Тарек словно замкнулся в четырёх основных занятиях: он либо вёл расчёты траектории полёта, либо пытался починить то, что ещё поддавалось ремонту, либо ел, либо спал. Его существование казалось лишённым эмоций.
Между тем Агафья и Нилан сдружились. Они часто разговаривали, делились историями, иногда даже смеялись — и эти моменты радости невольно вызывали у Тарека чувство, похожее на зависть. Он замечал, как они поддерживают друг друга, но держались от него на расстоянии.
Их общение в основном сводилось к рабочим вопросам, когда Тарек просил о помощи. В такие моменты он видел, как они переглядываются, как незаметно подбадривают друг друга.
По ночам Тарека мучили странные сны. В них он видел себя стоящим напротив Нилана и Агафьи. Нилан кричал от ужаса, а Агафья направляла на него парализатор. Эти видения были настолько реалистичными, что он не мог понять — воспоминания это или просто сны.
Несколько раз он пытался заговорить об этих видениях, но нужные слова никак не находились. Просыпаясь в холодном поту, он убеждал себя, что это всего лишь сны, но где-то в глубине души понимал, что это были фрагменты воспоминаний, когда его накрыло безумие.
Каждый раз, когда он видел вдвоем, его охватывало странное чувство одиночества.
Это был последний прыжок — точка выхода располагалась в орбите системы Артора. Тарек напряжённо следил за подготовкой к гиперпрыжку, его взгляд не отрывался от приборной панели. Больше всего он боялся, что при выходе из гиперпространства их встретит смертоносный луч субпространственного орудия. Если это произойдёт, у него может не остаться времени на реакцию.
У Тарека был идентификационный ключ, способный отменить автоматическое уничтожение. Но даже зная код, он не был уверен, что система узнает его — после атаки Союза протоколы безопасности могли измениться. К тому же требовалось время, чтобы установить соединение с корабельной сетью, а каждая секунда промедления могла стоить им жизни.
Его не покидал один и тот же вопрос: как Союз смог атаковать Артор, если зона поражения луча достаточно широкая? Это не имело логического объяснения. Он перепроверил все расчёты, учёл, как ему казалось, каждую мелочь, но тревога не отпускала.
Решив, что сейчас сон только ухудшит ситуацию, Тарек поднялся из кресла. Он направился к Агафье — ему нужно было с кем-то поговорить, пусть даже просто обсудить технические детали. Это помогло бы отвлечься от тяжёлых мыслей и тревожных предчувствий.
Девушка находилась в медотсеке, который за последние недели стал для неё почти родным. Здесь же возился Нилан — они вместе собирали временное тело для Малуса из найденных на корабле деталей. У Агафьи были навыки программирования — пусть не такие продвинутые, как у Тарека, но достаточные для создания конструктов, вроде аугментаций для пациентов.
— Привет, — Тарек осторожно заглянул в отсек. Его появление мгновенно заставило собеседников замолчать.
— Привет, — откликнулась Агафья. Нилан лишь молча кивнул в знак приветствия.
— Малуса собираете? — спросил Тарек очевидное, лишь бы заполнить неловкую паузу.
— Угу, — буркнула девушка, не зная, как вести себя с ним.
— Пойдёмте в рубку, мне нужно с вами поговорить, — наконец решился Тарек и машинально почесал бровь — движение, ставшее его нервным тиком.
— Д-да, — отозвалась Агафья и бросила взгляд на Нилана.
Они синхронно поднялись и последовали за старшим арторианином. Шли молча. Агафья и Нилан активно перешёптывались и жестикулировали за спиной Тарека. Когда тот оборачивался, они мгновенно делали вид, что молчат, и смотрели куда угодно, только не на него.
Тарек жестом указал Агафье и Нилану занять места в пилотных ложементах, а сам остался стоять. Несколько мгновений он собирался с мыслями, прежде чем задать вопрос:
— Я нападал на вас, когда был… не в себе?
Его собеседники застыли, глядя на него с нескрываемым удивлением. Вопрос застал их врасплох.
— Да или нет? — настойчиво повторил Тарек.
— И да, и нет, — неуверенно пожала плечами Агафья.
— Говори точнее, — упорствовал арторианин, его голос звучал напряжённо.
Девушка вздохнула и отвела взгляд — Тарек снова хмурился, и это напряжение в его лице было ей знакомо.
— Эм… Когда ты… всех… убил… ты был здесь, — она обвела рукой рубку. — Просто стоял. Мы нашли тебя, а ты не двигался, только смотрел на нас. А потом, когда я начала стрелять в тебя, ты уворачивался, а потом побежал на меня. Я попала тебе в голову… и ты упал, — закончила она свой рассказ, нервно сглотнув.
Тарек глубоко вздохнул. Значит, это не было сном, случилось в реальности.
— Спасибо, что остановила, — тихо произнёс арторианин, пытаясь выдавить из себя улыбку. Но мышцы лица словно забыли, как это делается, и вместо улыбки у него получилась лишь кривая гримаса, от которой оба его собеседника невольно вздрогнули.
— Когда мы выйдем из прыжка, готовьтесь ко всему. Я не знаю, что нас ждёт, — произнёс Тарек, его голос звучал устало.
Жестом он дал понять, что разговор окончен, и они могут быть свободны. Агафья и Нилан переглянулись, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Тарек в очередной раз всё перепроверил, стараясь не думать о недавнем разговоре. Они однозначно считали его монстром и имели на это полное право. Как иначе назвать гуманоида, который в одиночку уничтожил более 180 существ, при этом совершенно не помнил об этом и ни разу не испытал раскаяния?
Единственное чувство, которое он испытывал, — это вина перед девушкой. Он сильно и негативно изменил её жизнь. Но она продолжала идти вперёд, хотя могла бы обвинять и укорять Тарека, и это было бы справедливо. Однако она его боялась. Возможно, так даже лучше.
До выхода из гиперпрыжка оставалось сорок минут. Тарек вызвал Агафью и Нилана в рубку управления.
— Занимайте места пилотов, — произнёс он, когда они появились. — Нам предстоит сделать очень многое. Я объясню, что вы должны будете выполнить.
— Я не умею, — робко подала голос девушка.
— Там нет ничего сложного, — сухо ответил старший арторианин. — Тебе нужно будет постоянно подавать сигнал SOS на разных частотах.
Тарек жестом пригласил Агафью подойти ближе и подробно объяснил, куда нажимать и в какой последовательности. Девушка вроде бы поняла, но чувствовала себя неуверенно.
Тарек заметил это по её скованным движениям:
— Перед выходом я тебе всё ещё раз покажу, — он дотронулся до её руки, и она вздрогнула. Тарек скрипнул зубами от злости на себя.
— Нилан, иди сюда, — позвал он парня, который с большим трудом приблизился.
— Чего на меня смотришь? Убивать я тебя не собираюсь, — если Агафья старалась сдерживать свои эмоции, то Нилан не мог. Слишком сильно на него повлияло массовое убийство.
— Так, смотри сюда и хватит дрожать! — Тарек злился. — Внимательно смотри и запоминай… Если не получится выйти на контакт с автоматической системой кораблей, ты должен будешь нажать эти кнопки и два тумблера. Запоминай, вот в такой последовательности.
Он даже пронумеровал их, чтобы в случае чего Нилан точно справился.
— А что это? — подавив панику, спросил Нилан.
— Это запуск двигателя. Мы окажемся с противоположной стороны от главного орудия, у нас будет примерно минута, прежде чем автоматика наведётся и запустит луч. Возможно, мы таким образом выиграем время…
Он, конечно, не сказал, что это вряд ли поможет, но они и так находились в безвыходном положении, и он не стал усугублять ситуацию. Когда противник поймёт, что убежать невозможно, они уже будут на волоске от гибели.
Бортовой ИИ монотонно отсчитывал последние секунды до точки выхода из гиперпрыжка. Цифры на главном экране сменялись: 10… 9… 8…
Тарек замер в своём кресле, его пальцы крепко сжали подлокотники. Мышцы были напряжены до предела, словно натянутые струны. Он бросил короткий взгляд на Агафью — девушка сидела бледная, но сосредоточенная, её пальцы уже лежали на нужных кнопках.
— Готовься, — тихо произнёс Тарек, и она кивнула, не отрывая взгляда от панели управления.
7… 6… 5…
В этот момент пространство вокруг корабля начало искажаться. Звёзды вытянулись в длинные полосы, превращаясь в размытые световые следы. Корабль словно проходил через густое желе, преодолевая невидимые барьеры между измерениями.
4… 3… Тарек активировал все системы обнаружения.
2… 1…
Резкий толчок, и корабль вырвался в обычное пространство. На радаре тут же появился силуэт огромного корабля. Он был ещё далеко, едва различимый в лобовом иллюминаторе, но его присутствие ощущалось как угроза.
— Начинай, — бросил Тарек Агафье, и она включила передачу сигнала бедствия.
В этот момент арторианин активировал канал связи с бортовым ИИ арторианского корабля. На главном экране появилось схематическое изображение системы связи.
Тарек активировал систему связи и чётко произнёс:
— Внимание, говорит Тарек Ритомус, капитан корабля «Артос». Просим установить контакт на частоте 16. Мы не представляем угрозы. Просим о помощи и установлении безопасного контакта. На борту три члена экипажа.
Тарек внимательно следил за показаниями приборов, ожидая ответа. Когда стало ясно, что автоматическая система не реагирует, он добавил:
— Повторяю: мы не представляем угрозы. Просим установить визуальный контакт и начать переговоры.
На несколько напряжённых секунд воцарилась тишина. Тарек не отрывал взгляда от радара, где отметка арторианского корабля медленно, но неуклонно приближалась.
Система связи активировалась, и через несколько секунд раздался механический голос бортового ИИ:
— Внимание, корабль «Артос». Говорит центральный командный модуль крейсера «Вечный страж». Ваш сигнал бедствия принят.
Короткая пауза.
— Подтверждаю получение ваших координат. Вы находитесь в запретной зоне Арторианской системы.
Механические нотки в голосе стали более выраженными:
— Объявляю карантинный режим. Немедленно остановите двигатели и подготовьтесь к досмотру. Все системы вооружения должны быть деактивированы.
На радаре было видно, как неизвестный корабль начал перестроение.
— В случае неповиновения мы будем вынуждены применить меры. Повторяю: остановите двигатели и ждите дальнейших инструкций.
— Что он сказал? — Агафья непонимающе смотрела на напряжённые лица арториан. Бортовой ИИ говорил на арторианском, и она не могла понять ни слова.
По тому, как судорожно выдохнули оба арторианина, девушка поняла — что-то изменилось. Тарек, до этого напряжённо следивший за показаниями приборов, внезапно усмехнулся:
— Нас не будут убивать, — его голос звучал почти весело. — Готовьтесь к стыковке.
На радаре красный силуэт военного корабля сменился на жёлтый, сигнализируя об изменении статуса контакта с вражеского на нейтральный.
— Похоже, нам повезло, — добавил Тарек, расслабляя плечи.
Нилан, до этого сидевший неподвижно, наконец позволил себе выдохнуть:
— Кажется, мы проскочили…
— Рано радуешься, — оборвал его Тарек. — До полной безопасности ещё далеко. Но это уже шаг вперёд.
Его пальцы продолжали порхать по панели управления, настраивая системы корабля на предстоящую стыковку.
Огромный корабль начал сближение. Его размеры впечатляли — эсминец рядом с ним казался миниатюрной моделью. Гигантская тень накрыла их корабль, и на мгновение показалось, что свет в рубке потускнел.
Манипуляторы гиганта протянулись к их судну. Один из них аккуратно обхватил корпус эсминца.
Системы навигации показывали процесс стыковки. Исполин медленно втянул их внутрь себя. В иллюминаторах промелькнули огромные внутренние отсеки — стены были покрыты непонятными символами и технологическими узлами, назначение которых оставалось для Агафьи загадкой.
Вскоре они оказались в доке, который оказался огромным, что их корабль смотрелся здесь детской игрушкой. Механические руки установили эсминец на специальную платформу. По корпусу прошла лёгкая вибрация — начали работать системы проверки.
Тарек наблюдал за показаниями приборов, готовый к любым неожиданностям.
— Пока всё в норме, — констатировал он, не отрывая взгляда от мониторов.
«Стыковка завершена» — выдала система корабля.
— Всё, можно идти на выход, — Тарек едва сдерживал радость — они действительно добрались, смогли. Он хотел было обнять Агафью, но, вспомнив её реакцию на его прикосновения, подавил этот порыв.
— Я не верю, что мы добрались, — тихо произнёс Нилан, ущипнул себя и, поморщившись от боли, понял, что всё происходит на самом деле.
Втроём они направились к выходу, ожидая, пока откроется трап. Каждый из них размышлял о том, что ждёт их впереди. Как только они вышли, со всех сторон на них нацелились стволы автоматических орудий корабля. Тарек поднял руки, его спутники последовали его примеру. К ним подплыла небольшая круглая платформа, из которой материализовалась голограмма.
Перед ними возник внушительный арторианин в военном парадном мундире. Его спиралевидные волосы, длинные и ухоженные, были собраны в аккуратный хвост на затылке. Мундир отливал металлическим блеском с едва заметным переливом. На груди красовалась сложная гравировка, рассказывающая о военных заслугах. Светящиеся наплечники указывали на высокий ранг, а на груди поблескивали ордена в форме звёзд с различными степенями отличия. На поясе в специальных ножнах находился энергетический клинок. Он стоял, широко расставив ноги и заложив руки за спину, и смотрел на прибывших сверху вниз, излучая властность и авторитет.
— Я Тарек Ритомус, гражданин Артора, — произнёс Тарек, глядя прямо в глаза голограмме. Из платформы вырвался красный сканирующий луч, который методично прошёлся по всем троим прибывшим.
Система подтвердила личности Тарека и Нилана, но когда дело дошло до Агафьи, пронзительный вой сирены разорвал тишину. Автоматические орудия мгновенно перегруппировались, нацелившись исключительно на девушку.
— Нет, она не враг! — Тарек, не делая резких движений, закрыл собой Агафью. В результате все прицелы теперь были направлены на него.
— Она человек, представитель СМГС. Она представляет угрозу, — сообщил бортовой ИИ в облике голограммы генерала Нозефа Акорелака, заслуженного героя войны против Союза.
— Нет, она с нами и не представляет угрозы. Благодаря ей Нилан Пиларен жив, — Тарек решил воспользоваться моментом. — Что стало со станцией-резервацией?
— Секретная информация. Нужен доступ. У вас есть доступ? — бортовой ИИ потребовал ключ.
Тарек засомневался — его военный ранг на Арторе был не слишком высоким. Тем не менее он ввёл код на панели, выдвинувшейся из платформы.
— В доступе отказано. Низкий ранг, — произнёс Нозеф своим характерным голосом.
Тарек выругался про себя.
— Попробуй ты, — обратился он к Нилану. Тот пожал плечами и ввёл свой код.
— В доступе отказано, — снова прозвучал ответ.
— Извини, — прошептал Нилан. Тарек лишь отмахнулся.
— Мы можем остаться на корабле? — спросил Тарек, надеясь, что карантин не означает изоляцию на их маленьком эсминце.
— Да, но вам необходимо пройти процедуру дезинфекции, — платформа с голограммой генерала двинулась вперёд, и троица последовала за ней. Агафья всё ещё находилась под прицелом автоматических орудий.
— А где все? — шёпотом спросила Агафья, озираясь по сторонам.
— Здесь никого нет, только бортовой ИИ, всё работает в автоматическом режиме, — нехотя признался Тарек.
Между тем Агафья и Нилан сдружились. Они часто разговаривали, делились историями, иногда даже смеялись — и эти моменты радости невольно вызывали у Тарека чувство, похожее на зависть. Он замечал, как они поддерживают друг друга, но держались от него на расстоянии.
Их общение в основном сводилось к рабочим вопросам, когда Тарек просил о помощи. В такие моменты он видел, как они переглядываются, как незаметно подбадривают друг друга.
По ночам Тарека мучили странные сны. В них он видел себя стоящим напротив Нилана и Агафьи. Нилан кричал от ужаса, а Агафья направляла на него парализатор. Эти видения были настолько реалистичными, что он не мог понять — воспоминания это или просто сны.
Несколько раз он пытался заговорить об этих видениях, но нужные слова никак не находились. Просыпаясь в холодном поту, он убеждал себя, что это всего лишь сны, но где-то в глубине души понимал, что это были фрагменты воспоминаний, когда его накрыло безумие.
Каждый раз, когда он видел вдвоем, его охватывало странное чувство одиночества.
***
Это был последний прыжок — точка выхода располагалась в орбите системы Артора. Тарек напряжённо следил за подготовкой к гиперпрыжку, его взгляд не отрывался от приборной панели. Больше всего он боялся, что при выходе из гиперпространства их встретит смертоносный луч субпространственного орудия. Если это произойдёт, у него может не остаться времени на реакцию.
У Тарека был идентификационный ключ, способный отменить автоматическое уничтожение. Но даже зная код, он не был уверен, что система узнает его — после атаки Союза протоколы безопасности могли измениться. К тому же требовалось время, чтобы установить соединение с корабельной сетью, а каждая секунда промедления могла стоить им жизни.
Его не покидал один и тот же вопрос: как Союз смог атаковать Артор, если зона поражения луча достаточно широкая? Это не имело логического объяснения. Он перепроверил все расчёты, учёл, как ему казалось, каждую мелочь, но тревога не отпускала.
Решив, что сейчас сон только ухудшит ситуацию, Тарек поднялся из кресла. Он направился к Агафье — ему нужно было с кем-то поговорить, пусть даже просто обсудить технические детали. Это помогло бы отвлечься от тяжёлых мыслей и тревожных предчувствий.
Девушка находилась в медотсеке, который за последние недели стал для неё почти родным. Здесь же возился Нилан — они вместе собирали временное тело для Малуса из найденных на корабле деталей. У Агафьи были навыки программирования — пусть не такие продвинутые, как у Тарека, но достаточные для создания конструктов, вроде аугментаций для пациентов.
— Привет, — Тарек осторожно заглянул в отсек. Его появление мгновенно заставило собеседников замолчать.
— Привет, — откликнулась Агафья. Нилан лишь молча кивнул в знак приветствия.
— Малуса собираете? — спросил Тарек очевидное, лишь бы заполнить неловкую паузу.
— Угу, — буркнула девушка, не зная, как вести себя с ним.
— Пойдёмте в рубку, мне нужно с вами поговорить, — наконец решился Тарек и машинально почесал бровь — движение, ставшее его нервным тиком.
— Д-да, — отозвалась Агафья и бросила взгляд на Нилана.
Они синхронно поднялись и последовали за старшим арторианином. Шли молча. Агафья и Нилан активно перешёптывались и жестикулировали за спиной Тарека. Когда тот оборачивался, они мгновенно делали вид, что молчат, и смотрели куда угодно, только не на него.
Тарек жестом указал Агафье и Нилану занять места в пилотных ложементах, а сам остался стоять. Несколько мгновений он собирался с мыслями, прежде чем задать вопрос:
— Я нападал на вас, когда был… не в себе?
Его собеседники застыли, глядя на него с нескрываемым удивлением. Вопрос застал их врасплох.
— Да или нет? — настойчиво повторил Тарек.
— И да, и нет, — неуверенно пожала плечами Агафья.
— Говори точнее, — упорствовал арторианин, его голос звучал напряжённо.
Девушка вздохнула и отвела взгляд — Тарек снова хмурился, и это напряжение в его лице было ей знакомо.
— Эм… Когда ты… всех… убил… ты был здесь, — она обвела рукой рубку. — Просто стоял. Мы нашли тебя, а ты не двигался, только смотрел на нас. А потом, когда я начала стрелять в тебя, ты уворачивался, а потом побежал на меня. Я попала тебе в голову… и ты упал, — закончила она свой рассказ, нервно сглотнув.
Тарек глубоко вздохнул. Значит, это не было сном, случилось в реальности.
— Спасибо, что остановила, — тихо произнёс арторианин, пытаясь выдавить из себя улыбку. Но мышцы лица словно забыли, как это делается, и вместо улыбки у него получилась лишь кривая гримаса, от которой оба его собеседника невольно вздрогнули.
— Когда мы выйдем из прыжка, готовьтесь ко всему. Я не знаю, что нас ждёт, — произнёс Тарек, его голос звучал устало.
Жестом он дал понять, что разговор окончен, и они могут быть свободны. Агафья и Нилан переглянулись, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Глава 37
Тарек в очередной раз всё перепроверил, стараясь не думать о недавнем разговоре. Они однозначно считали его монстром и имели на это полное право. Как иначе назвать гуманоида, который в одиночку уничтожил более 180 существ, при этом совершенно не помнил об этом и ни разу не испытал раскаяния?
Единственное чувство, которое он испытывал, — это вина перед девушкой. Он сильно и негативно изменил её жизнь. Но она продолжала идти вперёд, хотя могла бы обвинять и укорять Тарека, и это было бы справедливо. Однако она его боялась. Возможно, так даже лучше.
До выхода из гиперпрыжка оставалось сорок минут. Тарек вызвал Агафью и Нилана в рубку управления.
— Занимайте места пилотов, — произнёс он, когда они появились. — Нам предстоит сделать очень многое. Я объясню, что вы должны будете выполнить.
— Я не умею, — робко подала голос девушка.
— Там нет ничего сложного, — сухо ответил старший арторианин. — Тебе нужно будет постоянно подавать сигнал SOS на разных частотах.
Тарек жестом пригласил Агафью подойти ближе и подробно объяснил, куда нажимать и в какой последовательности. Девушка вроде бы поняла, но чувствовала себя неуверенно.
Тарек заметил это по её скованным движениям:
— Перед выходом я тебе всё ещё раз покажу, — он дотронулся до её руки, и она вздрогнула. Тарек скрипнул зубами от злости на себя.
— Нилан, иди сюда, — позвал он парня, который с большим трудом приблизился.
— Чего на меня смотришь? Убивать я тебя не собираюсь, — если Агафья старалась сдерживать свои эмоции, то Нилан не мог. Слишком сильно на него повлияло массовое убийство.
— Так, смотри сюда и хватит дрожать! — Тарек злился. — Внимательно смотри и запоминай… Если не получится выйти на контакт с автоматической системой кораблей, ты должен будешь нажать эти кнопки и два тумблера. Запоминай, вот в такой последовательности.
Он даже пронумеровал их, чтобы в случае чего Нилан точно справился.
— А что это? — подавив панику, спросил Нилан.
— Это запуск двигателя. Мы окажемся с противоположной стороны от главного орудия, у нас будет примерно минута, прежде чем автоматика наведётся и запустит луч. Возможно, мы таким образом выиграем время…
Он, конечно, не сказал, что это вряд ли поможет, но они и так находились в безвыходном положении, и он не стал усугублять ситуацию. Когда противник поймёт, что убежать невозможно, они уже будут на волоске от гибели.
Бортовой ИИ монотонно отсчитывал последние секунды до точки выхода из гиперпрыжка. Цифры на главном экране сменялись: 10… 9… 8…
Тарек замер в своём кресле, его пальцы крепко сжали подлокотники. Мышцы были напряжены до предела, словно натянутые струны. Он бросил короткий взгляд на Агафью — девушка сидела бледная, но сосредоточенная, её пальцы уже лежали на нужных кнопках.
— Готовься, — тихо произнёс Тарек, и она кивнула, не отрывая взгляда от панели управления.
7… 6… 5…
В этот момент пространство вокруг корабля начало искажаться. Звёзды вытянулись в длинные полосы, превращаясь в размытые световые следы. Корабль словно проходил через густое желе, преодолевая невидимые барьеры между измерениями.
4… 3… Тарек активировал все системы обнаружения.
2… 1…
Резкий толчок, и корабль вырвался в обычное пространство. На радаре тут же появился силуэт огромного корабля. Он был ещё далеко, едва различимый в лобовом иллюминаторе, но его присутствие ощущалось как угроза.
— Начинай, — бросил Тарек Агафье, и она включила передачу сигнала бедствия.
В этот момент арторианин активировал канал связи с бортовым ИИ арторианского корабля. На главном экране появилось схематическое изображение системы связи.
Тарек активировал систему связи и чётко произнёс:
— Внимание, говорит Тарек Ритомус, капитан корабля «Артос». Просим установить контакт на частоте 16. Мы не представляем угрозы. Просим о помощи и установлении безопасного контакта. На борту три члена экипажа.
Тарек внимательно следил за показаниями приборов, ожидая ответа. Когда стало ясно, что автоматическая система не реагирует, он добавил:
— Повторяю: мы не представляем угрозы. Просим установить визуальный контакт и начать переговоры.
На несколько напряжённых секунд воцарилась тишина. Тарек не отрывал взгляда от радара, где отметка арторианского корабля медленно, но неуклонно приближалась.
Система связи активировалась, и через несколько секунд раздался механический голос бортового ИИ:
— Внимание, корабль «Артос». Говорит центральный командный модуль крейсера «Вечный страж». Ваш сигнал бедствия принят.
Короткая пауза.
— Подтверждаю получение ваших координат. Вы находитесь в запретной зоне Арторианской системы.
Механические нотки в голосе стали более выраженными:
— Объявляю карантинный режим. Немедленно остановите двигатели и подготовьтесь к досмотру. Все системы вооружения должны быть деактивированы.
На радаре было видно, как неизвестный корабль начал перестроение.
— В случае неповиновения мы будем вынуждены применить меры. Повторяю: остановите двигатели и ждите дальнейших инструкций.
— Что он сказал? — Агафья непонимающе смотрела на напряжённые лица арториан. Бортовой ИИ говорил на арторианском, и она не могла понять ни слова.
По тому, как судорожно выдохнули оба арторианина, девушка поняла — что-то изменилось. Тарек, до этого напряжённо следивший за показаниями приборов, внезапно усмехнулся:
— Нас не будут убивать, — его голос звучал почти весело. — Готовьтесь к стыковке.
На радаре красный силуэт военного корабля сменился на жёлтый, сигнализируя об изменении статуса контакта с вражеского на нейтральный.
— Похоже, нам повезло, — добавил Тарек, расслабляя плечи.
Нилан, до этого сидевший неподвижно, наконец позволил себе выдохнуть:
— Кажется, мы проскочили…
— Рано радуешься, — оборвал его Тарек. — До полной безопасности ещё далеко. Но это уже шаг вперёд.
Его пальцы продолжали порхать по панели управления, настраивая системы корабля на предстоящую стыковку.
Огромный корабль начал сближение. Его размеры впечатляли — эсминец рядом с ним казался миниатюрной моделью. Гигантская тень накрыла их корабль, и на мгновение показалось, что свет в рубке потускнел.
Манипуляторы гиганта протянулись к их судну. Один из них аккуратно обхватил корпус эсминца.
Системы навигации показывали процесс стыковки. Исполин медленно втянул их внутрь себя. В иллюминаторах промелькнули огромные внутренние отсеки — стены были покрыты непонятными символами и технологическими узлами, назначение которых оставалось для Агафьи загадкой.
Вскоре они оказались в доке, который оказался огромным, что их корабль смотрелся здесь детской игрушкой. Механические руки установили эсминец на специальную платформу. По корпусу прошла лёгкая вибрация — начали работать системы проверки.
Тарек наблюдал за показаниями приборов, готовый к любым неожиданностям.
— Пока всё в норме, — констатировал он, не отрывая взгляда от мониторов.
«Стыковка завершена» — выдала система корабля.
— Всё, можно идти на выход, — Тарек едва сдерживал радость — они действительно добрались, смогли. Он хотел было обнять Агафью, но, вспомнив её реакцию на его прикосновения, подавил этот порыв.
— Я не верю, что мы добрались, — тихо произнёс Нилан, ущипнул себя и, поморщившись от боли, понял, что всё происходит на самом деле.
Втроём они направились к выходу, ожидая, пока откроется трап. Каждый из них размышлял о том, что ждёт их впереди. Как только они вышли, со всех сторон на них нацелились стволы автоматических орудий корабля. Тарек поднял руки, его спутники последовали его примеру. К ним подплыла небольшая круглая платформа, из которой материализовалась голограмма.
Перед ними возник внушительный арторианин в военном парадном мундире. Его спиралевидные волосы, длинные и ухоженные, были собраны в аккуратный хвост на затылке. Мундир отливал металлическим блеском с едва заметным переливом. На груди красовалась сложная гравировка, рассказывающая о военных заслугах. Светящиеся наплечники указывали на высокий ранг, а на груди поблескивали ордена в форме звёзд с различными степенями отличия. На поясе в специальных ножнах находился энергетический клинок. Он стоял, широко расставив ноги и заложив руки за спину, и смотрел на прибывших сверху вниз, излучая властность и авторитет.
— Я Тарек Ритомус, гражданин Артора, — произнёс Тарек, глядя прямо в глаза голограмме. Из платформы вырвался красный сканирующий луч, который методично прошёлся по всем троим прибывшим.
Система подтвердила личности Тарека и Нилана, но когда дело дошло до Агафьи, пронзительный вой сирены разорвал тишину. Автоматические орудия мгновенно перегруппировались, нацелившись исключительно на девушку.
— Нет, она не враг! — Тарек, не делая резких движений, закрыл собой Агафью. В результате все прицелы теперь были направлены на него.
— Она человек, представитель СМГС. Она представляет угрозу, — сообщил бортовой ИИ в облике голограммы генерала Нозефа Акорелака, заслуженного героя войны против Союза.
— Нет, она с нами и не представляет угрозы. Благодаря ей Нилан Пиларен жив, — Тарек решил воспользоваться моментом. — Что стало со станцией-резервацией?
— Секретная информация. Нужен доступ. У вас есть доступ? — бортовой ИИ потребовал ключ.
Тарек засомневался — его военный ранг на Арторе был не слишком высоким. Тем не менее он ввёл код на панели, выдвинувшейся из платформы.
— В доступе отказано. Низкий ранг, — произнёс Нозеф своим характерным голосом.
Тарек выругался про себя.
— Попробуй ты, — обратился он к Нилану. Тот пожал плечами и ввёл свой код.
— В доступе отказано, — снова прозвучал ответ.
— Извини, — прошептал Нилан. Тарек лишь отмахнулся.
— Мы можем остаться на корабле? — спросил Тарек, надеясь, что карантин не означает изоляцию на их маленьком эсминце.
— Да, но вам необходимо пройти процедуру дезинфекции, — платформа с голограммой генерала двинулась вперёд, и троица последовала за ней. Агафья всё ещё находилась под прицелом автоматических орудий.
— А где все? — шёпотом спросила Агафья, озираясь по сторонам.
— Здесь никого нет, только бортовой ИИ, всё работает в автоматическом режиме, — нехотя признался Тарек.
