Пролог
В прохладном свете мерцающих под потолком огней светлые волосы самую малость отливали фиолетовым. Высокий мужчина оглядел распростертое на каменной плите тело, брезгливо скривился и прикрыл голые плечи меховой мантией.
- Звали, ассар?
Скрипнула старая дверь, впуская в подземный зал молодого дракона с тонкой косичкой. В человеческой ипостаси, разумеется.
И породистое лицо названного древним титулом скривилось еще сильнее. Традиция отдавать молодых представителей знати в услужение к верховным его раздражала. Отменить бы эту глупость, да все руки никак не дойдут.
- Да, Рий. Прибери здесь все.
Юноша метнулся к алтарю, на котором остывало бездыханное тело, всем своим видом показывая готовность услужить. Ассар печально улыбнулся. Пройдет лет пять, быть может - десять, и, они встретятся в бою. Тогда от нынешней покорности мальчишки не останется и следа. И мальчишки не останется.
- Как всегда? - полный ощущения собственной важности, уточнил молодой дракон.
- Да.
Верховный, нисколько не интересуясь тем, что будет происходить за его спиной, направился к двери.
- Лорды ожидают вас в каминном зале, - понеслось ему вслед.
Пустынные коридоры ледяного замка промчались чередой. Редкие встречные прятали сочувствующие взгляды и норовили как можно скорее скрыться с глаз правителя. Жалость у драконов не принята. Да и не потерпит ее ассар, а судьбе такого жалельщика даже самый ничтожный обитатель предгорья не позавидует.
Старший из драконьих Лордов мощным рывком распахнул изящную двустворчатую дверь, чтобы предстать перед любопытными взорами своих собратьев. Двух других Лордов.
Желая чем-то занять руки, поправил мантию на обнаженной груди. Странно, но откуда-то взялась неловкость. Будто в первый раз!
- Я так понимаю, результат прежний? - с протяжным интересом осведомился обманчиво-хрупкий черноволосый юноша. Маррис. Младший Лорд.
- Шестая, - выдохнул глухо.
Драконы разочарованно вздохнули.
Третий правитель сузил жутковатые звериные глаза и вкрадчиво уточнил:
- Отдохнем пару недель или уже завтра за новой лететь? - желтоглазый Нияр всегда считался самым безумным, но одновременно и самым практичным из верховных.
Несколько мгновений мужчины рассматривали пляшущий в камине огонь.
- Не вижу смысла, - Шираж Штедьер, мудрейший ассар драконов Хрустальных гор, взъерошил свои светло-фиолетовые волосы. - И не желаю новых жертв.
К его решению отнеслись с пониманием.
Тем более у Нияра и на этот счет предложение нашлось:
- Думаю, пришло время твоей маленькой невесты.
Атмосфера сгустилась. Два взгляда, фиолетовый и желтый, искрящимися молниями метнулись навстречу друг другу. Дыхание Шиража сбилось, будто он только что кругов десять вокруг гор облетел.
Но выиграл эту битву тот, кто в ней вообще не участвовал.
- Эй, полегче! - одернул уже готовых броситься друг на друга друзей Маррис. - Нам в этом замке еще жить, не стоит рушить его из-за одной человеческой девчонки.
Штедьер жадно вздохнул.
- Ладно, я напишу ее опекунам.
- Сам полетишь за невестой? - звероглазый Нияр уже воодушевился предстоящей вылазкой.
Которой не быть.
- Зачем? Назову место, Маиша туда явится, я объясню ситуацию и подниму ее в горы. Все просто.
"Все просто". Как правило, именно с этого утверждения и начинаются самые крупные неприятности.
Глава 1
Прекрасный белоснежный замок искрился на солнце так, что глазам становилось больно. Я с дрожащим сердцем рассматривала величественную громаду, изящные башенки в количестве пяти штук, террасы, балконы и будущий сад. Последний засох, а новый еще только предстояло распланировать и посадить.
- Ну? - моего плеча коснулся высокий блондин и светло улыбнулся. - Тебе нравится?
Сделав над собой небольшое усилие, я оторвала взгляд от своих владений и повернулась к нему. Дом. Мой дом. Совсем такой же, как в воспоминаниях из детства. До того, как от великолепного замка остались одни руины, а от третьего по значимости рода Севера - одна маленькая наследница.
- Нет, - и сама удивилась, как ломко прозвучал голос.
Лео, возьми себя в руки!
- Почему? - в льдисто-голубых глазах моего опекуна показалась искренняя грусть.
Стало стыдно. Дядя Арлит всегда относился ко мне тепло, и уж чего точно не хотелось, так это ссориться с ним.
- Витражи в окнах фиолетовые. Выглядит как напоминание.
Мужчина издал тихий смешок и ласково погладил меня по распущенным волосам.
- Так было при твоих родителях. И хозяйская спальня выдержана в тех же тонах. Я просто восстановил все в изначальном виде.
Совесть ужалила еще раз. Он хотел как лучше. С семи лет воспитывал меня в своей семье, но при этом оставил наследные земли и родовое имя. Ничего не попросил взамен, ни разу не попрекнул, не напомнил... Неужели я не умею быть благодарной?
- Прости. Просто это место напомнило мне, - я тяжело сглотнула, собираясь с духом, - про того дракона. Мой вечный кошмар.
И снова почувствовала себя тварью неблагодарной. Шираж Штедьер, старший ассар драконов Хрустальных гор, спас мне жизнь, когда убили всех представителей Дома Синего Вереска. Но лишь для того, чтобы испоганить дальнейшую судьбу, подчинить ее своей змеиной воле. Как итог: я - невеста дракона. Но невеста невостребованная. Может, Лорд и забыл уже? Но узы-то остались! На кого-то другого я и смотреть права не имею. Никаких балов, свиданий, потенциальных женихов.
И это не самое страшное. Через несколько дней мне исполняется двадцать три. Магическое совершеннолетие. А сила по сей день не раскрыта. Не то из-за шока после случившегося на моих глазах, не то и сюда дракон лапу приложил. Проклятый ящер!
- Ты хоть помнишь его? - Арлит продолжал улыбаться, еще и взирал на меня так понимающе-покровительственно.
Нет, я его, конечно, люблю. За прошедшие годы ледяной маг стал мне кем-то вроде старшего брата. Но иногда хочется его стукнуть, вот честно!
- Такого забудешь, - буркнула враждебно. - Огромный, фиолетовый, глазищи такие же. Еще шипы на шее и хвосте. Я за них держалась, когда он меня к вам нес.
Арлит выслушал терпеливо, задумчиво отряхнул темный плащ от налипших снежинок. И задал уточняющий вопрос:
- А в человеческом облике?
Хм. Признаться честно, только в этот момент впервые за долгие годы осознала, что жуткий жених способен принимать и другое обличье.
- Нет. Но учти, задумаешь потащить меня в горы - забаррикадируюсь в покоях! И даже если твоя жена дом подожжет, вы меня оттуда не выковыряете. Так и знай!
Звонкий смех Арла разнесся по заснеженной округе.
- Как знаешь. Но лучшего способа побороть страх, чем взглянуть ему в глаза, мир еще не изобрел. Хорошенько подумай над этим, Маиша Соррена Леона Магритта, наследница Фиран.
Честно, я собиралась внять его совету. Но потом вспомнила фиалковые глаза... Как два омута, они манили, затягивали, кружили, вовлекая в свою пучину. Без возможности вынырнуть. И мне предлагается посмотреть в них?
Нееет уж, решать проблемы стану по мере их возникновения в непосредственной близости от меня. Как знать, может дракон про невесту так и не вспомнит?
- Если у тебя будет дочь, никогда не называй ее таким длиннющим именем, - стараясь разрядить обстановку, выдала я ответный (и куда более дельный, нежели получила) совет.
Арл согласно кивнул.
- Хочешь осмотреть замок изнутри? - и не сомневаясь в согласии, увлек меня по темной дорожке. Туда, где начиналось высокое крыльцо.
Весь оставшийся день мы потратили на то, что бродили по воссозданному замку, заглядывая в каждый уголок. Я с удивлением и внутренним трепетом узнавала с детства знакомые вещи. Те немногие, что сохранились. Долго стояла перед огромным портретом родителей и сквозь пелену навернувшихся слез рассматривала молодую пару в белоснежных нарядах. Женщина улыбалась светло и немного вызывающе, а мужчина обнимал ее за плечи.
Угол полотна был разодран и измазан чем-то серым, но Арлит не счел нужным устранить повреждения. И я была ему за это благодарна.
Чуть позже, взбодрив меня несколькими шутками, маг с самым таинственным видом принялся демонстрировать нововведения.
- Первое! - гордо расправил плечи он.
Мы стояли на крыльце. Арлит искристо улыбнулся, наколдовал снежок и бросил его вниз. Так, чтобы "снаряд" упал в каких-нибудь двух шагах от нижней ступени. Раздался характерный хлопок, а потом... Бах! У подножия лестницы на миг распустилась огненная роза. От снежка даже лужицы не осталось.
- Должны же мы быть уверены, что ты достаточно защищена, - подмигнул мне льер.
Какой же он все-таки...
- Жена придумала? - высказала догадку. И колдовала, видимо, тоже она, поскольку в защите задействована сила огня.
- Кто же еще? - хмыкнул ледяной.
На губы набежала проказливая улыбка. И перед внутренним взором тааакая картинка мелькнула...
- Арл?
- М?
- А если в ловушку попадет дракон? - это прозвучало мечтательно.
В моем воображении фиолетовое чудовище уже жарилось на медленном огне. А я стояла на верху лестницы и получала неимоверное наслаждение от зрелища. Мечты...
Не знаю, что там отобразилось на бледном лице, но улыбка Арлита сделалась такой понимающей...
- Осторожнее с желаниями, льера Фиран.
Далее на повестке дня были тайные ходы в количестве трех штук. Вот же... Почти на двадцать лет старше меня, а ведет себя как мальчишка. Впрочем, чего уж правду таить, наличие в доме чего-то, о чем будет известно мне одной (Арл не в счет, ему здесь не жить) приятно грело душу. Еще и практичный внутренний голосок нашептывал: пригодятся.
Так что после приличествующих случаю восторженных писков и радостных объятий я с удовольствием заглянула в каждый. Первый - подземный, начинался в кухне, вернее, в кладовке под огромной бочкой. Металлическая лестница без перил уходила в темный сырой коридор, а в его конце поднималась обратно вверх. Выход маскировал небольшой сугроб у калитки на заднем дворе.
Еще две лазейки отыскались в моих покоях. В ванной за дубовой панелью в стене и в спальне за шкафом. И если первый ход вел в одну из комнат замка, то второй - прямиком в парк, который уже даже моими владениями не являлся.
Мы прошлись по всем трем, после чего меня все же накрыло любопытство. Понимаю, магам странности по определению полагаются, и чудить - их второе призвание. Но! У меня есть жених, который, вероятно, однажды придет за мной. Я иметь с ним ничего общего, а тем более - идентичных колец на безымянных пальцах, уж точно не хочу. И всеми силами постараюсь избежать подобных перемен в жизни. Таков уж мой характер.
И льер Дрэгон прекрасно осведомлен обо всем об этом. Тем не менее, он не только возвращает мне собственный дом, но и восстанавливает часть родовых чар, участвует в создании огненной защиты и, что совсем уж ни в какие ворота не лезет, строит в замке тайные ходы. Ах да, забыла уточнить: они с Ширажем давние друзья...
Хм. Ну и как это все понимать?
Собственно, этот вопрос я и озвучила, когда мы с дядюшкой распотрошили корзинку с выданной в дорогу снедью и устроились на кухне на легкий перекус.
А в ответ молчание. Загадочное такое...
- Не боишься, что сбегу? Или специально готовишь мне пути к отступлению?
На нереально бледное, будто бы подернутое инеем лицо легло проказливое выражение. Точь-в-точь как моя улыбка, когда, стоя на лестнице, о жареных дракончиках раздумывала!
- Лео, не будь такой наивной, - наконец заговорил Арлит. - От дракона не скроешься, ты сама прекрасно это знаешь.
Знаю. Но почему так - понятия не имею.
- Тогда какую игру ты затеял? - этот вопрос казался куда важнее предыдущего, так и не высказанного вслух.
И маг не подвел. То есть удивил по полной программе.
- Как я уже сказал, никуда ты от дракона не денешься. Если он захочет тебя, даже из царства духов достанет. Но конкретно этот дракон живет на свете раз в пять дольше, чем ты. И он давным-давно ассар. Понимаешь, о чем я, Леона?
О да! Стоит Ширажу бровью дернуть, я должна бежать исполнять его волю, по пути рассыпаясь в благодарностях за оказанную мне честь. Он этого ждет. Он к этому привык.
Ха! Да скорее Юг замерзнет!
Но вслух, естественно, выразилась мягче, как и подобает урожденной льере.
- Если обо мне все-таки вспомнят, придется потратить немало сил на то, чтобы сохранить достоинство. Перегну палку - путь к временному отступлению открыт.
Три пути. Но это при условии, что коса на камень у нас найдет в этом доме. Да уж, невеселые у меня перспективы. И какого-нибудь могущественного покровителя, который бы смог утаить меня от явившегося за законной добычей хищника, как назло нет.
- Именно, - с довольным видом кивнул Арлит. - Будет здорово, если тебе удастся расшевелить его. Тогда, возможно, Шираж оценит свою маленькую невесту и не захочет ее терять.
Я промолчала. Но скривилась так выразительно, что льер без слов все понял.
- Только прошу, без глупостей, Лео. Куда хуже для всех будет, если дракон о тебе не вспомнит вообще.
Я упрямо придерживалась противоположного мнения, но не высказать его вслух благоразумия хватило. Потому и остаток импровизированного обеда прошел мирно, за легким разговором обо всем и ни о чем.
Позже мы продолжили осматривать дом, составили подробнейший список того, что еще нужно докупить и привезти, обсудили, каких слуг предстоит нанять... В общем, занимались хозяйственными делами. Не сказать, чтобы они меня уж очень вдохновляли, но понимание того, что забочусь я о собственном Доме, а не о чьем-нибудь, какой-никакой энтузиазм порождало.
К саням подошли, когда уже стемнело.
Гладко отполированные и смазанные специальным составом полозья скользили стремительно и практически бесшумно. Движения совсем не ощущалось. Не трясло, из-за покрывшего заснеженную землю мрака пейзажи вокруг не сменялись. Только возле кучера лениво покачивались два круглых фонаря, освещая дорогу. Если напрячь глаза, можно было разглядеть ее темную полосу и выхватить из бархатистого мрака серебристые изваяния встречных деревьев.
Но сил на такие подвиги уже не осталось. Я утонула в меховой накидке, для тепла приделанной к сиденью, пристроила голову к Арлиту на плечо и, кажется, задремала. Основательно так! Даже явись сейчас дракон требовать полагающуюся ему невесту, не среагировала бы.
Проснулась от ощущения чужого присутствия. Вздрогнула, всеми силами подавляя объявший душу страх. Разлепила глаза.
Тонкий луч блеклого северного солнца любопытно скользил по просторной спальне, отделанной в светлых тонах с преобладающими белым и кремовым. Шторы раздвинуты, значит, уже утро. Судя по тому, что я прекрасно выспалась и не чувствую себя разбитой - утро позднее.
- Проснулась? - приветствовало меня единственное яркое пятно в царстве северной принцессы. - Давно пора.
Так-то оно так, но вторгаться в мое личное пространство было не обязательно.
- И тебе доброе утро, тетушка! - последнее слово прозвучало чуточку язвительно. Знаю, она не выносит такого обращения.
Что ж, один - один.
- Просила же! - мгновенно вскинулась рыжеволосая особа, бесцеремонно усевшаяся перед моим туалетным столиком. Судя по тому, что флакончики с духами стоят иначе, а шкатулка с украшениями открыта, времени она даром не теряла.
Зараза южная!
Но я бы на ее месте тоже противилась такому наименованию. На вид жена Арлита казалась совсем немногим старше меня.
