Часть 1. Путь в тысячу шагов
Он опустил взгляд на беснующихся возле городской стены собак. Животные явно были голодны, но найти в чистом поле хоть какую-то еду для стаи в дюжину голов — задача практически невозможная.
«Теперь вы такие же изгои», — легкой ухмылкой проступила на лице мысль, потянув уголки тонких губ в стороны. Но затем губы сжались в едва заметную полоску, и парень недовольно хмыкнул, произнеся слышимым лишь ему шепотом: «Что вообще могло выгнать псов с границы болота и леса, где они обычно обитали?» Отмахнувшись от этого вопроса, парень провел длинными тонкими пальцами по густым коротким волосам, вспомнив свое детство.
С двенадцати лет детей Белого Альянса готовят получить класс — важнейшую свою особенность, которая даст им будущее. Три года они постигают теорию магии и азы боя, тактики и логики, изучают историю и готовятся к тому, что предначертано для них самой судьбой.
До пятнадцати лет дети, может показаться, совершенно не взрослеют. Их разум подобно губке поглощает всю окружающую информацию, но социальные навыки и какие-либо способности к самостоятельному и осознанному существованию не развиваются вовсе, замирая на уровне пяти, иногда семи, лет.
В пятнадцать лет начинается спровоцированная адаптацией к магии быстрая трансформация сознания, за которой следует скорое взросление. И все же после трех лет обучения многие дети покидают городскую школу и возвращаются к своим родителям в окрестные деревни. Они не получают никакого класса и остаются крестьянами, способными лишь возделывать землю и прославлять своих покровителей. Кроме того, следующие двадцать лет за не получивших класс детей семьи обязаны ежемесячно платить налог, который покроет расходы на обучение бесклассового ребенка. Те же счастливчики, которые к своему пятнадцатому дню рождения заполучили класс, распределялись на курсы. Воины и лучники тренировали тело и оттачивали владение оружием. Целители и маги стихий изучали тонкости мироздания и учились манипулировать своей маной. Но и среди счастливчиков находились проблемные представители. Два класса считались недопустимы — некроманты и клинки тени.
Причин тому было много: некроманты по глупости могли уничтожить посевы, клинки тени — случайно убить, осквернение могил и опыты с трупами для обоих классов были важны, а общество не могло принять такой подход. Но главная причина — недавняя война с племенем некромантов. Она принесла много смертей землям, заставила пять королевств объединиться в Белый Альянс. Но даже после тяжелой, давшейся неимоверными жертвами, войны, когда Альянс истребил всех некромантов, остались места навсегда проклятые и несущие даже спустя три поколения разрушения и гибель. Стать некромантом или клинком тени в Белом Альянсе равносильно признанию в убийстве десятков тысяч воинов и разрушению сотен тысяч семей.
— Наверное, у тебя будет самый сильный класс! Эсон-повелитель! — в голове всплыли слова матери шестилетней давности.
— Да, Эс, не дрейфь ты так, чем позднее получишь класс, тем больше вероятность, что он будет очень сильным, — подбадривал его отец.
Напряженный день пятнадцатилетия уже заканчивался, но Эсон так и не получил своего класса. Вместо этого он получил новость, от которой сердце на мгновение замерло, а в голове воцарилась пустота.
— Ваш пес! — в окно прокричала соседка. — Быстрее, лекаря!
Эсон с родителями выбежал во двор, за ними проследовала комиссия, пришедшая удостовериться в получении класса. Сразу за домом в невысокой густой траве лежал пес, в пасти он сжимал огромную змею, которая впилась в шею защитника.
— Лекаря! — проревел во все горло отец Эсона и кинулся к верному псу.
Острые крошки каменно твердой чешуи змеи и мелкие белые осколки клыков собаки были разбросаны по всему заднему двору, словно отмечая небольшую круглую арену, на которой в смертельном поединке сошлись два животных. Содрав лапы в кровь и обломав все зубы, сторожевой пес все же одолел каменную змею, но и сам уже был при смерти. Один из ядовитых клыков ползучей твари торчал из его шеи, по которой вперемешку с кровью стекал густой бесцветный секрет змеи.
Отец попытался разжать пасть рептилии, но та была уже мертва, и магия в ее теле превратили мышцы в камень, который не поддавался человеческим рукам. Мать пыталась помочь своему супругу. Но даже вдвоем они лишь исцарапали себе руки и не смогли оторвать вцепившуюся в собаку змею.
Эсон же стоял и не понимал, что происходит. Сегодня его день рождения, важный день, когда он должен получить свой класс. Почему именно сегодня все идет не так? Когда пришел лекарь, собака уже не дышала.
Расстроенный, обиженный и подавленный, Эсон вернулся в дом, где с самого утра за ним наблюдала комиссия. Сегодня, в свой пятнадцатый день рождения, он, даже без обучения в городской школе, мог получить класс. Но ни до нападения змеи, ни после смерти пса ничего не произошло. Комиссия решила, что раз уж до самого вечера Эсон так и не получил класс, то и нет смысла тратить время, они пообещали заглянуть на следующий день и поспешно удалились.
Эсон прорыдал всю ночь и следующий день. Боль из-за смерти пса, с которым он играл все свое детство, обида из-за отсутствия класса и разочарование в родителях, которые, казалось бы и вовсе забыли о нем на этот день — все давило на пятнадцатилетнего ребенка, заставляя чувствовать себя бессильным и брошенным. Он даже не запомнил, кто именно приходил к нему, удостовериться в отсутствии класса.
К ночи мальчик успокоился и даже сумел уснуть, когда его разбудили громкие шаги отца и тихий бас лекаря.
— Послушайте, я действительно ничем не могу помочь, я перепробовал все лекарства, но со вчерашнего дня вашей жене становится только хуже, — говорил коренастый старик, целитель деревни. — Везите ее в городскую больницу, там, наверняка, смогут помочь.
Когда Эсон вылез из кровати и выглянул в окно, его отец аккуратно укладывал маму на уже запряженную телегу. Мужчина что-то бурно обсуждал с лекарем, когда заметил выглядывающего сына.
— Все будет хорошо, малыш, — прокричал он Эсону, сел в телегу и уехал.
— Нет! Вернись! — Эсон со слезами на глазах кинулся к двери, споткнулся, разбив губу о порожек, вылетел на улицу с воплем. — Не оставляйте меня! Вернитесь!
Но его крик уже не мог достичь укатившей в сторону столицы телеги.
— Вернитесь, вернитесь, — продолжал шептать мальчик.
— Тише, тише, — лекарь подошел к Эсону и завел его в дом, — утром твои мама с папой вернутся, не переживай.
После этих слов и он ушел, оставив пятнадцатилетнего ребенка наедине с одиночеством.
Звонкий, хлесткий щелчок разбудил утомившегося после бесчисленных часов слез Эсона.
— Мама? Папа! — мальчик открыл глаза и спрыгнул с кровати.
Но в доме была тишина. Он обошел комнаты, заглянул в хлев, вернулся домой и еще раз осмотрел комнаты, прошел в кухню — никого. С каждым новым шагом по пустому дому в голове всплывали воспоминания прошедшего дня, смерть пса и срочный отъезд родителей. На глазах вновь появились слезы. Чувство тоски и одиночества начало захлестывать сознание, унося мысли вдаль от реальности. Перед глазами появилась картина темного густого леса, усыпанного колючими тонкими деревцами с почерневшими полусгнившими тающими в тумане голыми веточками. Посреди этого леса стоял Эсон, а вокруг него на километры вокруг было лишь грязное мертвое болото без единого живого звука.
Яркий щелчок повторился, вытащив мальчика из наваждения. Эсон моргнул и только сейчас обратил внимание на появившуюся в самом центре его поля зрения табличку: Получен класс. Эсон в недоумении опустил взгляд ниже, чтобы рассмотреть все содержимое оповещения: Получен класс: Некромант.
Его прошиб пот, ноги затряслись и тело безвольно рухнуло вниз. В голове одно за другим поползли воспоминания из книг отца и рассказов об ужасах некромантии, о том, какие они монстры, и как много из-за них бед. Ужасные мысли сменялись отвратительными образами полуразложившихся тел и бесчеловечных кровавых ритуалов. Им на смену приходили описания жестоких казней над известными некромантами прошедшей войны и цитаты законов, запрещающие под угрозой смертной казни даже находиться рядом с некромантом. «Нет, этого не может быть! Такого просто не могло случиться за один раз! Почему со мной? Мама! Папа! Помогите! Хоть кто-нибудь!» — громче всех остальных в сознании звенело отчаяние.
— Пожалуйста, вернитесь! — Эсон свернулся в клубочек, пытаясь хоть как-то заглушить раздирающую на части боль. — Так нельзя, так не может быть, — стонал он.
Мальчик попытался встать, схватился за край стол, пытаясь опереться, но тут же с криком отпустил руку и повалился на пол, больно ударившись затылком о ножку табурета. Жгучая боль раздирала ладонь, а по центру быстро набухал алый валик крови, вытекающей из глубокого пореза.
— Это должно прекратиться! — проревел Эсон. — Пожалуйста, пусть это закончится!
Звонкий щелчок повторился трижды, перетягивая на себя внимание мальчика. Эсон без особого желания переключил внимание на появившиеся оповещения.
Получен навык: кровавая жертва. Ритуал. Позволяет повысить эффективность навыков. Не имеет других эффектов. Уровень 1. Получен навык: восстановление плоти. Заклинание. Исцеляет мелкие порезы. Уровень 1. Получен навык: восстановление разума. Заклинание. Снимает эффекты страха. Уровень 1.
Эсон отмахнул воспоминания шестилетней давности и посмотрел на беснующихся у городской стены диких собак.
— Восстановление разума, — произнес он в мыслях.
Восстановление разума. Получен уровень 16. — отобразилось оповещение. Вместе с этим пропало чувство жалости и тоски. Эсон уверенным шагом двинулся к воротам в столицу.
Голодная стая осталась по правую руку, а массивный деревянный мост надо рвом неминуемо приближался. Сочная зеленая трава отдыхающего поля послушно ложилась под легкими кожаными сапогами с тонкой костяной подошвой. В сознании не осталось ничего, кроме цели, с которой Эсон отправился в столицу — выяснить, что произошло с его родителями в ту ночь шесть лет назад. И сейчас старые воспоминания не имели никакого смысла.
Мысли одна за другой прокручивали варианты проникновения в столицу, на случай, если придуманная легенда не сработает. Долгосрочные перспективы, способы решения возможных проблем — в мозгу была вся необходимая информация о столице и ее нравах. Оставалось только войти в город и забрать нужные данные. Долгий путь поисков из сотен мелких шажков уже начался, и первые три уже сделаны. Пройти через ворота — следующий.
Когда до моста осталось около сотни метров, решетка из белого камня, усиленная магией, поползла вверх. «Что-то они рано открывают ворота, если это для меня», — заметил Эсон. И, как подтверждение его мысли, с другой стороны на мост выбежал мальчишка лет двенадцати. Парень насторожился, мышцы рефлекторно напряглись и резко вытолкнули тело вперед, заставляя со всех сил бежать к мосту. Только спустя пару мгновений до сознания Эсона дошло понимание причины такой реакции. Его испугал не маленький тощий мальчуган с копной черных сухих волос, небрежно раскиданных на круглой голове с огромными торчащими в сторону ушами. Уже давно он заметил, хотя не придал этому значения, как затих лай собак. И сейчас он увидел движение возле самого рва — последние десять минут голодная стая подбиралась к воротам. Мальчуган же обернулся, помахал выходящим людям рукой и побежал по мосту, прямиком к вышедшим на охоту собакам.
«Ребенок не важен, главное не выдать себя, главное не выдать себя, главное…» — Эсон в мыслях повторял эти слова снова и снова, а ноги несли его все быстрее и быстрее, к ничего не подозревающему ребенку. Мальчуган сошел с моста, обернулся еще раз и только сейчас заметил двенадцать разинувших пасти голов, молчаливо бегущих к нему. Ребенок замер, словно завороженный блестящими налитыми яростью глазами зверей, спустя пару секунд сообразил, что происходит, закричал, сделал неуклюжий шаг в сторону, запнулся и полетел на землю.
Часть 2. Безмятежность
Время словно замедлилось, секунды медленно сменяли друг друга, как если бы это были томительные минуты ожидания, тело почти не двигалось, и только в мозгу бешено носились мысли и образы, вычерчивая по холсту сознания траектории движения собак и людей.
Первая секунда. «Ускорение!» — проревел Эсон в мыслях.
Ускорение активировано. Уровень 3. Увеличивает скорость движений и реакцию.
Тело парня наполнилось легкостью, движения стали быстрее. Молодой некромант вцепился глазами в ребенка, он видел, как мальчишка приближается к краю моста, еще не осознавая, какая ему грозит опасность.
Вторая секунда. Ребенок сделал пару шагов и расплылся в улыбке, думая о чем-то своем. Малыш даже не подозревал, что совсем скоро с ним может произойти непоправимое несчастье.
Третья секунда. До сознания Эсона дошло понимание, откуда накатило чувство опасности. И вместе с этим глаза заметили движение собак возле рва.
Четвертая. Мальчишка подошел к краю моста.
Пятая. Он обернулся и заметил оскалившихся собак.
Шестая. Словно завороженный, ребенок смотрел на хищников, которые уже неслись к нему со всех ног совершенно беззвучно, как и полагается настоящим охотникам.
Седьмая. Эсон уже прекрасно понял, что даже под ускорением ему не успеть. Но все равно молодой некромант не снижал скорости, стараясь подобраться к оголодавшим животным как можно ближе.
Восьмая. Первая псина прыгнула, преодолев небольшой вал возле самых ворот. Мальчишка только сейчас сообразил, что на него несутся дикие собаки, закричал от страха, сделал неуверенный шаг назад и, продолжая орать, упал на спину.
Девятая. Эсон вытянул вперед руку, широко растопырив пальцы и направив их вверх, создал в голове простое заклинание.
— Огненная стрела! — прокричал он.
Из центра кисти в сторону упавшего ребенка вылетела тонкая короткая струя густого бордового пламени. В этот момент из рва выпрыгнули еще три собаки. Одна последовала за вожаком, кинувшимся к своей жертве первым, и оказалась на мелком гладком камне, покрывающем человеческую переправу. Две других твари обошли мост, не позволяя ребенку убежать в поле. Вожак же кинулся к мальчишке, оттолкнулся мощными лапами, взмыл в воздух, устремившись к своей добыче. Не долетев полуметра, он, будто врезался в невидимую стену, замер на долю секунды в воздухе и с удивленным писком, невольно вырвавшемся из пасти, отлетел к воротам.
Десятая. Стая недоуменно посмотрела на неуверенно поднимающегося на лапы вожака, затем, как по команде, перевела взгляд на Эсона. Ребенок больше не интересовал их, ведь появился враг, способный украсть их добычу, навредить им. С лаем псы кинулись в сторону молодого некроманта.
Первой добралась пара, выбравшаяся на землю следом за вожаком. Один пес прыгнул, целясь в горло обидчика. Но Эсон был, пусть и ненамного, быстрее. Он сдвинулся влево, пропуская животное, правой рукой поймал собаку за горло. И одним ловким, едва уловимым взгляду движением левая рука выхватила нож на правом бедре, рассекла шею хищника, не оставляя ему шанса выжить. Но некромант не спешил отпускать умирающее животное.
