Глава 1. Приснится же такое...
Крокодил стоял очень прямо. Тяжёлая голова слегка склонена набок, короткие мускулистые лапы, желтовато-зелёные, покрытые грубой чешуйчатой не то кожей, не то бронёй, спокойно лежат на глянцево-чёрной поверхности стола или стойки, за которой он стоит.
Глаза у него были жёлтые, с едва заметным зелёным отливом и чёрными вертикальными зрачками. Длинную мощную шею обвивало нечто вроде очень широкого шарфа из полупрозрачной голубой ткани; концы шарфа свободно падали на крокодилью грудь и терялись где-то за высокой стойкой вместе со всем остальным крокодильим телом и нижними лапами, на которых он, по-видимому, должен стоять.
Вася закрыл глаза, старательно потёр их и снова открыл. Но всё осталось по-прежнему. Крокодил в голубом шарфе всё так же стоял за длинной чёрной стойкой; в его осанке и взгляде чувствовалось достоинство и спокойное уважительное внимание. В данный момент это внимание было направлено как раз на Васю — жителя небольшого подмосковного городка, студента четвёртого курса одного из московских ВУЗов.
"Приснится же такое..." — подумал Вася, неуверенно улыбаясь крокодилу, и переступил с ноги на ногу. Крокодил, видимо, решил не смущать Васю, и занялся своими делами: одним плавным движением широкой короткопалой лапы извлёк из-под стойки здоровенный чёрный том, раскрыл его и сосредоточенно погрузился в чтение.
Василий нервно хихикнул и решился посмотреть по сторонам, хотя крокодила всё-таки из поля зрения старался не выпускать.
Он стоял у самой стены огромного круглого зала. Высокий потолок имел форму купола. Чёрная стойка кольцом охватывала центр помещения. Там, в этом центре, оставалось ещё довольно много свободного места, а в самой серёдке возвышался широченный — и вдвоём не обхватишь — столб или колонна из какого-то светлого, слабо переливающегося материала.
Стены зала поразили Василия обилием раздвижных дверей. Высокие и широкие — впору для каких-нибудь доисторических чудищ, они располагались буквально через каждые два шага. Некоторые из них были приоткрыты, другие — раздвинуты полностью, а третьи — плотно прикрыты.
Василий осторожно заглянул в проём ближайшей к нему открытой двери – она находилась прямо у него за спиной. Он увидел коридор, по обеим сторонам его были всё те же двери, все как одна закрытые, и кончался он тоже дверью.
"Куда им тут такая пропасть дверей?" — подумал Вася и тут же сам себя одёрнул: кому это — им? и с какой стати он ожидает, что сон будет подчиняться какой-то логике? Сон — это и есть сон, в нём всё возможно.
Правда, этот сон не был похож ни на один из тех, что снились ему раньше. Он вообще ни на что не был похож. Может, кому-то и снятся такие сны, но только не ему! Да и вообще, слишком он реальный, такой реальный, что становится как-то не по себе.
Крокодил перелистнул несколько страниц, и Васе показалось, что он украдкой взглянул на него, прежде чем сосредоточиться на плотных листах. Теперь Василий хорошо видел, что от обычного крокодила он отличался довольно сильно и не только тем, что совершенно свободно стоял на задних лапах, носил голубой шарф и читал книги. Помимо всего этого, морда у него была заметно короче, чем должна быть у крокодила, глаза — больше, а лапы толще и длиннее, не говоря уж о том, что взгляд жёлтых глаз был определённо осмысленным.
Крокодил снова перевернул страницу, но только мельком глянул на неё и, ухватив перепончатой лапой изрядный пласт, разом перевернул его, оказавшись недалеко от середины толстенного тома, вид у него при этом был разочарованно-озабоченный. Он, вероятно, что-то искал и не мог найти. Василий наблюдал за ним, как зачарованный, однако, с каждой секундой тревога его усиливалась.
Странный сон. Всё это слишком странно, даже для сна. Неужели он всё-таки поехал на день рождения к Витьке и напился? Воспоминания были какими-то смутными, но это только усилило его подозрения.
Он точно помнил, что к Витьке ехать ему не хотелось. Витька ему не друг и даже не приятель, просто сокурсник, с которым он за всё время знакомства обменялся, наверное, несколькими ничего не значащими фразами — не больше. Ну и чего, спрашивается, тащиться к нему, да ещё в такую даль?
Витька жил где-то по другую сторону Москвы, в какой-то деревне, название которой начисто вылетело у Василия из головы. Он не один так думал. Друзей у Витьки Лосева было немного, что вполне соответствовало его замкнутому, если не сказать — угрюмому характеру. А тут он вдруг решил устроить большой праздник, пригласил чуть ли не весь курс, туманно обещал что-то интересное, но заинтересовал этим немногих. Василий, например, совершенно не заинтересовался.
Холод, дождь со снегом — середина осени, когда из дома лишний раз и нос высовывать не хочется. А тут...
Но Иван уж очень его уговаривал. С Иваном Василий дружил давно — с детства, да и жили они рядом. Иван — добрая душа, всех-то ему жалко. Заладил: "Как же так? Он всех пригласил, а никто не приедет". Всё — поехали, да поехали... Неужели уговорил? Наверняка уговорил.
Как в тумане вспомнились какие-то мокрые улицы, холодные электрички, автобус какой-то... Витька им очень обрадовался. Больше-то никто не приехал.
Что же дальше-то было? Не должен он был напиться. С ним это случилось один-единственный раз, и желания повторить этот опыт у него с тех пор не возникало. Ничего хорошего в этом нет. Ни-че-го.
Не то чтобы он был какой-то особенно правильный, как Иван, например, а просто... Да и мать тогда перепугалась ужасно, плакала... Василий, в общем-то, мог её понять – примеров вокруг... Взять хотя бы Иванова отца. Лучше уж совсем без отца, как они с матерью. Поэтому Иван и не пьёт — вообще, ну и Вася вместе с ним – вдвоём-то легче "противостоять давлению".
Это мать Васина так говорит — не только о выпивке, а вообще: "Тебе нужно учиться противостоять давлению. Ты у меня немножко... — в этом месте она всегда мнётся и заканчивает очень мягко, — слабохарактерный". Василий с этим не спорил и в душе соглашался.
Нет, если его заставлять, он вставал на дыбы и упирался изо всех сил, а уговорами от него можно было добиться многого — не хотелось думать, что всего, но многого — это точно.
Вот Иван — тот сильнохарактерный. Мать говорит: "Хорошо, что у тебя есть такой друг". А Василий молча усмехается и думает: "Ты сама мне его и выбрала. Других ребят на порог не пускала, а его каждый день звала. Прикармливала, как белку в парке".
Это Василия иногда немного злило: вроде бы так получается, что всё за него решает кто-то другой — то мать, то Иван, то ещё кто-нибудь. Иногда он пытался делать всё наоборот, чтобы доказать всем, что сам принимает решения. Обычно, ничего хорошего из этого не выходило. Но вроде бы на этот раз у него такого намерения не было. Он, конечно, был недоволен, что Иван потащил его неизвестно куда, но...
Тут одна из дверей раскрылась, прервав его размышления. Матовые створки бесшумно скользнули в разные стороны, и в зал не то вошло, не то вкатилось нечто настолько невообразимое, что робкие воспоминания о Витькином дне рождения испарились в один миг.
Существо было немного пониже Василия ростом, но при этом имело столь внушительный объём, что казалось почти круглым. Его голова тоже казалась бы круглой, если бы прикреплялась к телу с помощью шеи, но шеи не было, её заменяла небольшая кожистая складка.
А с другой стороны: зачем шея тому, у кого глаза вокруг всей головы? Два из них — те, что сбоку, как раз смотрели на Василия, несколько передних созерцали крокодила (хотя некоторые из них наверняка смотрели под ноги), а задние имели возможность наблюдать, как закрывается дверь.
"Да, — подумал Василий, пытаясь этими размышлениями утихомирить подступающую дурноту, — глаза на затылке вполне могут заменить шею, а вот шея их заменить не может..."
Существо было одето в какое-то подобие платья или, скорее, туники из мягкой переливающейся ткани, и переливалась она в такт движениям существа, подчёркивая колыхания его желеобразного тела. Туника кончалась примерно там, где у человека находились бы колени или чуть ниже, предоставляя ошеломлённому Василию возможность наблюдать, как мелькают многочисленные мягкие ножки.
В памяти всплыло слово из школьной программы — ложноножки или как их ещё там... псевдоподии, что ли? Да, именно ложноножки, которые бывают у всяких там... амёб... Они формируются из аморфного мягкого тела, когда есть в них нужда.
Существо шустро добралось до чёрной стойки и завело разговор с крокодилом. Крокодил уже приготовился: он оставил свой толстый том, переместился так, чтобы оказаться как раз напротив гостя и одним ловким движением опустил секцию стойки вниз, чтобы невысокому посетителю было удобно. Посетитель выпростал из переливающихся складок туники нечто мягкое ("ложноручки..." — подумал Василий) и опёрся этим мягким о стол.
Потом существо заговорило, то есть забулькало и закурлыкало. Крокодил слушал очень внимательно, вежливо склонив голову и время от времени что-то вставляя — какой-то горловой хрип.
Василий снова потёр глаза, ущипнул себя за одну руку, за другую... Хоть бы что! Хотя нет, кое какие перемены всё же произошли: те глаза существа, в поле зрения которых находился Василий, слегка изменили своё выражение, но это было не совсем то, чего он ожидал. Ненормальный сон продолжался, и вырваться из его объятий не удавалось. Это навело Василия на нехорошие подозрения.
«Не напился, — подумал он угрюмо, — похуже чего-нибудь...» Да что похуже-то?! Чтобы наркотики там... или накуриться гадости какой-то — этого он не мог! А может... Витька подмешал чего-нибудь?! Ведь обещал интересное, а что там может быть интересного?
А может, отравились? Грибки какие-нибудь, другое-всякое... Точно. Василий похолодел. Отравились. И лежат они сейчас без сознания, а время уходит. Хорошо, если кто-нибудь «скорую» вызвал, а если нет? Если некому?
Чтобы хоть как-то унять противную дрожь в руках и ногах, Василий начал считать до десяти, но поймал себя на том, что считает глаза существа. На пятом он сбился и почувствовал себя ещё хуже. "Надо выбираться", — решил он и, не зная, что ещё предпринять, повернулся и вышел в ближайшую открытую дверь.
Глава 2. Проснуться любой ценой!
Оказавшись в коридоре, Вася пытался открыть все двери, какие ему попадались, но ни одна не поддавалась. Они были совершенно гладкими — ни ручек, ни кнопок, только узкая вертикальная щель посередине. Да и щели-то не было, створки смыкались очень плотно. Василий дошёл до последней двери, в которую упирался короткий коридор, и вдруг она раскрылась перед ним — бесшумно и стремительно.
Не без опаски вышел он на широкий балкон, хотя это скорее была галерея, опоясывающая здание. Она далеко тянулась в обе стороны, разделённая невысокими — перешагнуть можно — перегородками. Но это Василий разглядел уже несколько позже. В первый же момент его поразил внезапный переход от света к полной, совершенно непроглядной темноте, царившей за внешним бортиком балкона галереи.
Круглый зал и коридор были освещены ровным тёплым светом, балкон тоже был залит им, но дальше... Василий осторожно вышел, и дверь за ним тут же закрылась, но он этого даже не заметил.
Вокруг него, вокруг маленького островка света, на котором он находился, величественный, грозный и невероятно прекрасный, безмолвствовал океан звёздного неба.
Крупные, яркие, немигающие звёзды сверкали в абсолютной черноте. Небо казалось бархатным и тёплым, а звёзды — холодными, наверное потому, что они не мерцали, как обычно. И ещё их было много. Очень много. Слишком много.
У Василия перехватило дыхание, как в детстве, когда он с визгом скатывался в санках с крутой горки. Теперь он окончательно убедился, что спит. А раз так, то уже можно было признаться себе, что раньше он не был в этом до конца уверен. Слишком всё казалось реальным.
Но эта фантастическая картина, развернувшаяся сейчас перед ним, она была ещё более невероятна, чем стоящий за стойкой крокодил в шарфе и студенистое существо с неизвестным количеством глаз.
Василий почувствовал сожаление — расставаться с таким захватывающим сном ему не хотелось, но ничего не поделаешь — надо. Мало ли, что там сейчас с ним происходит. Уже одно то, что ему так и не удалось проснуться, несмотря на все старания, наводит на малоприятные размышления. Надо, надо просыпаться... Но как?
Василий приблизился к низкому ограждению и, преодолевая головокружение, посмотрел вниз. Внизу был тот же безбрежный, сверкающий мириадами звёзд, таинственный океан космоса. Молодой человек вздохнул.
При одной мысли о прыжке в эту бездну, всё сжималось у него внутри, но иного выхода он не видел. Надо прыгнуть — тогда обязательно проснёшься, если это вообще возможно в данный момент.
Он вдохнул поглубже и кувырнулся вниз, закрыв глаза. Однако, полёт его закончился практически мгновенно и совсем не так, как он ожидал.
Сначала всё у него внутри подпрыгнуло и перевернулось, а потом он некрасиво шмякнулся в какую-то упругую сетку, которая спружинила под весом его тела. В тот же миг его оглушил какой-то пронзительный звук, напоминающий вой сирены. Этот звук подтвердил его опасения, но и успокоил до некоторой степени.
"Ну точно — отравились. Но "скорую" кто-то всё-таки вызвал. Сейчас привезут в больницу, и всё будет хорошо. Мать жалко. Испугается, наверное, сильно. А вот Ирку не мешало бы пугануть, а то всё ей что-то не так. Интересно, придёт она меня навестить? Наверное, при..."
И тут к нему действительно пришли, но не Ирка, не испуганная мать, не врачи и даже не санитары — пара мускулистых крокодилов ухватила его за плечи и за ноги и куда-то поволокла.
Василий слабо застонал, закатив глаза и старательно пытаясь убедить себя в том, что это всё галлюцинации в результате отравления грибами. Или врач ему что-то такое закатал... Ухватившись за эту мысль, Василий постарался расслабиться и отнестись к происходящему философски. В конце концов, при таких обстоятельствах сон мог быть гораздо хуже. Возможно, скоро он перейдёт в кошмар, а пока надо радоваться тому, что имеешь.
Крокодилы вынесли его из круглого зала, прошли по какому-то красивому белому мосту, парящему прямо в открытом космосе, провожаемые осуждающим взглядом крокодила за стойкой и сочувственным — нескольких круглых глаз мягкого существа; а затем оказались на городской улице, хотя и странной, но освещённой солнечным светом, и погрузили его в какую-то машину, которая, разумеется, тоже была странной.
Они обращались с ним решительно, но бережно, как опытные грузчики с ценным и хрупким грузом. Как только Василий и не впускавшие его из своих жёстких лап крокодилы упаковались в машину, она немедленно тронулась. Ход её был удивительно ровным, как если бы она летела по воздуху.
За время короткой поездки Вася успел рассмотреть своеобразный крокодилий наряд. У них не было шарфов, как у того — за стойкой. Мощные шеи охватывали тяжёлые металлические то ли ошейники, то ли ожерелья, дальше, поперёк зелёно-жёлтых тел (гораздо зеленее к спине, гораздо желтее — к животу) были затянуты широкие пояса, из-под которых свисали полосы плотной ткани, непонятно, где и как скреплённые между собой. Спереди были видны бронированные колени, а сзади, кажется, хвост.
