- Если я откажусь от Дома и удела, как думаешь, меня оставят в покое?
Правитель Хрустального недоверчиво округлил глаза.
- Понятия не имею, - в голосе читалось недовольство, даже раздражение. – Но Маиша, ты же не поступишь так малодушно, не так ли?
Пришлось цеплять на лицо выражение «Да что ты, я так просто спросила!» и спешно отворачиваться. Малодушно ему, видите ли! А как насчет того, что я – слабая женщина, а потрясений в жизни и без таинственных врагов достаточно? Взять хотя бы эти их бои. Но с драконом не поспоришь, придется бороться.
Щит, которым дракон прикрыл нас от студеных ветров, позволял свободно обозревать окрестности. Ничего нового там, конечно, не увидишь, но хоть какое развлечение. Черно-серебряные леса сменялись белоснежными полями, редко-редко среди истончившегося зимнего одеяла мелькали пестрые цветы. Пожалуй, это были единственные признаки поздней весны.
Редкие селения, веселые ярмарки, военные посты между уделами.
Скоро меня сморило.
Примерно в таком режиме прошли все три дня путешествия. С раннего утра и до наступления темноты сани вереницей скользили по широким трактам, останавливаясь лишь для того, чтобы отметиться на очередной внутренней границе. Едой запасались на целый день в том месте, где ночевали. Перекусывали, не прерывая пути.
Я отсыпалась, набиралась сил и наслаждалась обществом мужа. Ассар вел себя непринужденно, будто бы выбрался наконец в желанный отпуск. А вот сопровождающие нас драконы откровенно скучали. Следствием этого стали ночные полеты над селениями, которым выпало «счастье» принять нас на ночлег, магические трюки прямо в воздухе, несколько сворованных и скоро возвращенных обратно девушек, драка на постоялом дворе и возмущение жителей очередного городишки, едва не проткнувших одного из нашей свиты вилами. Шираж ничему не препятствовал. Не то намеренно Ристена дразнил, не то сам наслаждался, глядя, как резвится молодняк.
К вечеру четвертого дня, но еще до темноты, въехали в столицу. Дракон тронул меня за плечо, когда остановились у охранного поста.
- Снежный, - шепнул тихонько.
Я моргнула, отгоняя дрему, и с трудом сфокусировала взгляд на серых каменных стенах. Их я прежде не видела, хотя и бывала с дядюшкой в городе, который тогда еще не имел названия. У Арлита есть хороший друг среди Стражей, он-то нас сюда порталом и перекидывал.
Возня с документами и удостоверение наших личностей по оным заняла какое-то время. Только когда все свитки были возвращены законным владельцам, ворота перед кортежем распахнули. Мы углубились в город.
Прильнув к бортику саней, я жадно всматривалась в окружающую картину. Бедняцких кварталов здесь не было, у стен разместились галдящие рынки и ремесленные мастерские, дальше шли дома купцов и всевозможных мастеров. Простые, из серого камня, но добротные, и на узких полутемных улицах было чисто. В средней части города жили шерры, а в самом его сердце – ледяные льеры. Как помню, здесь находился городской дом Арлита.
- Документально тебе тоже принадлежит городской дом, - просветил меня Штедьер, - но его надо восстанавливать. Вернее, отстраивать заново. Поэтому жить мы будем на территории твоих опекунов. Арлит прибудет завтра и вместе с нами отправится к Ладин.
Последнее подразумевалось изначально, поскольку предстоящий ритуал состоит из двух частей. Сначала холодная должна подтвердить, что силы льда во мне достаточно, чтобы я имела право называться льерой. Это своего рода проверка на чистоту магии. Ну а после того с Арлита снимут обязательства, которые он перенял от предыдущего опекуна, тем самым даровав мне самостоятельность. Вероятно, уже завтра к вечеру я стану главой Дома Синего Вереска.
Только до завтрашнего вечера еще дожить надо.
Раз уж дом пока был в нашем полном распоряжении, драконы подправили защитные чары. А все равно мне страшновато было оставаться одной. Все время казалось, что вот сейчас, вот-вот кто-нибудь кааак выскочит… и на светлые стены брызнет кровь. Брр!
Видя мое настроение, Шираж и на шаг не отходил. Ужинали вообще всей веселой компанией, потом все вместе связывались с Хрустальным. Я на силу слезы сдержала, так соскучилась. А вернемся – буду на стену лезть от стараний учителя-Марриса и громко скрипеть зубами на змеюку-Нияра. Так и бывает в семье. И ящерку огненную уже повидать хочется.
- Не переживай, все должно пройти гладко, - уверил муж, когда мы остались одни. – Чистота твоей магии видна невооруженным глазом.
Это бесспорно, хотя жизнь среди драконов уже наложила на меня некий отпечаток.
- Арлит рассказывал, как проходит ритуал, - я нервно кружила по гостевой спальне и кусала губы. – Ничего опасного в нем нет, даже если сила не подтвердится.
Дракон завалился на кровать, закинул руки за голову и внимательным взглядом следил за моими перемещениями.
- Что же тогда?
- Тебе не кажется странным, что на меня больше не покушались?
Враг притих – значит, замышляет что-то. Это сильно нервировало.
- Иди сюда, - Шираж поймал меня за руку и заставил упасть рядом. – Потерпи, меньше суток осталось. Завтра вечером мы перенесемся в замок Замерзшей Розы обратным порталом, вместе с твоим дядей.
Сильные руки чуть сдвинули платье и стали разминать плечи. Тревога притупилась, но, несмотря на доводы здравого смысла и активные действия Лорда, так и осталась тянущим чувством где-то под грудью. Легко не будет, я это точно знаю!
Однако же дурное предчувствие не помешало ночи пройти спокойно. Сперва был расслабляющий массаж, потом совместная ванна, море нежности и первая в моей жизни волна восторга от близости с любимым. Пожалуй, оно того стоило.
Арлит с Нирой явились, как только рассвело. Мы как раз завтракали.
- Я же говорила, замужество пойдет тебе на пользу, - вместо всяких приветствия, подмигнула мне бывшая жрица.
Драконы понимающе загоготали.
Интересно, как ледяной и всегда сдержанный Арл ухитряется появляться с ней в свете и не краснеть? Хотя… рыжая льера – само по себе нонсенс, вряд ли северяне ждут от нее знания нашего этикета.
- Похорошела, расцвела, - продолжала дразниться огневица. – Ни крошки инея не осталось. Дракон, да ты сотворил чудо!
- Арл, уйми ее! – отчаянно потребовала я, краснея под несколькими насмешливыми взглядами.
- О, так вот, кому я обязан своим счастьем! – усмехнулся фиолетовый дракон.
Мое терпение лопнуло.
- На самом деле тетушка рекомендовала мне завести любовника, - невозмутимо (внешне) расставила акценты и сосредоточилась на прерванном завтраке.
Веселье быстро завяло. Умный дракон, сообразил, что предметом рекомендаций мог оказаться и не он. А на что возмущенно шипит Нира: на «тетушку», или на излишне откровенное признание, - я так и не поняла.
Заканчивали завтрак впопыхах.
- Ты не бойся, - подбадривала меня Нира. – Юларду я знаю хорошо, она тебе плохого не сделает.
Хочется верить, что мои враги не нашли к новой жрице свой подход.
Поблагодарила вредную, но, в общем-то, добрую опекуншу кивком и встала. Пора. Остальные последовали моему примеру.
До Чертогов, по традиции, добирались в санях. Только драконы сопровождения нагло перевоплотились и летели. Им-то что до обычаев ледяных?
Воспользовавшись тем, что на дорогу уйдет какое-то время, Шираж решил удовлетворить любопытство:
- Нелегко, наверное, было подыскать замену?
Он, конечно, мог просто считать интересующую информацию, но почему-то всегда в таких случаях предпочитал пользоваться общедоступными методами. То есть, спрашивать. С телепатией Лорд влезал в умы окружающих только в случае острой надобности, или же если речь шла о ком-то близком.
- Несколько лет пришлось потратить, - магиня поморщилась и инстинктивно придвинулась к мужу. – Но результат того стоит.
- Точно? – дракон выгнул бровь и испытующе воззрился на женщину.
Та подумала и кивнула.
- Юли дочь одного из Домов, не из главной ветви, конечно, - все же взялась пояснить бывшая жрица. – Родители девчонки погибли в горах, когда сошла лавина, а опекун, скотина, обобрал воспитанницу. Она пришла в чертоги, когда добрый родственничек попытался пристроить ее замуж за престарелого соседа.
- И ты воспользовалась ситуацией? – быстро уловил суть телепат.
Тонкие губы льеры Дрэгон сложились в опасную улыбку.
- Помогла. И все остались довольны.
Острый разговор прервали остановившиеся сани. Но судя по тем взглядам, которыми обменялись Нира и дракон, друг друга они поняли. И мой благоверный, насколько я его знаю, сам поступил бы точно так же.
Драконы приземлились, обернулись, и все вместе мы зашагали через заснеженный парк к огромному, внешне будто ледяному, не то замку, не то парку. Не в первый раз посещаю это место, а так до сих пор и не решила, какое из определений к нему больше подходит.
Юларда в компании Стража Стужи встречала нас в холле.
Начали с молчаливого взаимного осмотра.
Разнообразия ради новая жрица оказалась северянкой от кончиков белых, как молоко, волос до носков туфель. Только в прозрачно-голубых глазах тлели искры огня. Ничего себе… Даже не хочу знать, как служительницы Ладин этого добились!
Рунну совершенно не изменился. Я поймала его изучающий взгляд. Наверняка оценил состояние и доложит наследнику. От мысли о Вире передернуло.
- Вы пунктуальны, - отметил Страж.
Ассар хмыкнул и приветственно кивнул. Нира сжала в объятиях жрицу, нисколько не стесняясь проявления чувств, что у льеров под негласным запретом.
- Разберись с ней по-быстрому, ладно? – попросила она.
Льера кивнула и, минуя официальные расшаркивания, повела нас коридорами к ритуальному залу. Пока шли, я рассматривала прямую спину, обтянутую светлым платьем из грубой ткани, и раздумывала над одним интересным вопросом: через какой промежуток времени в Чертогах появится новая властительница? Это помогало отвлечься от собственных проблем.
- Надеюсь, тебе объяснили, что надо делать? – осведомилась изъявительница воли холодной богини.
Я кивнула. Опекуны позаботились о том, чтобы я была готова, еще когда мы с дядюшкой наведывались в столицу к огневичке. Ничего сложного. Этого так сразу не видно, но главный зал в Чертогах разделен на две части. Большая доступна всем. Здесь Нира в свое время любила устраивать мистификации: появлялась во вспышке будто бы горящего льда, ходила босиком по ледяному полю, порой вела себя, как безумная. В ледяном обществе ее просто ненавидели!
В реальности же для того, чтобы подтвердить силу, нужно было всего-то провести очередного наследника рода за серебристую перегородку позади трона, там пряталась небольшая комнатка. Льера сажали на стул и надевали ему на голову венец. Красивый, будто из тончайших морозных узоров. И все. Дальнейшее каким-то образом чувствовала жрица.
Без понятия, что заставляло представительниц Ладин говорить правду, но ни одного сорванного ритуала история не знает.
- Проблем возникнуть не должно, - ободряюще тронула меня за плечо Юли, - я и без ритуала твою силу чувствую.
Остальные говорят то же самое. Что же, будем им верить.
Улыбнулась присутствующим и позволила жрице увести себя к венцу. Нас проводили взволнованными взглядами.
В скрытой от чужих глаз комнатке все осталось, как было при Нире. И при предыдущих хозяйках Чертогов, я думаю. Юли миролюбиво улыбнулась и указала на стул с мягким сиденьем и высокой спинкой.
- Присядь.
- С тобой правда разговаривает богиня? – я позволила себе немного любопытства, чтобы скрыть нервозность.
- Редко, - качнула светловолосой головой девушка. – Обычно решения приходится принимать самой.
Так я и думала. Как истинная северянка, Ладин дама не особенно общительная. Но к Нире она явно благоволила, хотя та частенько показывала характер. Я сама не видела, но ходят слухи, будто бесстыжая огневичка однажды при полном зале народу с покровительницей пререкалась.
Волосы придавила небольшая тяжесть. Бр, неудобная штука… Но капризничать было не время, и я смиренно затихла.
Первое время ничего не происходило, а потом… Тянущее чувство, от солнечного сплетения – и вверх, быстро сменилось жгучей болью. Мой крик не то что в зале, в близлежащем парке услышали!
И завертелось!
Юли вскрикнула и отдернула руки от взбунтовавшегося атрибута. Тут же грохнула хлипкая дверь, и тесное пространство заполнилось людьми. И драконами. Шираж оттолкнул жрицу и подлетел ко мне, Нира вцепилась в свою протеже, встряхнула ее хорошенько и стала что-то громко выговаривать.
Боль была такой сильной, что я не могла разобрать слов, и фигуры окруживших меня драконов теперь виделись смазанными силуэтами. А еще пришло чувство, глухое, гнетущее, - будто от меня ускользает что-то важное.
Наконец ассар оценил обстановку, отшвырнул венец в сторону, а меня вздернул со стула и крепко прижал к себе.
- Маишша… Спокойно, я с тобой… Все хорошо, я успел.
Чтобы убедиться в последнем, потребовалось несколько мгновений. Только когда боль пошла на убыль, а я смогла призвать иней, поняла, что сила на месте. Все еще льера. Но наследница ли?
- Больно! И магию тянуло… А я даже двинуться не могла, - слова полились бессвязным потоком.
Дракон сжал меня крепче и задышал в макушку, успокаивая. Радом возник Арлит, осторожно взял за руку. Почетный эскорт толпился рядом, не решаясь что-либо предпринять без приказа.
Зато Нира ничего ждать не стала. В глазах просветлело как раз вовремя, чтобы я смогла увидеть, как огненная магиня залепила новой жрице пощечину. Юли едва на ногах удержалась.
- Дрянь. Забыла, что я для тебя сделала?!
Арлит поднял с пола венец, заинтересованно поцокал языком и перевел взгляд туда, где полыхала негодованием его жена.
- Это не я! – Юли на всякий случай отступила подальше от взбешенной огневицы, но быстро уткнулась спиной в стену.
- Да что ты!
- Не я!!!
Так могло продолжаться долго, если бы Шираж не вмешался.
- У нее может быть только одно оправдание – воля Ладин, - мой дракон был как всегда сдержан и логичен. Не чувствуй я, как гулко бьется сердце прямо под моим ухом, подумала бы, что ему все равно.
Но Юли не попыталась ухватиться за предложенное оправдание.
- Что вы, холодная никогда не причиняла вреда своим детям! А все льеры…
- Мы знаем, - перебил тираду в защиту любимого божества Арлит. – Но почему венец попытался вытянуть из Лео холод, вместо того, чтобы просто подтвердить его наличие? И почему я ощущаю на нем твою силу?
- И почему человек, пытавшийся убить меня, имел знаки Ладин? Кто послал в Фиран твоего гвардейца? – я тоже решила поучаствовать в допросе, хотя без помощи дракона и на ногах бы не устояла.
На несколько мгновений установилась тишина. Юли тяжело дышала и сильно сдавливала виски, стараясь не то успокоиться, не то что-то понять. Наконец жрица обвела взглядом столпившихся в узком пространстве и сделала знак пройти вслед за ней в приемный зал.
Там мы разместились с комфортом. Слуги даже кресла принесли, чего обычно не делалось. Мне предложили успокаивающий отвар, но доверия к чему бы то ни было в Чертогах уже пошатнулось, посему заботу я не оценила.
- Итак? – требовательно дернула бровью рыжая льера.
И хоть Юли восседала на серебристом подобии трона, а Нира в обыкновенном кресле, первая выглядела пристыженной воспитанницей пансиона, а вторая… В общем, вопроса, кто здесь главный, не возникло. Хотя ответ сильно противоречил реальности.
Правитель Хрустального недоверчиво округлил глаза.
- Понятия не имею, - в голосе читалось недовольство, даже раздражение. – Но Маиша, ты же не поступишь так малодушно, не так ли?
Пришлось цеплять на лицо выражение «Да что ты, я так просто спросила!» и спешно отворачиваться. Малодушно ему, видите ли! А как насчет того, что я – слабая женщина, а потрясений в жизни и без таинственных врагов достаточно? Взять хотя бы эти их бои. Но с драконом не поспоришь, придется бороться.
Щит, которым дракон прикрыл нас от студеных ветров, позволял свободно обозревать окрестности. Ничего нового там, конечно, не увидишь, но хоть какое развлечение. Черно-серебряные леса сменялись белоснежными полями, редко-редко среди истончившегося зимнего одеяла мелькали пестрые цветы. Пожалуй, это были единственные признаки поздней весны.
Редкие селения, веселые ярмарки, военные посты между уделами.
Скоро меня сморило.
Примерно в таком режиме прошли все три дня путешествия. С раннего утра и до наступления темноты сани вереницей скользили по широким трактам, останавливаясь лишь для того, чтобы отметиться на очередной внутренней границе. Едой запасались на целый день в том месте, где ночевали. Перекусывали, не прерывая пути.
Я отсыпалась, набиралась сил и наслаждалась обществом мужа. Ассар вел себя непринужденно, будто бы выбрался наконец в желанный отпуск. А вот сопровождающие нас драконы откровенно скучали. Следствием этого стали ночные полеты над селениями, которым выпало «счастье» принять нас на ночлег, магические трюки прямо в воздухе, несколько сворованных и скоро возвращенных обратно девушек, драка на постоялом дворе и возмущение жителей очередного городишки, едва не проткнувших одного из нашей свиты вилами. Шираж ничему не препятствовал. Не то намеренно Ристена дразнил, не то сам наслаждался, глядя, как резвится молодняк.
К вечеру четвертого дня, но еще до темноты, въехали в столицу. Дракон тронул меня за плечо, когда остановились у охранного поста.
- Снежный, - шепнул тихонько.
Я моргнула, отгоняя дрему, и с трудом сфокусировала взгляд на серых каменных стенах. Их я прежде не видела, хотя и бывала с дядюшкой в городе, который тогда еще не имел названия. У Арлита есть хороший друг среди Стражей, он-то нас сюда порталом и перекидывал.
Возня с документами и удостоверение наших личностей по оным заняла какое-то время. Только когда все свитки были возвращены законным владельцам, ворота перед кортежем распахнули. Мы углубились в город.
Прильнув к бортику саней, я жадно всматривалась в окружающую картину. Бедняцких кварталов здесь не было, у стен разместились галдящие рынки и ремесленные мастерские, дальше шли дома купцов и всевозможных мастеров. Простые, из серого камня, но добротные, и на узких полутемных улицах было чисто. В средней части города жили шерры, а в самом его сердце – ледяные льеры. Как помню, здесь находился городской дом Арлита.
- Документально тебе тоже принадлежит городской дом, - просветил меня Штедьер, - но его надо восстанавливать. Вернее, отстраивать заново. Поэтому жить мы будем на территории твоих опекунов. Арлит прибудет завтра и вместе с нами отправится к Ладин.
Последнее подразумевалось изначально, поскольку предстоящий ритуал состоит из двух частей. Сначала холодная должна подтвердить, что силы льда во мне достаточно, чтобы я имела право называться льерой. Это своего рода проверка на чистоту магии. Ну а после того с Арлита снимут обязательства, которые он перенял от предыдущего опекуна, тем самым даровав мне самостоятельность. Вероятно, уже завтра к вечеру я стану главой Дома Синего Вереска.
Только до завтрашнего вечера еще дожить надо.
Раз уж дом пока был в нашем полном распоряжении, драконы подправили защитные чары. А все равно мне страшновато было оставаться одной. Все время казалось, что вот сейчас, вот-вот кто-нибудь кааак выскочит… и на светлые стены брызнет кровь. Брр!
Видя мое настроение, Шираж и на шаг не отходил. Ужинали вообще всей веселой компанией, потом все вместе связывались с Хрустальным. Я на силу слезы сдержала, так соскучилась. А вернемся – буду на стену лезть от стараний учителя-Марриса и громко скрипеть зубами на змеюку-Нияра. Так и бывает в семье. И ящерку огненную уже повидать хочется.
- Не переживай, все должно пройти гладко, - уверил муж, когда мы остались одни. – Чистота твоей магии видна невооруженным глазом.
Это бесспорно, хотя жизнь среди драконов уже наложила на меня некий отпечаток.
- Арлит рассказывал, как проходит ритуал, - я нервно кружила по гостевой спальне и кусала губы. – Ничего опасного в нем нет, даже если сила не подтвердится.
Дракон завалился на кровать, закинул руки за голову и внимательным взглядом следил за моими перемещениями.
- Что же тогда?
- Тебе не кажется странным, что на меня больше не покушались?
Враг притих – значит, замышляет что-то. Это сильно нервировало.
- Иди сюда, - Шираж поймал меня за руку и заставил упасть рядом. – Потерпи, меньше суток осталось. Завтра вечером мы перенесемся в замок Замерзшей Розы обратным порталом, вместе с твоим дядей.
Сильные руки чуть сдвинули платье и стали разминать плечи. Тревога притупилась, но, несмотря на доводы здравого смысла и активные действия Лорда, так и осталась тянущим чувством где-то под грудью. Легко не будет, я это точно знаю!
Однако же дурное предчувствие не помешало ночи пройти спокойно. Сперва был расслабляющий массаж, потом совместная ванна, море нежности и первая в моей жизни волна восторга от близости с любимым. Пожалуй, оно того стоило.
Арлит с Нирой явились, как только рассвело. Мы как раз завтракали.
- Я же говорила, замужество пойдет тебе на пользу, - вместо всяких приветствия, подмигнула мне бывшая жрица.
Драконы понимающе загоготали.
Интересно, как ледяной и всегда сдержанный Арл ухитряется появляться с ней в свете и не краснеть? Хотя… рыжая льера – само по себе нонсенс, вряд ли северяне ждут от нее знания нашего этикета.
- Похорошела, расцвела, - продолжала дразниться огневица. – Ни крошки инея не осталось. Дракон, да ты сотворил чудо!
- Арл, уйми ее! – отчаянно потребовала я, краснея под несколькими насмешливыми взглядами.
- О, так вот, кому я обязан своим счастьем! – усмехнулся фиолетовый дракон.
Мое терпение лопнуло.
- На самом деле тетушка рекомендовала мне завести любовника, - невозмутимо (внешне) расставила акценты и сосредоточилась на прерванном завтраке.
Веселье быстро завяло. Умный дракон, сообразил, что предметом рекомендаций мог оказаться и не он. А на что возмущенно шипит Нира: на «тетушку», или на излишне откровенное признание, - я так и не поняла.
Заканчивали завтрак впопыхах.
- Ты не бойся, - подбадривала меня Нира. – Юларду я знаю хорошо, она тебе плохого не сделает.
Хочется верить, что мои враги не нашли к новой жрице свой подход.
Поблагодарила вредную, но, в общем-то, добрую опекуншу кивком и встала. Пора. Остальные последовали моему примеру.
До Чертогов, по традиции, добирались в санях. Только драконы сопровождения нагло перевоплотились и летели. Им-то что до обычаев ледяных?
Воспользовавшись тем, что на дорогу уйдет какое-то время, Шираж решил удовлетворить любопытство:
- Нелегко, наверное, было подыскать замену?
Он, конечно, мог просто считать интересующую информацию, но почему-то всегда в таких случаях предпочитал пользоваться общедоступными методами. То есть, спрашивать. С телепатией Лорд влезал в умы окружающих только в случае острой надобности, или же если речь шла о ком-то близком.
- Несколько лет пришлось потратить, - магиня поморщилась и инстинктивно придвинулась к мужу. – Но результат того стоит.
- Точно? – дракон выгнул бровь и испытующе воззрился на женщину.
Та подумала и кивнула.
- Юли дочь одного из Домов, не из главной ветви, конечно, - все же взялась пояснить бывшая жрица. – Родители девчонки погибли в горах, когда сошла лавина, а опекун, скотина, обобрал воспитанницу. Она пришла в чертоги, когда добрый родственничек попытался пристроить ее замуж за престарелого соседа.
- И ты воспользовалась ситуацией? – быстро уловил суть телепат.
Тонкие губы льеры Дрэгон сложились в опасную улыбку.
- Помогла. И все остались довольны.
Острый разговор прервали остановившиеся сани. Но судя по тем взглядам, которыми обменялись Нира и дракон, друг друга они поняли. И мой благоверный, насколько я его знаю, сам поступил бы точно так же.
Драконы приземлились, обернулись, и все вместе мы зашагали через заснеженный парк к огромному, внешне будто ледяному, не то замку, не то парку. Не в первый раз посещаю это место, а так до сих пор и не решила, какое из определений к нему больше подходит.
Юларда в компании Стража Стужи встречала нас в холле.
Начали с молчаливого взаимного осмотра.
Разнообразия ради новая жрица оказалась северянкой от кончиков белых, как молоко, волос до носков туфель. Только в прозрачно-голубых глазах тлели искры огня. Ничего себе… Даже не хочу знать, как служительницы Ладин этого добились!
Рунну совершенно не изменился. Я поймала его изучающий взгляд. Наверняка оценил состояние и доложит наследнику. От мысли о Вире передернуло.
- Вы пунктуальны, - отметил Страж.
Ассар хмыкнул и приветственно кивнул. Нира сжала в объятиях жрицу, нисколько не стесняясь проявления чувств, что у льеров под негласным запретом.
- Разберись с ней по-быстрому, ладно? – попросила она.
Льера кивнула и, минуя официальные расшаркивания, повела нас коридорами к ритуальному залу. Пока шли, я рассматривала прямую спину, обтянутую светлым платьем из грубой ткани, и раздумывала над одним интересным вопросом: через какой промежуток времени в Чертогах появится новая властительница? Это помогало отвлечься от собственных проблем.
- Надеюсь, тебе объяснили, что надо делать? – осведомилась изъявительница воли холодной богини.
Я кивнула. Опекуны позаботились о том, чтобы я была готова, еще когда мы с дядюшкой наведывались в столицу к огневичке. Ничего сложного. Этого так сразу не видно, но главный зал в Чертогах разделен на две части. Большая доступна всем. Здесь Нира в свое время любила устраивать мистификации: появлялась во вспышке будто бы горящего льда, ходила босиком по ледяному полю, порой вела себя, как безумная. В ледяном обществе ее просто ненавидели!
В реальности же для того, чтобы подтвердить силу, нужно было всего-то провести очередного наследника рода за серебристую перегородку позади трона, там пряталась небольшая комнатка. Льера сажали на стул и надевали ему на голову венец. Красивый, будто из тончайших морозных узоров. И все. Дальнейшее каким-то образом чувствовала жрица.
Без понятия, что заставляло представительниц Ладин говорить правду, но ни одного сорванного ритуала история не знает.
- Проблем возникнуть не должно, - ободряюще тронула меня за плечо Юли, - я и без ритуала твою силу чувствую.
Остальные говорят то же самое. Что же, будем им верить.
Улыбнулась присутствующим и позволила жрице увести себя к венцу. Нас проводили взволнованными взглядами.
В скрытой от чужих глаз комнатке все осталось, как было при Нире. И при предыдущих хозяйках Чертогов, я думаю. Юли миролюбиво улыбнулась и указала на стул с мягким сиденьем и высокой спинкой.
- Присядь.
- С тобой правда разговаривает богиня? – я позволила себе немного любопытства, чтобы скрыть нервозность.
- Редко, - качнула светловолосой головой девушка. – Обычно решения приходится принимать самой.
Так я и думала. Как истинная северянка, Ладин дама не особенно общительная. Но к Нире она явно благоволила, хотя та частенько показывала характер. Я сама не видела, но ходят слухи, будто бесстыжая огневичка однажды при полном зале народу с покровительницей пререкалась.
Волосы придавила небольшая тяжесть. Бр, неудобная штука… Но капризничать было не время, и я смиренно затихла.
Первое время ничего не происходило, а потом… Тянущее чувство, от солнечного сплетения – и вверх, быстро сменилось жгучей болью. Мой крик не то что в зале, в близлежащем парке услышали!
И завертелось!
Юли вскрикнула и отдернула руки от взбунтовавшегося атрибута. Тут же грохнула хлипкая дверь, и тесное пространство заполнилось людьми. И драконами. Шираж оттолкнул жрицу и подлетел ко мне, Нира вцепилась в свою протеже, встряхнула ее хорошенько и стала что-то громко выговаривать.
Боль была такой сильной, что я не могла разобрать слов, и фигуры окруживших меня драконов теперь виделись смазанными силуэтами. А еще пришло чувство, глухое, гнетущее, - будто от меня ускользает что-то важное.
Наконец ассар оценил обстановку, отшвырнул венец в сторону, а меня вздернул со стула и крепко прижал к себе.
- Маишша… Спокойно, я с тобой… Все хорошо, я успел.
Чтобы убедиться в последнем, потребовалось несколько мгновений. Только когда боль пошла на убыль, а я смогла призвать иней, поняла, что сила на месте. Все еще льера. Но наследница ли?
- Больно! И магию тянуло… А я даже двинуться не могла, - слова полились бессвязным потоком.
Дракон сжал меня крепче и задышал в макушку, успокаивая. Радом возник Арлит, осторожно взял за руку. Почетный эскорт толпился рядом, не решаясь что-либо предпринять без приказа.
Зато Нира ничего ждать не стала. В глазах просветлело как раз вовремя, чтобы я смогла увидеть, как огненная магиня залепила новой жрице пощечину. Юли едва на ногах удержалась.
- Дрянь. Забыла, что я для тебя сделала?!
Арлит поднял с пола венец, заинтересованно поцокал языком и перевел взгляд туда, где полыхала негодованием его жена.
- Это не я! – Юли на всякий случай отступила подальше от взбешенной огневицы, но быстро уткнулась спиной в стену.
- Да что ты!
- Не я!!!
Так могло продолжаться долго, если бы Шираж не вмешался.
- У нее может быть только одно оправдание – воля Ладин, - мой дракон был как всегда сдержан и логичен. Не чувствуй я, как гулко бьется сердце прямо под моим ухом, подумала бы, что ему все равно.
Но Юли не попыталась ухватиться за предложенное оправдание.
- Что вы, холодная никогда не причиняла вреда своим детям! А все льеры…
- Мы знаем, - перебил тираду в защиту любимого божества Арлит. – Но почему венец попытался вытянуть из Лео холод, вместо того, чтобы просто подтвердить его наличие? И почему я ощущаю на нем твою силу?
- И почему человек, пытавшийся убить меня, имел знаки Ладин? Кто послал в Фиран твоего гвардейца? – я тоже решила поучаствовать в допросе, хотя без помощи дракона и на ногах бы не устояла.
На несколько мгновений установилась тишина. Юли тяжело дышала и сильно сдавливала виски, стараясь не то успокоиться, не то что-то понять. Наконец жрица обвела взглядом столпившихся в узком пространстве и сделала знак пройти вслед за ней в приемный зал.
Там мы разместились с комфортом. Слуги даже кресла принесли, чего обычно не делалось. Мне предложили успокаивающий отвар, но доверия к чему бы то ни было в Чертогах уже пошатнулось, посему заботу я не оценила.
- Итак? – требовательно дернула бровью рыжая льера.
И хоть Юли восседала на серебристом подобии трона, а Нира в обыкновенном кресле, первая выглядела пристыженной воспитанницей пансиона, а вторая… В общем, вопроса, кто здесь главный, не возникло. Хотя ответ сильно противоречил реальности.
