Ей, конечно, нравился это светловолосый граф с волевым лицом и изящными манерами. Возможно, даже несмотря на его мнение о том, что место женщины возле домашнего очага и в воспитании наследников, он действительно окажется не так уж плох? Ведь люди меняются, и значит она сможет изменить его взгляды. Конечно, ей, как и любой девушке, неважно в Ветландии, Келлахе, Фарухе или какой-то другой стране, хотелось выйти замуж по любви. Но, похоже, шансов на это у нее не будет. В любом случае, было бы неплохо познакомиться с ним поближе. И в конце концов получить или выкупить у него Патара.
Закончив обед Кара посетила рынок, закупила необходимую провизию и инструменты, затем навестила стеклодувную и ткацкую лавку, а также лавку алхимика. Найдя все необходимое, девушка поняла, что дольше откладывать обещанный визит к Валорису уже нельзя. Ей не хотелось снова выпрашивать у него раба. Хотя разве у нее был выбор? С учетом состояния Гантера, новый управляющий был ей жизненно необходим.
Валорис встретил Кару открытой улыбкой, осыпал комплементами ее наряд и прическу. Однако заметив Рема, робко стоящего позади, недовольно поджал губы.
- Баронесса, я надеялся, что этот раб будет наказан за дерзость. И вы уберете его прочь от себя. Но, как я вижу, этого не произошло.
Кара замялась:
- Да, у меня пока не было времени заняться его воспитанием, понимаете, император сделал мне заказ зелий, а Рем уже обучен кое-какому мастерству, поэтому… я накажу его позже.
- Что ж, вы в полном праве распоряжаться своими рабами как вам угодно. Не смею вам возражать. Я так понимаю, что вы пришли напомнить мне о моем обещании по поводу вашего бывшего раба, как там его… Патар? Я приглашаю вас в свое поместье, которое находится поблизости от каменоломен. Мы с вами вместе посетим их, и вы сможете выбрать любого раба, который только вам приглянется. Это будет мой подарок в надежде, что вы вновь пригласите меня в свое имение. Нет, возражения не принимаются. Чтобы вы не чувствовали себя неловко со мной наедине, я приглашу своих престарелых тетушек, и мы устроим небольшие посиделки в саду. Отказы не принимаются! Если вы согласны, можем выехать прямо сейчас.
Кара физически почувствовала, как напрягся Рем, стоящий позади нее. Его дыхание стало неровным. Кажется, он готовится снова совершить какую-нибудь глупость, отвечать за которую придется ей.
- Мне очень приятна ваша забота, дорогой граф, но я все еще должна выполнить заказ императора. Да и вам наверняка нужно заранее предупредить своих тетушек. Давайте договоримся встретится через три дня?
- Как вам будет угодно. Приезжайте прямо в поместье, дорога отмечена на всех картах. Буду с нетерпением ждать вашего визита!
Он
Рем порывался рассказать хозяйке о том, что узнал от Кривца о графе Валорисе, но ее постоянно отвлекали какие-то дела, а в свободные моменты она просто не желала его слушать. И, конечно, он очень хотел помочь спасти сына управляющего, но, поскольку для этого госпоже придется посетить поместье Валориса – внутри все буквально переворачивалось от неприятных предчувствий.
Но что он мог поделать? Госпожа все уже решила. Обратная дорога прошла в молчании, Рем не решался заговорить в присутствии охранника. Когда карета, под завязку загруженная различными ингредиентами, вернулась в поместье, Кара тут же распорядилась подать быстрый перекус, после чего исчезла в лаборатории. Рем поскребся в дверь, но хозяйка быстро потащила его в библиотеку, сунула в руки справочник с красивыми цветными иллюстрациями, наказав внимательно изучить некоторые картинки и попытаться найти что-то похожее в ближайших полях и принести ей образцы. Определить листочки мать-и-мачехи, подорожника, манжетки, побеги хвоща мог бы любой раб, но Кара велела для верности схематично зарисовать их на бумаге и стрелками отметить, какие части растения нуждаются в сборе. Рем с большим трудом изобразил закорючки, отдаленно напоминающие растения, и хозяйка, на удивление, даже осталась довольна его творчеством.
В другое время Рем наслаждался бы предоставленной ему свободой и спокойной прогулкой через поля, залитые ярким солнцем. На какой-то миг он даже вообразил себя свободным, ведь сейчас никто не говорил ему, какой дорогой и как быстро он должен идти. Это ощущение пьянило. Однако его очень беспокоила холодность госпожи. Рем был готов на что угодно, лишь бы вернуть ее расположение. Он понимал, что госпожа сейчас нуждается в помощи, поэтому постарался побыстрее оббежать окрестные поля и окраину леса, схематично отметив на листе бумаги участки, где растут и другие растения, находящиеся в справочнике, помимо необходимых сегодня.
Едва приметная тропинка неожиданно привела Рема прямо к деревне. Немного в отдалении, на перекрестке дорог, путников встречал резной столб, щедро украшенный живыми цветами. Место поклонения Пресветлой Богине! Недолго думая Рем опустился на колени и сложил к его основанию несколько собранных по дороге васильков. И хотя они уже немного подсохли, он понадеялся, что его дар будет принят благосклонно. А хотел он только одного – быть нужным своей госпоже и суметь помочь ей, если вдруг с ней случится беда.
Седой лохматый старик, копошившийся в саду возле дома, завидев чужака вышел ему навстречу.
Недовольно оглядел Рема скользнув взглядом по пучкам трав, торчащих из заплечного мешка.
- Травы собираешь никак?
- Здравствуйте, уважаемый. – вежливо поклонился Рем. – Собираю вот.
- Ты к Аксеньке никак?
- Аксеньке?
- Ну к травнице нашей. Она знает, где тут что. Хоть и дряхлая как моя смерть – а травы знает, поди кабы не она, передохли бы тут все уже с голодухи, да от лихоманки.
- Да, к ней… - немного помедлив согласился Рем.
- Так вон ее избенка-то, там на краю, за оврагом. Ступай-ка.
- Благодарю, уважаемый, - вновь поклонился Рем.
Наведаться к деревенской травнице было отличной идеей, ведь она наверняка знала места произрастания требуемых растений. Правда раньше Рем не слышал о ее существовании. С тех пор как ему довелось побывать здесь впервые, в деревне явно прибавилось жизни. Хотя на улицах почти не было людей, только группка играющих в пыли чумазых малышей под присмотром девочки постарше. Но по улицам свободно разгуливали куры, за которыми, сидя на заборе, наблюдал сыто прищурив глаза огромный черный котище, а значит жители деревни скорее всего не голодали. Заметив Рема, кот спрыгнул на землю и ускакал в траву.
Избенка, стоявшая немного в стороне, была приземистой, но крепкой. Кот, обогнавший Рема, встречал его на пороге. Женщина, вышедшая навстречу, была не такой уж и старой. Скорее зрелой, с гладкими серебристыми волосами и цепкими глазами василькового цвета. Морщинки лишь немного наметились на лбу и в уголках глаз, придавая ее лицу строгий вид.
- Пришел узнать, где какие травы растут?
Рем кивнул. Проницательности местных жителей можно было только удивляться.
- Зайди в дом, отдохни с дороги.
Повинуясь приглашающему жесту Рем уселся за широкий дубовый стол. Вокруг по стенам были развешаны ароматные пучки каких-то трав, на полках стояли березовые туесочки и горшки с непонятным содержимым. Почти как в лаборатории Кары.
Перед ним появилась глиняная кружка с ароматным травяным отваром. Пока он пил, женщина рассказывала про полезные травы и места, где их можно найти. Ошеломленный обилием информации, он пытался зарисовать все это на самодельной карте, но было ощущение, что будет сложно что-то разобрать.
- А ты знаешь, юноша, что у каждого человека есть свой собственный цветок? – вдруг спросила травница.
Рем отчего-то вздрогнул и отрицательно помотал головой.
- Вот ты – как есть плющ. Такой вроде неприметный, прячешься средь листвы. А сам гибкий, не сломать. А потом потихоньку-потихоньку так к солнцу и тянешься. И вот уже все пространство заполонил, – и засмеялась заливисто.
Рем опустил голову, не зная, что сказать.
- Запомни, юноша – в трудные минуты жизни увидишь плющ – доверься ему, он приведет тебя туда, где находится путь к твоей цели. Запомнишь? Ну все, иди, а то травы в мешке запреют.
Послушно встав на ватных ногах, которые показались ему вдруг невероятно тяжелыми Рем вышел за дверь. Через несколько шагов тяжесть рассеялась, идти стало легко и приятно. Но солнце уже склонялось над горизонтом, поэтому Рем ускорил шаг, больше не отвлекаясь на изучение флоры окрестных полей.
В поместье все было тихо. Рем лишь с неудовольствием отметил, что новый раб, Вель, вместо него помогает Госпоже в лаборатории. Но что он мог поделать? По крайней мере хозяйка хотя бы удостоила его сдержанной похвалы за собранные травы.
Она
Кара запланировала встать пораньше, но утро было таким тихим и солнечным, что она вновь задремала, проснувшись лишь от живого шума проснувшегося поместья. На улице поскрипывала тележка садовника, Данья энергично отчитывала кого-то возле входа в дом, издалека доносился стук молотка и приглушенные разговоры. Аппетит недвусмысленно намекал, что день уже давно вступил в свои права. Кара нехотя потянулась и выглянула за дверь. Рем тут же с готовностью возник в дверном проеме, готовый исполнить любой ее приказ.
- Вели накрыть завтрак и побыстрее!
- Госпожа… там… приехали женщины какие-то. С оружием. Говорят, к вам.
Стражницы! Кара про них совсем забыла. А ведь еще не подготовлены спальни, да и охранников, которые сейчас охраняли поместье, надо рассчитать и отправить в столицу.
- Пусть их проводят в столовую и подадут завтрак.
Когда Кара, умывшись и облачившись в платье, спустилась вниз, в столовой все было готово. Стражницы встали и приветствовали ее по Келлахски, как это было принято– сомкнутые в замок руки прижимаются ко лбу, к груди, к губам, а затем правая рука поднимается вверх. «Духом и телом, словом и делом, навсегда верны!».
Воительницы Келлаха, как и сама Кара, славились немногословностью. За завтраком старшая из них, Люсила, коротко рассказала, что их контракт с императором подошел к концу, но возвращаться в холодный Келлах из щедрого сытого Альдена они не захотели, каждая по своим причинам. Император выделил им небольшую пенсию, а если они еще и поработают на Кару, то через пару-тройку лет смогут приобрести жилье и неплохо устроиться где-нибудь в провинции. Как оказалось, у Люсилы, как у командира охраны внешнего периметра дворца, даже был собственный раб, но, если Кара будет возражать, она была согласна продать его куда-нибудь на каменоломни. Естественно Кара против не была и отведя их во флигель охраны, проследила, чтобы они максимально удобно устроились там.
Несмотря на предложенную Карой финансовую компенсацию, двое охранников упорно не желали покидать поместье, уверяя, что готовы послужить еще, даже хотя бы почти бесплатно. Кара удивилась такому рвению, но оставлять мужчин в одном помещении со стражницами посчитала неудобным и с трудом все же выпроводила их прочь.
Дальше ей пришлось вновь удалиться в лабораторию, прихватив с собой Рема и нового раба, Веля, который вполне неплохо справлялся со своими новыми обязанностями. Рем поглядывал на него неприязненно, но делу это не мешало. Там они и провели остаток дня, лишь перед ужином Кара нашла немного времени, чтобы проинспектировать аптекарский садик и оранжерею, проверив, не нуждаются ли травы в дополнительном уходе. К сожалению, купленные в городе семена мелиссы так и не взошли, а горчицу, из которой Кара планировала изготавливать обезболивающий и согревающий бальзам, сильно поела капустная блошка. Что ж, Кара и не ожидала, что будет легко.
В лаборатории задержались надолго. Девушка хотела закончить изготовление большей части зелий, чтобы на следующий день осталось побольше времени на сборы. Ведь послезавтра истекал срок, в который она должна была доставить заказ императора во дворец. Рабы размеренно растирали в ступках сухие травы и кристаллы, бросая друг на друга недовольные взгляды. Кара взвешивала сырье на весах, не доверяя никому эту ответственную процедуру, грела составы на горелке, кипятя их со спиртом, уксусом и водой. Бесконечное количество баночек, бутылочек и мешочков с травами аккуратно снабжалось этикетками и укладывалось в плетеные короба.
Уже поздним вечером, направляясь в спальню, Кара наткнулась на Рема, тихо попросившего позволения сказать несколько слов. Решив, что не помешало бы в конце концов отвлечься от беспокойства последних дней, она кивком позвала его за собой. Мужчина послушно проскользнул в дверь. Кара развернулась, пристально глядя ему в лицо. От нее не укрылось, что он был встревожен. Неужели он все еще боится наказания? Стараясь быть покорным, он снова и снова проявлял непослушание, но его самостоятельность часто оказывалась полезной. Правда иногда он все же перегибал палку. Кара вдруг поняла, что очень устала. И от выходок Рема и от ситуации в поместье и от планов императора на ее личную жизнь.
Посмотрев на нее, раб вздохнул и опустился на колени.
- Рем? Что опять случилось?
- Госпожа! – Он явно не решался заговорить, но после прямого вопроса почувствовал себя увереннее. – Госпожа, пожалуйста, будьте осторожны с графом. Крив говорит, что он неоднократно бывал в поместье в гостях у его бывшего владельца. Он скорее всего знал, как выглядит Патар, сын Гантера. А вместо него привез этого… Веля. Почему?
Кара нахмурилась с неудовольствием косясь на своего раба.
- Рем, ты опять выдумываешь. Граф вовсе не обязан знать в лицо всех рабов, скорее всего он просто не обращал на него внимания. Ну что может мне угрожать? Я вижу, что тебе не нравится Вель, как и его бывший хозяин. Я понимаю – ты боишься за свою судьбу, ведь рано или поздно мне придется завести отношения и мой будущий муж может отнестись к тебе негативно. Но обещаю, я прослежу, чтобы никто не причинил тебе вреда.
- Нет, госпожа, я умоляю, я боюсь не за себя…
- Не отвлекай меня, Рем, или я все же запру тебя где-нибудь. Лучше иди в лабораторию, прибери там. Немного позже я дам тебе задание, которое ты будешь выполнять, пока нас не будет.
Рем испуганно замер, прижав руки к груди.
- Пожалуйста… госпожа… прошу, не оставляйте меня! Позвольте быть с вами рядом! Я клянусь, я буду послушным, буду выполнять все ваши приказы!
Госпожа вздохнула, хмуро взглянув на него.
- Да, Рем, ты помогал мне неоднократно, но я бы не хотела, чтобы ты маячил перед глазами графа. Я чувствую, что ты не очень ему понравился. Если придется что-то решать со свадьбой, я конечно поставлю условия, чтобы он тебя не трогал, а пока – лучше его не злить.
- Я останусь снаружи, госпожа, я подожду вас в лесу, пожалуйста! Умоляю, хотя бы в дороге позвольте мне быть рядом!
Кара смотрела строго и Рем спрятал лицо в ладони, явно опасаясь услышать отказ. Девушка не видела причин, чтобы реально чего-то опасаться, вряд ли граф действительно задумал причинить ей вред. Но раба, какой бы он ни был непокорный, ей все же было жалко. Она и сама уже как-то привыкла к его присутствию.
- Хорошо, так и быть, ты поедешь со мной. А теперь оставь меня, я очень устала.
На следующий день Рем и Вель под руководством Кары доделали недостающие лекарства, а остальное время она посвятила сборам в дорогу. Поместье Валориса находилось в противоположной стороне от столицы, поэтому было необходимо подготовиться к возможной ночевке на открытом воздухе.
Закончив обед Кара посетила рынок, закупила необходимую провизию и инструменты, затем навестила стеклодувную и ткацкую лавку, а также лавку алхимика. Найдя все необходимое, девушка поняла, что дольше откладывать обещанный визит к Валорису уже нельзя. Ей не хотелось снова выпрашивать у него раба. Хотя разве у нее был выбор? С учетом состояния Гантера, новый управляющий был ей жизненно необходим.
Валорис встретил Кару открытой улыбкой, осыпал комплементами ее наряд и прическу. Однако заметив Рема, робко стоящего позади, недовольно поджал губы.
- Баронесса, я надеялся, что этот раб будет наказан за дерзость. И вы уберете его прочь от себя. Но, как я вижу, этого не произошло.
Кара замялась:
- Да, у меня пока не было времени заняться его воспитанием, понимаете, император сделал мне заказ зелий, а Рем уже обучен кое-какому мастерству, поэтому… я накажу его позже.
- Что ж, вы в полном праве распоряжаться своими рабами как вам угодно. Не смею вам возражать. Я так понимаю, что вы пришли напомнить мне о моем обещании по поводу вашего бывшего раба, как там его… Патар? Я приглашаю вас в свое поместье, которое находится поблизости от каменоломен. Мы с вами вместе посетим их, и вы сможете выбрать любого раба, который только вам приглянется. Это будет мой подарок в надежде, что вы вновь пригласите меня в свое имение. Нет, возражения не принимаются. Чтобы вы не чувствовали себя неловко со мной наедине, я приглашу своих престарелых тетушек, и мы устроим небольшие посиделки в саду. Отказы не принимаются! Если вы согласны, можем выехать прямо сейчас.
Кара физически почувствовала, как напрягся Рем, стоящий позади нее. Его дыхание стало неровным. Кажется, он готовится снова совершить какую-нибудь глупость, отвечать за которую придется ей.
- Мне очень приятна ваша забота, дорогой граф, но я все еще должна выполнить заказ императора. Да и вам наверняка нужно заранее предупредить своих тетушек. Давайте договоримся встретится через три дня?
- Как вам будет угодно. Приезжайте прямо в поместье, дорога отмечена на всех картах. Буду с нетерпением ждать вашего визита!
Он
Рем порывался рассказать хозяйке о том, что узнал от Кривца о графе Валорисе, но ее постоянно отвлекали какие-то дела, а в свободные моменты она просто не желала его слушать. И, конечно, он очень хотел помочь спасти сына управляющего, но, поскольку для этого госпоже придется посетить поместье Валориса – внутри все буквально переворачивалось от неприятных предчувствий.
Но что он мог поделать? Госпожа все уже решила. Обратная дорога прошла в молчании, Рем не решался заговорить в присутствии охранника. Когда карета, под завязку загруженная различными ингредиентами, вернулась в поместье, Кара тут же распорядилась подать быстрый перекус, после чего исчезла в лаборатории. Рем поскребся в дверь, но хозяйка быстро потащила его в библиотеку, сунула в руки справочник с красивыми цветными иллюстрациями, наказав внимательно изучить некоторые картинки и попытаться найти что-то похожее в ближайших полях и принести ей образцы. Определить листочки мать-и-мачехи, подорожника, манжетки, побеги хвоща мог бы любой раб, но Кара велела для верности схематично зарисовать их на бумаге и стрелками отметить, какие части растения нуждаются в сборе. Рем с большим трудом изобразил закорючки, отдаленно напоминающие растения, и хозяйка, на удивление, даже осталась довольна его творчеством.
В другое время Рем наслаждался бы предоставленной ему свободой и спокойной прогулкой через поля, залитые ярким солнцем. На какой-то миг он даже вообразил себя свободным, ведь сейчас никто не говорил ему, какой дорогой и как быстро он должен идти. Это ощущение пьянило. Однако его очень беспокоила холодность госпожи. Рем был готов на что угодно, лишь бы вернуть ее расположение. Он понимал, что госпожа сейчас нуждается в помощи, поэтому постарался побыстрее оббежать окрестные поля и окраину леса, схематично отметив на листе бумаги участки, где растут и другие растения, находящиеся в справочнике, помимо необходимых сегодня.
Едва приметная тропинка неожиданно привела Рема прямо к деревне. Немного в отдалении, на перекрестке дорог, путников встречал резной столб, щедро украшенный живыми цветами. Место поклонения Пресветлой Богине! Недолго думая Рем опустился на колени и сложил к его основанию несколько собранных по дороге васильков. И хотя они уже немного подсохли, он понадеялся, что его дар будет принят благосклонно. А хотел он только одного – быть нужным своей госпоже и суметь помочь ей, если вдруг с ней случится беда.
Седой лохматый старик, копошившийся в саду возле дома, завидев чужака вышел ему навстречу.
Недовольно оглядел Рема скользнув взглядом по пучкам трав, торчащих из заплечного мешка.
- Травы собираешь никак?
- Здравствуйте, уважаемый. – вежливо поклонился Рем. – Собираю вот.
- Ты к Аксеньке никак?
- Аксеньке?
- Ну к травнице нашей. Она знает, где тут что. Хоть и дряхлая как моя смерть – а травы знает, поди кабы не она, передохли бы тут все уже с голодухи, да от лихоманки.
- Да, к ней… - немного помедлив согласился Рем.
- Так вон ее избенка-то, там на краю, за оврагом. Ступай-ка.
- Благодарю, уважаемый, - вновь поклонился Рем.
Наведаться к деревенской травнице было отличной идеей, ведь она наверняка знала места произрастания требуемых растений. Правда раньше Рем не слышал о ее существовании. С тех пор как ему довелось побывать здесь впервые, в деревне явно прибавилось жизни. Хотя на улицах почти не было людей, только группка играющих в пыли чумазых малышей под присмотром девочки постарше. Но по улицам свободно разгуливали куры, за которыми, сидя на заборе, наблюдал сыто прищурив глаза огромный черный котище, а значит жители деревни скорее всего не голодали. Заметив Рема, кот спрыгнул на землю и ускакал в траву.
Избенка, стоявшая немного в стороне, была приземистой, но крепкой. Кот, обогнавший Рема, встречал его на пороге. Женщина, вышедшая навстречу, была не такой уж и старой. Скорее зрелой, с гладкими серебристыми волосами и цепкими глазами василькового цвета. Морщинки лишь немного наметились на лбу и в уголках глаз, придавая ее лицу строгий вид.
- Пришел узнать, где какие травы растут?
Рем кивнул. Проницательности местных жителей можно было только удивляться.
- Зайди в дом, отдохни с дороги.
Повинуясь приглашающему жесту Рем уселся за широкий дубовый стол. Вокруг по стенам были развешаны ароматные пучки каких-то трав, на полках стояли березовые туесочки и горшки с непонятным содержимым. Почти как в лаборатории Кары.
Перед ним появилась глиняная кружка с ароматным травяным отваром. Пока он пил, женщина рассказывала про полезные травы и места, где их можно найти. Ошеломленный обилием информации, он пытался зарисовать все это на самодельной карте, но было ощущение, что будет сложно что-то разобрать.
- А ты знаешь, юноша, что у каждого человека есть свой собственный цветок? – вдруг спросила травница.
Рем отчего-то вздрогнул и отрицательно помотал головой.
- Вот ты – как есть плющ. Такой вроде неприметный, прячешься средь листвы. А сам гибкий, не сломать. А потом потихоньку-потихоньку так к солнцу и тянешься. И вот уже все пространство заполонил, – и засмеялась заливисто.
Рем опустил голову, не зная, что сказать.
- Запомни, юноша – в трудные минуты жизни увидишь плющ – доверься ему, он приведет тебя туда, где находится путь к твоей цели. Запомнишь? Ну все, иди, а то травы в мешке запреют.
Послушно встав на ватных ногах, которые показались ему вдруг невероятно тяжелыми Рем вышел за дверь. Через несколько шагов тяжесть рассеялась, идти стало легко и приятно. Но солнце уже склонялось над горизонтом, поэтому Рем ускорил шаг, больше не отвлекаясь на изучение флоры окрестных полей.
В поместье все было тихо. Рем лишь с неудовольствием отметил, что новый раб, Вель, вместо него помогает Госпоже в лаборатории. Но что он мог поделать? По крайней мере хозяйка хотя бы удостоила его сдержанной похвалы за собранные травы.
Глава тридцатая
Она
Кара запланировала встать пораньше, но утро было таким тихим и солнечным, что она вновь задремала, проснувшись лишь от живого шума проснувшегося поместья. На улице поскрипывала тележка садовника, Данья энергично отчитывала кого-то возле входа в дом, издалека доносился стук молотка и приглушенные разговоры. Аппетит недвусмысленно намекал, что день уже давно вступил в свои права. Кара нехотя потянулась и выглянула за дверь. Рем тут же с готовностью возник в дверном проеме, готовый исполнить любой ее приказ.
- Вели накрыть завтрак и побыстрее!
- Госпожа… там… приехали женщины какие-то. С оружием. Говорят, к вам.
Стражницы! Кара про них совсем забыла. А ведь еще не подготовлены спальни, да и охранников, которые сейчас охраняли поместье, надо рассчитать и отправить в столицу.
- Пусть их проводят в столовую и подадут завтрак.
Когда Кара, умывшись и облачившись в платье, спустилась вниз, в столовой все было готово. Стражницы встали и приветствовали ее по Келлахски, как это было принято– сомкнутые в замок руки прижимаются ко лбу, к груди, к губам, а затем правая рука поднимается вверх. «Духом и телом, словом и делом, навсегда верны!».
Воительницы Келлаха, как и сама Кара, славились немногословностью. За завтраком старшая из них, Люсила, коротко рассказала, что их контракт с императором подошел к концу, но возвращаться в холодный Келлах из щедрого сытого Альдена они не захотели, каждая по своим причинам. Император выделил им небольшую пенсию, а если они еще и поработают на Кару, то через пару-тройку лет смогут приобрести жилье и неплохо устроиться где-нибудь в провинции. Как оказалось, у Люсилы, как у командира охраны внешнего периметра дворца, даже был собственный раб, но, если Кара будет возражать, она была согласна продать его куда-нибудь на каменоломни. Естественно Кара против не была и отведя их во флигель охраны, проследила, чтобы они максимально удобно устроились там.
Несмотря на предложенную Карой финансовую компенсацию, двое охранников упорно не желали покидать поместье, уверяя, что готовы послужить еще, даже хотя бы почти бесплатно. Кара удивилась такому рвению, но оставлять мужчин в одном помещении со стражницами посчитала неудобным и с трудом все же выпроводила их прочь.
Дальше ей пришлось вновь удалиться в лабораторию, прихватив с собой Рема и нового раба, Веля, который вполне неплохо справлялся со своими новыми обязанностями. Рем поглядывал на него неприязненно, но делу это не мешало. Там они и провели остаток дня, лишь перед ужином Кара нашла немного времени, чтобы проинспектировать аптекарский садик и оранжерею, проверив, не нуждаются ли травы в дополнительном уходе. К сожалению, купленные в городе семена мелиссы так и не взошли, а горчицу, из которой Кара планировала изготавливать обезболивающий и согревающий бальзам, сильно поела капустная блошка. Что ж, Кара и не ожидала, что будет легко.
В лаборатории задержались надолго. Девушка хотела закончить изготовление большей части зелий, чтобы на следующий день осталось побольше времени на сборы. Ведь послезавтра истекал срок, в который она должна была доставить заказ императора во дворец. Рабы размеренно растирали в ступках сухие травы и кристаллы, бросая друг на друга недовольные взгляды. Кара взвешивала сырье на весах, не доверяя никому эту ответственную процедуру, грела составы на горелке, кипятя их со спиртом, уксусом и водой. Бесконечное количество баночек, бутылочек и мешочков с травами аккуратно снабжалось этикетками и укладывалось в плетеные короба.
Уже поздним вечером, направляясь в спальню, Кара наткнулась на Рема, тихо попросившего позволения сказать несколько слов. Решив, что не помешало бы в конце концов отвлечься от беспокойства последних дней, она кивком позвала его за собой. Мужчина послушно проскользнул в дверь. Кара развернулась, пристально глядя ему в лицо. От нее не укрылось, что он был встревожен. Неужели он все еще боится наказания? Стараясь быть покорным, он снова и снова проявлял непослушание, но его самостоятельность часто оказывалась полезной. Правда иногда он все же перегибал палку. Кара вдруг поняла, что очень устала. И от выходок Рема и от ситуации в поместье и от планов императора на ее личную жизнь.
Посмотрев на нее, раб вздохнул и опустился на колени.
- Рем? Что опять случилось?
- Госпожа! – Он явно не решался заговорить, но после прямого вопроса почувствовал себя увереннее. – Госпожа, пожалуйста, будьте осторожны с графом. Крив говорит, что он неоднократно бывал в поместье в гостях у его бывшего владельца. Он скорее всего знал, как выглядит Патар, сын Гантера. А вместо него привез этого… Веля. Почему?
Кара нахмурилась с неудовольствием косясь на своего раба.
- Рем, ты опять выдумываешь. Граф вовсе не обязан знать в лицо всех рабов, скорее всего он просто не обращал на него внимания. Ну что может мне угрожать? Я вижу, что тебе не нравится Вель, как и его бывший хозяин. Я понимаю – ты боишься за свою судьбу, ведь рано или поздно мне придется завести отношения и мой будущий муж может отнестись к тебе негативно. Но обещаю, я прослежу, чтобы никто не причинил тебе вреда.
- Нет, госпожа, я умоляю, я боюсь не за себя…
- Не отвлекай меня, Рем, или я все же запру тебя где-нибудь. Лучше иди в лабораторию, прибери там. Немного позже я дам тебе задание, которое ты будешь выполнять, пока нас не будет.
Рем испуганно замер, прижав руки к груди.
- Пожалуйста… госпожа… прошу, не оставляйте меня! Позвольте быть с вами рядом! Я клянусь, я буду послушным, буду выполнять все ваши приказы!
Госпожа вздохнула, хмуро взглянув на него.
- Да, Рем, ты помогал мне неоднократно, но я бы не хотела, чтобы ты маячил перед глазами графа. Я чувствую, что ты не очень ему понравился. Если придется что-то решать со свадьбой, я конечно поставлю условия, чтобы он тебя не трогал, а пока – лучше его не злить.
- Я останусь снаружи, госпожа, я подожду вас в лесу, пожалуйста! Умоляю, хотя бы в дороге позвольте мне быть рядом!
Кара смотрела строго и Рем спрятал лицо в ладони, явно опасаясь услышать отказ. Девушка не видела причин, чтобы реально чего-то опасаться, вряд ли граф действительно задумал причинить ей вред. Но раба, какой бы он ни был непокорный, ей все же было жалко. Она и сама уже как-то привыкла к его присутствию.
- Хорошо, так и быть, ты поедешь со мной. А теперь оставь меня, я очень устала.
На следующий день Рем и Вель под руководством Кары доделали недостающие лекарства, а остальное время она посвятила сборам в дорогу. Поместье Валориса находилось в противоположной стороне от столицы, поэтому было необходимо подготовиться к возможной ночевке на открытом воздухе.
