- Кто там?
Дверь аккуратно приоткрылась. Зарина просочилась внутрь, тут же опустившись на колени.
- Госпожа! Я бы никогда не осмелилась беспокоить вас, но приехал курьер и привез вам срочную почту и сейчас он находится в холле в ожидании ответа. Прикажете подать письма?
Кара встревоженно вскочила. Нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Она уже ни от кого не ждала добрых вестей.
- Разумеется, давай сюда.
Зарина протянула два конверта – один из тонкой рифленой бумаги с королевской печатью и изящными завитушками букв. Другой – из простой серой бумаги подписанный размашистой уверенной рукой.
Разорвав королевский конверт Кара с опаской всмотрелась в ровные строчки.
«… Настоящим сообщаю, что в связи с ситуацией в государстве льготный безналоговый период, а также срок беспроцентного кредита будут сокращены до одного года. Кроме того, повелеваю в трехдневный срок изготовить эликсиры и зелья по прилагаемому ниже списку и немедленно доставить их во дворец. Светлейший властитель страны Ветландия, и прилегающих земель, Государь Император Антониодис.»
В глазах потемнело. Как мог Император так жестко изменить условия? Финансовая ситуация и так выглядела безрадостно, а теперь еще придется совершать непредвиденные траты и возвращать императору деньги уже в следующем году. С чего? Где их взять? Ведь в текущем году никак не получится собрать полноценный урожай. Не все земли вовремя засеяны и еще неизвестно, какие сюрпризы может принести погода. Придётся думать, искать какие-то варианты. А список зелий? Где ей, например, взять цветки эхинацеи для сбора номер 18, если она цветет лишь в конце лета? Конечно, можно подобрать какие-то аналоги, но это может снизить эффективность лекарств.
Кара всмотрелась в список. В основном там были указаны средства для остановки кровотечений, лечения ран и ожогов, обезболивающие настойки и микстуры, повышающие бодрость духа и тела. И почти ничего для лечения простуды, женских недомоганий и обычных болезней, сопровождающих жителей селений и городов. Это было странно.
На втором конверте не было указано, от кого написано письмо. Разорвав его и прочитав, Кара почувствовала, что ситуация обретает некоторую ясность.
«Привет, это Мариса. Извини, что мы с Абби не поотрывались у тебя на балу. Светлейший что-то задумал. Похоже хочет выдать тебя замуж. Не знаю, с чего ему уперлась эта идея. Он загрузил нас делами так, что мы не смогли появиться у тебя. Наверное, чтобы от женихов не отвлекали. Будь осторожна. Ходят слухи, что с Фарухом намечается заварушка. Как бы тебя тоже к этому не припахали. Император ходит злой, постарайся выполнить все, что он тебе приказал. И на самом деле подумай о замужестве, пока у тебя еще есть возможность выбирать. Удачи.»
Так вот оно что! Обострение на границе. Да, это многое меняет. Но навязчивое желание императора выдать ее замуж – это уже за гранью.
Кара недовольно фыркнула.
- Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Зарина, помоги мне одеться и срочно пришли сюда Рема.
Рем обеспокоенно топтался за дверью, с надеждой глядя на свою хозяйку. Кара приказала ему подготовить лабораторию, курьера быстро отпустила с ответными письмами, затем собрала горничных, велев им шить мешочки для травяных сборов и принялась за работу. Рем беспрекословно выполнял ее поручения, наведываясь то на кухню, то в сад за необходимыми ингредиентами. Все остальные помогали по мере сил.
После обеда от графа Даманского прибыл лекарь. Осмотрев Исенгельда, он принял решение задержаться на несколько дней, прежде чем перевозить ослабленного мужчину в имение дяди. Улучив момент Кара навестила виконта и проконсультировалась с лекарем. Все же она, хотя и умела лечить людей, но ее настоящей специализацией были травы, составление микстур и зелий, а не само лекарское дело. Получив необходимые рекомендации, Кара хотела покинуть комнату больного, но Исенгельд неожиданно схватил ее за руку.
- Позвольте проговорить с вами наедине, баронесса!
Повинуясь кивку головы виконта, лекарь молча выскользнул за дверь. Сивилла, до этого момента делающая вид, что протирает окна в комнате, последовала за ним.
- Я слушаю вас.
- Дорогая баронесса! Слуги болтают, что император принуждает вас выйти замуж.
Кара устало прикрыла глаза.
- У слуг слишком длинные языки, виконт.
- И тем не менее, я ценю ваше благородство и ту помощь, которую вы оказали и продолжаете оказывать мне. Из благодарности к вам я готов сделать вам предложение и заключить брак на любых удобных для вас условиях. Вы продолжите управлять своим поместьем так, как посчитаете удобным, и я не буду претендовать на ваши капиталы, напротив, помогу финансово по мере своих небольших возможностей. Единственное мое требование простое – вы должны родить мне наследника мужского пола. А в остальном – можете чувствовать себя полностью свободной.
Кара грустно улыбнулась. В свете последних событий озвученный вариант мог оказаться не таким уж плохим. Однако она по-прежнему считала, что никто не вправе забирать у нее власть над своей судьбой. Тем более, что к Виконту Кара не испытывала никаких чувств.
- Я ценю вашу доброту и благородство, виконт, но вынуждена ответить отказом. Надеюсь, это вас не обидит, и мы сможет остаться союзниками в любых обстоятельствах.
- Безусловно, Кара, я окажу любую помощь, вы можете рассчитывать на меня!
Занятая постоянно сыпавшимися на нее делами, Кара почти забыла о существовании нового раба, которого оставил ей Валорис. Лишь только заметив краем глаза, как он пробегает мимо с корзиной ревеня для кухни, Кара вспомнила, что даже не выяснила, как его зовут.
- А ну стой, ты!
Раб замер на месте, втянув голову в плечи, как будто ожидая удара, а затем осторожно обернулся, проверяя, к нему ли обращается госпожа. Увидев, что да, к нему, неловко опустился на колени.
- Встань! Как тебя зовут? – Кара старалась говорить мягко, чтобы мужчина перестал выглядеть таким испуганным.
- Весло, госпожа.
- Весло? – Кара невольно улыбнулась, глядя на его высокую, слегка долговязую фигуру. – Но это кличка, а не имя. Так называл тебя твой прежний хозяин, граф Валорис?
- Да, госпожа.
- Интересно… а как он вообще обращался с тобой, он добрый хозяин?
Раб отвел глаза в сторону. Его спина напряглась, из груди вырвался напряженный вздох.
- Господин Валорис… Очень добрый и щедрый хозяин. Он… он очень мало наказывает своих рабов и только по делу, клянусь. Мы часто отдыхаем, хорошо питаемся и работаем… в меру своих сил.
Кара с сомнением посмотрела на раба, стоящего перед ней. Слишком испуганным был его вид. Боится? Но чего?
- А ну подними рубаху и повернись!
Мужчина, едва заметно помедлив, выполнил приказание. На спине четко виднелись немного подсохшие следы кнута.
- Я сам виноват, госпожа. Я ослушался приказа. Я заслужил наказание, это моя вина!
- Значит, ты строптивый и непослушный, раз заслужил порку?
Раб вздрогнул и вновь опустился на колени, не посмев возражать. Кара вздохнула.
- Ладно, я посмотрю, как ты справляешься со своими обязанностями. Если будешь послушным, никто не станет тебя наказывать. И знаешь, я буду глупо чувствовать себя крича «Весло, Весло» на все поместье. Отныне тебя зовут Вель. Продолжай заниматься тем, что тебе приказали.
Раб не смог скрыть облегчение, и мгновенно исчез из поля зрения госпожи. Да, Каре было о чем подумать. Стоило ли верить этому рабу? Граф действительно такой хороший хозяин? У нее было ощущение, что Вель о чем-то недоговаривал. Но какие у него причины врать? Ведь ему незачем выставлять в хорошем свете своего прошлого хозяина.
Наскоро пообедав Кара удалилась в лабораторию и провозилась там до позднего вечера, лишь ненадолго прервавшись на ужин. Некоторая часть императорского заказа была готова. Для остального требовалось наведаться в столицу, чтобы купить недостающие ингредиенты, пузырьки и ткань для упаковки. Это нельзя было доверить рабам, которые не смогли бы оценить качество необходимых трав. Придется ехать самой.
Кара дала распоряжение отправится в дорогу следующим утром. Но неожиданно возникла еще одна неприятность – оказалось, что управляющий со вчерашнего дня чувствует какое-то недомогание и с утра даже не смог встать с кровати. Лекарь Исенгельда не нашел никаких известных ему болезней. А старая Данья сказала, что он болеет от горя, потеряв последнюю надежду увидеть своего сына живым. Кара напоила его лечебным отваром, но видимого улучшения это не принесло. А без его четких указаний и рекомендаций по ведению дел, шанс начать получать с поместья доход все больше приближался к нулю. Похоже, что поиск и возвращение его сына, который тоже неплохо разбирался с управлением, было очень своевременным решением.
Вечером, несмотря на умоляющий взгляд Рема, Кара отослала его спать в коридор, вновь заперев дверь в спальню. Девушка все еще была недовольна грубым поведением и непослушанием раба. Тем более, что тревожные мысли и усталость не добавляли желания видеть кого-то в своей постели.
В дорогу выдвинулись с первыми лучами солнца. Погода держалась на редкость солнечная и можно было надеяться, что лекарственные травы не замокнут от дождей. Кара собрала все подготовленные снадобья, позвала Рема и охрану. Данью оставили смотреть за порядком, пока Гантер поправляет здоровье. На козлы посадили одного из новых рабов, хорошо умевшего управлять лошадьми. В дороге Кара по большей части дремала, компенсируя усталость последних дней.
В Альден прибыли ближе к обеду, но Кара распорядилась сразу направится во дворец. Хотелось скорее разобраться с делами. Дворцовая охрана сразу провела ее к Ноксу – советнику императора, который сопровождал ее в первое прибытие в Белоречье.
- Очень рад вам, баронесса! Весьма сожалею, что Его Светлейшество принял такое решение относительно финансовой составляющей вашего поместья. Не подумайте, что он имеет что-то против вас лично, но напряженная ситуация на границе не оставляет ему выбора. Надеюсь вы подготовили требуемые микстуры?
Кара вздохнула. Ее призрачная надежда на то, что информация в письме ошибочна, себя не оправдала.
- По большей части да, господин советник. Но некоторые ингредиенты мне необходимо приобрести в столице, поэтому остальные снадобья будут готовы в ближайшие дни.
- Что ж, очень хорошо.
- Я хотела спросить у вас… Кара замялась, не зная, как лучше выразить свои опасения. – Мне кажется, что в связи с новыми условиями императора, которые касаются финансов Белоречья, будет сложно выйти на окупаемость поместья в необходимые сроки. Что я могла бы предпринять, чтобы исправить ситуацию?
Мужчина внимательно оглядел юную баронессу, задержавшись взглядом на открытом вырезе ее скромного серого платья.
- Боюсь, что я вижу только один выход…
- Вы тоже считаете, что мне необходимо выйти замуж? – Кара возмущенно фыркнула. - Не понимаю, почему все мужчины в Ветландии считают, что женщина не может добиться чего-то сама?
- Видите ли, баронесса, император заинтересован в укреплении новых аристократических родов, развитии аптекарского дела поблизости от столицы, получении налогов и новых рекрутов в армию империи. Он считает, что сделал ошибку, дав вам баронство, так как вы не в силах справиться со всеми этими функциями и вовремя обеспечить армию всем необходимым... Конечно, никто не будет забирать ваш титул без особых причин. Вот если вы не выполните обязательства по производству лекарств в течение текущего года – другое дело. Он хочет передать Белоречье надежному человеку. Либо в единоличное пользование, либо с небольшим приложением в виде вашей руки и сердца, уж простите меня за откровенность. Вам лучше взвесить все возможные варианты женихов и самостоятельно выбрать из них того, который вас больше устраивает, иначе вскоре вы можете лишиться и этой возможности.
Кара побледнела. Такое развитие событий совсем не входило в ее планы.
- Спасибо за совет, господин секретарь, - холодно процедила она. – Передайте Его Светлейшеству мои самые наилучшие пожелания. Я распоряжусь, чтобы слуги выгрузили снадобья. Всего доброго.
Мужчина пожал плечами и лишь вздохнул, не имея возможности как-то помочь юной баронессе.
Находясь во дворце, Кара поспешила посетить Абелиуса, и он тут же поделился с ней некоторыми редкими ингредиентами, которые трудно было раздобыть в это время года, а также пообещал разузнать насчет мастеров, которые смогут начать работу в ее поместье. Все это время Рем неслышной преданной тенью следовал за ней.
Услышав, что Кара появилась во дворце, Мариса тут же прибежала в лабораторию.
- Ну как ты? Что? Рассказывай!
- Все в порядке, Мар. Если не считать того, что каждый второй, во главе с императором, срочно пытается выдать меня замуж.
- Кара, милая, я понимаю, у нас в Келлахе все происходит совсем по-другому. Там никто не посмел бы навязывать тебе мужей. Но если у тебя действительно не будет другого выхода… Вот, я составила для тебя список знатных холостых вельмож Ветландии, которые более-менее достойны твоего внимания. Посмотри, может быть тебе действительно обратить внимание на кого-то из них?
- Спасибо, - сухо поблагодарила Кара. Не такой поддержки она ожидала от подруги. Ей то хорошо, пока она исполняет обязанности начальницы дворцовой охраны, замужество ей точно не грозит. – Кстати, что слышно по обострение на границе?
- Да, похоже ожидается заварушка. Мародеры Ветландии, пользуясь шаткой ситуацией с Фарухом, повадились пересекать границу, грабить, захватывать рабов. А император больше озабочен тем, чтобы выявить всех заговорщиков внутри страны и долгое время ничего не предпринимал по этому поводу. Похоже, теперь терпение Фаруха переполнилось, и они официально объявили возобновление военного конфликта. Основные части стягиваются к перевалу у Белой скалы.
- Жаль… надеюсь все еще обойдется. Я недавно купила рабыню, оказалось она из Фаруха – такая же жертва мародеров из семьи аристократов. Я хотела попросить императора, чтобы разрешил ей вернуться на родину, но теперь…
- Да, Кара, ты права, теперь никто не будет играть в дипломатию. Возможно позже, когда ситуация будет урегулирована так или иначе. Кстати чуть не забыла! Я нашла тебе несколько охранниц в имение. Они выполняли свои обязанности на службе императора, но их контракт подошел к концу. Если ты готова, я направлю их к тебе.
- Хоть одна хорошая новость. Конечно готова! А как они тебе? На них можно рассчитывать?
- Обижаешь. Конечно, кое-кто из наших набирается от ветландцев умению предавать друг друга, но я отобрала для тебя только тех, кто чтит кодекс чести Келлаха.
Тепло распрощавшись с единственными людьми, от которых она могла надеяться получить хоть какую-то поддержку, Кара отправилась в таверну. Купив отдельный обед рабам, чтобы они поели в повозке, Кара в, сопровождении охранника, уселась в полупустом просторном зале, в котором витали запахи сочного мясного окорока, эля и пряных трав, и сделала заказ. Пользуясь паузой в суматошном течении последних дней, она открыла список вельмож, переданный Марисой. Среди нескольких смутно знакомых по прошедшему приему имен, она натолкнулась на единственное, которое запомнила хорошо, да и услышала раньше остальных – граф Валорис.
Дверь аккуратно приоткрылась. Зарина просочилась внутрь, тут же опустившись на колени.
- Госпожа! Я бы никогда не осмелилась беспокоить вас, но приехал курьер и привез вам срочную почту и сейчас он находится в холле в ожидании ответа. Прикажете подать письма?
Кара встревоженно вскочила. Нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Она уже ни от кого не ждала добрых вестей.
- Разумеется, давай сюда.
Зарина протянула два конверта – один из тонкой рифленой бумаги с королевской печатью и изящными завитушками букв. Другой – из простой серой бумаги подписанный размашистой уверенной рукой.
Разорвав королевский конверт Кара с опаской всмотрелась в ровные строчки.
«… Настоящим сообщаю, что в связи с ситуацией в государстве льготный безналоговый период, а также срок беспроцентного кредита будут сокращены до одного года. Кроме того, повелеваю в трехдневный срок изготовить эликсиры и зелья по прилагаемому ниже списку и немедленно доставить их во дворец. Светлейший властитель страны Ветландия, и прилегающих земель, Государь Император Антониодис.»
В глазах потемнело. Как мог Император так жестко изменить условия? Финансовая ситуация и так выглядела безрадостно, а теперь еще придется совершать непредвиденные траты и возвращать императору деньги уже в следующем году. С чего? Где их взять? Ведь в текущем году никак не получится собрать полноценный урожай. Не все земли вовремя засеяны и еще неизвестно, какие сюрпризы может принести погода. Придётся думать, искать какие-то варианты. А список зелий? Где ей, например, взять цветки эхинацеи для сбора номер 18, если она цветет лишь в конце лета? Конечно, можно подобрать какие-то аналоги, но это может снизить эффективность лекарств.
Кара всмотрелась в список. В основном там были указаны средства для остановки кровотечений, лечения ран и ожогов, обезболивающие настойки и микстуры, повышающие бодрость духа и тела. И почти ничего для лечения простуды, женских недомоганий и обычных болезней, сопровождающих жителей селений и городов. Это было странно.
На втором конверте не было указано, от кого написано письмо. Разорвав его и прочитав, Кара почувствовала, что ситуация обретает некоторую ясность.
«Привет, это Мариса. Извини, что мы с Абби не поотрывались у тебя на балу. Светлейший что-то задумал. Похоже хочет выдать тебя замуж. Не знаю, с чего ему уперлась эта идея. Он загрузил нас делами так, что мы не смогли появиться у тебя. Наверное, чтобы от женихов не отвлекали. Будь осторожна. Ходят слухи, что с Фарухом намечается заварушка. Как бы тебя тоже к этому не припахали. Император ходит злой, постарайся выполнить все, что он тебе приказал. И на самом деле подумай о замужестве, пока у тебя еще есть возможность выбирать. Удачи.»
Так вот оно что! Обострение на границе. Да, это многое меняет. Но навязчивое желание императора выдать ее замуж – это уже за гранью.
Кара недовольно фыркнула.
- Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Зарина, помоги мне одеться и срочно пришли сюда Рема.
Рем обеспокоенно топтался за дверью, с надеждой глядя на свою хозяйку. Кара приказала ему подготовить лабораторию, курьера быстро отпустила с ответными письмами, затем собрала горничных, велев им шить мешочки для травяных сборов и принялась за работу. Рем беспрекословно выполнял ее поручения, наведываясь то на кухню, то в сад за необходимыми ингредиентами. Все остальные помогали по мере сил.
После обеда от графа Даманского прибыл лекарь. Осмотрев Исенгельда, он принял решение задержаться на несколько дней, прежде чем перевозить ослабленного мужчину в имение дяди. Улучив момент Кара навестила виконта и проконсультировалась с лекарем. Все же она, хотя и умела лечить людей, но ее настоящей специализацией были травы, составление микстур и зелий, а не само лекарское дело. Получив необходимые рекомендации, Кара хотела покинуть комнату больного, но Исенгельд неожиданно схватил ее за руку.
- Позвольте проговорить с вами наедине, баронесса!
Повинуясь кивку головы виконта, лекарь молча выскользнул за дверь. Сивилла, до этого момента делающая вид, что протирает окна в комнате, последовала за ним.
- Я слушаю вас.
- Дорогая баронесса! Слуги болтают, что император принуждает вас выйти замуж.
Кара устало прикрыла глаза.
- У слуг слишком длинные языки, виконт.
- И тем не менее, я ценю ваше благородство и ту помощь, которую вы оказали и продолжаете оказывать мне. Из благодарности к вам я готов сделать вам предложение и заключить брак на любых удобных для вас условиях. Вы продолжите управлять своим поместьем так, как посчитаете удобным, и я не буду претендовать на ваши капиталы, напротив, помогу финансово по мере своих небольших возможностей. Единственное мое требование простое – вы должны родить мне наследника мужского пола. А в остальном – можете чувствовать себя полностью свободной.
Кара грустно улыбнулась. В свете последних событий озвученный вариант мог оказаться не таким уж плохим. Однако она по-прежнему считала, что никто не вправе забирать у нее власть над своей судьбой. Тем более, что к Виконту Кара не испытывала никаких чувств.
- Я ценю вашу доброту и благородство, виконт, но вынуждена ответить отказом. Надеюсь, это вас не обидит, и мы сможет остаться союзниками в любых обстоятельствах.
- Безусловно, Кара, я окажу любую помощь, вы можете рассчитывать на меня!
Занятая постоянно сыпавшимися на нее делами, Кара почти забыла о существовании нового раба, которого оставил ей Валорис. Лишь только заметив краем глаза, как он пробегает мимо с корзиной ревеня для кухни, Кара вспомнила, что даже не выяснила, как его зовут.
- А ну стой, ты!
Раб замер на месте, втянув голову в плечи, как будто ожидая удара, а затем осторожно обернулся, проверяя, к нему ли обращается госпожа. Увидев, что да, к нему, неловко опустился на колени.
- Встань! Как тебя зовут? – Кара старалась говорить мягко, чтобы мужчина перестал выглядеть таким испуганным.
- Весло, госпожа.
- Весло? – Кара невольно улыбнулась, глядя на его высокую, слегка долговязую фигуру. – Но это кличка, а не имя. Так называл тебя твой прежний хозяин, граф Валорис?
- Да, госпожа.
- Интересно… а как он вообще обращался с тобой, он добрый хозяин?
Раб отвел глаза в сторону. Его спина напряглась, из груди вырвался напряженный вздох.
- Господин Валорис… Очень добрый и щедрый хозяин. Он… он очень мало наказывает своих рабов и только по делу, клянусь. Мы часто отдыхаем, хорошо питаемся и работаем… в меру своих сил.
Кара с сомнением посмотрела на раба, стоящего перед ней. Слишком испуганным был его вид. Боится? Но чего?
- А ну подними рубаху и повернись!
Мужчина, едва заметно помедлив, выполнил приказание. На спине четко виднелись немного подсохшие следы кнута.
- Я сам виноват, госпожа. Я ослушался приказа. Я заслужил наказание, это моя вина!
- Значит, ты строптивый и непослушный, раз заслужил порку?
Раб вздрогнул и вновь опустился на колени, не посмев возражать. Кара вздохнула.
- Ладно, я посмотрю, как ты справляешься со своими обязанностями. Если будешь послушным, никто не станет тебя наказывать. И знаешь, я буду глупо чувствовать себя крича «Весло, Весло» на все поместье. Отныне тебя зовут Вель. Продолжай заниматься тем, что тебе приказали.
Раб не смог скрыть облегчение, и мгновенно исчез из поля зрения госпожи. Да, Каре было о чем подумать. Стоило ли верить этому рабу? Граф действительно такой хороший хозяин? У нее было ощущение, что Вель о чем-то недоговаривал. Но какие у него причины врать? Ведь ему незачем выставлять в хорошем свете своего прошлого хозяина.
Наскоро пообедав Кара удалилась в лабораторию и провозилась там до позднего вечера, лишь ненадолго прервавшись на ужин. Некоторая часть императорского заказа была готова. Для остального требовалось наведаться в столицу, чтобы купить недостающие ингредиенты, пузырьки и ткань для упаковки. Это нельзя было доверить рабам, которые не смогли бы оценить качество необходимых трав. Придется ехать самой.
Кара дала распоряжение отправится в дорогу следующим утром. Но неожиданно возникла еще одна неприятность – оказалось, что управляющий со вчерашнего дня чувствует какое-то недомогание и с утра даже не смог встать с кровати. Лекарь Исенгельда не нашел никаких известных ему болезней. А старая Данья сказала, что он болеет от горя, потеряв последнюю надежду увидеть своего сына живым. Кара напоила его лечебным отваром, но видимого улучшения это не принесло. А без его четких указаний и рекомендаций по ведению дел, шанс начать получать с поместья доход все больше приближался к нулю. Похоже, что поиск и возвращение его сына, который тоже неплохо разбирался с управлением, было очень своевременным решением.
Вечером, несмотря на умоляющий взгляд Рема, Кара отослала его спать в коридор, вновь заперев дверь в спальню. Девушка все еще была недовольна грубым поведением и непослушанием раба. Тем более, что тревожные мысли и усталость не добавляли желания видеть кого-то в своей постели.
Глава двадцать девятая
В дорогу выдвинулись с первыми лучами солнца. Погода держалась на редкость солнечная и можно было надеяться, что лекарственные травы не замокнут от дождей. Кара собрала все подготовленные снадобья, позвала Рема и охрану. Данью оставили смотреть за порядком, пока Гантер поправляет здоровье. На козлы посадили одного из новых рабов, хорошо умевшего управлять лошадьми. В дороге Кара по большей части дремала, компенсируя усталость последних дней.
В Альден прибыли ближе к обеду, но Кара распорядилась сразу направится во дворец. Хотелось скорее разобраться с делами. Дворцовая охрана сразу провела ее к Ноксу – советнику императора, который сопровождал ее в первое прибытие в Белоречье.
- Очень рад вам, баронесса! Весьма сожалею, что Его Светлейшество принял такое решение относительно финансовой составляющей вашего поместья. Не подумайте, что он имеет что-то против вас лично, но напряженная ситуация на границе не оставляет ему выбора. Надеюсь вы подготовили требуемые микстуры?
Кара вздохнула. Ее призрачная надежда на то, что информация в письме ошибочна, себя не оправдала.
- По большей части да, господин советник. Но некоторые ингредиенты мне необходимо приобрести в столице, поэтому остальные снадобья будут готовы в ближайшие дни.
- Что ж, очень хорошо.
- Я хотела спросить у вас… Кара замялась, не зная, как лучше выразить свои опасения. – Мне кажется, что в связи с новыми условиями императора, которые касаются финансов Белоречья, будет сложно выйти на окупаемость поместья в необходимые сроки. Что я могла бы предпринять, чтобы исправить ситуацию?
Мужчина внимательно оглядел юную баронессу, задержавшись взглядом на открытом вырезе ее скромного серого платья.
- Боюсь, что я вижу только один выход…
- Вы тоже считаете, что мне необходимо выйти замуж? – Кара возмущенно фыркнула. - Не понимаю, почему все мужчины в Ветландии считают, что женщина не может добиться чего-то сама?
- Видите ли, баронесса, император заинтересован в укреплении новых аристократических родов, развитии аптекарского дела поблизости от столицы, получении налогов и новых рекрутов в армию империи. Он считает, что сделал ошибку, дав вам баронство, так как вы не в силах справиться со всеми этими функциями и вовремя обеспечить армию всем необходимым... Конечно, никто не будет забирать ваш титул без особых причин. Вот если вы не выполните обязательства по производству лекарств в течение текущего года – другое дело. Он хочет передать Белоречье надежному человеку. Либо в единоличное пользование, либо с небольшим приложением в виде вашей руки и сердца, уж простите меня за откровенность. Вам лучше взвесить все возможные варианты женихов и самостоятельно выбрать из них того, который вас больше устраивает, иначе вскоре вы можете лишиться и этой возможности.
Кара побледнела. Такое развитие событий совсем не входило в ее планы.
- Спасибо за совет, господин секретарь, - холодно процедила она. – Передайте Его Светлейшеству мои самые наилучшие пожелания. Я распоряжусь, чтобы слуги выгрузили снадобья. Всего доброго.
Мужчина пожал плечами и лишь вздохнул, не имея возможности как-то помочь юной баронессе.
Находясь во дворце, Кара поспешила посетить Абелиуса, и он тут же поделился с ней некоторыми редкими ингредиентами, которые трудно было раздобыть в это время года, а также пообещал разузнать насчет мастеров, которые смогут начать работу в ее поместье. Все это время Рем неслышной преданной тенью следовал за ней.
Услышав, что Кара появилась во дворце, Мариса тут же прибежала в лабораторию.
- Ну как ты? Что? Рассказывай!
- Все в порядке, Мар. Если не считать того, что каждый второй, во главе с императором, срочно пытается выдать меня замуж.
- Кара, милая, я понимаю, у нас в Келлахе все происходит совсем по-другому. Там никто не посмел бы навязывать тебе мужей. Но если у тебя действительно не будет другого выхода… Вот, я составила для тебя список знатных холостых вельмож Ветландии, которые более-менее достойны твоего внимания. Посмотри, может быть тебе действительно обратить внимание на кого-то из них?
- Спасибо, - сухо поблагодарила Кара. Не такой поддержки она ожидала от подруги. Ей то хорошо, пока она исполняет обязанности начальницы дворцовой охраны, замужество ей точно не грозит. – Кстати, что слышно по обострение на границе?
- Да, похоже ожидается заварушка. Мародеры Ветландии, пользуясь шаткой ситуацией с Фарухом, повадились пересекать границу, грабить, захватывать рабов. А император больше озабочен тем, чтобы выявить всех заговорщиков внутри страны и долгое время ничего не предпринимал по этому поводу. Похоже, теперь терпение Фаруха переполнилось, и они официально объявили возобновление военного конфликта. Основные части стягиваются к перевалу у Белой скалы.
- Жаль… надеюсь все еще обойдется. Я недавно купила рабыню, оказалось она из Фаруха – такая же жертва мародеров из семьи аристократов. Я хотела попросить императора, чтобы разрешил ей вернуться на родину, но теперь…
- Да, Кара, ты права, теперь никто не будет играть в дипломатию. Возможно позже, когда ситуация будет урегулирована так или иначе. Кстати чуть не забыла! Я нашла тебе несколько охранниц в имение. Они выполняли свои обязанности на службе императора, но их контракт подошел к концу. Если ты готова, я направлю их к тебе.
- Хоть одна хорошая новость. Конечно готова! А как они тебе? На них можно рассчитывать?
- Обижаешь. Конечно, кое-кто из наших набирается от ветландцев умению предавать друг друга, но я отобрала для тебя только тех, кто чтит кодекс чести Келлаха.
Тепло распрощавшись с единственными людьми, от которых она могла надеяться получить хоть какую-то поддержку, Кара отправилась в таверну. Купив отдельный обед рабам, чтобы они поели в повозке, Кара в, сопровождении охранника, уселась в полупустом просторном зале, в котором витали запахи сочного мясного окорока, эля и пряных трав, и сделала заказ. Пользуясь паузой в суматошном течении последних дней, она открыла список вельмож, переданный Марисой. Среди нескольких смутно знакомых по прошедшему приему имен, она натолкнулась на единственное, которое запомнила хорошо, да и услышала раньше остальных – граф Валорис.
