Вслед за ними к выходу направились и астронавты. Куполообразный зал Космических Совещаний опустел. Космолётчики разошлись по своим космодромам приводить машины в порядок и собираться к отбытию из созвездия Северная Корона. Несколько тысяч космических кораблей готовились отправиться к Млечному Пути - туда, где в знаменитой Солнечной системе между третьей и четвёртой орбитами в скором времени должна была оказаться я в своём звездолёте БСМ-1, возвращающимся с Марса.
НА ЛУГАХ МАРСИАНСКИХ НЕБЕС
Бриллиант неба Марса
На Марсе я провела немало времени. Экспедиция, целью которой был поиск ответа на загадку бессмертия, успешно завершена. Наступила пора прощания с Красной планетой. Записи наблюдений и пробы грунта упакованы в коробки. Клонится к закату заключительный день моего пребывания на четвёртой орбите. Последний раз пристально всматриваюсь в вечернее марсианское небо. Далеко за горизонтом, но ближе всех других космических светил сияет, как голубой бриллиант, главная звезда марсианского неба, звезда моей души - родная планета Земля! Осталось совсем немного - и путь к ней станет реальностью.
Фантазия уже рисует изумительные картины моего будущего путешествия: представляю, как я, прильнув к иллюминатору, пытаюсь отыскать в глубине Галактики маленькую светлую точку, а около меня на журнальном столике лежит ворох успокоительных порошков, которые, надеюсь, не придётся принимать. Уверена: мне и без них будет спокойно, ведь дорога домой всегда легка!
Сейчас, в оставшееся до отлёта время, я должна упаковать сотни пробирок, десятки колбочек и неисчислимое множество пузырьков. В них - результаты научных опытов образцы минералов. Главное - не опоздать и не задержать старт звездолёта. Бортовой компьютер ждёт выполнения действий согласно расписанию. Если расписание не нарушить, он автоматически выведет летательный аппарат на нужную траекторию. Надо торопиться.
Где же ящик с частицами марсианской пыли? Эх, он остался у дальнего холма. идти туда рискованно: могу не успеть ко времени отлёта ракеты и та, подчиняясь командам компьютерной системы, стартует без меня. Значит, на тот случай, если придётся вернуться к ракете без запаса времени, надо хотя бы дверь приоткрыть, чтобы не заклинило, а то и не войду внутрь космического корабля после "прогулки" до холма. Так сделаю: просуну в щель между дверью и стеной стул.
Теперь с тележкой на высоких колёсах, беспрепятственно преодолевающей любые ухабы, отправляюсь за потерянным грузом. Иду прощаться с тобой, марсианское безмолвие!
Ой, что это? Какой-то непонятный бугорок, прикрытый брезентом. Да это же тот самый забытый ящик! Чудеса... Неужели вчера я его не заметила?
- Это мы принесли, - раздался ровный мужской голос. - Мы всегда Вам тайно помогали, стараясь Вас не беспокоить.
- Спасибо! Кто вы?
- Мы здесь живём.
Передо мной стоял человек в серой накидке с глубоким капюшоном. Мне некогда было разглядывать гостя: инстинкт самосохранения требовал от меня быстрой реакции, тем более, что поодаль виднелась группа ещё таких же облачённых в невзрачную одежду существ.
- Чего вы хотите? - в замешательстве спросила я.
- Мы хотим на Землю, - последовал ответ. - Возьмите нас собой!
- Ракета не взлетит с перегрузкой, - предприняла я попытку отговорить марсианина претендовать на мой летательный аппарат.
- Пожалуйста, выбросите какие-нибудь вещи и возьмите нас, - мужчина крепко сжал задрожавшие губы и запрокинул голову. - Богато созвездиями небо Марса, - продолжал он, - но главная звезда на нём - голубая Земля, самая прекрасная планета Вселенной! Это наша Родина.
Он говорил моими словами. Он думал, как я. Он так же, как я, хотел домой. Означает ли это, что ради него и его друзей я должна выбросить из ракеты поклажу? Для чего тогда мне надо было полдня ходить из отсека в отсек, падать на лесенках и ударяться о косяки узких коридоров? Теперь меня просят проделать то же самое, но в обратную сторону. А время где взять?
Времени у меня нет. И, разумеется, освобождая ракету от вещей, я опоздаю к старту. А этого я боюсь больше всего! Ведь если я выбьюсь из запланированного графика, то бортовой компьютер не сжалится над моими слезами - он в точно означенное время хладнокровно и безошибочно поднимет ракету в марсианское небо и возьмёт курс на Землю. Без меня?!
Я попятилась от марсиан. Я очень боялась, что они преградят мне путь к ракете. Но этого не произошло. Горстка понурых людей стояла неподвижно.
С трудом взбираясь по лесенке, я то и дело спотыкалась от волнения и теряла равновесие. Наконец, очутившись перед дверью, просунула боком ногу в проём и, не сводя глаз с подозрительных пришельцев, стала плечом протискиваться внутрь. Но из-за переживаний я забыла, что поставила здесь стул. Наткнувшись на него, я стала падать и услышала треск. Трещал по швам мой скафандр. Это означало конец марсианским прогулкам.
Захлопнув дверь, я почти в полуобморочном состоянии рванула задвижку и, приподнявшись на колени, взглянула в иллюминатор. На том же месте неподвижно стояли люди. Надвигалась марсианская буря.
Вечеринка на четвёртой орбите.
Конечно, я возьму этих грустных людей на борт. Предоставлю им приют прямо сейчас. Ждать дольше неразумно: во время марсианской бури гости покинут опасное место, потому что невозможно выдержать порывы ветра, бесчинствующего на Марсе со скоростью 200 км/час! Даже моя ракета наполовину укрыта в грунте, чтобы не быть поваленной вихрем.
Клубы красного песка уже начали закручиваться, а марсиане не уходили. Наверно, они приготовились ждать, покуда хватит выносливости. Надо проинформировать их о том, что к встрече всё готово. Для этого включаю на звездолёте сигнальные мигающие огни, по которым скитальцы должны понять, что приблизиться к летательному аппарату разрешено.
Мгновенно и беззаботно откидываются внешние боковые панели, заглушая своей цветной иллюминацией оставшиеся доли сомнения. Тёмная поверхность Марса озаряется мерцающими бликами, рассыпающимися подрбно конфетти. Представляю, как восхитительна сейчас ракета снаружи - она вся в нежных оттенках синего и зелёного оттенков. Группа людей оживляется и, поглубже надвинув капюшоны, сбивается в тесный кружок, чтобы посовещаться.
А я тем временем подбираю себе праздничный бархатный наряд с золотистой вышивкой по лиловому канту. Обхватываю волосы лентой и для солидности надеваю наушники. Это важно - как предстать перед новым обществом. Ведь в дальнейшем люди будут ассоциировать меня с тем образом, в котором я им встретилась впервые. Я бы желала, чтобы они воспринимали меня как хозяйку данного летательного средства, этого царства, принёсшего им спасение. И, конечно, сегодня не будут лишними плюшевая скатерть и хрустальный сервиз. У меня же гости! Организую по этому поводу искромётную вечеринку. Включу музыку, задрапирую провода на стенах портьерами и расстелю ковёр. Пусть уютная обстановка умиротворит измождённые сердца печальных звёздных скитальцев.
Ещё раз подхожу к отверстию для наблюдений и обнаруживаю гостей совсем рядом с ракетой! Они с надеждой вглядываются в задорные огоньки, прыгающие по ступенькам трапа. Теперь их лица можно разглядеть. Ничего необычного: носы закрыты кислородными масками для облегчения дыхания в разреженной марсианской атмосфере, головы втянуты в плечи по привычке защищаться от леденящего ветра. Все мы одинаковые. Меня даже не удивляет, что инопланетные люди говорят на моём языке.
Я выключаю иллюминационную панель, сделавшую ракету похожей на новогоднюю ёлку в гирляндах, и открываю дверь. Сразу же восторженный электрический свет вьющейся дорожкой бежит вниз по лесенке навстречу марсианам. Межзвёздные путешественники поднимаются в космический корабль.
- Сейчас в честь встречи накроем праздничный стол, - говорю я. - А ближе к ночи начнём подбирать вам каюты. Есть свободные уголки. К вашим услугам скафандровый отсек номер 15. Он пустой, так как из него только что пришлось выбросить порванный комбинезон.
- Внешние огни отключены? - внезапно спрашивает один из гостей. - Наше местонахождение ниоткуда не должно быть видно.
- Не беспокойтесь, - отвечаю я, - с наружной стороны ракета открывает зеркальные панели, отражающие цветовую гамму окружающего пространства, и, сливаясь с ним, становится как бы невидимой.
Незнакомцы оттаивают. Чуть заметные улыбки бродят в уголках их скорбных губ. Отогревшись, они складывают плащи и я с удивлением вижу перед собой группу, похожую на эстрадный ансамбль, одетую в одинаковые серые шаровары и белые рубашки с воротником формы "ласточка".
Марсиане оказались наряднее меня! Вот такие теперь у меня подшефные. Я не удержалась и выразила недоумение по поводу ослепительной белизны их рубах. Женщины, которых было всего три, ответили, что научились раздобывать на Красной планете хлор и другие вещества, полезные для кипячения. Поэтому пользуются одеждой лишь двух цветов, чтобы сподручнее было загружать её в котлы во время общего дня большой стирки.
- Хотите отведать нашей пищи? - спросили они. - Вызревает даже при недостатке воды! - на столе появляется нечто, похожее на стручок.
- Благодарю! - восхищённо всплёскиваю я руками. - А вот сладкий сюрприз для вас: напиток из земных ягод. В нём вас порадуют вкусом детства смородина, ежевика...
- И земляника! - подхватывает белоснежная команда.
И такими мы были в этот момент счастливыми, что захотелось сфотографироваться на память. Я побежала в кабину пилота за фотоаппаратом. Войдя в темноту отсека и нащупывая рукой выключатель, я случайно глянула в лобовое окно. По ночному небу наискосок за горизонт падали четыре крупные звезды. Я замерла от неожиданности, потому что звездопада в это время года здесь быть не должно. И как-то мне стало не по себе.
Вернувшись в счастливую компанию и сделав несколько фотоснимков, я ринулась обратно в отсек управления. Мои новые друзья огорчились:
- Надо бы побольше пофотографироваться...
- Сейчас возобновлю съёмку, - крикнула я на бегу, - только взгляну на звездопад.
- Стойте! - встревожился старший группы. - Срочно выключите свет. нам необходимо посмотреть на небо, - и в кромешной тьме все приблизились к иллюминаторам. - Видите, это не звездопад. Звёзды не падают, а перемещаются по волнистой траектории. Это космические аппараты совершают посадку на другой стороне Марса. Там сейчас день. Нам повезло, что мы находимся на ночном полушарии. Покров ночи обеспечивает нашу безопасность, а непогода делает данный регион недоступным.
- Откуда так много космических кораблей? - не поняла я.
- С Земли. Ищут нас.
- Вас? - переспросила я упавшим голосом. - Вы уйдёте к ним?
Старшой даже не обратил внимания на тоскливые нотки моих слов, настолько был объят тревогой.
- От них мы здесь, - сказал он, - решили спрятать свои секреты и заслонить от нападок новейшие разработки здравого смысла и здорового образа жизни. Но, видимо, современные гипотезы настолько уникальны, что за ними охотятся даже на Марсе. Однако Марс быстро не обойти и не найти иголку в стоге сена, то бишь ракету в бескрайней пустыне. Будем надеяться, что эта задача окажется невыполнимой для недоброжелателей. Надеюсь, преследователи примут решение отдохнуть после полёта, ведь восьмичасовой сон никто не отменял. К тому же, чтобы добраться до нашего района, если их заинтересует Ваша ракета-лаборатория, нужно преодолеть расстояние в шесть тысяч километров. На это уйдёт не менее суток. А Вы с несколькими нашими людьми улетите немедленно. Нам всем постепенно нужно перебираться отсюда домой на попутных воздушных кораблях.
- Увы, - вздохнула я. - Сейчас мы улететь не можем! Взлёт ракеты запрограммирован на завтрашний полдень: аппарат нацелен точно на солнце в зените.
- Почему на солнце?
- Так ведь в той стороне наша Земля! - махнула я рукой в направлении завтрашнего восхода.
- А если сейчас вывести звездолёт на орбиту, а позже направить в сторону Солнца? - рассуждал собеседник.
- По инструкции это запрещено, - призналась я, - тут за пилота все операции выполняет бортовой компьютер. Моя ракета в действительности как бы спутник, работающий согласно заложенным в него алгоритмам. Время командует механизмами. От меня требуется лишь приспособиться к их графику. Я укладываюсь в расписание и мне не трудно выполнять требования параграфов. Ракету спроектировали замечательные учёные, которым я полностью доверяю. Они и сейчас проводят коррекцию запущенной системы дистанционно. А на случай аварии есть запасные компьютеры, предназначенный для того, чтобы продолжить работу с того момента, когда сломается первый. Постороннее вмешательство не предусмотрено.
- Ребята! - перебил нас один из членов команды. - Сейчас прилетевшие экипажи "кораблей-звездопадничков" будут спать. А когда проснутся через 8 часов, на их полушарии начнёт смеркаться, и никто из них не решится отправиться во мрак. Получается, мы с ними не встретимся вовсе!
- Удачно всё складывается! - подхватил старшой. - Но лампочку лучше не включать. Не будем бродить по ракете. А ужин в темноте даже забавен.
Народ придвинулся к столу и мы стали угощать друг друга имеющимися припасами. Послышались шутки и сдержанный смех. Надежда на успешное возвращение домой укреплялась.
Сквозь иллюминатор на скатерть падало пятно света от марсианского спутника. Это продолговатый Фобос, похожий на серебристую дыню, сиял на небосводе. Скоро он соскользнёт с высоты и оставит в одиночестве своего брата Деймоса. Тот движется медленнее Фобоса и всегда отстаёт от братишки. Деймосу остаётся лишь ждать новых встреч, когда два спутника Марса снова окажутся почти рядом, из-за чего восхитительный небесный пейзаж станет похожим на десерт: аккуратно размещённые на фиолетовом блюде Вселенной спелую дыньку и крупную черешенку. Мне нравится этот сладкий образ. Но тем не менее я склонна придерживаться иной версии. Согласно ей спутники Фобос и Деймос напоминают два блика на рогах быка. Да-да, того самого Белого Бычка, популярнейшего персонажа старинной сказки! Правильно поступали наши милые бабушки, передавая из уст в уста этот символ древности. Нельзя предавать забвению символы промчавшихся тысячелетий, где жили необыкновенные люди, запросто пользовавшиеся формулой бессмертия. Говорят, они жили по 200 или 400, а то и по 900 лет! Но однажды из судеб последующих поколений закон бесконечной жизни исчез. Осталась только сказка про Белого Бычка, видимо, самая древняя сказка на земле, поскольку никто даже не знает, о чём она. Но я, проштудировав многотомные исследования по древней культуре, доказала, что именно Белый Бычок указывает направление к месту производства эликсира бессмертия.
Поскольку о Белом Бычке говорили, значит, он представлял какую-то ценность для человечества. Естественно, дорога сказочного Быка, как и любого быка вообще, идёт вдоль Молочной реки. Молочный путь - это по-другому Млечный Путь (космос). И я отправилась в космос по дороге Белого Бычка на луга марсианских небес, где тот пасётся.
ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ
НА ЛУГАХ МАРСИАНСКИХ НЕБЕС
Глава 1
Бриллиант неба Марса
На Марсе я провела немало времени. Экспедиция, целью которой был поиск ответа на загадку бессмертия, успешно завершена. Наступила пора прощания с Красной планетой. Записи наблюдений и пробы грунта упакованы в коробки. Клонится к закату заключительный день моего пребывания на четвёртой орбите. Последний раз пристально всматриваюсь в вечернее марсианское небо. Далеко за горизонтом, но ближе всех других космических светил сияет, как голубой бриллиант, главная звезда марсианского неба, звезда моей души - родная планета Земля! Осталось совсем немного - и путь к ней станет реальностью.
Фантазия уже рисует изумительные картины моего будущего путешествия: представляю, как я, прильнув к иллюминатору, пытаюсь отыскать в глубине Галактики маленькую светлую точку, а около меня на журнальном столике лежит ворох успокоительных порошков, которые, надеюсь, не придётся принимать. Уверена: мне и без них будет спокойно, ведь дорога домой всегда легка!
Сейчас, в оставшееся до отлёта время, я должна упаковать сотни пробирок, десятки колбочек и неисчислимое множество пузырьков. В них - результаты научных опытов образцы минералов. Главное - не опоздать и не задержать старт звездолёта. Бортовой компьютер ждёт выполнения действий согласно расписанию. Если расписание не нарушить, он автоматически выведет летательный аппарат на нужную траекторию. Надо торопиться.
Где же ящик с частицами марсианской пыли? Эх, он остался у дальнего холма. идти туда рискованно: могу не успеть ко времени отлёта ракеты и та, подчиняясь командам компьютерной системы, стартует без меня. Значит, на тот случай, если придётся вернуться к ракете без запаса времени, надо хотя бы дверь приоткрыть, чтобы не заклинило, а то и не войду внутрь космического корабля после "прогулки" до холма. Так сделаю: просуну в щель между дверью и стеной стул.
Теперь с тележкой на высоких колёсах, беспрепятственно преодолевающей любые ухабы, отправляюсь за потерянным грузом. Иду прощаться с тобой, марсианское безмолвие!
Ой, что это? Какой-то непонятный бугорок, прикрытый брезентом. Да это же тот самый забытый ящик! Чудеса... Неужели вчера я его не заметила?
- Это мы принесли, - раздался ровный мужской голос. - Мы всегда Вам тайно помогали, стараясь Вас не беспокоить.
- Спасибо! Кто вы?
- Мы здесь живём.
Передо мной стоял человек в серой накидке с глубоким капюшоном. Мне некогда было разглядывать гостя: инстинкт самосохранения требовал от меня быстрой реакции, тем более, что поодаль виднелась группа ещё таких же облачённых в невзрачную одежду существ.
- Чего вы хотите? - в замешательстве спросила я.
- Мы хотим на Землю, - последовал ответ. - Возьмите нас собой!
- Ракета не взлетит с перегрузкой, - предприняла я попытку отговорить марсианина претендовать на мой летательный аппарат.
- Пожалуйста, выбросите какие-нибудь вещи и возьмите нас, - мужчина крепко сжал задрожавшие губы и запрокинул голову. - Богато созвездиями небо Марса, - продолжал он, - но главная звезда на нём - голубая Земля, самая прекрасная планета Вселенной! Это наша Родина.
Он говорил моими словами. Он думал, как я. Он так же, как я, хотел домой. Означает ли это, что ради него и его друзей я должна выбросить из ракеты поклажу? Для чего тогда мне надо было полдня ходить из отсека в отсек, падать на лесенках и ударяться о косяки узких коридоров? Теперь меня просят проделать то же самое, но в обратную сторону. А время где взять?
Времени у меня нет. И, разумеется, освобождая ракету от вещей, я опоздаю к старту. А этого я боюсь больше всего! Ведь если я выбьюсь из запланированного графика, то бортовой компьютер не сжалится над моими слезами - он в точно означенное время хладнокровно и безошибочно поднимет ракету в марсианское небо и возьмёт курс на Землю. Без меня?!
Я попятилась от марсиан. Я очень боялась, что они преградят мне путь к ракете. Но этого не произошло. Горстка понурых людей стояла неподвижно.
С трудом взбираясь по лесенке, я то и дело спотыкалась от волнения и теряла равновесие. Наконец, очутившись перед дверью, просунула боком ногу в проём и, не сводя глаз с подозрительных пришельцев, стала плечом протискиваться внутрь. Но из-за переживаний я забыла, что поставила здесь стул. Наткнувшись на него, я стала падать и услышала треск. Трещал по швам мой скафандр. Это означало конец марсианским прогулкам.
Захлопнув дверь, я почти в полуобморочном состоянии рванула задвижку и, приподнявшись на колени, взглянула в иллюминатор. На том же месте неподвижно стояли люди. Надвигалась марсианская буря.
Глава 2
Вечеринка на четвёртой орбите.
Конечно, я возьму этих грустных людей на борт. Предоставлю им приют прямо сейчас. Ждать дольше неразумно: во время марсианской бури гости покинут опасное место, потому что невозможно выдержать порывы ветра, бесчинствующего на Марсе со скоростью 200 км/час! Даже моя ракета наполовину укрыта в грунте, чтобы не быть поваленной вихрем.
Клубы красного песка уже начали закручиваться, а марсиане не уходили. Наверно, они приготовились ждать, покуда хватит выносливости. Надо проинформировать их о том, что к встрече всё готово. Для этого включаю на звездолёте сигнальные мигающие огни, по которым скитальцы должны понять, что приблизиться к летательному аппарату разрешено.
Мгновенно и беззаботно откидываются внешние боковые панели, заглушая своей цветной иллюминацией оставшиеся доли сомнения. Тёмная поверхность Марса озаряется мерцающими бликами, рассыпающимися подрбно конфетти. Представляю, как восхитительна сейчас ракета снаружи - она вся в нежных оттенках синего и зелёного оттенков. Группа людей оживляется и, поглубже надвинув капюшоны, сбивается в тесный кружок, чтобы посовещаться.
А я тем временем подбираю себе праздничный бархатный наряд с золотистой вышивкой по лиловому канту. Обхватываю волосы лентой и для солидности надеваю наушники. Это важно - как предстать перед новым обществом. Ведь в дальнейшем люди будут ассоциировать меня с тем образом, в котором я им встретилась впервые. Я бы желала, чтобы они воспринимали меня как хозяйку данного летательного средства, этого царства, принёсшего им спасение. И, конечно, сегодня не будут лишними плюшевая скатерть и хрустальный сервиз. У меня же гости! Организую по этому поводу искромётную вечеринку. Включу музыку, задрапирую провода на стенах портьерами и расстелю ковёр. Пусть уютная обстановка умиротворит измождённые сердца печальных звёздных скитальцев.
Ещё раз подхожу к отверстию для наблюдений и обнаруживаю гостей совсем рядом с ракетой! Они с надеждой вглядываются в задорные огоньки, прыгающие по ступенькам трапа. Теперь их лица можно разглядеть. Ничего необычного: носы закрыты кислородными масками для облегчения дыхания в разреженной марсианской атмосфере, головы втянуты в плечи по привычке защищаться от леденящего ветра. Все мы одинаковые. Меня даже не удивляет, что инопланетные люди говорят на моём языке.
Я выключаю иллюминационную панель, сделавшую ракету похожей на новогоднюю ёлку в гирляндах, и открываю дверь. Сразу же восторженный электрический свет вьющейся дорожкой бежит вниз по лесенке навстречу марсианам. Межзвёздные путешественники поднимаются в космический корабль.
- Сейчас в честь встречи накроем праздничный стол, - говорю я. - А ближе к ночи начнём подбирать вам каюты. Есть свободные уголки. К вашим услугам скафандровый отсек номер 15. Он пустой, так как из него только что пришлось выбросить порванный комбинезон.
- Внешние огни отключены? - внезапно спрашивает один из гостей. - Наше местонахождение ниоткуда не должно быть видно.
- Не беспокойтесь, - отвечаю я, - с наружной стороны ракета открывает зеркальные панели, отражающие цветовую гамму окружающего пространства, и, сливаясь с ним, становится как бы невидимой.
Незнакомцы оттаивают. Чуть заметные улыбки бродят в уголках их скорбных губ. Отогревшись, они складывают плащи и я с удивлением вижу перед собой группу, похожую на эстрадный ансамбль, одетую в одинаковые серые шаровары и белые рубашки с воротником формы "ласточка".
Марсиане оказались наряднее меня! Вот такие теперь у меня подшефные. Я не удержалась и выразила недоумение по поводу ослепительной белизны их рубах. Женщины, которых было всего три, ответили, что научились раздобывать на Красной планете хлор и другие вещества, полезные для кипячения. Поэтому пользуются одеждой лишь двух цветов, чтобы сподручнее было загружать её в котлы во время общего дня большой стирки.
- Хотите отведать нашей пищи? - спросили они. - Вызревает даже при недостатке воды! - на столе появляется нечто, похожее на стручок.
- Благодарю! - восхищённо всплёскиваю я руками. - А вот сладкий сюрприз для вас: напиток из земных ягод. В нём вас порадуют вкусом детства смородина, ежевика...
- И земляника! - подхватывает белоснежная команда.
И такими мы были в этот момент счастливыми, что захотелось сфотографироваться на память. Я побежала в кабину пилота за фотоаппаратом. Войдя в темноту отсека и нащупывая рукой выключатель, я случайно глянула в лобовое окно. По ночному небу наискосок за горизонт падали четыре крупные звезды. Я замерла от неожиданности, потому что звездопада в это время года здесь быть не должно. И как-то мне стало не по себе.
Вернувшись в счастливую компанию и сделав несколько фотоснимков, я ринулась обратно в отсек управления. Мои новые друзья огорчились:
- Надо бы побольше пофотографироваться...
- Сейчас возобновлю съёмку, - крикнула я на бегу, - только взгляну на звездопад.
- Стойте! - встревожился старший группы. - Срочно выключите свет. нам необходимо посмотреть на небо, - и в кромешной тьме все приблизились к иллюминаторам. - Видите, это не звездопад. Звёзды не падают, а перемещаются по волнистой траектории. Это космические аппараты совершают посадку на другой стороне Марса. Там сейчас день. Нам повезло, что мы находимся на ночном полушарии. Покров ночи обеспечивает нашу безопасность, а непогода делает данный регион недоступным.
- Откуда так много космических кораблей? - не поняла я.
- С Земли. Ищут нас.
- Вас? - переспросила я упавшим голосом. - Вы уйдёте к ним?
Старшой даже не обратил внимания на тоскливые нотки моих слов, настолько был объят тревогой.
- От них мы здесь, - сказал он, - решили спрятать свои секреты и заслонить от нападок новейшие разработки здравого смысла и здорового образа жизни. Но, видимо, современные гипотезы настолько уникальны, что за ними охотятся даже на Марсе. Однако Марс быстро не обойти и не найти иголку в стоге сена, то бишь ракету в бескрайней пустыне. Будем надеяться, что эта задача окажется невыполнимой для недоброжелателей. Надеюсь, преследователи примут решение отдохнуть после полёта, ведь восьмичасовой сон никто не отменял. К тому же, чтобы добраться до нашего района, если их заинтересует Ваша ракета-лаборатория, нужно преодолеть расстояние в шесть тысяч километров. На это уйдёт не менее суток. А Вы с несколькими нашими людьми улетите немедленно. Нам всем постепенно нужно перебираться отсюда домой на попутных воздушных кораблях.
- Увы, - вздохнула я. - Сейчас мы улететь не можем! Взлёт ракеты запрограммирован на завтрашний полдень: аппарат нацелен точно на солнце в зените.
- Почему на солнце?
- Так ведь в той стороне наша Земля! - махнула я рукой в направлении завтрашнего восхода.
- А если сейчас вывести звездолёт на орбиту, а позже направить в сторону Солнца? - рассуждал собеседник.
- По инструкции это запрещено, - призналась я, - тут за пилота все операции выполняет бортовой компьютер. Моя ракета в действительности как бы спутник, работающий согласно заложенным в него алгоритмам. Время командует механизмами. От меня требуется лишь приспособиться к их графику. Я укладываюсь в расписание и мне не трудно выполнять требования параграфов. Ракету спроектировали замечательные учёные, которым я полностью доверяю. Они и сейчас проводят коррекцию запущенной системы дистанционно. А на случай аварии есть запасные компьютеры, предназначенный для того, чтобы продолжить работу с того момента, когда сломается первый. Постороннее вмешательство не предусмотрено.
- Ребята! - перебил нас один из членов команды. - Сейчас прилетевшие экипажи "кораблей-звездопадничков" будут спать. А когда проснутся через 8 часов, на их полушарии начнёт смеркаться, и никто из них не решится отправиться во мрак. Получается, мы с ними не встретимся вовсе!
- Удачно всё складывается! - подхватил старшой. - Но лампочку лучше не включать. Не будем бродить по ракете. А ужин в темноте даже забавен.
Народ придвинулся к столу и мы стали угощать друг друга имеющимися припасами. Послышались шутки и сдержанный смех. Надежда на успешное возвращение домой укреплялась.
Сквозь иллюминатор на скатерть падало пятно света от марсианского спутника. Это продолговатый Фобос, похожий на серебристую дыню, сиял на небосводе. Скоро он соскользнёт с высоты и оставит в одиночестве своего брата Деймоса. Тот движется медленнее Фобоса и всегда отстаёт от братишки. Деймосу остаётся лишь ждать новых встреч, когда два спутника Марса снова окажутся почти рядом, из-за чего восхитительный небесный пейзаж станет похожим на десерт: аккуратно размещённые на фиолетовом блюде Вселенной спелую дыньку и крупную черешенку. Мне нравится этот сладкий образ. Но тем не менее я склонна придерживаться иной версии. Согласно ей спутники Фобос и Деймос напоминают два блика на рогах быка. Да-да, того самого Белого Бычка, популярнейшего персонажа старинной сказки! Правильно поступали наши милые бабушки, передавая из уст в уста этот символ древности. Нельзя предавать забвению символы промчавшихся тысячелетий, где жили необыкновенные люди, запросто пользовавшиеся формулой бессмертия. Говорят, они жили по 200 или 400, а то и по 900 лет! Но однажды из судеб последующих поколений закон бесконечной жизни исчез. Осталась только сказка про Белого Бычка, видимо, самая древняя сказка на земле, поскольку никто даже не знает, о чём она. Но я, проштудировав многотомные исследования по древней культуре, доказала, что именно Белый Бычок указывает направление к месту производства эликсира бессмертия.
Поскольку о Белом Бычке говорили, значит, он представлял какую-то ценность для человечества. Естественно, дорога сказочного Быка, как и любого быка вообще, идёт вдоль Молочной реки. Молочный путь - это по-другому Млечный Путь (космос). И я отправилась в космос по дороге Белого Бычка на луга марсианских небес, где тот пасётся.
