Глава 1
Трупа не было, как и крика. Была кровь на траве и примятый след, будто тело волоком утащили в терновые заросли, что росли метрах в двадцати.
Кларина — синеглазая стройная магичка ста двадцати пяти лет с черным каре почти до плеч, хмуро молчала. Потопталась на месте, потом присела на корточки и потрогала поломанные травинки с застывшими красными каплями на обломанных кончиках.
Очень не хотелось думать о плохом. Но этой ночью исчез один из четырех часовых. Никто ничего не слышал: ни шума борьбы, ни зова о помощи. Его звали Нолан Локк, и это был опытный магбез. Других в исследовательскую миссию на Лир не взяли.
Сто лет назад магики сбежали из родного мира на Землю, потому что Лир умирал. Умирал, раздираемый магическими аномалиями, с которыми на тот момент ничего не удавалось поделать. Магия — врожденная способность лирян, сыграла с ними злую шутку, отняла тысячи жизней и заставила бежать, словно диких зверей. Долгое время они считали, что Лир разрушен, и назад дороги нет. Но недавние события на Земле показали, что это не так.
— Может, дикий зверь? — произнес вслух Грег Тутц — шеф экспедиции.
Так, вероятно, хотелось думать им всем. Но Кларина в такие совпадения не верила. А как зам по безопасности и не имела права верить.
— Может. Только откуда он взялся? — ответила она сухо и приказала своим, — Проверьте, куда ведет след. Вырубите кусты, но найдите Локка. Живого или мертвого.
Она развернулась и пошла к себе в палатку. Живого или мертвого: именно так можно будет получить однозначные ответы на неоднозначные вопросы.
Риц не очень верила в дикого зверя. Разного зверья в Лире водилось много и до Исхода. Но чтобы магбез на службе, в экипировке и заряженный артефактами не справился с животным? Или хотя бы не попытался с ним справиться так, чтобы не переполошить всех вокруг? И потом, откуда зверь взялся в лагере с несколькими защитными контурами? Это очень маловероятно. Магбезов на эту миссию она набирала лично и в каждом была уверена, как в себе.
А вот появление не просто зверя, а кого-то пострашнее, могло привести к подобным последствиям. Лир отдыхал от магиков сто лет. За это время могли появиться разные экземпляры. Уж на что-что, а на чудовищ за свою жизнь Кларина успела насмотреться. Могли и повылазить из укромных мест. А могли и появиться новые, ведь творилась здесь жуткая жуть из аномалий и взбесившейся магии и до, и после их бегства на Землю.
Насколько в Лире безопасно теперь, можно ли в него вернуться и на каких условиях, предстояло выяснить их экспедиции. И по всему пока выходило, что новости они принесут на Землю не очень добрые.
Ожидание экспедиции в родной мир растянулось для Риц на долгих три месяца с момента ее последнего громкого дела в Магик-сити, когда сын канцлера Кир Вус и его жена Леона обернулись чудовищами и загрызли кучу народа. Будучи детективом в департаменте магбезопасности, во время расследования Клара выяснила, что Лир не уничтожен, он восстанавливается, и в него можно вернуться.
Кларина распрощалась со службой в полиции и записалась в группу разведчиков, которым предстояло посетить Лир и убедиться, что там достаточно безопасно. Она забыла, насколько долго работает бюрократическая машина Магик-сити. Пока шли обсуждения, прения, споры, она была готова отправиться сама, налегке.
Три месяца бумажной волокиты, переговоров и согласований. Девяносто два дня неопределенности и жгучего желания послать сильных мира сего на нужные буквы. Плевать на все! Она жаждала вдохнуть родной воздух Лира. Но выработанная за годы службы в полиции осторожность и желание сделать все правильно заставили ее вытерпеть все проволочки.
Что такое три месяца после ста лет? Никто не знал, что это будет так долго. Никто не верил, что это когда-нибудь закончится.
В назначенный час три летательных аппарата, похожих на хищных птиц, взлетели с крыши самого высокого небоскреба. Перед Риц и отрядом из двадцати магиков открылся межмировой портал. В небесах над Магик-сити разверзлась гигантская каверна, похожая на радужный глаз с червоточиной зрачка в самом центре. Эта червоточина между мирами перенесла их обратно в Лир.
На борту одного из летательных аппаратов оборудовали лабораторию. Второй нес полугодовой запас провианта и артефактов на самые разные случаи. Третий драколет был нужен для разведывательных целей.
Кларина сама сидела за штурвалом. Ее сердце билось так громко, что заглушало команды из центра управления. Она так и не поверила до конца, что это происходит с ней.
А потом был Лир. Тишина и разнотравье самой яркой ночи в году. Порхающие лофры — маленькие говорящие птички золотого цвета, мерцающие бабочки и светлячки, а на небе звезды золотой и голубой туманностей сливались в потоки неверного и такого чарующего, приглушенного света. Танцы теней. От облаков, от ветвей и цветов, от ветра, от любого движения.
Душистый ночной воздух, пронизанный волшебством и красотой, влажный и ароматный, он пьянил и кружил голову. Хотелось танцевать и улыбаться. Расцеловать каждую травинку, каждую пылинку под ногами, обнимать землю, просто дышать, глядя на звезды.
Они приземлились на широком поле с травой и вкраплениями кустарника. Место подходило практически идеально. Оно хорошо просматривалось, не имело уклона или неровностей, не было чересчур каменистым или болотистым. Поэтому после недолгой проверки было решено остаться здесь.
Среди магиков царило приподнятое настроение. Они все старались следовать инструкциям. Не расслабляться, не быть слишком доверчивыми. Но все равно то и дело слышался смех, планы и мечты увидеть любимые места или привезти родню.
Они разбили лагерь. Поставили палатки, установили периметр и принялись за работу. В первые сутки ничего плохого не случилось. Как и на другой день, и на следующий. Беда постучалась к ним через неделю.
— Мисс Риц, мы кое-что нашли, — к ней в палатку, отвлекая от размышлений, заглянул Фролло Люр — один из магбезов-охранников.
Кларина вышла наружу и пошла за ним с непроницаемым лицом. Она до сих пор не могла привыкнуть, что ее назначили главой охранного подразделения. Однако ее заслуги и опыт показались канцлеру Магик-сити достойными этой чести. А может, ее захотели отослать подальше. И, возможно, без возврата, чтобы не маячила перед глазами и не напоминала лишний раз про ее последнее дело, которое поставило все магическое сообщество на уши. И еще выставило канцлера в не очень-то выгодном свете.
Ах да. Еще бывший начальник написал ей такую рекомендацию, что Клара в описываемом безупречном, опытном, умном сотруднике дерартамента магической безопасности с трудом признала себя. Наверное, шефа совесть замучала за всю попорченную кровь в ее бытность в полиции. И он решил так загладить вину.
Кларина прошла за Фролло через лагерь, дошла до предполагаемого места нападения и пошла вдоль длинной дорожки из примятой травы. В зарослях терновника магбезы прорубили широкий ход, предварительно просканировав местность артефактом под названием «зеркало». Оно показывало, присутствуют ли здесь крупные формы жизни, а еще с его помощью можно было проводить разведку и рисовать карты.
Тело не нашли. Зато обнаружили темный лаз, вертикально уходящий глубоко под землю. В ширину сантиметров семьдесят он имел гладкие, словно обработанные стены. Будто копали техникой. Или магией.
Кларина взяла фонарик у Люра и посветила вниз, но увидела только тьму. До дна луч так и не достал.
Тьма притягивала, засасывала взгляд, заставляла мысли замедляться, словно замораживая их. Там что-то было, что-то необъятное и непонятное. Кажется, оно двигалось.
Да! В чернильной темноте шевельнулось нечто огромное, напоминая кольцо гигантской змеи. Сначала медленное и ленивое, оно быстро ускорялось. Клара почувствовала на себе его хищное липкое внимание и, холодея, невольно сжала нум. Это нечто не имело определенной формы, но стало стремительно приближаться к поверхности, намертво поглощая слабый луч фонаря.
Риц смотрела распахнутыми глазами. Она дернулась, чтобы крикнуть остальным отойти, но не смогла раскрыть рта. Не смогла пошевелиться, разогнуться от ямы, сделать шаг в сторону. Неподвижно наблюдала за приближением бурлящей тьмы, слышала, доносящиеся из нее, безумные крики, похожие на скрежет камня о металл. В мыслях боролась с нахлынувшими образами тысяч цепких холодных рук, высовывающихся из тьмы и слепо хватающих пустоту.
Из ямы выплеснулась черная, тягучая жидкость, маслянистая и вонючая, густая, словно мазут. Она принимала уродливые формы, словно из нее пытался кто-то выбраться, а затем забила невысоким фонтаном и стала быстро распространяться. По траве, по ботинкам. Она текла вверх, не подчиняясь гравитации, она коснулась ног Клары, облизнула их, обдав скользким холодком, и стала взбираться вверх. К лодыжкам, к коленям. Черная, глянцевая, холодная. Липкая. Готовая залить собой все, поглотить весь мир и кучку магиков так некстати оказавшихся в ненужном месте в ненужное время.
— Мисс Риц? — окликнул ее Фролло, которому показалось, что она слишком долго стоит в неестественной позе, странно дышит и не моргает, уставившись в одну точку. — С вами все в порядке?
Кларина отшатнулась от лаза, потеряла равновесие и чуть не упала навзничь. Ее подхватили магбезы в несколько рук.
— Видение, — выдохнула она. — Чертово видение.
Она пыталась отдышаться и не смогла удержаться, чтобы снова с опаской не заглянуть в лаз. Чтобы посмотреть, чтобы убедиться, что все это ей привиделось.
Тьма была обычная и не шевелилось.
— Всем отойти, — приказала она. — Установите постоянное наблюдение как за источником неизвестной опасности первой степени. Без приказа не соваться.
Магбезы отошли, недоверчиво поглядывая друг на друга. Они слышали, что у их шефа есть способность к вИдению, но еще ни разу не видели этого в действии.
Риц развернулась и быстрым шагом пошла обратно к лагерю. Мысли метались, как раненые кони. Она совсем не ожидала, что видение настигнет ее здесь. Сейчас. Но если оно пришло, это значило только одно: их ждала полная задница.
***
Клара настороженно поглядывала на Грегго Тутца и Мелинду Рос, вместе с которыми собиралась обсудить план действий. Дело происходило в палатке для совещаний за неудобным походным столом.
Коренастый и накачанный Тутц руководил экспедицией. Оперативник на пенсии, сильный маг и ставленник канцлера, бывший управленец какого-то там отдела в департаменте магбезопасности на Земле. С его ролью Клара пока не определилась, он был темной лошадкой, всегда сдержан, немного холоден, но неизменно вежлив. От этого сочетания иногда хотелось взвыть, а иногда дать в морду, но пока что она сдерживалась.
А вот в отношении стройной блондинки Мелинды Лееро Рос сдерживаться было труднее. Обладательница трехэтажного имени наследницы знатного лирянского рода, она принадлежала к разряду золотых девочек Магик-сити. Разговаривала, будто сидя на пьедестале, смотрела свысока и частенько пыталась сделать какую-нибудь пакость. Все это не мешало ей быть признанным мастером артефактов и ученой-исследователем по вопросам биологического разнообразия и эволюции видов в условиях магических аномалий. Она заведовала лабораторией и отвечала за научную составляющую экспедиции. Клара и Линда были заместителями мистера Тутца, каждая по своей части. Первая — по безопасности, вторая — по научной.
Линда была немного младше Клары, но выглядели они примерно ровесницами — одинаково молодо и хорошо. Только у мисс Рос была какая-то кукольная красота, а у мисс Риц — более холодная и сдержанная.
— Докладывайте, мисс Риц, — предложил Грегго. — Время не ждет.
Кларина кивнула и стала рассказывать. О пропавшем при странных обстоятельствах Нолане Локке, о найденном лазе, о видении. О последнем говорила словно через силу, потому что не любила делиться сокровенным и подозревала, что эти двое ее жертвы не оценят.
Они и переглядывались друг с другом, пока она говорила, словно перекидываясь невесомыми и невеселыми мыслями.
— Здесь опасно, я в этом уверена. Нужно перенести лагерь, — заявила Риц, когда закончила говорить.
— А не может быть, что отверстие в земле имеет природное происхождение? — предположил шеф и откинулся на складную спинку стула.
Риц видела — не проникся. Не верит, не желает покидать удобное место и ищет другие объяснения. Внутри шевельнулось раздражение. Одно дело не воспринимать ее всерьез, другое ставить под угрозу всю миссию.
— И потом, от чего мы бежим и главное, куда? — снова уточнил Тутц.
— И зачем? — не смолчала и Мелинда, как обычно, стрельнув в Клару взглядом зеленых глаз. — Видение еще ничего не значит, мисс Риц. Далеко не всегда они сбываются. А мы потеряем результаты важных исследований.
Это «мисс Риц» в ее устах звучало хлестко, как пощечина. Лицо у Клары начинало кривиться само, стоило только услышать это обращение от Линды. Но она была не намерена уступать и не дала сбить себя с толку.
В чем была причина неприязни, гадать не приходилось. Аристократы всегда смотрели на простых смертных, как на грязь под ногтями. А уж когда обстоятельства обязывали общаться на равных, тут как ножом по сердцу.
Дело в том, что назначение на должность зама стало неожиданностью не только для самой Кларины, но и для других магиков. Особенно представителей древних родов с непомерным самомнением.
Клара тоже откинулась на спинку стула и приняла нарочито расслабленную позу. Они хотели сражение. Они его получат.
Риц знала все про свои видения и готова была сгрызть этот стол на спор, если им уже не стоило быть на очень далеком расстоянии отсюда. Вместо этого они лениво обсуждали, стоит ли доверять ее дару.
Мисс Рос, безусловно, была хороша, но полагала, что она лучше других. Свою работу она считала самой важной, а лабораторное подразделение — наиболее ценным, так как проводились в нем замеры темной энергии в воде, почве и живых организмах с целью найти ответ о вероятности возникновения аномалий и их силе. На основании этих данных ученые собирались построить модель и дать оценку уровню безопасности Лира.
— Сейчас я говорю точно, — тихим голосом, медленно, делая ударение на каждом слове, сказала Кларина, — надо уходить. Немедленно. Соберем лагерь и улетим.
Линда недовольно вздохнула и отбросила карандаш. «Как будто это так просто!» — читалось на ее миловидном лице.
Грегго же задал вопрос по существу:
— Допустим, мы улетим. Но куда? Можем ли мы быть уверены, что там будет безопасно?
Он спрашивал верно, и Кларина разочарованно промолчала. Пока у нее не имелось плана и ответов, что за опасность им грозит. Вряд ли из-под земли действительно собиралась политься некая черная жижа, хотя кто знает. Нет, видение было правдиво, но метафорично. А без фактов ее старания сбежать отсюда и спасти экспедицию выглядели несколько истерично.
Клара нахмурилась еще сильнее, соображая, что делать.
— Просканируем местность «зеркалом», — предложила она и глянула на мастера артефактов.
— Мы сканировали перед окончательной высадкой, — запротестовала мисс Рос. — Все было в порядке.
— И что, в отчете указана яма шириной семьдесят сантиметров и глубиной не меньше тридцати метров? Или вы пропустили эту уязвимость?
Кларина знала, что импульсивная и самоуверенная Рос попадется в эту ловушку, потому что не сможет не сумничать. И Мелинда не разочаровала.
