Монет она заработала явно в двое больше, чем предыдущий артист.
После этого на помост вынесли ширму, обитую темным холстом во главе с важно шествующим кукольником, демонстрирующего своих деревянных артистов. Толпа затихла, ожидая начала представления. В умелых руках кукольника оживали сказочные герои, приводимые в движение незримыми нитями. Сначала была история про бедняка, обхитрившего жадного богача. Толпа бурно приветствовала финал понравившейся сказки. Следующей героиней новой истории стала принцесса, убежавшая от своего жениха. Она заблудилась в лесу и на нее напал огромный волк. Толпа испуганно ахнула, глядя как волк распахнул зубастую пасть, кидаясь на принцессу. На мгновение все замерло. Выстрел. На сцену вышел охотник. Волк повержен. Принцесса спасена и отдает охотнику свою любовь, в виде огромного алого бумажного сердца. Занавес. Толпа в этот момент особенно ликует, щедро осыпая кукольника монетами.
Я рассеянно оглядываюсь по сторонам, запечатлевая взбудораженные, счастливые лица. Чуть в стороне от толпы замечаю Брайна. Он стоит, широко расставив ноги, скрестив руки на груди. Возможно, почувствовал мой взгляд. Поворачивает голову в мою сторону и встречается со мной глазами. Легкий приветственный кивок, многозначительная улыбка на губах.
Все покупки мы отложили на второй день нашего пребывания в городке. Сантина долго шествовала от одного прилавка к другому, приглядывалась и принюхивалась. С удовольствием гладила яркий шелк, тонкий батист или мягкий ворс бархата. Я любовалась чеканной посудой с востока и пушистыми шкурками соболя с севера. Отведали заморских сладких фруктов и местных хрустящих лепешек.
- Все, госпожа, не могу больше, – пропыхтела Сантина, – ноги не слушаются, хоть бы на минуту присесть.
Я огляделась кругом, пытаясь понять, где мы можем расположиться на отдых. – Я вижу недалеко кофейню, можно там передохнуть и выпить какао, – предложила Сантине. Та благодарно кивнула, и мы устремились к манящей вывеске.
В кофейне было многолюдно, и мы огорченно озирались по сторонам, в поисках свободного столика.
- Леди Аделия, – услышала я знакомый голос и обернувшись, увидела поднимающего со своего места Брайна. Он указал на свободные места рядом с собой.
- Леди Аделия, присаживайтесь, за моим столиком есть два свободных места, - пригласил нас Брайн за свой столик.
Я немного замешкалась с ответом, скосив глаза на Сантину. Вижу, что ей не нравится общество Брайна, но и категорично отказываться не спешит. Без особой надежды увидеть свободный столик оглядывается по сторонам.
- Пойдем присядем, Сантина. Ты еле на ногах стоишь, и я устала. Это просто проявление вежливости как с его, так и с нашей стороны.
- Как хотите, госпожа. Но знайте, что этого охотника я терпеть не могу.
- Можешь с ним не общаться. Мы просто отдохнем и выпьем по чашечке какого-нибудь напитка.
Подойдя к столику, я вежливо поприветствовала Брайна, Сантина сухо кивнула, поджав губы.
- Ты здесь один? – поинтересовалась я, покосившись одиноко стоявшую пустую кофейную чашечку перед ним.
- Как видишь, – Брайн развел руками, – что вам заказать? Хотите слоеных пирожных, говорят, они здесь просто объедение.
- Да, благодарю, – кивнула я головой.
Вскоре перед нами возникло блюдо с крошечными пирожными, покрытыми взбитыми сливками и украшенные ягодами.
- Не хмурься, Сантина, лучше съешь пирожное, – шепнула Сантине, с плохо скрываемым недовольством косящуюся на Брайна.
Между мной и Брайном завязалась непринужденная беседа. Дружеская, без намеков на прошлые отношения. Мы обходили стороной неприятные нам обоим темы, делясь впечатлениями о ярмарке, понравившихся товарах, наконец-то установившейся ясной погоде. Меня это вполне устраивало. С Брайном враждовать мне не хотелось, а просто по соседски поболтать... почему бы и нет.
- Сегодня на городской площади будет праздник - музыка, танцы, народные гулянья. Конечно не те светские развлечения и балы, к каким ты привыкла, но думаю, будет весело, – невзначай произнес Брайн, когда кофе было выпито, а блюдо с пирожными опустело и настала пора прощаться.
- Увы, светские развлечения мне пока недоступны, – невесело усмехнулась я, – с удовольствием пошла бы, если Сантина будет в состоянии составить мне компанию.
- Можешь не тревожить уставшую Сантину, я с удовольствие побуду в этот вечер твоим кавалером…, если ты конечно не против. Мы же можем остаться друзьями? Забыть все разногласия?
Я сощурила глаза, раздумывая. Вглядывалась в серьезные глаза Брайна, не обещавшие никакого подвоха. Боролась с собственными противоречиями.
- Хорошо, – согласилась я, поднимаясь с места. Протянула на прощание Брайну руку и назвала адрес постоялого двора, в котором снимала комнату.
- Не гоже так… – тихо произнесла Сантина, отводя взгляд.
- Что не так? – Я приподняла брови, разглядывая Сантину, неодобрительно поджавшую губы, – я не могу встретиться с другом?
- Не друг он вам, – буркнула женщина, – господину бы это не понравилось.
- Не придумывай. Брендон, я уверена, был бы не против. Сам он, как ты понимаешь, не в состоянии сопровождать меня, а мне хочется праздника. Я устала сидеть в четырех стенах.
- Но идти с этим охотником, когда он чуть не погубил господина… - голос у Сантины дрожал, она угрюмо шла вперед, опустив голову.
- Я просто иду посмотреть праздник, не более, – меня раздражал наш разговор, словно мне приходилось оправдываться. Наверное я зря все же согласилась. Но сердце радостно билось, предвкушая вечерний карнавал. Я не делаю ничего плохого, просто немного развеюсь и повеселюсь.
Брайн пришел, когда на город спустились сумерки. Я принарядилась, радуясь, что Сантина закрылась в своей комнате и мне не нужно лицезреть ее скорбный вид.
Я вышла к Брайну. Он ждал меня внизу, любезно беседуя о чем-то с хозяйкой.
- Ты великолепна, – произнес он, подавая мне руку.
- Спасибо, – я польщенно улыбнулась, беря его под локоток.
Центральная площадь была совсем рядом. Даже выйдя за порог, можно было уловить доносимые ветром задорные переливы музыки.
- Готова танцевать всю ночь? – Провокационно спросил Брайн.
- Я уже готова пуститься в пляс, – засмеялась я, покачивая головой в такт улавливаемых моим ухом ритмов.
С каждым шагом музыка гремела все громче, будоража кровь. Ступив на площадь и оглядевшись, мы влились в гостеприимно принявшую нас толпу. Взявшись за руки, примкнули к бешено крутящемуся хороводу. Не жалея ног, я отплясывала, поддавшись ритму незатейливой мелодии.
- Не могу больше, – воскликнула я по прошествии нескольких часов. Веселье было в самом разгаре и похоже действительно будет длиться до самого утра.
- Устала? Хочешь домой? – Заботливо спросил меня Брайн, выводя из толпы.
- Нет, немного отдохнуть. Хочу веселиться до утра.
Мы отошли от центра площади, оставляя позади бурлящую толпу. Присели за столик, стоявший на улице возле небольшой таверны. Брайн заказал нам по кружке холодного эля и миску соленого печенья. Было относительно тихо, если не считать веселившуюся компанию за соседним столиком. Но все же мы здесь могли спокойно говорить, не выкрикивая и надрывая наши голоса.
- Как жаль покидать все это, – с печалью в голосе произнес Брайн, оглядываясь, окидывая взглядом все вокруг, словно впитывая в себя эту ночь.
- Ты уезжаешь? – Я удивленно посмотрела на Брайна. Пусть лето и подходило к концу, до настоящих осенних холодов было еще очень долго.
- Да, через несколько дней, – и повернувшись ко мне, объяснил, – здесь опасно оставаться. Будет война.
- Что ты такое говоришь, я не верю.
- Не замечаешь изменений?
Я в ответ пожала плечами. Слишком долго я не покидала пределов виллы, чтобы иметь возможность чем-то обеспокоиться, или набраться сплетен.
- Ярмарка в этом году не такая обширная, как раньше. Часть торговых рядов так и осталась не заполненной, – стал перечислять Брайн, – многие торговцы не стали рисковать и отправились дальше, миновав Лотариннию. Сейчас многие уезжают дальше на север, не дожидаясь окончания сезона. Подумай над этим, Аделия.
- Неужели так все серьезно? – Мой голос дрогнул, а доносящаяся веселая музыка и смех стали вдруг не уместны.
- Мне рассказывали, что были попытки варгов прорваться через пограничные гарнизоны. Так, проба силы, поиск слабых мест. Поверь мне, они прорвутся. Может случится так, что однажды ты проснешься, а вся долина будет наводнена врагами. Лучше в тот момент тебе встретить утро в другом месте, подальше отсюда.
- Ты пугаешь меня, – мой голос предательски задрожал, – признайся, что просто пошутил.
- К сожалению, нет. – Во взгляде Брайна, брошенного на меня, сквозила грусть. - Как же они тогда могут веселиться … раз ходят слухи, неужели не понимают… – я посмотрела на безмятежные лица людей вокруг, переводила взгляд на серьезное лицо Брайна, не могла принять его слова, предупреждения…
- Лотаринния всегда живет в ожидании войны, они рождаются с этой мыслью, зная, что в любую минуту нужно отбросить мотыгу и взяться за меч… Этот край лакомый кусочек, залитый кровью множества битв…
Я вдруг почувствовала ужасную усталость. Краски праздника померкли в моих глазах, а веселый гул голосов и громкая музыка стали раздражать, показавшись неуместными.
- Проводи меня домой, – попросила я Брайна.
- А как же танцы до утра… – Брайн, прищурившись, посмотрел на меня, – я напугал тебя? Не надо было мне заводить этот разговор…
Я ничего не ответила. Встала из-за стола, с явным намерением покинуть это место. Брайн не возражал и не уговаривал остаться. Почувствовал мое изменившееся настроение.
На пороге дома Брайн отпустил мою руку и произнес негромко, но уверенно, заглядывая в глаза:
- У тебя есть время подумать, с кем ты хочешь остаться. С волком или человеком.
- Ты все еще хочешь заполучить его? Твой лучший трофей?
- Уже слишком поздно. Его судьба бесславно погибнуть, защищая Лотариннию. В любом случае, он будет направлен на защиту гарнизона. Да и сам не сможет оставаться в стороне. Почувствует и придет на зов сородичей. До прихода королевских войск здесь мало кто выживет. Я предлагаю тебе уехать со мной. Вдовой ты скоро станешь и без моей помощи.
- Зачем ты так, Брайн, – я отшатнулась, прижимаясь к шершавой каменной стене строения.
- Аделия, ты всегда была разумной, услышь меня! - Брайн грубо схватил меня за запястья. – Ты мне безумно нравишься, вызываешь дикое желание обладать тобой. Настоящая леди, такая утонченная, хрупкая…
- Отпусти, – только и смогла вымолвить я, прежде чем его жесткие губы вонзились в мои, круша и сминая, разрушая мое сопротивление…
«Человек или волк?» - Выбор давно впивался мне в голову, обретя конкретные очертания. Я знала ответ. Я всегда это знала. Завертела головой, пытаясь высвободиться, прикусила язык, так настойчиво пробирающийся внутрь моего рта. Почувствовала солоноватый вкус крови.
Брайн замычал, резко отстраняясь. Зло выругался.
- Раньше ты была не против. Мне казалось, мы нравимся друг другу. Что случилось? Неужели волк так хорош?
- Я не смогу его оставить. Я свой выбор сделала. Прощай, Брайн.
Я резко развернулась и скрылась за дверью, шагнув в спасительную темноту.
Мы выехали домой после полудня, получив приглянувшиеся нам товары, прикупив обещанные подарки. Мужчины ждали нас, поглядывая на дорогу, ведущую к «Жемчужине». Брендон распахнул дверцу экипажа, схватил на руки, не давая спуститься на землю. Зарылся носом в мои волосы, вдыхая аромат.
- Отпусти, – взвизгнула я, заболтав ногами в воздухе, – я тебе, между прочим, подарки привезла.
- Потом, – рыкнул он мне в ухо, неся на руках к дому, – я безумно соскучился.
- Ты как дикий зверь. Воспитанные люди сначала общаются, рассказывают друг другу новости, минувшие события. Тебе не интересно послушать о моей поездке?
- Очень интересно. Но сначала я тебе покажу, как соскучился.
Вот же волк. Я сильнее обхватила его за шею, отвечая на поцелуи, запечатлённые на каждой ступени лестницы, ведущей на второй этаж. Шпильки выпали из моих волос, освобождая густую волну, рассыпавшуюся по плечам. Как же мне сильно его не хватало. Я задохнулась, от нахлынувших чувств. Мой волк. Только мой.
Поздним вечером, лежа в объятиях друг друга, уткнувшись в широкую грудь своего зверя я подробно рассказывала о прошедшей поездке. Упомянула встречу с Брайном и городской карнавал.
- Брайн предупредил, что будет война, – тихонько рассказывала я, проводя пальцами по плечам и изгибам спины, прислушиваясь к ровному дыханию мужчины.
- Он прав. Я тоже это чувствую. Ощущаю опасность со стороны гор. Словно что-то зловещее разливается в воздухе.
- Тогда нам нужно уехать, – я приподнялась на локтях, нависая над Брендоном, заглядывая ему в глаза, готовая при его утвердительном ответе немедленно бросится собирать вещи.
- Ты должна уехать, – поправил он меня, – возвратишься в имение.
- Без тебя не поеду, – возразила упрямо, – твой род выкупил тебя, ты никому ничего не должен.
- Это моя земля, здесь живет мой народ, мои сородичи в приграничном гарнизоне. В случае войны я должен быть с ними, встать плечом к плечу. Люди слишком слабы против варгов, мы должны остановить, сокрушить большую их часть. Иначе никому не выжить.
- Я не уеду. Это и моя земля тоже. Только здесь я стала счастливой.
- Не будем спорить, – Брендон крепче прижал меня к себе, – еще есть время решить. Просто ты должна знать, если варги прорвут оборону, то мало кто останется в живых. Они беспощадны, не знают жалости и сочувствия к простым жителям. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
- Я уеду только с тобой. Не бросай меня. Я не хочу возвращаться без тебя в имение. Я там чужая.
- Тогда на север, к родителям.
- Там то же никто не ждет меня. Я и сама не хочу.
- Уедешь в столицу. У Коула там дом. Он примет тебя.
- Только не к Коулу, – хмыкнула я в ответ, - не представляю нашу встречу. Я к ней не готова. Не то, чтобы остались к нему какие-то претензии, просто неловко его видеть…
- Что же мне с тобой делать… – обреченно вздохнул Брендон.
«Что же мне делать?» - я долго прокручивала эту мысль в голове, перебирая варианты. Как мне не хотелось расставаться с Брендоном, но он прав. Я не выдержу ужасов войны. Я не хочу умирать. Но и уехать не могу. Без него не могу.
Брайн появился на пороге нашего дома через несколько дней после нашей последней встречи. Я возилась возле кустов роз, украшавших клумбы возле парадного входа. Подрезала увядшие. Несколько бутонов срезала для украшения спальни, подумав, какой чудесный аромат будет витать в воздухе.
Легкое покашливание за спиной. Я обернулась, ойкнула, от неожиданности уколовшись колючим шипом.
- Здравствуй, – просто сказал Брайн, – я зашел попрощаться.
- Все же уезжаешь. Что же мы стоим. Пройдем в дом.
- Нет, не стоит. Я сейчас уйду. Не хочу встречаться с твоим волком.
Я замялась, не понимая, как себя с ним вести. Кто мы друг другу? Все же не совсем друзья, но и не совсем враги.
- Ну что ж, прощай.
Я вытерла руки о передник, заправила выбившиеся из-под косынки волосы. Брайн усмехнулся, глядя на меня.
После этого на помост вынесли ширму, обитую темным холстом во главе с важно шествующим кукольником, демонстрирующего своих деревянных артистов. Толпа затихла, ожидая начала представления. В умелых руках кукольника оживали сказочные герои, приводимые в движение незримыми нитями. Сначала была история про бедняка, обхитрившего жадного богача. Толпа бурно приветствовала финал понравившейся сказки. Следующей героиней новой истории стала принцесса, убежавшая от своего жениха. Она заблудилась в лесу и на нее напал огромный волк. Толпа испуганно ахнула, глядя как волк распахнул зубастую пасть, кидаясь на принцессу. На мгновение все замерло. Выстрел. На сцену вышел охотник. Волк повержен. Принцесса спасена и отдает охотнику свою любовь, в виде огромного алого бумажного сердца. Занавес. Толпа в этот момент особенно ликует, щедро осыпая кукольника монетами.
Я рассеянно оглядываюсь по сторонам, запечатлевая взбудораженные, счастливые лица. Чуть в стороне от толпы замечаю Брайна. Он стоит, широко расставив ноги, скрестив руки на груди. Возможно, почувствовал мой взгляд. Поворачивает голову в мою сторону и встречается со мной глазами. Легкий приветственный кивок, многозначительная улыбка на губах.
Глава 18
Все покупки мы отложили на второй день нашего пребывания в городке. Сантина долго шествовала от одного прилавка к другому, приглядывалась и принюхивалась. С удовольствием гладила яркий шелк, тонкий батист или мягкий ворс бархата. Я любовалась чеканной посудой с востока и пушистыми шкурками соболя с севера. Отведали заморских сладких фруктов и местных хрустящих лепешек.
- Все, госпожа, не могу больше, – пропыхтела Сантина, – ноги не слушаются, хоть бы на минуту присесть.
Я огляделась кругом, пытаясь понять, где мы можем расположиться на отдых. – Я вижу недалеко кофейню, можно там передохнуть и выпить какао, – предложила Сантине. Та благодарно кивнула, и мы устремились к манящей вывеске.
В кофейне было многолюдно, и мы огорченно озирались по сторонам, в поисках свободного столика.
- Леди Аделия, – услышала я знакомый голос и обернувшись, увидела поднимающего со своего места Брайна. Он указал на свободные места рядом с собой.
- Леди Аделия, присаживайтесь, за моим столиком есть два свободных места, - пригласил нас Брайн за свой столик.
Я немного замешкалась с ответом, скосив глаза на Сантину. Вижу, что ей не нравится общество Брайна, но и категорично отказываться не спешит. Без особой надежды увидеть свободный столик оглядывается по сторонам.
- Пойдем присядем, Сантина. Ты еле на ногах стоишь, и я устала. Это просто проявление вежливости как с его, так и с нашей стороны.
- Как хотите, госпожа. Но знайте, что этого охотника я терпеть не могу.
- Можешь с ним не общаться. Мы просто отдохнем и выпьем по чашечке какого-нибудь напитка.
Подойдя к столику, я вежливо поприветствовала Брайна, Сантина сухо кивнула, поджав губы.
- Ты здесь один? – поинтересовалась я, покосившись одиноко стоявшую пустую кофейную чашечку перед ним.
- Как видишь, – Брайн развел руками, – что вам заказать? Хотите слоеных пирожных, говорят, они здесь просто объедение.
- Да, благодарю, – кивнула я головой.
Вскоре перед нами возникло блюдо с крошечными пирожными, покрытыми взбитыми сливками и украшенные ягодами.
- Не хмурься, Сантина, лучше съешь пирожное, – шепнула Сантине, с плохо скрываемым недовольством косящуюся на Брайна.
Между мной и Брайном завязалась непринужденная беседа. Дружеская, без намеков на прошлые отношения. Мы обходили стороной неприятные нам обоим темы, делясь впечатлениями о ярмарке, понравившихся товарах, наконец-то установившейся ясной погоде. Меня это вполне устраивало. С Брайном враждовать мне не хотелось, а просто по соседски поболтать... почему бы и нет.
- Сегодня на городской площади будет праздник - музыка, танцы, народные гулянья. Конечно не те светские развлечения и балы, к каким ты привыкла, но думаю, будет весело, – невзначай произнес Брайн, когда кофе было выпито, а блюдо с пирожными опустело и настала пора прощаться.
- Увы, светские развлечения мне пока недоступны, – невесело усмехнулась я, – с удовольствием пошла бы, если Сантина будет в состоянии составить мне компанию.
- Можешь не тревожить уставшую Сантину, я с удовольствие побуду в этот вечер твоим кавалером…, если ты конечно не против. Мы же можем остаться друзьями? Забыть все разногласия?
Я сощурила глаза, раздумывая. Вглядывалась в серьезные глаза Брайна, не обещавшие никакого подвоха. Боролась с собственными противоречиями.
- Хорошо, – согласилась я, поднимаясь с места. Протянула на прощание Брайну руку и назвала адрес постоялого двора, в котором снимала комнату.
- Не гоже так… – тихо произнесла Сантина, отводя взгляд.
- Что не так? – Я приподняла брови, разглядывая Сантину, неодобрительно поджавшую губы, – я не могу встретиться с другом?
- Не друг он вам, – буркнула женщина, – господину бы это не понравилось.
- Не придумывай. Брендон, я уверена, был бы не против. Сам он, как ты понимаешь, не в состоянии сопровождать меня, а мне хочется праздника. Я устала сидеть в четырех стенах.
- Но идти с этим охотником, когда он чуть не погубил господина… - голос у Сантины дрожал, она угрюмо шла вперед, опустив голову.
- Я просто иду посмотреть праздник, не более, – меня раздражал наш разговор, словно мне приходилось оправдываться. Наверное я зря все же согласилась. Но сердце радостно билось, предвкушая вечерний карнавал. Я не делаю ничего плохого, просто немного развеюсь и повеселюсь.
Брайн пришел, когда на город спустились сумерки. Я принарядилась, радуясь, что Сантина закрылась в своей комнате и мне не нужно лицезреть ее скорбный вид.
Я вышла к Брайну. Он ждал меня внизу, любезно беседуя о чем-то с хозяйкой.
- Ты великолепна, – произнес он, подавая мне руку.
- Спасибо, – я польщенно улыбнулась, беря его под локоток.
Центральная площадь была совсем рядом. Даже выйдя за порог, можно было уловить доносимые ветром задорные переливы музыки.
- Готова танцевать всю ночь? – Провокационно спросил Брайн.
- Я уже готова пуститься в пляс, – засмеялась я, покачивая головой в такт улавливаемых моим ухом ритмов.
С каждым шагом музыка гремела все громче, будоража кровь. Ступив на площадь и оглядевшись, мы влились в гостеприимно принявшую нас толпу. Взявшись за руки, примкнули к бешено крутящемуся хороводу. Не жалея ног, я отплясывала, поддавшись ритму незатейливой мелодии.
- Не могу больше, – воскликнула я по прошествии нескольких часов. Веселье было в самом разгаре и похоже действительно будет длиться до самого утра.
- Устала? Хочешь домой? – Заботливо спросил меня Брайн, выводя из толпы.
- Нет, немного отдохнуть. Хочу веселиться до утра.
Мы отошли от центра площади, оставляя позади бурлящую толпу. Присели за столик, стоявший на улице возле небольшой таверны. Брайн заказал нам по кружке холодного эля и миску соленого печенья. Было относительно тихо, если не считать веселившуюся компанию за соседним столиком. Но все же мы здесь могли спокойно говорить, не выкрикивая и надрывая наши голоса.
- Как жаль покидать все это, – с печалью в голосе произнес Брайн, оглядываясь, окидывая взглядом все вокруг, словно впитывая в себя эту ночь.
- Ты уезжаешь? – Я удивленно посмотрела на Брайна. Пусть лето и подходило к концу, до настоящих осенних холодов было еще очень долго.
- Да, через несколько дней, – и повернувшись ко мне, объяснил, – здесь опасно оставаться. Будет война.
- Что ты такое говоришь, я не верю.
- Не замечаешь изменений?
Я в ответ пожала плечами. Слишком долго я не покидала пределов виллы, чтобы иметь возможность чем-то обеспокоиться, или набраться сплетен.
- Ярмарка в этом году не такая обширная, как раньше. Часть торговых рядов так и осталась не заполненной, – стал перечислять Брайн, – многие торговцы не стали рисковать и отправились дальше, миновав Лотариннию. Сейчас многие уезжают дальше на север, не дожидаясь окончания сезона. Подумай над этим, Аделия.
- Неужели так все серьезно? – Мой голос дрогнул, а доносящаяся веселая музыка и смех стали вдруг не уместны.
- Мне рассказывали, что были попытки варгов прорваться через пограничные гарнизоны. Так, проба силы, поиск слабых мест. Поверь мне, они прорвутся. Может случится так, что однажды ты проснешься, а вся долина будет наводнена врагами. Лучше в тот момент тебе встретить утро в другом месте, подальше отсюда.
- Ты пугаешь меня, – мой голос предательски задрожал, – признайся, что просто пошутил.
- К сожалению, нет. – Во взгляде Брайна, брошенного на меня, сквозила грусть. - Как же они тогда могут веселиться … раз ходят слухи, неужели не понимают… – я посмотрела на безмятежные лица людей вокруг, переводила взгляд на серьезное лицо Брайна, не могла принять его слова, предупреждения…
- Лотаринния всегда живет в ожидании войны, они рождаются с этой мыслью, зная, что в любую минуту нужно отбросить мотыгу и взяться за меч… Этот край лакомый кусочек, залитый кровью множества битв…
Я вдруг почувствовала ужасную усталость. Краски праздника померкли в моих глазах, а веселый гул голосов и громкая музыка стали раздражать, показавшись неуместными.
- Проводи меня домой, – попросила я Брайна.
- А как же танцы до утра… – Брайн, прищурившись, посмотрел на меня, – я напугал тебя? Не надо было мне заводить этот разговор…
Я ничего не ответила. Встала из-за стола, с явным намерением покинуть это место. Брайн не возражал и не уговаривал остаться. Почувствовал мое изменившееся настроение.
На пороге дома Брайн отпустил мою руку и произнес негромко, но уверенно, заглядывая в глаза:
- У тебя есть время подумать, с кем ты хочешь остаться. С волком или человеком.
- Ты все еще хочешь заполучить его? Твой лучший трофей?
- Уже слишком поздно. Его судьба бесславно погибнуть, защищая Лотариннию. В любом случае, он будет направлен на защиту гарнизона. Да и сам не сможет оставаться в стороне. Почувствует и придет на зов сородичей. До прихода королевских войск здесь мало кто выживет. Я предлагаю тебе уехать со мной. Вдовой ты скоро станешь и без моей помощи.
- Зачем ты так, Брайн, – я отшатнулась, прижимаясь к шершавой каменной стене строения.
- Аделия, ты всегда была разумной, услышь меня! - Брайн грубо схватил меня за запястья. – Ты мне безумно нравишься, вызываешь дикое желание обладать тобой. Настоящая леди, такая утонченная, хрупкая…
- Отпусти, – только и смогла вымолвить я, прежде чем его жесткие губы вонзились в мои, круша и сминая, разрушая мое сопротивление…
«Человек или волк?» - Выбор давно впивался мне в голову, обретя конкретные очертания. Я знала ответ. Я всегда это знала. Завертела головой, пытаясь высвободиться, прикусила язык, так настойчиво пробирающийся внутрь моего рта. Почувствовала солоноватый вкус крови.
Брайн замычал, резко отстраняясь. Зло выругался.
- Раньше ты была не против. Мне казалось, мы нравимся друг другу. Что случилось? Неужели волк так хорош?
- Я не смогу его оставить. Я свой выбор сделала. Прощай, Брайн.
Я резко развернулась и скрылась за дверью, шагнув в спасительную темноту.
Глава 19
Мы выехали домой после полудня, получив приглянувшиеся нам товары, прикупив обещанные подарки. Мужчины ждали нас, поглядывая на дорогу, ведущую к «Жемчужине». Брендон распахнул дверцу экипажа, схватил на руки, не давая спуститься на землю. Зарылся носом в мои волосы, вдыхая аромат.
- Отпусти, – взвизгнула я, заболтав ногами в воздухе, – я тебе, между прочим, подарки привезла.
- Потом, – рыкнул он мне в ухо, неся на руках к дому, – я безумно соскучился.
- Ты как дикий зверь. Воспитанные люди сначала общаются, рассказывают друг другу новости, минувшие события. Тебе не интересно послушать о моей поездке?
- Очень интересно. Но сначала я тебе покажу, как соскучился.
Вот же волк. Я сильнее обхватила его за шею, отвечая на поцелуи, запечатлённые на каждой ступени лестницы, ведущей на второй этаж. Шпильки выпали из моих волос, освобождая густую волну, рассыпавшуюся по плечам. Как же мне сильно его не хватало. Я задохнулась, от нахлынувших чувств. Мой волк. Только мой.
Поздним вечером, лежа в объятиях друг друга, уткнувшись в широкую грудь своего зверя я подробно рассказывала о прошедшей поездке. Упомянула встречу с Брайном и городской карнавал.
- Брайн предупредил, что будет война, – тихонько рассказывала я, проводя пальцами по плечам и изгибам спины, прислушиваясь к ровному дыханию мужчины.
- Он прав. Я тоже это чувствую. Ощущаю опасность со стороны гор. Словно что-то зловещее разливается в воздухе.
- Тогда нам нужно уехать, – я приподнялась на локтях, нависая над Брендоном, заглядывая ему в глаза, готовая при его утвердительном ответе немедленно бросится собирать вещи.
- Ты должна уехать, – поправил он меня, – возвратишься в имение.
- Без тебя не поеду, – возразила упрямо, – твой род выкупил тебя, ты никому ничего не должен.
- Это моя земля, здесь живет мой народ, мои сородичи в приграничном гарнизоне. В случае войны я должен быть с ними, встать плечом к плечу. Люди слишком слабы против варгов, мы должны остановить, сокрушить большую их часть. Иначе никому не выжить.
- Я не уеду. Это и моя земля тоже. Только здесь я стала счастливой.
- Не будем спорить, – Брендон крепче прижал меня к себе, – еще есть время решить. Просто ты должна знать, если варги прорвут оборону, то мало кто останется в живых. Они беспощадны, не знают жалости и сочувствия к простым жителям. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
- Я уеду только с тобой. Не бросай меня. Я не хочу возвращаться без тебя в имение. Я там чужая.
- Тогда на север, к родителям.
- Там то же никто не ждет меня. Я и сама не хочу.
- Уедешь в столицу. У Коула там дом. Он примет тебя.
- Только не к Коулу, – хмыкнула я в ответ, - не представляю нашу встречу. Я к ней не готова. Не то, чтобы остались к нему какие-то претензии, просто неловко его видеть…
- Что же мне с тобой делать… – обреченно вздохнул Брендон.
«Что же мне делать?» - я долго прокручивала эту мысль в голове, перебирая варианты. Как мне не хотелось расставаться с Брендоном, но он прав. Я не выдержу ужасов войны. Я не хочу умирать. Но и уехать не могу. Без него не могу.
Брайн появился на пороге нашего дома через несколько дней после нашей последней встречи. Я возилась возле кустов роз, украшавших клумбы возле парадного входа. Подрезала увядшие. Несколько бутонов срезала для украшения спальни, подумав, какой чудесный аромат будет витать в воздухе.
Легкое покашливание за спиной. Я обернулась, ойкнула, от неожиданности уколовшись колючим шипом.
- Здравствуй, – просто сказал Брайн, – я зашел попрощаться.
- Все же уезжаешь. Что же мы стоим. Пройдем в дом.
- Нет, не стоит. Я сейчас уйду. Не хочу встречаться с твоим волком.
Я замялась, не понимая, как себя с ним вести. Кто мы друг другу? Все же не совсем друзья, но и не совсем враги.
- Ну что ж, прощай.
Я вытерла руки о передник, заправила выбившиеся из-под косынки волосы. Брайн усмехнулся, глядя на меня.
