом можно заняться всем остальным.
Мне нужно было только найти предлог, для того, чтобы заставить Лyну задержаться подольше в городе, а с ней же уговорить остаться Сокола.
– О чем задумался, друг? – прервал мои размышления Фил.
За весь путь мы с ним почти не общались. Мужчина предпочитал проводить время в компании нашей рыжеволосой подруги, что раньше не казалось мне странным. Но после замечания Лyны во мне проросли корни подозрения. Тем не менее, я решил не думать об этом – это то дело, которое не касалось меня лично, и влазить в него я не собирался.
– Как думаешь, Дрозда не успели отправить в Королевскую каменоломню?
– Надеюсь, что нет. Иначе у нас будут огромные проблемы.
Я не мог не согласиться. Темная крепость по сравнению с каменоломней могла показаться детской шалостью. Достать оттуда друга, это было сродни чуду, которое при надобности мы были готовы совершить.
Мы смотрели на появившуюся на краю моря кромку земли и думали каждый о своем, наслаждаясь приятной тишиной, подарить которую может только близкий тебе человек.
– Мне кажется, тебе не стоит отпускать Лyну.
Я удивленно посмотрел на друга. Иногда мне казалось, что этот человек умеет читать мысли.
– Все, что с ней происходит, неотрывно связано с нашей миссией, – продолжил тем временем тот. – Было бы хорошо узнать, почему эта девочка так манит наших темных «друзей».
– Я думал об этом.
– И к чему пришел?
– Я хочу предложить ей сопровождать ее в Альтвир. Заодно мы могли бы навестить Наставника. Что думаешь?
– Все зависит от того, как пройдет освобождение Дрозда, – задумчиво сказал Филин.
Я кивнул.
– Что думаешь по поводу Сокола?
– А что с ним?
