Старик немного помолчал, видимо собираясь с мыслями и гордо выдал:
- Однажды, м'таир, мне довелось провести через все смертельные ловушки Великих болот самого Шио-Хитреца, самого знаменитого из разбойников Суландии!
Проводник примолк, давая благородным господам возможность осознать сказанное. Рия вопросительно посмотрела на Хитреца, но тот лишь пожал плечами. Шио готов был поклясться, что на болотах прежде не бывал, да и старика видел впервые в жизни, но вот титул самого знаменитого из разбойников ему польстил.
– У вас нет причин для беспокойства, – повторил проводник. – Уже к следующему закату, вы увидите белоснежные стены Палана!
Старик махнул рукой предположительно в сторону столицы, и Шио успел заметить на тыльной стороне ладони проводника татуировку. Это была стрела. Обычно такую татуировку носили жрецы Великого, но у них она была на груди под левым соском. Странный проводник, очень странный. Если к татуировке добавить не по возрасту молодые глаза и резкие движения, то все становилось ещё подозрительней. Хитрец решил на всякий случай быть начеку.
Ближе к полудню они устроили привал. Великие топи, не произвели на Хитреца особого впечатления – подумаешь, бескрайняя серовато-зелёная равнина, редкие кривые деревья, а под ногами полужидкая грязь, которая пряталась под зелёным ковром мха.
Однако проводник дело своё знал и уверенно вёл путников в самое сердце болот. Первый раз, когда лошади провалились почти по брюхо, Рия сильно испугалась. Она едва не вылетела из седла. Шио даже хотел посадить девчонку перед собой – мало ли что случится, но принцесса быстро взяла себя в руки и, успокоившись, принялась терзать старика вопросами. Тот охотно отвечал и про топи, и про легендарную армию «Колокола Земли» Ар-да-Кумма, которую величайший из воителей укрыл на болотах, чтобы воины, уснувшие вечным сном, дожидались там новой великой битвы.
Надо сказать, старик был неплохим рассказчиком, Шио сам заслушался, чего уж о принцессе говорить.
– Значит, где-то здесь спит армия? - поинтересовался Хитрец.
– Да, м'таир, предание гласит, что однажды Великий Колокол Земли возродится, чтобы защитить мир от духов зла, которые придут из сердца Палана. И тогда ему понадобится его армия. Кровью своей призовёт Уль-Кумм спящую армию, и придёт она, и будет сражаться во славу его и людей.
– А когда это будет? – Рия даже жевать перестала.
– То, м'таира, никому не ведомо, известно лишь, что Уль-Кумм придёт в год долгого лета, а узнать его можно будет по волосам рыжим, которые суть наследие Дракона – предка Ар-да-Кумма. Проявление истинного огня, пылающего в крови Колокола Земли…
– Двигаться пора, – прервал Шио, разгулявшуюся фантазию старика.
Сказки – это конечно хорошо, но на словах в Палан не доедешь. Им же спешить нужно, иначе прольётся кровь не какого-то там Уль-Кумма, а Шио-Хитреца. Причём не в бою, а на плахе. А Шио с детства казни не переваривал, считая их вредными для здоровья. И всячески пытался избежать близкого с ними знакомства.
– Вот бы эту армию поднять, – мечтательно произнесла принцесса, – тогда бы Неир ничегошеньки не сумел бы сделать…
Рия
Болоту не было ни конца, ни края. Великие топи раскинулись во все стороны, насколько мог видеть глаз. Безрадостную картину нарушали лишь чахлые деревца, время от времени попадавшиеся им по дороге.
Рия устала, болотные испарения мешали дышать, в глаза лезла гудящая зрянь. От укусов этой гадости, лицо принцессы опухло и покраснело. Хотя воротник её походного костюма был всё время поднят, помогало это мало. Хорошо, что узкая тропа не позволяла ехать рядом, и Шио не мог видеть этого безобразия.
И проводник почему-то замолчал, а ведь так забавно рассказывал и про ужасы всякие, и про армию…
Принцессе надоело затянувшееся молчание, прерываемое только криками огромных гажанов. И она спросила проводника:
– А в какой части Великой топи находится армия Ар-да-Кумма?
– Никто не знает, м'таира! – ответил проводник, поворачиваясь к принцессе. – Предание гласит, что видеть место упокоения легендарной армии, могут только наделённые магической силой.
– Значит, маги тоже могут разбудить армию?
– Нет! Если бы могли, давно бы подняли, м'таира, – ответил, улыбаясь, проводник.
– Долго нам ещё ехать? – спросил Шио.
– М'таир, как только светило пойдёт на покой, так болота закончат свою протяжённость, – с поклоном ответил старик.
Темнело, где-то кричали противно саинты. Вдали показалась небольшая группа деревьев.
– Болота кончаются! – обрадовал путешественников проводник.
Когда они подъехали к деревьям, стало уже совсем темно. Лошади пошли ровнее. Копыта перестали проваливаться в вонючую жижу, да и воздух вокруг стал намного чище.
Они остановились на поляне, за которой начинался настоящий лес.
– Здесь переночуете, а утром найдёте тропинку, которая приведёт вас прямо к стенам Палана, – сказал проводник.
– А ты? – удивился Хитрец.
Вместо ответа старик улыбнулся, а в следующее мгновенье серая сгорбленная фигура расплылась туманом. Рии на секунду показалось, что она видит нечто, отдалённо напоминающее грифона, но туман тут же исчез.
– Кто это? – испуганно прошептала девушка.
– Суммар! – ответил Хитрец. – Видимо боги взялись за нас всерьёз, и, честно говоря, меня это совершенно не радует.
Шио
Когда старец - проводник вдруг превратился в грифона, Шио не особо-то и удивился, похоже, он уже начал привыкать к чудесам. Гораздо больше его беспокоил грядущий визит в Палан. Столица – это ведь не захолустный город-орт, в котором, если кто и слышал о Шио-Хитреце, то вряд ли видел оного Хитреца воочию, в Палане же его знают, и знают неплохо.
– Мы что, здесь будем ночевать? – вопрос принцессы вывел Шио из задумчивости. Действительно, место не самое подходящее для ночлега. Земля мокрая и холодная, костёр, чтобы согреться, не разожжёшь, но и дальше ехать не имеет смысла – в темноте легко заблудиться.
– Здесь.
Шио спешился и молча принялся рассёдлывать лошадь. Рия последовала его примеру.
– Ты сердишься?
– Нет.
– А почему молчишь?
– Устал.
– И я устала. Ничего. Уже завтра мы будем в Палане, – уверенно заявила Рия. – Тебе там понравится.
– Не сомневаюсь, – Хитрец тихо радовался темноте, скрывающей выражение его лица, иначе объяснений было бы не избежать.
– Палан, он такой… такой… великолепный. И дворец красивый, ты себе не представляешь, насколько красивый. Там комнат больше, чем звёзд на небе, и одна лучше другой.
Рия уселась на брошенное в траву седло. Она мечтала вслух, радуясь, что утомительное путешествие скоро закончится. Да, для неё Палан – дом, а вот для Шио – приговор. Если его кто-нибудь опознает… А королевский дворец, как он попадёт туда?
– Как ты попадёшь во дворец? – вдруг спросила Рия.
– Завтра придумаем.
Шио уложил на землю попоны, наверх свой плащ, получилось неплохо.
– Ложись.
Принцесса, увлечённая собственными мыслями, не обратила на его ухищрения никакого внимания. Она сидела, подперев кулачком подбородок, и думала над возникшей проблемой.
– Ты будешь Иско! – вдруг выпалила Рия.
– Я?! Кем я буду?
– Иско. Ну, моим женихом. Его же всё равно никто не видел, я скажу, что ты – это он. Допустим, мы встретились… В Трэпсе.
– Чистая правда, – пробурчал Хитрец. У девчонки бредовые мысли, наверное, устала, вот и мелет невесть что, завтра же её идея ей самой покажется глупой и невероятной. Он – Иско. Ага, как же, всю жизнь мечтал поменяться местами с этим катуном.
– Да, – Рия поднялась. – Мы встретились в Трэпсе, куда ты приплыл, чтобы выехать в Палан. Ну, познакомиться с невестой. А я уже тут как тут!
– А свита где? Иско без свиты и в псарню не выходит… – Хитрец прикусил язык, не хватало ещё сболтнуть лишнее.
– Ну, свита была малая, а по дороге на нас напали и перебили всех. Кроме нас, конечно. Ты мужественно сражался и спас меня. В нападении… в нападении обвиним жрецов Ронгара. Они же напали на нас? Напали.
– Тебе никто не поверит, – Шио стянул сапоги. Раздеваться смысла не было, холодно, да и мало ли что случиться может, а вот спать в обуви неудобно.
– Поверят! Я же принцесса!
– А я принц, – пробурчал Хитрец, накрываясь плащом. – Ты как хочешь, а я спать буду.
Рия, кажется, обиделась. Ну и пусть, ночь на дворе, а он всякий бред выслушивает.
Ночной волк
Обойдя окрестности человеческого становища, жадно нюхая воздух, он сумел найти остатки путеводной нити. Осторожно, стараясь не потерять нужный запах, волк долго кружил по лесу, пока, наконец, не вышел к реке.
Здесь запах вначале усилился, а потом снова исчез. Множество людей, лошади, кровь мешали его восприятию. Потоптавшись на одном месте, он решил двигаться за запахом крови. Другого направления всё равно не оставалось.
Уже начало светать, когда волк добрался до пещеры. И хотя он вновь нашёл путеводную нить, охоту пришлось остановить – вставало солнце.
Время знойного полдня
С 23 по 24 день 3 трэйда
Рия
Утреннее солнце ласково разбудило принцессу. Рия улыбнулась и села, посмотрела на сидящего возле костра Хитреца, и её настроение сразу испортилось. Болван! Не хочет понять, что она права, предлагая единственно верный план. Иначе кто его пустит во дворец?!
– Ну! Ты подумал о моём предложении? – спросила принцесса.
– А что о нём думать?! Ничего глупее и представить себе нельзя.
– Ты просто самонадеянный болван, и ещё ничего не понимаешь во дворцах и интригах.
– А я и понимать не хочу, они мне даром не нужны, – ответил Шио.
– Кто?!
– Дворцы и интриги!
– А мне нужны! Поэтому слушай меня. В интригах я разбираюсь всяко-разно лучше. – Рия задумалась. – Запоминай! Ты – Иско Маар. Возле Трэпса на нас напали, свиту перебили. Остались только ты и я.
– Ага, а печать и пояс украли разбойники.
– Да!
– Вместе с моей одеждой. Ты посмотри на себя. Посмотри на меня. Разве меня можно принять за главу богатейшего клана Альтрекса? У Иско, если хочешь знать, лошадиная попона и та золотом расшита!
– Ну, тогда нас захватили в плен для мага-некроманта, а мы сбежали. Это же, правда! И мне поверят. Я же принцесса, если я говорю, что ты Иско, значит, так оно и есть. А лошадиную попону, расшитую золотом, я тебе, тапаку упрямому, так и быть, подарю. Ну, признайся, ты просто злишься, что сам до такого не додумался.
– Великий! За что мне это наказание?! – воскликнул Шио. – Хорошо! Я согласен.
– Отлично! Только ты поменьше разговаривай, а побольше молчи. Говорить буду я! У меня больше опыта во вранье, – лукаво улыбнулась принцесса. – По дороге я тебе расскажу, как правильно кланяться и пользоваться столовыми приборами. Сразу всему не научишься, но поймёшь хотя бы основы дворцового этикета. А если вдруг что, – скажешь, будто с кеурцами воюешь постоянно, поэтому и правила приличия подзабыл.
– Хватит болтать! – рассердился Шио, которому не слишком-то понравилось упоминание о плохих манерах. Ну да, она же не виновата, что его не очень долго учили соблюдать простейшие правила.
Седлали лошадей в молчании. Потом Шио произнёс:
– Тропинку я уже нашёл, она довольно удобная. Разговаривать некогда. Будем ехать быстро. Поэтому не отставай.
Хитрец направил лошадь в незаметный проход между деревьями. Лошадка Рии сама потянулась за ним. Принцессе оставалось лишь держаться в седле и думать. Нахал и грубиян! Он с ней-то не может нормально разговаривать, а что будет во дворце?! Даже страшно подумать!
Через некоторое время, нагнав Шио, принцесса решила всё же попытаться чему-то его научить:
– Давай всё-таки выучим основные правила поведения во дворце.
– Я и так всё знаю! – отрезал Шио.
– Откуда ты можешь знать?! – заорала Рия.
– Упрямая девчонка! – не выдержал Хитрец. – Да знаю я все ваши правила! В детстве учил! В меня их так вдалбливали, что уж никогда не забуду!
– Кто? – удивилась принцесса.
– Не твоё дело! – буркнул рассерженный своей несдержанностью Шио.
В полном молчании они подъехали к городским стенам. Палан встретил их ярким солнцем и хмурыми стражами ворот.
– Кто такие? – спросил начальник стражи, неодобрительно оглядывая грязных и подозрительных путешественников.
– Я – принцесса Препедигна Горгонелла Фру-рия II! – гордо ответила Рия.
– Она принцесса! – захохотала стража.
– Тогда я – Иско, глава клана Маар! – передразнил принцессу один из стражей.
– Нет! – Шио вышел вперёд. – Это я Иско – глава клана Маар!
– Ой! Не могу! Люди, вы это слышали?! Он Иско! – хохотала стража.
– Вы что, комедианты?! – спросил, вытирая слезы, начальник стражи.
– Если вы сейчас же не пропустите нас в город, то комедиантами станете вы! – воскликнула принцесса.
– Девочка, если ты будешь так разговаривать, то нам придётся позвать таира Элизбара, и он вас арестует!
– Прекрасно! Зовите! – обрадовалась Рия. Элизбара она знала, до того как стать сотником, Элизбар дежурил у дверей её покоев, он обязательно вспомнит её! Он не может не вспомнить, скорей бы его позвали, а то жарко и вообще неприятно, когда на тебя смотрят, точно на сумасшедшую.
К счастью, Элизбар не обманул ожиданий принцессы, у него даже усы затряслись от волнения:
– Принцесса! Ваше высочество! Вы живы! Вы нашлись! Какое счастье!
– Да, Элизбар, это я! – улыбнулась Рия. Приятно иметь дело с достойным человеком.
– Болваны! – капитан повернулся к стражникам. – Вы что, собственную принцессу узнать не в состоянии?!
– Да как же! Да мы…
Судя по лицу Элизбара, оправдания пропали втуне, и Рия испытала мстительную радость – будут знать, как смеяться над нею.
– Немедленно открыть ворота!
– Ваше высочество, и вы, таир Иско! – поклонился капитан. – Нижайше прошу простить этих людей за нанесённое оскорбление, конечно же, вы можете проехать. Более того, если их высочество дозволят, я желал бы лично проводить вас ко дворцу, во избежание возможных инцидентов.
Рия, величаво наклонив голову в знак одобрения, проехала в открытые ворота. Шио, не удостоив вниманием ни капитана, ни тем более стражу, проследовал за ней. Элизбар, показав страже кулак, поспешил следом, и, взяв лошадку принцессы под уздцы, повёл по улице. А, ну да, конечно, по протоколу ведь положено сопровождение… А она и забыла.
Зато Хитрец не забыл, он сидел в седле так… так… что даже наставник Рии, который наизусть знал все три тысячи сто сорок семь правил «Полного справочника манер изящных», не нашёл бы к чему придраться.
Интересно, а настоящий Иско Маар тоже так умеет?
Неир
Фактический правитель Суландии, Альтрекса, Физояра и Волвичевых островов, солнцеликий Неирангиос проснулся в замечательном настроении, что, принимая во внимание события последних дней, было весьма странно. И именно поэтому Неирангиосу совершенно не хотелось открывать глаза, ведь, проснувшись окончательно, он вынужден будет что-то делать, решать, переживать… А в постели тепло и уютно, да и организму нужен отдых.
А что если сегодня отодвинуть в сторону все государственные дела и заняться чем-нибудь приятным… К примеру, вернуться к брошенной годы назад работе по восстановлению королевской генеалогии в смутные времена Кумма? Помнится, там были некоторые весьма интересные моменты…
Грёзы правителя Суландии прервал резкий стук в дверь.
– Ваше величество! Ваше величество!
По голосу Неирангиос узнал начальника дворцовой стражи. И что ему нужно в такую рань? Впрочем, Реас зря беспокоить не станет, значит, случилось нечто достаточно серьёзное.
- Однажды, м'таир, мне довелось провести через все смертельные ловушки Великих болот самого Шио-Хитреца, самого знаменитого из разбойников Суландии!
Проводник примолк, давая благородным господам возможность осознать сказанное. Рия вопросительно посмотрела на Хитреца, но тот лишь пожал плечами. Шио готов был поклясться, что на болотах прежде не бывал, да и старика видел впервые в жизни, но вот титул самого знаменитого из разбойников ему польстил.
– У вас нет причин для беспокойства, – повторил проводник. – Уже к следующему закату, вы увидите белоснежные стены Палана!
Старик махнул рукой предположительно в сторону столицы, и Шио успел заметить на тыльной стороне ладони проводника татуировку. Это была стрела. Обычно такую татуировку носили жрецы Великого, но у них она была на груди под левым соском. Странный проводник, очень странный. Если к татуировке добавить не по возрасту молодые глаза и резкие движения, то все становилось ещё подозрительней. Хитрец решил на всякий случай быть начеку.
Ближе к полудню они устроили привал. Великие топи, не произвели на Хитреца особого впечатления – подумаешь, бескрайняя серовато-зелёная равнина, редкие кривые деревья, а под ногами полужидкая грязь, которая пряталась под зелёным ковром мха.
Однако проводник дело своё знал и уверенно вёл путников в самое сердце болот. Первый раз, когда лошади провалились почти по брюхо, Рия сильно испугалась. Она едва не вылетела из седла. Шио даже хотел посадить девчонку перед собой – мало ли что случится, но принцесса быстро взяла себя в руки и, успокоившись, принялась терзать старика вопросами. Тот охотно отвечал и про топи, и про легендарную армию «Колокола Земли» Ар-да-Кумма, которую величайший из воителей укрыл на болотах, чтобы воины, уснувшие вечным сном, дожидались там новой великой битвы.
Надо сказать, старик был неплохим рассказчиком, Шио сам заслушался, чего уж о принцессе говорить.
– Значит, где-то здесь спит армия? - поинтересовался Хитрец.
– Да, м'таир, предание гласит, что однажды Великий Колокол Земли возродится, чтобы защитить мир от духов зла, которые придут из сердца Палана. И тогда ему понадобится его армия. Кровью своей призовёт Уль-Кумм спящую армию, и придёт она, и будет сражаться во славу его и людей.
– А когда это будет? – Рия даже жевать перестала.
– То, м'таира, никому не ведомо, известно лишь, что Уль-Кумм придёт в год долгого лета, а узнать его можно будет по волосам рыжим, которые суть наследие Дракона – предка Ар-да-Кумма. Проявление истинного огня, пылающего в крови Колокола Земли…
– Двигаться пора, – прервал Шио, разгулявшуюся фантазию старика.
Сказки – это конечно хорошо, но на словах в Палан не доедешь. Им же спешить нужно, иначе прольётся кровь не какого-то там Уль-Кумма, а Шио-Хитреца. Причём не в бою, а на плахе. А Шио с детства казни не переваривал, считая их вредными для здоровья. И всячески пытался избежать близкого с ними знакомства.
– Вот бы эту армию поднять, – мечтательно произнесла принцесса, – тогда бы Неир ничегошеньки не сумел бы сделать…
Рия
Болоту не было ни конца, ни края. Великие топи раскинулись во все стороны, насколько мог видеть глаз. Безрадостную картину нарушали лишь чахлые деревца, время от времени попадавшиеся им по дороге.
Рия устала, болотные испарения мешали дышать, в глаза лезла гудящая зрянь. От укусов этой гадости, лицо принцессы опухло и покраснело. Хотя воротник её походного костюма был всё время поднят, помогало это мало. Хорошо, что узкая тропа не позволяла ехать рядом, и Шио не мог видеть этого безобразия.
И проводник почему-то замолчал, а ведь так забавно рассказывал и про ужасы всякие, и про армию…
Принцессе надоело затянувшееся молчание, прерываемое только криками огромных гажанов. И она спросила проводника:
– А в какой части Великой топи находится армия Ар-да-Кумма?
– Никто не знает, м'таира! – ответил проводник, поворачиваясь к принцессе. – Предание гласит, что видеть место упокоения легендарной армии, могут только наделённые магической силой.
– Значит, маги тоже могут разбудить армию?
– Нет! Если бы могли, давно бы подняли, м'таира, – ответил, улыбаясь, проводник.
– Долго нам ещё ехать? – спросил Шио.
– М'таир, как только светило пойдёт на покой, так болота закончат свою протяжённость, – с поклоном ответил старик.
Темнело, где-то кричали противно саинты. Вдали показалась небольшая группа деревьев.
– Болота кончаются! – обрадовал путешественников проводник.
Когда они подъехали к деревьям, стало уже совсем темно. Лошади пошли ровнее. Копыта перестали проваливаться в вонючую жижу, да и воздух вокруг стал намного чище.
Они остановились на поляне, за которой начинался настоящий лес.
– Здесь переночуете, а утром найдёте тропинку, которая приведёт вас прямо к стенам Палана, – сказал проводник.
– А ты? – удивился Хитрец.
Вместо ответа старик улыбнулся, а в следующее мгновенье серая сгорбленная фигура расплылась туманом. Рии на секунду показалось, что она видит нечто, отдалённо напоминающее грифона, но туман тут же исчез.
– Кто это? – испуганно прошептала девушка.
– Суммар! – ответил Хитрец. – Видимо боги взялись за нас всерьёз, и, честно говоря, меня это совершенно не радует.
Шио
Когда старец - проводник вдруг превратился в грифона, Шио не особо-то и удивился, похоже, он уже начал привыкать к чудесам. Гораздо больше его беспокоил грядущий визит в Палан. Столица – это ведь не захолустный город-орт, в котором, если кто и слышал о Шио-Хитреце, то вряд ли видел оного Хитреца воочию, в Палане же его знают, и знают неплохо.
– Мы что, здесь будем ночевать? – вопрос принцессы вывел Шио из задумчивости. Действительно, место не самое подходящее для ночлега. Земля мокрая и холодная, костёр, чтобы согреться, не разожжёшь, но и дальше ехать не имеет смысла – в темноте легко заблудиться.
– Здесь.
Шио спешился и молча принялся рассёдлывать лошадь. Рия последовала его примеру.
– Ты сердишься?
– Нет.
– А почему молчишь?
– Устал.
– И я устала. Ничего. Уже завтра мы будем в Палане, – уверенно заявила Рия. – Тебе там понравится.
– Не сомневаюсь, – Хитрец тихо радовался темноте, скрывающей выражение его лица, иначе объяснений было бы не избежать.
– Палан, он такой… такой… великолепный. И дворец красивый, ты себе не представляешь, насколько красивый. Там комнат больше, чем звёзд на небе, и одна лучше другой.
Рия уселась на брошенное в траву седло. Она мечтала вслух, радуясь, что утомительное путешествие скоро закончится. Да, для неё Палан – дом, а вот для Шио – приговор. Если его кто-нибудь опознает… А королевский дворец, как он попадёт туда?
– Как ты попадёшь во дворец? – вдруг спросила Рия.
– Завтра придумаем.
Шио уложил на землю попоны, наверх свой плащ, получилось неплохо.
– Ложись.
Принцесса, увлечённая собственными мыслями, не обратила на его ухищрения никакого внимания. Она сидела, подперев кулачком подбородок, и думала над возникшей проблемой.
– Ты будешь Иско! – вдруг выпалила Рия.
– Я?! Кем я буду?
– Иско. Ну, моим женихом. Его же всё равно никто не видел, я скажу, что ты – это он. Допустим, мы встретились… В Трэпсе.
– Чистая правда, – пробурчал Хитрец. У девчонки бредовые мысли, наверное, устала, вот и мелет невесть что, завтра же её идея ей самой покажется глупой и невероятной. Он – Иско. Ага, как же, всю жизнь мечтал поменяться местами с этим катуном.
– Да, – Рия поднялась. – Мы встретились в Трэпсе, куда ты приплыл, чтобы выехать в Палан. Ну, познакомиться с невестой. А я уже тут как тут!
– А свита где? Иско без свиты и в псарню не выходит… – Хитрец прикусил язык, не хватало ещё сболтнуть лишнее.
– Ну, свита была малая, а по дороге на нас напали и перебили всех. Кроме нас, конечно. Ты мужественно сражался и спас меня. В нападении… в нападении обвиним жрецов Ронгара. Они же напали на нас? Напали.
– Тебе никто не поверит, – Шио стянул сапоги. Раздеваться смысла не было, холодно, да и мало ли что случиться может, а вот спать в обуви неудобно.
– Поверят! Я же принцесса!
– А я принц, – пробурчал Хитрец, накрываясь плащом. – Ты как хочешь, а я спать буду.
Рия, кажется, обиделась. Ну и пусть, ночь на дворе, а он всякий бред выслушивает.
Ночной волк
Обойдя окрестности человеческого становища, жадно нюхая воздух, он сумел найти остатки путеводной нити. Осторожно, стараясь не потерять нужный запах, волк долго кружил по лесу, пока, наконец, не вышел к реке.
Здесь запах вначале усилился, а потом снова исчез. Множество людей, лошади, кровь мешали его восприятию. Потоптавшись на одном месте, он решил двигаться за запахом крови. Другого направления всё равно не оставалось.
Уже начало светать, когда волк добрался до пещеры. И хотя он вновь нашёл путеводную нить, охоту пришлось остановить – вставало солнце.
Глава 13
Время знойного полдня
С 23 по 24 день 3 трэйда
Рия
Утреннее солнце ласково разбудило принцессу. Рия улыбнулась и села, посмотрела на сидящего возле костра Хитреца, и её настроение сразу испортилось. Болван! Не хочет понять, что она права, предлагая единственно верный план. Иначе кто его пустит во дворец?!
– Ну! Ты подумал о моём предложении? – спросила принцесса.
– А что о нём думать?! Ничего глупее и представить себе нельзя.
– Ты просто самонадеянный болван, и ещё ничего не понимаешь во дворцах и интригах.
– А я и понимать не хочу, они мне даром не нужны, – ответил Шио.
– Кто?!
– Дворцы и интриги!
– А мне нужны! Поэтому слушай меня. В интригах я разбираюсь всяко-разно лучше. – Рия задумалась. – Запоминай! Ты – Иско Маар. Возле Трэпса на нас напали, свиту перебили. Остались только ты и я.
– Ага, а печать и пояс украли разбойники.
– Да!
– Вместе с моей одеждой. Ты посмотри на себя. Посмотри на меня. Разве меня можно принять за главу богатейшего клана Альтрекса? У Иско, если хочешь знать, лошадиная попона и та золотом расшита!
– Ну, тогда нас захватили в плен для мага-некроманта, а мы сбежали. Это же, правда! И мне поверят. Я же принцесса, если я говорю, что ты Иско, значит, так оно и есть. А лошадиную попону, расшитую золотом, я тебе, тапаку упрямому, так и быть, подарю. Ну, признайся, ты просто злишься, что сам до такого не додумался.
– Великий! За что мне это наказание?! – воскликнул Шио. – Хорошо! Я согласен.
– Отлично! Только ты поменьше разговаривай, а побольше молчи. Говорить буду я! У меня больше опыта во вранье, – лукаво улыбнулась принцесса. – По дороге я тебе расскажу, как правильно кланяться и пользоваться столовыми приборами. Сразу всему не научишься, но поймёшь хотя бы основы дворцового этикета. А если вдруг что, – скажешь, будто с кеурцами воюешь постоянно, поэтому и правила приличия подзабыл.
– Хватит болтать! – рассердился Шио, которому не слишком-то понравилось упоминание о плохих манерах. Ну да, она же не виновата, что его не очень долго учили соблюдать простейшие правила.
Седлали лошадей в молчании. Потом Шио произнёс:
– Тропинку я уже нашёл, она довольно удобная. Разговаривать некогда. Будем ехать быстро. Поэтому не отставай.
Хитрец направил лошадь в незаметный проход между деревьями. Лошадка Рии сама потянулась за ним. Принцессе оставалось лишь держаться в седле и думать. Нахал и грубиян! Он с ней-то не может нормально разговаривать, а что будет во дворце?! Даже страшно подумать!
Через некоторое время, нагнав Шио, принцесса решила всё же попытаться чему-то его научить:
– Давай всё-таки выучим основные правила поведения во дворце.
– Я и так всё знаю! – отрезал Шио.
– Откуда ты можешь знать?! – заорала Рия.
– Упрямая девчонка! – не выдержал Хитрец. – Да знаю я все ваши правила! В детстве учил! В меня их так вдалбливали, что уж никогда не забуду!
– Кто? – удивилась принцесса.
– Не твоё дело! – буркнул рассерженный своей несдержанностью Шио.
В полном молчании они подъехали к городским стенам. Палан встретил их ярким солнцем и хмурыми стражами ворот.
– Кто такие? – спросил начальник стражи, неодобрительно оглядывая грязных и подозрительных путешественников.
– Я – принцесса Препедигна Горгонелла Фру-рия II! – гордо ответила Рия.
– Она принцесса! – захохотала стража.
– Тогда я – Иско, глава клана Маар! – передразнил принцессу один из стражей.
– Нет! – Шио вышел вперёд. – Это я Иско – глава клана Маар!
– Ой! Не могу! Люди, вы это слышали?! Он Иско! – хохотала стража.
– Вы что, комедианты?! – спросил, вытирая слезы, начальник стражи.
– Если вы сейчас же не пропустите нас в город, то комедиантами станете вы! – воскликнула принцесса.
– Девочка, если ты будешь так разговаривать, то нам придётся позвать таира Элизбара, и он вас арестует!
– Прекрасно! Зовите! – обрадовалась Рия. Элизбара она знала, до того как стать сотником, Элизбар дежурил у дверей её покоев, он обязательно вспомнит её! Он не может не вспомнить, скорей бы его позвали, а то жарко и вообще неприятно, когда на тебя смотрят, точно на сумасшедшую.
К счастью, Элизбар не обманул ожиданий принцессы, у него даже усы затряслись от волнения:
– Принцесса! Ваше высочество! Вы живы! Вы нашлись! Какое счастье!
– Да, Элизбар, это я! – улыбнулась Рия. Приятно иметь дело с достойным человеком.
– Болваны! – капитан повернулся к стражникам. – Вы что, собственную принцессу узнать не в состоянии?!
– Да как же! Да мы…
Судя по лицу Элизбара, оправдания пропали втуне, и Рия испытала мстительную радость – будут знать, как смеяться над нею.
– Немедленно открыть ворота!
– Ваше высочество, и вы, таир Иско! – поклонился капитан. – Нижайше прошу простить этих людей за нанесённое оскорбление, конечно же, вы можете проехать. Более того, если их высочество дозволят, я желал бы лично проводить вас ко дворцу, во избежание возможных инцидентов.
Рия, величаво наклонив голову в знак одобрения, проехала в открытые ворота. Шио, не удостоив вниманием ни капитана, ни тем более стражу, проследовал за ней. Элизбар, показав страже кулак, поспешил следом, и, взяв лошадку принцессы под уздцы, повёл по улице. А, ну да, конечно, по протоколу ведь положено сопровождение… А она и забыла.
Зато Хитрец не забыл, он сидел в седле так… так… что даже наставник Рии, который наизусть знал все три тысячи сто сорок семь правил «Полного справочника манер изящных», не нашёл бы к чему придраться.
Интересно, а настоящий Иско Маар тоже так умеет?
Неир
Фактический правитель Суландии, Альтрекса, Физояра и Волвичевых островов, солнцеликий Неирангиос проснулся в замечательном настроении, что, принимая во внимание события последних дней, было весьма странно. И именно поэтому Неирангиосу совершенно не хотелось открывать глаза, ведь, проснувшись окончательно, он вынужден будет что-то делать, решать, переживать… А в постели тепло и уютно, да и организму нужен отдых.
А что если сегодня отодвинуть в сторону все государственные дела и заняться чем-нибудь приятным… К примеру, вернуться к брошенной годы назад работе по восстановлению королевской генеалогии в смутные времена Кумма? Помнится, там были некоторые весьма интересные моменты…
Грёзы правителя Суландии прервал резкий стук в дверь.
– Ваше величество! Ваше величество!
По голосу Неирангиос узнал начальника дворцовой стражи. И что ему нужно в такую рань? Впрочем, Реас зря беспокоить не станет, значит, случилось нечто достаточно серьёзное.
