Берег постепенно стал заполняться придворными. Завидев, что у причала происходит нечто из ряда вон выходящее, дворцовые обитатели высыпали к каналу в надежде поживиться свежей сплетней. И вряд ли их ждало разочарование.
Лиза не знала, куда деваться от липких, насмешливых взглядов. Не то чтобы стыдно было — ну в воде, ну с хвостом, всякое в жизни бывает, — но неприятно уж точно. И противно.
— Первая почти семейная ссора, — с широченной улыбкой заявил Крейр, выбираясь на деревянный помост. — Какая неистовая невеста мне досталась! Чуть не утопила!
Маневр удался на славу, и так неприятные царевне взгляды вмиг прониклись фальшивым сочувствием и переключились на правителя Угодий. На лицах большинства мужчин явственно читалось: «Не повезло тебе, брат. На эдакой стерве жениться придется. Топал бы отсюда в родные темные земли, а свято место пусто не бывает…»
Наблюдая за всем этим, Лиза окончательно утвердилась во мнении, что жизнь в заресском дворце ее не прельщает. Понятно, что большинство придворных, служивших при Ниадоре, скоро отойдет в тень и, вероятнее всего, переберется далеко от столицы. Вряд ли Константину захочется жить в подобном гадючнике. Тем не менее вся эта мишура не для нее. В душе потихоньку проклевывался интерес: а какая атмосфера царит в доме Крейра?
Тут и полотенца принесли. Появившийся вместе с Константином домоправитель мигом приступил к исполнению своих обязанностей и загнал этих наддов в человеческом обличье обратно во дворец. Чтобы под руками не путались, значит.
Пока тщательно просушивали хвост, Лизке пришлось пережить несколько не самых приятных минут в жизни. Вернулся противный зуд, кожа огнем горела, в довершение всех бед дышать получалось с огромным трудом. Так вот как должна чувствовать себя выброшенная на сушу рыбешка!
Когда в глазах потемнело от нехватки кислорода, противный хвост наконец исчез. Обессилевшая девушка распласталась на дощатом причале, силясь отдышаться и унять бешеное сердцебиение. Неужели все закончилось? И она жива и, кажется, даже цела? Ох, кто бы еще до кровати донес…
Ближе к вечеру, выспавшиеся и немного отдохнувшие, Лиза и Крейр направились в личный кабинет Константина. Колдун нес ларец с золотом и браслетами, да еще кольца в кармане. Так, на всякий случай. А его невеста загадочно улыбалась, прикидывая в уме: получится — не получится?
Пора было уже решить судьбу Ниадоры. И не только ее.
— Решила поселить царицу в ею же вырытую яму? — усмехнулся Крейр и удобнее перехватил ларец.
Невеста ответила улыбкой. Так и знала, что он легко раскусит ее план.
— Она больше не царица.
Эту новость сообщил несколько минут назад Таурус, явившийся пригласить их к царю. Домоправитель так и светился от радости, из чего сам собой напрашивался вывод о трепетной нелюбви старика к бывшей госпоже. И правильно, не нужно в Заресье таких мерзавок! Лизка даже нежными чувствами к управителю дворца прониклась. Хороший он человек, хоть и зануда редкостный.
Таурус услужливо распахнул дверь, позволил гостям пройти и плотно притворил ее, оставшись в коридоре. Вздумай кто подслушивать — всенепременно нарисуется и все удовольствие обломает. Лизка в него верила.
— Времени на все про все не так уж много, — сразу же очертил границы колдун, опускаясь в удобное кресло с высокой спинкой. Ларец был торжественно водружен на стол и тут же приковал к себе пристальный взгляд царя. — Мы намерены тронуться в путь уже завтра.
Вот даже как! Лизанда удивленно округлила глаза. Интересно иногда бывает узнать о собственных планах…
— Значит, действовать придется быстро.
Возражений со стороны правителя Заресья не последовало.
Мужчины в единодушном порыве устремили взгляды на девушку. Лизка даже засмущалась от ощущения собственной важности.
— В этом ларце — подавляющие волю браслеты и приличная сумма золотом, которая должна была стать платой Мирите. Хороша сестрица, задаром и пакость не сделает! Предлагаю в качестве наказания надеть их на Ниадору. Пожизненно.
Правители обменялись заинтересованными взглядами.
— Прости, дочь, но даже идеально послушная Ниадора мне в Заресье не нужна, — покачал головой Константин.
К тому же ундине вряд ли будет приятно натыкаться в дворцовых коридорах на бывшую соперницу. Произнесены эти слова не были, но явственно слышались во фразе венценосного родителя.
— А вам никто и не предлагает, — самодовольно ухмыльнулся Крейр. Так, будто весь план был плодом его фантазии. Лизка едва вслух не фыркнула. Вот что значит половинки!
— Надо пойти к Софи и узнать, кому эта гадина изначально была предназначена. — Лизавета решила полностью положиться на подаренную Алиссой удачу. Она не может подвести. — Потом встретиться с ним и предложить восстановить брачный баланс. Половина золота из ларца будет платой.
А что, очень даже хороший план. Для молоденькой студентки-иномирянки так вообще замечательный. На самом деле царевна уже прощупала почву в разговоре с Льяной и теперь точно знала, что суженый Ниадоры и отец ее дочери живет в столице. И тихо любит эту вредоносную особу. Увы, сама Ниадора способна любить разве что власть.
— Ненадежно, — вновь не согласился Константин.
Его опасения можно было понять. Уж слишком много бед принесла эта женщина.
— Еще не все. — Лиза и сама не собиралась оставлять мачехе ни малейшей лазейки. — С будущего мужа мы возьмем клятву. И было бы неплохо отправить их в какой-нибудь другой мир. Чтобы соблазнов уж точно не возникло.
Оставалось только тихо верить, что этот самый «другой мир» существует не в единственном экземпляре.
Только теперь Константин стал всерьез обдумывать предложенное. Если верить оживленно заблестевшим глазам, определенные плюсы в такой схеме действий царь находил. Все же привязался он к Льяне, да и Вьярика как собственного сына воспитывал, хоть и сомневался в кровном родстве с мальчиком. Не хотел он становиться убийцей их матери, какой бы тварью та ни была. А так… Бывшая жена останется жива и при этом совершенно неопасна.
О том, откуда его дочери, проведшей всю сознательную жизнь в безмагическом мире, известно про клятву, Заресский решил не выяснять. Видно, чувствовал, что ответ ему не слишком понравится.
Да и сама Лиза ни за что не призналась бы. Одно дело, когда правитель соседнего государства таскает с собой кого-то из убийц в качестве телохранителя, и совершенно другое — что Крейр приставил ее к Лизанде. Да еще чуть ли не силком! Вот Константин обрадуется…
— И на то, чтобы осуществить все это… — вклинилась Лизка в плавное течение отцовских мыслей. А то еще надумает чего лишнего, переубеждай его потом. — …У нас всего один вечер. Так что хватит размышлять, пора действовать!
Его величество не нашел что возразить. Предложенный план и впрямь идеально подходил к ситуации.
И все завертелось со страшной силой, потому как на воплощение задуманного действительно времени было в обрез.
Первым делом дружно посетили сваху, дабы удостовериться в правильности намеченных действий. Везучесть работала безотказно, посему там обошлось без эксцессов. Лизке даже боязно временами становилось — а ну как эта удача возьмет и улетучится в самый важный момент?
— И ходить далеко не придется, — заулыбалась Софи. — Ник Ажесский должен был стать возлюбленным ее бывшего величества. Ах, такая пара пропала!..
Мужчины дружно хмыкнули и обменялись чуть удивленными взглядами. Лизка тут же принялась теребить темного за рукав. Неприятно быть единственной, кто не разбирается в ситуации.
— Богатый аристократ, сильный маг и ученый к тому же, — просветил невесту Крейр.
— Вот дурища, — умилилась Лизавета.
Ну зачем ей понадобился Константин, когда под рукой был такой перспективный жених. Судьбой предназначенный, что тоже немаловажно. Зачем надо было от счастья отказываться? Неужто возможность несколько лет пощеголять в короне того стоила?
— А я-то все гадал, почему со дня свадьбы Ника во дворец не дозваться стало, — пробормотал царь, в задумчивости теребя край мантии. — А оно вон как все обернулось…
Не будь Константин околдован — наверняка еще тогда прочувствовал бы ситуацию. Но с одурманенного какой спрос?
Льяне и Вьяру позволили проститься с матерью. Руки бывшей правительницы сковывали тяжелые кандалы. На всякий случай за оба локтя женщину придерживало по дюжему стражнику. Еще и Тенька с мужем поблизости маячили. Так, на всякий непредвиденный. Для Лизкиного спокойствия.
Но злодейка никаких попыток к освобождению не предпринимала. Смирилась, видно, со своей судьбой.
Старшая царевна, изредка всхлипывая, в двух словах сообщила о состоявшемся бракосочетании. Ниадора равнодушно пожала плечами и комментировать неугодное ей событие не стала. Даже не позлопыхала напоследок. Вьярик изо всех сил старался держаться, но в глазах стояли слезы. Мать подалась было вперед, но вовремя вспомнила, что обнять сына не выйдет, и выпрямилась.
— Удачи, — прошептала Льяна, вытирая мокрые щеки, когда преступницу подтолкнули к выходу.
Ниадора не сопротивлялась.
— Благодарю, — скупо улыбнулась развенчанная царица. — Надеюсь, палач попадется умелый.
Массивная дверь распахнулась, выпуская небольшую процессию, беломраморная лестница осталась позади, а за ней и сад. Впереди показался причал и выстроившиеся перед ним лодки.
— Так меня высылают?! — Ниадора неверяще смотрела на стоящую по ту сторону канала вместительную карету и, казалось, с трудом сдерживалась, чтобы не ущипнуть себя за руку.
Константин отделался полуутвердительным хмыканьем.
— Стойте! — Женщина забилась в руках стражей, цепи жутко звенели, вызывая желание заткнуть уши. Обещание самой себе держаться с достоинством, видно, было забыто. — Вьяр! Он не имеет к тебе отношения. Он сын…
— Ника, — спокойно покивал бывший муж. — Я знаю. И, быть может, оставлю мальчику возможность видеться с родителями. Все зависит от вашего поведения.
Уже когда она устроилась в карете, на три голоса поведали изгнаннице об ее дальнейшей судьбе. Ниадора ушам своим не верила, но не позволила себе ни единого признака удивления. Только кивала в нужных местах. Но и на благодарность за оставленную ей жизнь не расщедрилась.
Ник, совершенно не ожидавший гостей на ночь глядя, появился у ворот в шелковой пижаме. Окинул взглядом царскую карету, сообразил, кого именно принесла нелегкая, но бежать переодеваться не было времени. Пришлось задирать нос и делать важную физиономию.
Мужчина Лизке понравился с первого взгляда. Высокий, подтянутый, с редкими седыми ниточками в темных, спускающихся к плечам, волосах. Глаза синие, улыбчивые. Пришлось благоразумно отступить на несколько шагов от Ниадоры. Руки так и чесались отвесить ей подзатыльник. Такого отца детей лишила!
После приличествующих царскому визиту расшаркиваний, сокращенных до минимума, прошли в кабинет, где Константин подробно рассказал о цели визита.
— Разумеется, никто тебя принуждать не собирается, — сразу же оговорился царь. — Все исключительно добровольно.
— Но если ответ окажется отрицательным, — как бы между делом заметил Крейр, — эту милую даму придется казнить. Палачи ждут в карете…
Следует отдать Ниадоре должное, давить на суженого она не пыталась. Смирилась с судьбой? Или в его решении не сомневалась?
— Я согласен.
Принесенную второпях клятву ознаменовала сверкнувшая за окном зарница. Такая яркая, что о честности намерений Ника задумываться не приходилось. Ниадора, поджав тонкие губы, сменила оковы на парные золотые браслеты.
— Вот и славно, — почти ласково протянул Крейр. — Мир Мерстен. Закрытый, не слишком развитый, с самым минимумом магии. Даю час на сборы.
Плавно покачивающаяся карета увозила царственных пассажиров прочь из опустевшего дома обратно ко дворцу. Лизу переполняло чувство выполненного долга. Все получилось. Именно так, как было задумано. Теперь и отдохнуть можно.
Словно отзываясь на эти мысли, тело сделалось тяжелым, разум окутала сонливость, глаза начали слипаться. Девушка пристроила голову на плече у жениха и умиротворенно вздохнула. Завтра. Завтра будет новый день. И начнется новый путь.
— Уверена, что жалеть не придется? — Ровный голос отца нарушил уютную тишину полутемной кареты.
Девушка встрепенулась и несколько раз моргнула, возвращая мыслям ясность.
— Я верю в свою удачу. — Ответ был предельно честным. — Этим двоим будет хорошо вместе. Только Ниадора наверняка всю душу бедному мужику вымотает, пока до нее дойдет эта простая истина.
Крейр согласно потерся щекой о растрепанную макушку. Мысли нареченных все чаше сходились.
— Мне другое интересно, — включился в разговор колдун. — Ты отдала Нику только половину золота. Пожадничала?
Царевна проглотила смешок и с минуту вглядывалась в царящую за окном темноту. Окрестностей видно не было, только редкие светящиеся окна домов немного разбавляли сумрак.
Уж кем-кем, а скупердяйкой она не была никогда.
— Были мысли повторить маневр с Миритой, — медленно произнесла Лизанда. — Но после того как ушли Ниадора с Ником, мне стало казаться, что ничего из этого путного не выйдет. Сама не понимаю почему…
Константин устало улыбнулся и посмотрел на дочь с нежностью. Впервые с момента их встречи. Привыкает…
— Добрая девочка… Вся в мать.
Не знакомая с Алиссой, оценить комплимента Лизанда не смогла. А потому промолчала.
— Правильно чувствуешь, — подтвердил опасения невесты правитель Угодий. — Для ведуна очень важен баланс. То есть такой маг должен одинаково регулярно пользоваться каждой силой, заложенной в нем. Мирита свой баланс нарушила — слишком часто к темному дару прибегала. В результате через несколько лет мы имеем все шансы получить вторую Ринду. Оно тебе надо?
Ясное дело, что нет. Девушка предсказуемо качнула головой. Вечно с этими магами проблемы.
— Ее нельзя оставлять в живых, — поддержал потенциального зятя царь-отец. — Да и причин более чем достаточно.
— Позволите поработать? — промурлыкала Тень, до того успешно притворявшаяся спящей. Глаза «проснувшегося» Криса тоже загорелись нехорошим огнем, это даже во мраке кареты было заметно. Конкуренция!
С ответом никто не спешил.
Вскоре запряженный наддами транспорт пришлось покинуть, чтобы разместиться в лодках. Вопреки обыкновению, Лизка предпочла пересекать канал с отцом, а не с Крейром.
Оставался еще один момент, срочно требующий прояснения.
— Какое наказание ждет Руса? — спросила, как только лодка отделилась от берега. — Ты решил что-нибудь?
Понятно, что ни о какой казни речи не идет. Должны же у них здесь быть другие меры взыскания… Почетной должности змея уже лишили. Что дальше?
— Сама должна понимать, в нашем нынешнем положении я не могу погладить его по головке и отпустить с миром, — напустил на себя строгий вид царь. — Но и зверствовать, так уж и быть, не стану. Андрус отправится в ссылку. На десять лет. Думаю, горные рудники — самое подходящее место для возвращения к жизни его полудохлой совести.
Лизка все отлично понимала: не пристало царю показывать излишнее мягкосердечие. Тут же набежит толпа желающих воспользоваться мимолетной слабостью правителя. Но смолчать не смогла.
— А Мьянти как же? О ней ты подумал?
Мужчины! Никакого сострадания к девичьим терзаниям!
— Естественно. — По губам Константина пробежала еле уловимая улыбка. — В нашем мире существуют маги жизни, способные продлевать человеческое существование и возвращать молодость.
Лиза не знала, куда деваться от липких, насмешливых взглядов. Не то чтобы стыдно было — ну в воде, ну с хвостом, всякое в жизни бывает, — но неприятно уж точно. И противно.
— Первая почти семейная ссора, — с широченной улыбкой заявил Крейр, выбираясь на деревянный помост. — Какая неистовая невеста мне досталась! Чуть не утопила!
Маневр удался на славу, и так неприятные царевне взгляды вмиг прониклись фальшивым сочувствием и переключились на правителя Угодий. На лицах большинства мужчин явственно читалось: «Не повезло тебе, брат. На эдакой стерве жениться придется. Топал бы отсюда в родные темные земли, а свято место пусто не бывает…»
Наблюдая за всем этим, Лиза окончательно утвердилась во мнении, что жизнь в заресском дворце ее не прельщает. Понятно, что большинство придворных, служивших при Ниадоре, скоро отойдет в тень и, вероятнее всего, переберется далеко от столицы. Вряд ли Константину захочется жить в подобном гадючнике. Тем не менее вся эта мишура не для нее. В душе потихоньку проклевывался интерес: а какая атмосфера царит в доме Крейра?
Тут и полотенца принесли. Появившийся вместе с Константином домоправитель мигом приступил к исполнению своих обязанностей и загнал этих наддов в человеческом обличье обратно во дворец. Чтобы под руками не путались, значит.
Пока тщательно просушивали хвост, Лизке пришлось пережить несколько не самых приятных минут в жизни. Вернулся противный зуд, кожа огнем горела, в довершение всех бед дышать получалось с огромным трудом. Так вот как должна чувствовать себя выброшенная на сушу рыбешка!
Когда в глазах потемнело от нехватки кислорода, противный хвост наконец исчез. Обессилевшая девушка распласталась на дощатом причале, силясь отдышаться и унять бешеное сердцебиение. Неужели все закончилось? И она жива и, кажется, даже цела? Ох, кто бы еще до кровати донес…
Ближе к вечеру, выспавшиеся и немного отдохнувшие, Лиза и Крейр направились в личный кабинет Константина. Колдун нес ларец с золотом и браслетами, да еще кольца в кармане. Так, на всякий случай. А его невеста загадочно улыбалась, прикидывая в уме: получится — не получится?
Пора было уже решить судьбу Ниадоры. И не только ее.
— Решила поселить царицу в ею же вырытую яму? — усмехнулся Крейр и удобнее перехватил ларец.
Невеста ответила улыбкой. Так и знала, что он легко раскусит ее план.
— Она больше не царица.
Эту новость сообщил несколько минут назад Таурус, явившийся пригласить их к царю. Домоправитель так и светился от радости, из чего сам собой напрашивался вывод о трепетной нелюбви старика к бывшей госпоже. И правильно, не нужно в Заресье таких мерзавок! Лизка даже нежными чувствами к управителю дворца прониклась. Хороший он человек, хоть и зануда редкостный.
Таурус услужливо распахнул дверь, позволил гостям пройти и плотно притворил ее, оставшись в коридоре. Вздумай кто подслушивать — всенепременно нарисуется и все удовольствие обломает. Лизка в него верила.
— Времени на все про все не так уж много, — сразу же очертил границы колдун, опускаясь в удобное кресло с высокой спинкой. Ларец был торжественно водружен на стол и тут же приковал к себе пристальный взгляд царя. — Мы намерены тронуться в путь уже завтра.
Вот даже как! Лизанда удивленно округлила глаза. Интересно иногда бывает узнать о собственных планах…
— Значит, действовать придется быстро.
Возражений со стороны правителя Заресья не последовало.
Мужчины в единодушном порыве устремили взгляды на девушку. Лизка даже засмущалась от ощущения собственной важности.
— В этом ларце — подавляющие волю браслеты и приличная сумма золотом, которая должна была стать платой Мирите. Хороша сестрица, задаром и пакость не сделает! Предлагаю в качестве наказания надеть их на Ниадору. Пожизненно.
Правители обменялись заинтересованными взглядами.
— Прости, дочь, но даже идеально послушная Ниадора мне в Заресье не нужна, — покачал головой Константин.
К тому же ундине вряд ли будет приятно натыкаться в дворцовых коридорах на бывшую соперницу. Произнесены эти слова не были, но явственно слышались во фразе венценосного родителя.
— А вам никто и не предлагает, — самодовольно ухмыльнулся Крейр. Так, будто весь план был плодом его фантазии. Лизка едва вслух не фыркнула. Вот что значит половинки!
— Надо пойти к Софи и узнать, кому эта гадина изначально была предназначена. — Лизавета решила полностью положиться на подаренную Алиссой удачу. Она не может подвести. — Потом встретиться с ним и предложить восстановить брачный баланс. Половина золота из ларца будет платой.
А что, очень даже хороший план. Для молоденькой студентки-иномирянки так вообще замечательный. На самом деле царевна уже прощупала почву в разговоре с Льяной и теперь точно знала, что суженый Ниадоры и отец ее дочери живет в столице. И тихо любит эту вредоносную особу. Увы, сама Ниадора способна любить разве что власть.
— Ненадежно, — вновь не согласился Константин.
Его опасения можно было понять. Уж слишком много бед принесла эта женщина.
— Еще не все. — Лиза и сама не собиралась оставлять мачехе ни малейшей лазейки. — С будущего мужа мы возьмем клятву. И было бы неплохо отправить их в какой-нибудь другой мир. Чтобы соблазнов уж точно не возникло.
Оставалось только тихо верить, что этот самый «другой мир» существует не в единственном экземпляре.
Только теперь Константин стал всерьез обдумывать предложенное. Если верить оживленно заблестевшим глазам, определенные плюсы в такой схеме действий царь находил. Все же привязался он к Льяне, да и Вьярика как собственного сына воспитывал, хоть и сомневался в кровном родстве с мальчиком. Не хотел он становиться убийцей их матери, какой бы тварью та ни была. А так… Бывшая жена останется жива и при этом совершенно неопасна.
О том, откуда его дочери, проведшей всю сознательную жизнь в безмагическом мире, известно про клятву, Заресский решил не выяснять. Видно, чувствовал, что ответ ему не слишком понравится.
Да и сама Лиза ни за что не призналась бы. Одно дело, когда правитель соседнего государства таскает с собой кого-то из убийц в качестве телохранителя, и совершенно другое — что Крейр приставил ее к Лизанде. Да еще чуть ли не силком! Вот Константин обрадуется…
— И на то, чтобы осуществить все это… — вклинилась Лизка в плавное течение отцовских мыслей. А то еще надумает чего лишнего, переубеждай его потом. — …У нас всего один вечер. Так что хватит размышлять, пора действовать!
Его величество не нашел что возразить. Предложенный план и впрямь идеально подходил к ситуации.
И все завертелось со страшной силой, потому как на воплощение задуманного действительно времени было в обрез.
Первым делом дружно посетили сваху, дабы удостовериться в правильности намеченных действий. Везучесть работала безотказно, посему там обошлось без эксцессов. Лизке даже боязно временами становилось — а ну как эта удача возьмет и улетучится в самый важный момент?
— И ходить далеко не придется, — заулыбалась Софи. — Ник Ажесский должен был стать возлюбленным ее бывшего величества. Ах, такая пара пропала!..
Мужчины дружно хмыкнули и обменялись чуть удивленными взглядами. Лизка тут же принялась теребить темного за рукав. Неприятно быть единственной, кто не разбирается в ситуации.
— Богатый аристократ, сильный маг и ученый к тому же, — просветил невесту Крейр.
— Вот дурища, — умилилась Лизавета.
Ну зачем ей понадобился Константин, когда под рукой был такой перспективный жених. Судьбой предназначенный, что тоже немаловажно. Зачем надо было от счастья отказываться? Неужто возможность несколько лет пощеголять в короне того стоила?
— А я-то все гадал, почему со дня свадьбы Ника во дворец не дозваться стало, — пробормотал царь, в задумчивости теребя край мантии. — А оно вон как все обернулось…
Не будь Константин околдован — наверняка еще тогда прочувствовал бы ситуацию. Но с одурманенного какой спрос?
Льяне и Вьяру позволили проститься с матерью. Руки бывшей правительницы сковывали тяжелые кандалы. На всякий случай за оба локтя женщину придерживало по дюжему стражнику. Еще и Тенька с мужем поблизости маячили. Так, на всякий непредвиденный. Для Лизкиного спокойствия.
Но злодейка никаких попыток к освобождению не предпринимала. Смирилась, видно, со своей судьбой.
Старшая царевна, изредка всхлипывая, в двух словах сообщила о состоявшемся бракосочетании. Ниадора равнодушно пожала плечами и комментировать неугодное ей событие не стала. Даже не позлопыхала напоследок. Вьярик изо всех сил старался держаться, но в глазах стояли слезы. Мать подалась было вперед, но вовремя вспомнила, что обнять сына не выйдет, и выпрямилась.
— Удачи, — прошептала Льяна, вытирая мокрые щеки, когда преступницу подтолкнули к выходу.
Ниадора не сопротивлялась.
— Благодарю, — скупо улыбнулась развенчанная царица. — Надеюсь, палач попадется умелый.
Массивная дверь распахнулась, выпуская небольшую процессию, беломраморная лестница осталась позади, а за ней и сад. Впереди показался причал и выстроившиеся перед ним лодки.
— Так меня высылают?! — Ниадора неверяще смотрела на стоящую по ту сторону канала вместительную карету и, казалось, с трудом сдерживалась, чтобы не ущипнуть себя за руку.
Константин отделался полуутвердительным хмыканьем.
— Стойте! — Женщина забилась в руках стражей, цепи жутко звенели, вызывая желание заткнуть уши. Обещание самой себе держаться с достоинством, видно, было забыто. — Вьяр! Он не имеет к тебе отношения. Он сын…
— Ника, — спокойно покивал бывший муж. — Я знаю. И, быть может, оставлю мальчику возможность видеться с родителями. Все зависит от вашего поведения.
Уже когда она устроилась в карете, на три голоса поведали изгнаннице об ее дальнейшей судьбе. Ниадора ушам своим не верила, но не позволила себе ни единого признака удивления. Только кивала в нужных местах. Но и на благодарность за оставленную ей жизнь не расщедрилась.
Ник, совершенно не ожидавший гостей на ночь глядя, появился у ворот в шелковой пижаме. Окинул взглядом царскую карету, сообразил, кого именно принесла нелегкая, но бежать переодеваться не было времени. Пришлось задирать нос и делать важную физиономию.
Мужчина Лизке понравился с первого взгляда. Высокий, подтянутый, с редкими седыми ниточками в темных, спускающихся к плечам, волосах. Глаза синие, улыбчивые. Пришлось благоразумно отступить на несколько шагов от Ниадоры. Руки так и чесались отвесить ей подзатыльник. Такого отца детей лишила!
После приличествующих царскому визиту расшаркиваний, сокращенных до минимума, прошли в кабинет, где Константин подробно рассказал о цели визита.
— Разумеется, никто тебя принуждать не собирается, — сразу же оговорился царь. — Все исключительно добровольно.
— Но если ответ окажется отрицательным, — как бы между делом заметил Крейр, — эту милую даму придется казнить. Палачи ждут в карете…
Следует отдать Ниадоре должное, давить на суженого она не пыталась. Смирилась с судьбой? Или в его решении не сомневалась?
— Я согласен.
Принесенную второпях клятву ознаменовала сверкнувшая за окном зарница. Такая яркая, что о честности намерений Ника задумываться не приходилось. Ниадора, поджав тонкие губы, сменила оковы на парные золотые браслеты.
— Вот и славно, — почти ласково протянул Крейр. — Мир Мерстен. Закрытый, не слишком развитый, с самым минимумом магии. Даю час на сборы.
Плавно покачивающаяся карета увозила царственных пассажиров прочь из опустевшего дома обратно ко дворцу. Лизу переполняло чувство выполненного долга. Все получилось. Именно так, как было задумано. Теперь и отдохнуть можно.
Словно отзываясь на эти мысли, тело сделалось тяжелым, разум окутала сонливость, глаза начали слипаться. Девушка пристроила голову на плече у жениха и умиротворенно вздохнула. Завтра. Завтра будет новый день. И начнется новый путь.
— Уверена, что жалеть не придется? — Ровный голос отца нарушил уютную тишину полутемной кареты.
Девушка встрепенулась и несколько раз моргнула, возвращая мыслям ясность.
— Я верю в свою удачу. — Ответ был предельно честным. — Этим двоим будет хорошо вместе. Только Ниадора наверняка всю душу бедному мужику вымотает, пока до нее дойдет эта простая истина.
Крейр согласно потерся щекой о растрепанную макушку. Мысли нареченных все чаше сходились.
— Мне другое интересно, — включился в разговор колдун. — Ты отдала Нику только половину золота. Пожадничала?
Царевна проглотила смешок и с минуту вглядывалась в царящую за окном темноту. Окрестностей видно не было, только редкие светящиеся окна домов немного разбавляли сумрак.
Уж кем-кем, а скупердяйкой она не была никогда.
— Были мысли повторить маневр с Миритой, — медленно произнесла Лизанда. — Но после того как ушли Ниадора с Ником, мне стало казаться, что ничего из этого путного не выйдет. Сама не понимаю почему…
Константин устало улыбнулся и посмотрел на дочь с нежностью. Впервые с момента их встречи. Привыкает…
— Добрая девочка… Вся в мать.
Не знакомая с Алиссой, оценить комплимента Лизанда не смогла. А потому промолчала.
— Правильно чувствуешь, — подтвердил опасения невесты правитель Угодий. — Для ведуна очень важен баланс. То есть такой маг должен одинаково регулярно пользоваться каждой силой, заложенной в нем. Мирита свой баланс нарушила — слишком часто к темному дару прибегала. В результате через несколько лет мы имеем все шансы получить вторую Ринду. Оно тебе надо?
Ясное дело, что нет. Девушка предсказуемо качнула головой. Вечно с этими магами проблемы.
— Ее нельзя оставлять в живых, — поддержал потенциального зятя царь-отец. — Да и причин более чем достаточно.
— Позволите поработать? — промурлыкала Тень, до того успешно притворявшаяся спящей. Глаза «проснувшегося» Криса тоже загорелись нехорошим огнем, это даже во мраке кареты было заметно. Конкуренция!
С ответом никто не спешил.
Вскоре запряженный наддами транспорт пришлось покинуть, чтобы разместиться в лодках. Вопреки обыкновению, Лизка предпочла пересекать канал с отцом, а не с Крейром.
Оставался еще один момент, срочно требующий прояснения.
— Какое наказание ждет Руса? — спросила, как только лодка отделилась от берега. — Ты решил что-нибудь?
Понятно, что ни о какой казни речи не идет. Должны же у них здесь быть другие меры взыскания… Почетной должности змея уже лишили. Что дальше?
— Сама должна понимать, в нашем нынешнем положении я не могу погладить его по головке и отпустить с миром, — напустил на себя строгий вид царь. — Но и зверствовать, так уж и быть, не стану. Андрус отправится в ссылку. На десять лет. Думаю, горные рудники — самое подходящее место для возвращения к жизни его полудохлой совести.
Лизка все отлично понимала: не пристало царю показывать излишнее мягкосердечие. Тут же набежит толпа желающих воспользоваться мимолетной слабостью правителя. Но смолчать не смогла.
— А Мьянти как же? О ней ты подумал?
Мужчины! Никакого сострадания к девичьим терзаниям!
— Естественно. — По губам Константина пробежала еле уловимая улыбка. — В нашем мире существуют маги жизни, способные продлевать человеческое существование и возвращать молодость.
