Однако, успокоившись немного этот человечек охотно поделился с Тали способом приготовления кушанья из сушеных кикреев.
В долине кикреями называли рыбок с тускло блестевшей, легко отстающей от кожи чешуей. Уха из них как раз варилась в котле, когда уставшие путники потревожили рыбаков. Но Тали не смогла даже кусочка проглотить этой скользкой рыбешки с широко разинутым как от лютой боли безгубым ртом.
Измученные нелегким спуском в долину, гости начали укладываться на ночлег. Вскоре Арем и рыбаки уже спали, а Тали еще долго прислушивалась к вою ветра за стенами лачуги. Похоже, начиналась метель. Девушка закрыла глаза и вдруг, словно наяву увидела перед собой Его лицо. Взгляд требующий, подчиняющий, и в то же время полный такой безысходной тоски.
— Я жду тебя. Ты все равно вернешься ко мне...
— Да, я вернусь. Я приду к тебе уже очень скоро. Потерпи еще немного. Я знаю, как долго ты ждал меня.
Тали решительно поднялась с постели из потертых шкур и, стараясь не потревожить спящих, тихо выскользнула за дверь. Словно стая перепуганных белых ворон, налетела на девушку метель. Порыв ледяного ветра сбил ее с ног, засыпал комьями снега, оглушил свистом. С трудом переводя дыхание, Тали сильнее запахнулась в свой теплый дорожный плащ и упрямо двинулась вперед, в кромешную тьму.
Тали не знала куда идет и старалась не замечать, как цепенеет от холода тело. Словно наваждение охватило ее душу, в ушах все еще раздавался Голос. Наконец, совсем обессилев, Тали навзничь упала на снег. И только тогда девушка поняла, что ушла далеко от хижины и лежит совсем одна посреди белого поля, по которому вовсю бушует стихия.
Вдруг где-то над ее головой, совсем близко Тали расслышала громкий скрежещущий хохот. Подняв тяжелую голову, сквозь хлопья снега Тали сумела разглядеть в небе над собой какое-то большое темное существо. И тотчас что-то больно ударило ее в спину и подняло над сугробом, словно девушка была легкой тряпичной куклой. Мысли Тали спутались в пестрый клубок, девушка едва слышала над собой зловещий смех жуткого создания, хлопанье его крыльев, далекий вой метели.
Тали даже показалось, что земля и небо сейчас поменялись местами: где-то внизу блестели чистые звезды, а высоко вверху можно было различить черные башни города. Сквозь забытье девушка видела то старую Кристу, то молодую Нею… Было почти тепло и совсем не страшно.
Она очнулась оттого, что кто-то осторожно гладил ее лицо. По щекам Тали скользили чьи-то теплые маленькие пальчики. Потом девушка почувствовала, как расстегивают ее одежды, а после ароматная мазь согревает кожу. Тали открыла глаза и увидела склонившуюся над собой девочку. Встретившись глазами с Тали, та мгновенно соскочила с колен и захлопала в ладоши от радости:
— Ах, как хорошо! Наконец – то ты очнулась!
Тали очень хотелось расспросить девчушку о событиях прошлой ночи, но не было сил даже повернуть голову. Все тело казалось неимоверно тяжелым, непослушным. Девочка принесла откуда–то рожок с темно-зеленой жидкостью и, пока Тали жадно пила, поддерживала ее голову. Напиток имел терпкий, неприятный запах, однако Тали послушно выпила все и благодарно улыбнулась малышке. Вскоре девушка почувствовала, что силы снова возвращаются к ней.
— Кто ты и чье же это жилище?
— Мое имя Алиста. Наши родители давно умерли, и мы остались одни с братом. Но, кто же ты?
— Я - Тали. Я пришла в вашу страну из-за Мрачных холмов. Я хочу остаться здесь… на какое-то время.
— Вот, чудная! Люди Солнца никогда не остаются здесь надолго. С Мрачных холмов порой спускаются торговцы, но, поменяв свое добро на шкуры могров, тотчас возвращаются в родные земли. Люди света погибнут, если задержатся у нас. Вы непривычны к нашей зиме и вечному сумраку. Почему же ты хочешь остаться?
Тали закрыла глаза и закусила губы. Что она могла объяснить девочке, если одно упоминание о Господине приводит здешних жителей в трепет.
— Моя бабушка всю жизнь собирала сведения о лечении всевозможных болезней. Бабушка хотела пройти по всем селеньям и городищам, чтобы поучиться у каждого мудрого человека, сведущего в травах и наговорах. Тысячи людей уже спасла моя бабушка, от сотен отогнала проказливых духов и перед смертью завещала мне побывать в вашей стране. Теперь я продолжаю ее путь.
Алиста с интересом выслушала девушку. Потом с сомненьем покачала головой и произнесла печально:
— Здешние обычаи суровы. Многие люди нашей земли враждебны к чужакам. Вряд ли кто-то захочет поделиться с тобой своими секретами, да и жизнь в долине нашей полна опасностей. Ты же сама чуть не погибла вчера. Кросна хотела выклевать твое сердце и если бы не Элав, вряд ли бы ты сейчас со мной говорила.
— Кто это - Элав?
— Он мой брат. Он самый лучший для меня человек - он кормит и защищает меня.
В голосе девочки явно слышались горделивые нотки.
— Он самый сильный, самый смелый охотник в нашей поселке. Элав убил Кросну, когда она уже заканчивала возле тебя танец смерти. Элав принес тебя в дом и так боялся, что ты не будешь жить. Ты была покрыта инеем, дышала тихо-тихо. Но я долго растирала тебя теплым маслом, я просила духов вернуть тебе жизнь и вот ты очнулась
Счастливая Алиста снова захлопала в ладоши. Тали улыбаясь, рассматривала девочку. Она вовсе не выглядела такой изможденной и запуганной как дети рыбака. На бледненьком личике светились выразительные карие глаза, густые темные волосы были убраны в замысловатую прическу.
С помощью девочки Тали села на постель, прислонившись к увешанной шкурами стене. Алиста же продолжала рассказывать о Кроснах. Это были полуптицы – полулюди, живущие на самой вершине Ледяной горы. Как раз в такую непогоду они прилетают к реке, чтобы поймать Селу – Водяного человека.
В те дни, когда особенно свирепствует метель, Села вылезает из проруби. Он совершает древний обряд, который позволит ему не чувствовать подледного холода. Села скачет, и кружиться на снегу, поет свои дикие песни и частенько достается на ужин Кроснам. Их птенцы любят его нежное мясо, пахнущее одновременно рыбой и человеком. Но если Кросне попадется у реки неосторожный рыбак, то она схватит и его, унесет ближе к своему логову, выклюет сердце и еще горячим доставит своим капризным детям.
Тали ощутила вдруг как волна страха и тошноты подкатывает к горлу. И еще девушка услышала, как затравленным зверьком мечется в груди испуганное ее сердце. Распахнулась обитая кожей дверь и сквозь клубы белого пара Тали рассмотрела на пороге невысокого плечистого юношу. Он скинул у порога свою ношу и прошел к пылающему очагу.
Алиста тут же подбежала к брату, помогла снять заиндевевшую одежду и начала разливать по мискам горячую похлебку. Элав ласково поцеловал сестру и подошел к Тали. Его голубые глаза, такие же большие и выразительные как у сестры, внимательно изучали девушку.
И Тали вдруг почувствовала странное смущение от этого серьезного пристального взгляда. За свою недолгую жизнь она не так уж часто общалась с мужчинами. По дороге в Сумеречную страну, останавливаясь в незнакомых селеньях, Тали не раз ловила на себе внимательные взгляды юношей, но приписывала их обычному любопытству.
Тали знала, конечно, что каждая женщина должна иметь рядом своего мужчину – друга и защитника, но у нее был отец. Криста не раз рассказывала девушке о силе любви. Рассказывала о том, как от великой радости слияния Двух в Одно появляются на свет счастливые дети. Тали слушала Кристу с интересом, но больше любила сказки о царевнах глубоких озер и принцах Зеленых гор.
— Я так рад, что ты, наконец, очнулась.
У юноши был мелодичный глубокий голос. Тали сразу же почувствовала симпатию и доверие к этим людям, что спасли и приютили ее.
— Благодарю вас за все, что вы сделали для меня. Прошу вас, скажите, далеко ли река от вашего жилища. Мой отец остался на берегу, в хижине рыбака, и верно уже беспокоится обо мне.
Элав слегка нахмурился. Оказывается, в такие дни опасно было даже подходить к реке, не то, что попытаться перебраться на другой ее берег. А именно там - на другом берегу и остался Арем.
Так рассудил юноша, узнав, с какой стороны Тали вместе с отцом попали в долину. Кросна унесла девушку слишком далеко от того места, где странники перешли Мрачные холмы. Тали за одну ночь очутилась в центре Сумеречной долины, в одном из самых главных поселений этой страны. Путь к Арему занял бы сейчас несколько дней. Но хотела ли Тали вернуться назад… если была так близко… к Нему...
Утро в Сумеречной стране мало отличалось от вечера. Правда метель поутихла, и стало немного светлее. Едва проснувшись, Тали ощутила аромат травяного настоя. «Значит, и здесь могут расти травы…» - невольно подумалось девушке.В очаге уже весело трещали поленья, Алиста что-то напевала. В этом маленьком жилище царили уют и покой. Даже не верилось, что люди живут здесь под гнетом вечного страха, что где-то рядом находиться обитель зла.
Дни потянулись за днями. Лишь через месяц, если она захочет того, Элав обещал перевезти Тали через проснувшуюся реку. К тому времени должна была наступить пора Прощения. На целых три недели Господин усмиряет стихии воды и воздуха, чтобы люди могли немного отдохнуть от вьюг и буранов.
И жители Сумрачной долины спешат запастись мясом и кореньями, заготовить дрова и священную кровь земли – темную как ночь, густую как мед, способную гореть ярче самого сухого дерева. Что же оставалось делать Тали в ожидании этих благословенных дней?
Девушка решила с помощью Аситы и ее брата побольше узнать об обычаях и нравах жителей долины. Еще Тали очень беспокоилась об отце, хотя может и лучше ему было оставаться по ту сторону реки… Кто знает, что предстоит пережить здесь девушке...
Ты однажды вдохнешь терпкий ладан октябрьской луны,
В сердце сдвинется нож, боль поднимется из глубины;
Неужели ты ждешь воплощенье беды,
духа сумрачной стали...
"Воин Вереска"
В эту ночь буран со страшной силой ломился в двери и затянутые рыбьей кожей крохотные окна. В доме были гости – к Элаву пришел сосед его, старый охотник. Это был человек угрюмый, неразговорчивый, на Тали он даже не посмотрел. Мужчины мастерили замысловатый капкан, а девушка растирала в ступке сушеные ягоды.
Вдруг Тали показалось, что сквозь вой бурана она различает мерные удары колокола. А вскоре совсем явно послышалось вдалеке чье-то многоголосое заунывное пение. Алиста испуганно соскочила с постельки и подбежала к брату, словно ища защиты. Но лицо Элава оставалось невозмутимым. Юноша задумчиво посмотрел на Тали, словно размышляя о чем-то.
— Что это было? – растерянно спросила девушка.
— Ничего. Тебе не нужно бояться. Сейчас ты закутаешься в свое одеяло и ляжешь спать.
— А что же вы?
— Мы скоро вернемся.
Тали с тревогой наблюдала, как Элав помогает собраться сестре, как охотник торопливо натягивает свою шубейку и сапоги.
— Разве я не могу пойти с вами?
— Нет, ты останешься дома. Тебе не нужно… все это видеть.
Он подошел к ней совсем близко, осторожно коснулся ее плеча.
— Так надо, Тали. Ты все поймешь позже, если останешься здесь. Но сейчас ни к чему спешить. Прошу тебя, не выходи на улицу. Мы постараемся вернуться быстрее.
В обращенных к ней голубых глазах девушка прочла мольбу, тревогу и что-то еще, что заставило ее в смятении отвернуться. Едва за людьми закрылась тяжелая дверь, как Тали соскочила со своего ложа и заметалась по хижине. За эти несколько дней девушка немного узнала о законах Сумеречной страны. Алиста с удовольствием рассказывала о том, как весной все жители их селенья собираются на игрища у Священной рощи, как старая вилла учит детей письму и счету.
Однако, на все вопросы о Господине девочка ничего толком не могла ответить, поскольку сама не знала – человек он или дух, всемогущ или уязвим. Правда, и того, что рассказала ей девочка, хватило бы не на одну ночь раздумий.
Каждым поселением правил наместник Господина – его Слуга. Но даже этот человек никогда не видел своего Хозяина в его истинном обличье.
— Слугу всегда можно узнать по отметине на лице - объясняла Алиста, - от левого виска к левому уголку губ тянется глубокий неровный шрам. Слугу все должны почитать и бояться, ведь он порой слышит голос Господина и передает нам его волю. Даже само селение носит имя Слуги. Вот наше зовется селением Вея.
Слуга следит за порядком, созывает людей для проведения особых ритуалов, чтобы умилостивить многочисленных мелких духов стихий. Но раз в три года… Раз в два года Господин требует особого почитания. Его уже не устраивают хвалебные песни Слуг и ароматы курений. Господин требует человеческой жертвы, чтобы получить во власть удивительное творение Жизни – человеческую душу.
Элав часто прислушивался к беседам Тали с Алистой. Но юноша старался избегать грустных или тревожных тем. Он с интересом расспрашивал гостью о Светлом мире и его жителях.
— Так почему же вы не покинете свою страну и не переселитесь к нам? Разве так уж сложно перебраться за Мрачные холмы и оказаться в Царстве Солнца? – спрашивала его девушка.
— Тот из нас, кто выйдет за пределы Сумрачной долины, унесет с собой страшное проклятие. Мы рождены здесь и должны умереть на земле наших предков.
И сейчас Тали понимала, что удары в колокол зовут людей на какое-то собрание, где снова будет провозглашена воля Господина.
— Я помню, зачем пришла сюда, - прошептала Тали, - мне нельзя терять ни малейшей возможности. А вдруг именно сегодня я узнаю, как мне встретиться с Господином. Я сама найду ответы на все вопросы. Прости меня, Элав, но, мне придется тебя ослушаться...
Тали с трудом отворила занесенную снегом дверь и выбралась наружу. Теплый плащ, в котором Элав ходил на охоту, защищал ее от ветра. Увязая в снегу, девушка пробиралась туда, откуда слышались звуки колокола. Тали хотела своими глазами видеть все, что будет происходить на площади перед самой большой постройкой селенья – храминой Слуги.
Девушка добрела до ближайшей хижины и спряталась за обледеневший столб, что поддерживал ее крышу. Широкий навес из шкур могров надежно укрывал Тали от метели, а вся площадь впереди была видна как на ладони.
Среди толпы людей особенно выделялась одна высокая худощавая фигура. Человек, одетый в белый пушистый плащ, казалось, руководил странным ритуалом. Тали слышала, как позвякивают браслеты на его руках, воздетых к небу. Остальные же люди, преклонив колени, выводили жалобную молитву – песню.
Небо на западе начало чернеть. Тали заметила, что ветер резко утих – наступила зловещая тишина. И вот там-то, на западной части неба начал зарождаться настоящий ураган. Похоже было, что в небесах с яростной злобой схлестнулись несколько вихрей. Но вскоре Тали с ужасом разглядела в столпе урагана очертания уродливой человеческой фигуры. Словно какой-то великан навис над селеньем, решая, раздавить ли ему жалких людишек или еще помедлить немного.
— О, могучий Господин! Повелитель Тьмы и Хранитель Света! Тот, кому подчиняются тени и перед кем трепещут смертные! Снизойди к нашим мольбам, прими нашу покорность, позволь восхвалить твою силу и мудрость.
Громкий вопль Слуги заставил Тали снова обратить взгляд на площадь. Где-то плакал ребенок. Люди поднимали головы, чтобы повторить мольбу и снова падали лицом в утоптанный снег.
В долине кикреями называли рыбок с тускло блестевшей, легко отстающей от кожи чешуей. Уха из них как раз варилась в котле, когда уставшие путники потревожили рыбаков. Но Тали не смогла даже кусочка проглотить этой скользкой рыбешки с широко разинутым как от лютой боли безгубым ртом.
Измученные нелегким спуском в долину, гости начали укладываться на ночлег. Вскоре Арем и рыбаки уже спали, а Тали еще долго прислушивалась к вою ветра за стенами лачуги. Похоже, начиналась метель. Девушка закрыла глаза и вдруг, словно наяву увидела перед собой Его лицо. Взгляд требующий, подчиняющий, и в то же время полный такой безысходной тоски.
— Я жду тебя. Ты все равно вернешься ко мне...
— Да, я вернусь. Я приду к тебе уже очень скоро. Потерпи еще немного. Я знаю, как долго ты ждал меня.
Тали решительно поднялась с постели из потертых шкур и, стараясь не потревожить спящих, тихо выскользнула за дверь. Словно стая перепуганных белых ворон, налетела на девушку метель. Порыв ледяного ветра сбил ее с ног, засыпал комьями снега, оглушил свистом. С трудом переводя дыхание, Тали сильнее запахнулась в свой теплый дорожный плащ и упрямо двинулась вперед, в кромешную тьму.
Тали не знала куда идет и старалась не замечать, как цепенеет от холода тело. Словно наваждение охватило ее душу, в ушах все еще раздавался Голос. Наконец, совсем обессилев, Тали навзничь упала на снег. И только тогда девушка поняла, что ушла далеко от хижины и лежит совсем одна посреди белого поля, по которому вовсю бушует стихия.
Вдруг где-то над ее головой, совсем близко Тали расслышала громкий скрежещущий хохот. Подняв тяжелую голову, сквозь хлопья снега Тали сумела разглядеть в небе над собой какое-то большое темное существо. И тотчас что-то больно ударило ее в спину и подняло над сугробом, словно девушка была легкой тряпичной куклой. Мысли Тали спутались в пестрый клубок, девушка едва слышала над собой зловещий смех жуткого создания, хлопанье его крыльев, далекий вой метели.
Тали даже показалось, что земля и небо сейчас поменялись местами: где-то внизу блестели чистые звезды, а высоко вверху можно было различить черные башни города. Сквозь забытье девушка видела то старую Кристу, то молодую Нею… Было почти тепло и совсем не страшно.
Она очнулась оттого, что кто-то осторожно гладил ее лицо. По щекам Тали скользили чьи-то теплые маленькие пальчики. Потом девушка почувствовала, как расстегивают ее одежды, а после ароматная мазь согревает кожу. Тали открыла глаза и увидела склонившуюся над собой девочку. Встретившись глазами с Тали, та мгновенно соскочила с колен и захлопала в ладоши от радости:
— Ах, как хорошо! Наконец – то ты очнулась!
Тали очень хотелось расспросить девчушку о событиях прошлой ночи, но не было сил даже повернуть голову. Все тело казалось неимоверно тяжелым, непослушным. Девочка принесла откуда–то рожок с темно-зеленой жидкостью и, пока Тали жадно пила, поддерживала ее голову. Напиток имел терпкий, неприятный запах, однако Тали послушно выпила все и благодарно улыбнулась малышке. Вскоре девушка почувствовала, что силы снова возвращаются к ней.
— Кто ты и чье же это жилище?
— Мое имя Алиста. Наши родители давно умерли, и мы остались одни с братом. Но, кто же ты?
— Я - Тали. Я пришла в вашу страну из-за Мрачных холмов. Я хочу остаться здесь… на какое-то время.
— Вот, чудная! Люди Солнца никогда не остаются здесь надолго. С Мрачных холмов порой спускаются торговцы, но, поменяв свое добро на шкуры могров, тотчас возвращаются в родные земли. Люди света погибнут, если задержатся у нас. Вы непривычны к нашей зиме и вечному сумраку. Почему же ты хочешь остаться?
Тали закрыла глаза и закусила губы. Что она могла объяснить девочке, если одно упоминание о Господине приводит здешних жителей в трепет.
— Моя бабушка всю жизнь собирала сведения о лечении всевозможных болезней. Бабушка хотела пройти по всем селеньям и городищам, чтобы поучиться у каждого мудрого человека, сведущего в травах и наговорах. Тысячи людей уже спасла моя бабушка, от сотен отогнала проказливых духов и перед смертью завещала мне побывать в вашей стране. Теперь я продолжаю ее путь.
Алиста с интересом выслушала девушку. Потом с сомненьем покачала головой и произнесла печально:
— Здешние обычаи суровы. Многие люди нашей земли враждебны к чужакам. Вряд ли кто-то захочет поделиться с тобой своими секретами, да и жизнь в долине нашей полна опасностей. Ты же сама чуть не погибла вчера. Кросна хотела выклевать твое сердце и если бы не Элав, вряд ли бы ты сейчас со мной говорила.
— Кто это - Элав?
— Он мой брат. Он самый лучший для меня человек - он кормит и защищает меня.
В голосе девочки явно слышались горделивые нотки.
— Он самый сильный, самый смелый охотник в нашей поселке. Элав убил Кросну, когда она уже заканчивала возле тебя танец смерти. Элав принес тебя в дом и так боялся, что ты не будешь жить. Ты была покрыта инеем, дышала тихо-тихо. Но я долго растирала тебя теплым маслом, я просила духов вернуть тебе жизнь и вот ты очнулась
Счастливая Алиста снова захлопала в ладоши. Тали улыбаясь, рассматривала девочку. Она вовсе не выглядела такой изможденной и запуганной как дети рыбака. На бледненьком личике светились выразительные карие глаза, густые темные волосы были убраны в замысловатую прическу.
С помощью девочки Тали села на постель, прислонившись к увешанной шкурами стене. Алиста же продолжала рассказывать о Кроснах. Это были полуптицы – полулюди, живущие на самой вершине Ледяной горы. Как раз в такую непогоду они прилетают к реке, чтобы поймать Селу – Водяного человека.
В те дни, когда особенно свирепствует метель, Села вылезает из проруби. Он совершает древний обряд, который позволит ему не чувствовать подледного холода. Села скачет, и кружиться на снегу, поет свои дикие песни и частенько достается на ужин Кроснам. Их птенцы любят его нежное мясо, пахнущее одновременно рыбой и человеком. Но если Кросне попадется у реки неосторожный рыбак, то она схватит и его, унесет ближе к своему логову, выклюет сердце и еще горячим доставит своим капризным детям.
Тали ощутила вдруг как волна страха и тошноты подкатывает к горлу. И еще девушка услышала, как затравленным зверьком мечется в груди испуганное ее сердце. Распахнулась обитая кожей дверь и сквозь клубы белого пара Тали рассмотрела на пороге невысокого плечистого юношу. Он скинул у порога свою ношу и прошел к пылающему очагу.
Алиста тут же подбежала к брату, помогла снять заиндевевшую одежду и начала разливать по мискам горячую похлебку. Элав ласково поцеловал сестру и подошел к Тали. Его голубые глаза, такие же большие и выразительные как у сестры, внимательно изучали девушку.
И Тали вдруг почувствовала странное смущение от этого серьезного пристального взгляда. За свою недолгую жизнь она не так уж часто общалась с мужчинами. По дороге в Сумеречную страну, останавливаясь в незнакомых селеньях, Тали не раз ловила на себе внимательные взгляды юношей, но приписывала их обычному любопытству.
Тали знала, конечно, что каждая женщина должна иметь рядом своего мужчину – друга и защитника, но у нее был отец. Криста не раз рассказывала девушке о силе любви. Рассказывала о том, как от великой радости слияния Двух в Одно появляются на свет счастливые дети. Тали слушала Кристу с интересом, но больше любила сказки о царевнах глубоких озер и принцах Зеленых гор.
— Я так рад, что ты, наконец, очнулась.
У юноши был мелодичный глубокий голос. Тали сразу же почувствовала симпатию и доверие к этим людям, что спасли и приютили ее.
— Благодарю вас за все, что вы сделали для меня. Прошу вас, скажите, далеко ли река от вашего жилища. Мой отец остался на берегу, в хижине рыбака, и верно уже беспокоится обо мне.
Элав слегка нахмурился. Оказывается, в такие дни опасно было даже подходить к реке, не то, что попытаться перебраться на другой ее берег. А именно там - на другом берегу и остался Арем.
Так рассудил юноша, узнав, с какой стороны Тали вместе с отцом попали в долину. Кросна унесла девушку слишком далеко от того места, где странники перешли Мрачные холмы. Тали за одну ночь очутилась в центре Сумеречной долины, в одном из самых главных поселений этой страны. Путь к Арему занял бы сейчас несколько дней. Но хотела ли Тали вернуться назад… если была так близко… к Нему...
Утро в Сумеречной стране мало отличалось от вечера. Правда метель поутихла, и стало немного светлее. Едва проснувшись, Тали ощутила аромат травяного настоя. «Значит, и здесь могут расти травы…» - невольно подумалось девушке.В очаге уже весело трещали поленья, Алиста что-то напевала. В этом маленьком жилище царили уют и покой. Даже не верилось, что люди живут здесь под гнетом вечного страха, что где-то рядом находиться обитель зла.
Дни потянулись за днями. Лишь через месяц, если она захочет того, Элав обещал перевезти Тали через проснувшуюся реку. К тому времени должна была наступить пора Прощения. На целых три недели Господин усмиряет стихии воды и воздуха, чтобы люди могли немного отдохнуть от вьюг и буранов.
И жители Сумрачной долины спешат запастись мясом и кореньями, заготовить дрова и священную кровь земли – темную как ночь, густую как мед, способную гореть ярче самого сухого дерева. Что же оставалось делать Тали в ожидании этих благословенных дней?
Девушка решила с помощью Аситы и ее брата побольше узнать об обычаях и нравах жителей долины. Еще Тали очень беспокоилась об отце, хотя может и лучше ему было оставаться по ту сторону реки… Кто знает, что предстоит пережить здесь девушке...
Глава 4. Легенды и ритуалы Мрака
Ты однажды вдохнешь терпкий ладан октябрьской луны,
В сердце сдвинется нож, боль поднимется из глубины;
Неужели ты ждешь воплощенье беды,
духа сумрачной стали...
"Воин Вереска"
В эту ночь буран со страшной силой ломился в двери и затянутые рыбьей кожей крохотные окна. В доме были гости – к Элаву пришел сосед его, старый охотник. Это был человек угрюмый, неразговорчивый, на Тали он даже не посмотрел. Мужчины мастерили замысловатый капкан, а девушка растирала в ступке сушеные ягоды.
Вдруг Тали показалось, что сквозь вой бурана она различает мерные удары колокола. А вскоре совсем явно послышалось вдалеке чье-то многоголосое заунывное пение. Алиста испуганно соскочила с постельки и подбежала к брату, словно ища защиты. Но лицо Элава оставалось невозмутимым. Юноша задумчиво посмотрел на Тали, словно размышляя о чем-то.
— Что это было? – растерянно спросила девушка.
— Ничего. Тебе не нужно бояться. Сейчас ты закутаешься в свое одеяло и ляжешь спать.
— А что же вы?
— Мы скоро вернемся.
Тали с тревогой наблюдала, как Элав помогает собраться сестре, как охотник торопливо натягивает свою шубейку и сапоги.
— Разве я не могу пойти с вами?
— Нет, ты останешься дома. Тебе не нужно… все это видеть.
Он подошел к ней совсем близко, осторожно коснулся ее плеча.
— Так надо, Тали. Ты все поймешь позже, если останешься здесь. Но сейчас ни к чему спешить. Прошу тебя, не выходи на улицу. Мы постараемся вернуться быстрее.
В обращенных к ней голубых глазах девушка прочла мольбу, тревогу и что-то еще, что заставило ее в смятении отвернуться. Едва за людьми закрылась тяжелая дверь, как Тали соскочила со своего ложа и заметалась по хижине. За эти несколько дней девушка немного узнала о законах Сумеречной страны. Алиста с удовольствием рассказывала о том, как весной все жители их селенья собираются на игрища у Священной рощи, как старая вилла учит детей письму и счету.
Однако, на все вопросы о Господине девочка ничего толком не могла ответить, поскольку сама не знала – человек он или дух, всемогущ или уязвим. Правда, и того, что рассказала ей девочка, хватило бы не на одну ночь раздумий.
Каждым поселением правил наместник Господина – его Слуга. Но даже этот человек никогда не видел своего Хозяина в его истинном обличье.
— Слугу всегда можно узнать по отметине на лице - объясняла Алиста, - от левого виска к левому уголку губ тянется глубокий неровный шрам. Слугу все должны почитать и бояться, ведь он порой слышит голос Господина и передает нам его волю. Даже само селение носит имя Слуги. Вот наше зовется селением Вея.
Слуга следит за порядком, созывает людей для проведения особых ритуалов, чтобы умилостивить многочисленных мелких духов стихий. Но раз в три года… Раз в два года Господин требует особого почитания. Его уже не устраивают хвалебные песни Слуг и ароматы курений. Господин требует человеческой жертвы, чтобы получить во власть удивительное творение Жизни – человеческую душу.
Элав часто прислушивался к беседам Тали с Алистой. Но юноша старался избегать грустных или тревожных тем. Он с интересом расспрашивал гостью о Светлом мире и его жителях.
— Так почему же вы не покинете свою страну и не переселитесь к нам? Разве так уж сложно перебраться за Мрачные холмы и оказаться в Царстве Солнца? – спрашивала его девушка.
— Тот из нас, кто выйдет за пределы Сумрачной долины, унесет с собой страшное проклятие. Мы рождены здесь и должны умереть на земле наших предков.
И сейчас Тали понимала, что удары в колокол зовут людей на какое-то собрание, где снова будет провозглашена воля Господина.
— Я помню, зачем пришла сюда, - прошептала Тали, - мне нельзя терять ни малейшей возможности. А вдруг именно сегодня я узнаю, как мне встретиться с Господином. Я сама найду ответы на все вопросы. Прости меня, Элав, но, мне придется тебя ослушаться...
Тали с трудом отворила занесенную снегом дверь и выбралась наружу. Теплый плащ, в котором Элав ходил на охоту, защищал ее от ветра. Увязая в снегу, девушка пробиралась туда, откуда слышались звуки колокола. Тали хотела своими глазами видеть все, что будет происходить на площади перед самой большой постройкой селенья – храминой Слуги.
Девушка добрела до ближайшей хижины и спряталась за обледеневший столб, что поддерживал ее крышу. Широкий навес из шкур могров надежно укрывал Тали от метели, а вся площадь впереди была видна как на ладони.
Среди толпы людей особенно выделялась одна высокая худощавая фигура. Человек, одетый в белый пушистый плащ, казалось, руководил странным ритуалом. Тали слышала, как позвякивают браслеты на его руках, воздетых к небу. Остальные же люди, преклонив колени, выводили жалобную молитву – песню.
Небо на западе начало чернеть. Тали заметила, что ветер резко утих – наступила зловещая тишина. И вот там-то, на западной части неба начал зарождаться настоящий ураган. Похоже было, что в небесах с яростной злобой схлестнулись несколько вихрей. Но вскоре Тали с ужасом разглядела в столпе урагана очертания уродливой человеческой фигуры. Словно какой-то великан навис над селеньем, решая, раздавить ли ему жалких людишек или еще помедлить немного.
— О, могучий Господин! Повелитель Тьмы и Хранитель Света! Тот, кому подчиняются тени и перед кем трепещут смертные! Снизойди к нашим мольбам, прими нашу покорность, позволь восхвалить твою силу и мудрость.
Громкий вопль Слуги заставил Тали снова обратить взгляд на площадь. Где-то плакал ребенок. Люди поднимали головы, чтобы повторить мольбу и снова падали лицом в утоптанный снег.
