Не скажу, что мальчик сразу поверил мне, ведь он был достаточно взрослым, чтобы что–то понимать, но все же был ребенком, который ещё не знал, что такое манипулирование. Удивительная вещь – детская психика. Гибкая и мягкая, как глина в руках гончара. Я стал отвлекать его от горя тренировками, учил темным искусствам, пока лишь в теории, но обещал призвать ему настоящего демона, дабы показать, какая сила на самом деле имеет власть в этом мире и, что именно Тьма никогда не врёт. Она, как раз–таки чиста в своих действиях.
Хоуку нравилось. Не скажу, что он забыл Луару, но говорить о ней перестал.
Все это время я вел переписку с тем самым ниджем, который просил называть себя Виндигимоном, рассказывая о добытой информации и один из дней к нам в особняк приехал мужчина, облаченный во все черное. А с ним еще с десяток таких же. Все как на подбор: крупные, с развитой мускулатурой и насквозь переполненные тьмой. Группа наемников, головорезов, в которых, как в дом с пустыми комнатами поселились демоны.
Тогда мне стало понятно, что день икс настал.
Хоук спросил, куда мы уезжаем, и я ответил, что через пару дней, когда я вернусь, у нас с ним начнется новая жизнь, жизнь без клеветы и заблуждений.
На энтузиазме мы быстро добрались до Великого леса. Там мы устроили небольшой лагерь, но он предназначался вовсе не для того, чтобы передохнуть. Нам нужно было подкрепление. Найдя между деревьями круглое пустое пространство, мы очистили его от веток, смели верхний слой песка и оставив твердую землю стали чертить знаки. Призвать нижних демонов дело не сложное, но это если говорить об одном или двух, нам же нужно было в несколько раз больше. Ниджи, конечно, разумны и могут продумывать свои ходы, но демоны других рангов берут своей кровожадностью, напором и мощью.
Когда знаки были нарисованы и мы готовы были пролить на них свою кровь, ко мне подошел мой старый знакомый и протянул кольцо с черным обсидианом.
– Как только Хранители начнут истреблять демонов, те не будут исчезать бесследно, их сущности притянутся кольцом, и они останутся там, до тех пор, пока ты не захочешь их пробудить. Чем больше демонов внутри, тем сильнее в будущем получится нидж.
– И зачем оно мне? Когда Хранители умрут, демоны смогут беспрепятственно проникать в этот мир.
– Это на тот случай, если наш план не сработает. Запомни, не стоит недооценивать Хранителей и их Древо. У тебя всегда должен быть запасной вариант.
Произнеся последние слова, Виндигимон полоснул мою ладонь и поднял ее над символом на земле, откуда сразу стал подниматься черный дым с отвратительным запахом гнили.
– И я забыл предупредить, через пару минут сюда явятся твари, но власти над ними у нас нет, они не поддаются контролю. Все, что тебе останется, это бежать, стать приманкой, за которой они последуют, и пока они будут гнаться за тобой, одновременно смогут уничтожать всех попавшихся им на пути. Как только они вкусят крови Хранителей, ты для них станешь не интересен.
– Бааш тебя задери, ты не мог предупредить раньше? – я стал поспешно зажигать факел, неотъемлемую часть моего плана, когда за моей спиной послышался нечеловеческий рев.
– Не хотел, чтобы ты передумал, – рассмеялся нидж. – Я бы уже поспешил на твоем месте. Мы последуем сразу за тобой.
Мне не оставалась ничего, кроме как доверится словам разумного демона, надеясь, что они не предадут меня. Только когда пробегая мимо остальных и краем глаза, заметив, как они без сомнений режут свои ладони, смог отдаться бегу и даже насладиться им, несмотря на гоняющуюся за мной тварь, ведь знал, к чему это приведет. К нашей победе.
Ниджи быстро сравнялись со мной, так как были значительно быстрее обычных людей, но вперед не забегали, полностью отдавая борозды правления в мои руки. Селение появилось неожиданно резко, будто вынырнув из тумана. Мы, конечно, не застали жителей врасплох, демоны ревели так, что тут и мертвый бы услышал, но Хранители не знали одного, что помимо тупых тварей, были и те, кто шел сюда целенаправленно.
Хранители стояли рядами, высматривая свои цели в темноте, некоторые уже приняли свои вторые ипостаси, и я, подняв руку вверх, заставил свой темный отряд остановиться, рискуя тем, что демоны за нашими спинами разорвут нас, но эта заминка была мне нужна, чтобы первому выйти из темноты и показать вождю, с кем ему придется сегодня сразиться.
– Ты?
Я кивнул с улыбкой, и, опустив свою руку, дал команду демонам покинуть свое убежище и идти в бой, как раз вовремя, потому что следом стали появляться монстры различных величин, от одного облика которых можно было потерять сознание. Послышались крики, началась схватка, но я не спешил в ней участвовать, я побежал с факелом по кругу, поджигая каждый дом, не щадя никого, кто в них мог находиться, будь то женщины, или дети. Мне не было жалко никого. За мной следовал мой верный спутник, устраняя любые препятствия в виде мужей Хранительниц или самих Хранителей. Кто-то пытался перенестись отсюда, но в лесу их ждали толпы тварей.
Пожар охватил поселение.
Кругом стоял такой шум, запах крови витал в небе, и сама атмосфера была пропитана болью. Мурашки возбуждения бежали по коже, от понимания, что именно я послужил причиной творящемуся бесчинству.
Белые силуэты различных животных то и дело истребляли демонов, но на запах нашей крови приходили новые, полных сил, в отличая от Хранителей, которые уже изрядно устали. Один за одним, они стали сдавать позиции. И тут я заметил вождя с молодой беременной девушкой, убегающих в лес. Я не мог дать ему уйти.
– Виндигимон! – крикнул я. – За ними!
Мы стали их преследовать и когда вождь понял, что убежать не получится - пихнул свою спутницу в глубь леса, а сам же обернулся медведем. В стороны от него полетели мощные потоки силы, что смели нас. Он был невероятно силен, по сравнению с другими Хранителями.
– Атропин! Что ты натворил? – раздался у меня в голове голос Ишеля. – Останови это, пока не станет поздно!
– И не подумаю!
Виндигимон стал обходить медведя по кругу, пока тот отвлек свое внимание на меня.
– Вы заслужили это!
– Ты не понимаешь, что происходит! Ты разрушишь грань, и из–за твоей черной обиды пострадают миллионы людей по всему миру! – мою голову сдавило тисками, но я не обращал на нее внимание.
– Пусть так, но в этом мире я стану Хранителем грани! Бааш не оставит своего верного слугу, в отличии от Хроноса, что не захотел меня принимать. Ваш бог унизил меня, лишь потому, что посчитал недостойным. – ярость того дня возродилась в моей памяти. – Но он допустил ошибку! Как и ты, Ишель.
На медведя обрушился клинок ниджа, разрезая его спину. Медведь встал на задние лапы от боли, опрокинув Виндигимона. И пока тот приходил в себя, Ишель схватил его своей огромной пастью. Нидж осознал, что сейчас все закончится, потому не стал пытаться вырваться из пасти, а стал наносить удары туда, до куда мог дотянуться.
– Выполни, то, что обещал и Бааш не забудет твоего подвига! – это было последнее, что крикнул нидж перед тем, как медведь перекусил его пополам. Но потратив на это все свои силы, он рухнул, так и не разжимая пасти, в которой лежало безжизненное тело. Медведь попытался подняться, но каждый раз его лапы не выдерживали и он падал.
Это было время моего триумфа. Я подошел к Ишелю и, смотря прямо ему к глаза произнес:
– Передай своему Хроносу, что теперь с этого момента я бог в мире людей, и я буду выбирать, кто достоин стать моими слугами, а кто будет просто мусором у моих ног, – я ждал, что Хранитель скажет, хоть что–нибудь, но он лишь рычал, будто зверь, и я, не раздумываясь воткнул меч ему в шею и стоял там до тех пор, пока Ишель не испустил свой дух.
С неба пошел дождь, как только жизнь вождя оборвалась, будто сам Хронос оплакивал свою потерю.
Я вышел из леса, окидывая своим взглядом местность. И хоть водная пелена застилала мой глаз, но я отчетливо понял, что Хранители повержены. Ни одного живого. Сейчас мой разум был переполнен истинным ликованием. Но не долго. Ведь селение было переполнено мертвых тел. Погибли и ниджи, и Хранители. Не смотря на дождь, все продолжало гореть, но огонь огибал Древо Жизни, натыкаясь на невидимую стену.
Я остался с ним один на один. С Древом, что стояло, подавляя своей неприступностью. Стояло крепко, как с Хранителями, так и без них.
Я был победителем, но по факту остался ни с чем.
Тем не менее, все не могло так закончится, и мой мозг стал сразу думать, прокручивая события сегодняшней ночи. И тогда всплыл образ убегающей девушки. Я пошел по ее следу, но он прервался на полпути, и я осознал, что все–таки упустил Хранительницу.
Мне пришлось покинуть селение, оставив все как есть, позволяя стихиям самим вершить судьбу этого места. Я знал, что еще вернусь сюда, но в моем арсенале будет новая идея, которая уже постепенно начала зарождаться в моей голове. У меня ведь был свой потенциальный Хранитель, которого я мог контролировать и который мог начать новую эру, где я был бы вождем. Осталось только отыскать сбежавшую девушку.
Я вернулся домой. Во двор ко мне спустился напуганный Хоук, и я понял, что мои проблемы не закончились.
– Бабушка… – он не мог сформулировать свои мысли, но я уже догадался, что увижу.
Мать лежала в своей комнате, неподвижная и холодная. Я позвал ее по имени, но она не реагировала. Я подошел к ней и стал легонько трясти, потом сильнее и сильнее, но ее голова лишь болталась из стороны в сторону. Окончательно осознав, что произошло, я упал на колени перед кроватью матери и заплакал навзрыд, ощущая, как маленькая ручка сына гладит меня по волосам.
Я решил сжечь тело. От одной мысли, что ее будут есть черви, мне стало дурно. Пепел решили с Хоуком развеять в море - дома теперь нас ничего не держало. Но прежде чем уплыть, я решил, что смерть матери знаменовала конец старой жизни, и потому, помня ее укоризненные слова, решил сменить имя сына. Он стал Соколом - верным птенцом, крыльям которого было уготовано закрыть солнце для этого мира.
Мы уехали из особняка и через год вернулись, так как под моим попечением к тому моменту находился ещё один ребенок. Ребенок с необычными способностями, натолкнувший на мысли о создании интерната. Для этого мне всего лишь нужны были ученики и учителя, которые бы мне доверяли и слепо следовали моим приказам. Дети и взрослые с раненой душой и обладающие необходимой мне силой.
Так и появилось Гнездо.
Глава 29
Соловей
Когда–то Атропин поразил меня глубиной своей веры, глубиной своих целей. Я до сих пор помню, как светились его глаза и дрожали губы, когда он начинал говорить о своих идеалах. Тогда мне тоже хотелось верить во что–нибудь столь же неистово и беззаветно, чтобы вера сочилась из всех пор. И как же сейчас я был разбит, осознавая, что все мои устои в жизни базировались на лжи. Убежденность, с какой он сейчас говорил, рушила мою душу. Глядя на длинное бледное лицо, оттененное свечами, я впервые увидел перед собой настоящего демона.
– История занятная, но не объясняет, каким боком с этим связана Луна? И Иволга.
– Связь прямая, Соловей, – девушка подошла ко мне и ласково потрепала меня по волосам. – Ты просто не дослушал до конца.
Я дернул головой, пытаясь освободиться от ее пальцев, но это лишь вызвало улыбку на девичьем лицо. Атропин же снисходительно выждал недолгую паузу:
– Я продолжал поиски девушки, одновременно подбирая детишек, что благосклонная судьба подбрасывала мне прямо в руки. Я привозил своих неоперившихся птенцов в Гнездо и снова отправлялся в путь, периодически привлекая к путешествиям Сокола. Он был хорошей приманкой и легко развязывал язык старухам в деревнях. И вот, спустя три года, в одном из таких плаваний я напал на след, который привел меня в Зыбкие пустыни к Плоской горе.
– Там же находится Королевская каменоломня?
– Вот именно! – воскликнул Атропин, наслаждаясь тем, что я неотрывно слежу за ходом его истории. – В этой своре преступников, воров и неугодных королевству отщепенцев я нашел Луару.
– Но она же погибла, разве нет?
– Кукушка–мать выжила и мало того, умудрилась родить еще одного ребенка. Девочке было уже около трех лет, и мне не нужно было складывать два плюс два, чтобы догадаться, чья она дочь.
– Иволга… – я бросил взгляд на девушку, что с фанатичной любовью смотрела на своего отца.
– В Луаре сложно было узнать ту снежную красавицу, жизнь ее хорошенько потрепала, да, видимо, и мужское общество – тоже. Заплатив охраннику, я выкупил Иволгу и оставил Луару там, где она заслуживала находиться. Через пару месяцев она умерла от лихорадки, проклиная меня до последних мгновений своей никчёмной жизни.
– Ты отобрал последнее дорогое, что у нее было! Ты же мог помочь ей! – мне было невероятно жалко женщину, чья жизнь превратилась в кошмар из–за человека, которого ей не посчастливилось встретить.
– Он спас меня! – Иволга стала защищать отца. – Что могла мне дать эта женщина?
– Любовь. Заботу. Она же была твоей матерью!
– Все это мне в избытке дал отец, – голос девушки стал тверже и переубеждать ее я не собирался. Мне были понятны ее чувства, ведь я, как и она, раньше видел в Атропине идеал. Но вот только моя пелена спала с глаз, девушка же была окутана ею сверху донизу. – Он и тебе все это дал! Каждому из вас!
– Ив, успокойся, – строго сказал мужчина. – Мне не нужна их благодарность, лишь только правильно сыгранные роли имеют значения. Роли, которые я распределял долгие годы, продумывая каждый ход, каждую, казалось бы, неважную мелочь. Сначала главная партия была отведена Соколу. Я готовил его стать Хранителем, но в момент своего совершеннолетия он не смог войти в Древо.
Повисла недолгая тишина. Хмурая складка прорезала лоб Атропина.
– Снова неудача? – поддел я Наставника.
– Да, было горько. Но у меня же был запасной вариант. Но не хватало одного компонента. И именно за ним спустя пару лет отправился Сокол.
– Но зачем эта вся история с его смертью?
– Соловей, ты очень невнимателен, – цокая, помотал головой Атропин.
– Я помню про цели и месть за собрата, но разве не проще было манипулировать нами так же, как собственными детьми? Рассказать сказки про злобных Хранителей?
Иволга, стоявшая рядом, ударила меня по щеке.
– Это все не сказки!
–Да? – усмехнулся я. – Тогда почему же ты не похожа на Хранителей? Почему твои волосы черные, Иви? Сокол все–таки больше подходит под это описание. Как и Луна, верно?
Девушка сжала кулаки с такой силой, что даже костяшки пальцев побелели.
– У нас есть теория, – стиснув зубы, проговорила Иволга. – Я была рождена вдали от Древа, и оно не имеет надо мной такого влияния, потому я похожа на своего отца, а не на мать.
Я громко рассмеялся от сказанного абсурда, в который эти двое верили.
– Мне это все надоело. Давай с ним заканчивать! – Атропин стал двигаться ко мне с ритуальным ножом в руках.
– Стойте! – все замерли. – Но в чем же тогда роль Луны?
– Она та самая отрава, которая позволит мне войти в Древо и начать новую эру Хранителей.
– А моя?
– Ты станешь ниджем: моим мужем, верным слугой и родоначальником Хранителей Бааш. – последние слова она буквально выдохнула с яростью и злостью, а красивое лицо обезобразила хищная издевательская улыбка.
