Прода от 27.09.2023, 10:58
— В самом деле? — она быстро взяла его за руку, переплела пальцы. Сказала с задорной уверенностью: — Попались, ваше сиятельство. Теперь точно не отпущу, какие бы там планы мести и ярости вы ни строили.
— Попался? — Астор подался ближе, обнял ее свободной рукой, притягивая к себе. Сказал тихо, глядя в оказавшиеся очень близко синие глаза: — Или вы попались, Рена?
И, не дожидаясь ответа, коснулся губами мягких губ. Он помнил это волнующее ощущение. Эти незнакомые, но удивительно отзывчивые губы. Только тогда они были солеными от морской воды и горчили от ядреной настойки Мьёлей. Сейчас не было ни соли, ни горечи, но голову мгновенно повело не хуже, чем на берегу. От одного абсолютно ясного понимания: Эрдбирен хочет его поцелуев. И кажется, хотела уже тогда.
Но “тогда” — в прошлом, а вот сейчас… Он, подспудно опасавшийся девичьей робости, неуверенности, скованности, вдруг окунулся в чистую радость. Ее радость. Боги, он бессчетное число раз целовал женщин, но и подумать не мог, что это простое действо способно подарить ему какие-то не изведанные прежде ощущения. Но… Оказывается, одно дело — знать, что женщине нравится, что она тебя хочет, чувствовать, как она отвечает на поцелуй, отзывается, но совсем, совершенно другое — вдруг окунуться в ее эмоции!
Всего на мгновение. Меньше секунды, и это закончилось, все-таки он не был ни эмпатом, ни менталистом. Но поцелуй продолжался, Астор, ощутив радость жены, не торопился его прерывать, а, напротив, с удовольствием растягивал. Без напора, нежно, с мягкой настойчивостью. Улавливал такое же мягкое, но откровенное движение навстречу и испытывал странное, завораживающее чувство — будто они оба одинаково осторожно прислушиваются друг к другу.
— Ваше сиятельство!
Голос Керта ворвался в окутавшую их нежную тишину громовым ударом. Кажется, в голове Астора вполне откровенно оформилась единственная, но очень внятная мысль: “Убью!” — а от Эрдбирен почудился всплеск досады.
— Прошу простить, ваше сиятельство, там… — Астор оторвался от губ жены, повернул голову, готовый рявкнуть это самое “убью” Керту в лицо — нет, в самом деле, сколько можно?! Это уже даже не “уехала к ювелиру”! Но Керт выглядел нешуточно испуганным.
— Что? — Астор все же дал волю гневу, получился не вопрос, а почти что хищный рявк.
— Там его светлость граф Тессард. На связи. Срочно. Чрезвычайная ситуация.
Эрдбирен на мгновение крепче сжала его пальцы и тут же выпустила руку.
— Идите. Я никуда не денусь.
Астор ответил на ее пожатие своим, сказал тихо:
— Надеюсь, когда “чрезвычайная ситуация” прекратит быть настолько чрезвычайной, мы продолжим… с этого же момента.
Уходить не хотелось. Не хотелось оставлять ее, но, зная Эберта… Его “срочно” и “чрезвычайно” нужно было не делить на десять, как у некоторых, а умножать на два.
В кабинет, к артефакту связи, Астор взлетел как на крыльях.
— Слушаю. Что у тебя?
— Эти твари. Бесполезно охранять поля. Мы разведали источник, они прут оттуда, не переставая. Черный источник. Лукаш говорит, похоже на ритуал бесконечного призыва. Я не знаю, что с этим делать.
— Понял. Жди, буду. Не лезьте туда без меня.
Что делать с черным источником, Эберт и правда не мог знать. Никто не мог ни из его группы, ни из отправленных на подмогу практикантов. Ирония — из всей службы безопасности Стормберга в запретной Черной магии хоть что-то смыслит только ее глава.
Закончив разговор с Эбертом, Астор первым делом вызвал Венделина.
— Собирайся. Отправляемся к Тессарду.
Даже не дослушав короткое “так точно”, переключился на Арнольда. Доложил ситуацию ему. Напомнил о бдительности, в ответ на королевское “сам знаю” пообещал привезти из Чернолесья какую-нибудь забавную зверушку, остолопов-гвардейцев пугать. Помчался было в портальный зал, но, едва выйдя из кабинета, остановился. Беспокойство даже не зудело — свербело, и было оно совсем не о Чернолесье.
Никогда прежде, отправляясь навстречу каким угодно опасностям, он не тревожился о том, что оставляет за спиной. Его дом всегда был его надежной крепостью. Но не сейчас.
Времени затевать задуманное расследование не осталось совсем. Разве что тоже — когда вернется. Но, раз уж слуги все равно ждали хозяйского слова, Астор решил их этим самым словом одарить.
Зашел в большую гостиную, обвел бешеным взглядом застывших слуг.
— Запомните. Если кто-то из вас. Хоть чем, хоть как. Словом, делом, да хоть взглядом! Обидит мою жену. Убью!
Прода от 29.09.2023, 11:59
А дальше все закрутилось в бешеном ритме: ни подумать, ни вздохнуть. Портал во дворец, где уже ждал готовый, хоть сразу в бой, Венделин. Дальний портал на базу в Чернолесье, где встретил Эберт. Общий сбор магов — всех, включая практикантов, и объяснения, что происходит с точки зрения черной магии и как этому можно помешать. К счастью, нужный ритуал Астор представлял, а некоторые пробелы легко поддавались уточнению и подсчету.
К еще большему счастью, среди собравшихся здесь не оказалось чистоплюев, для которых само обращение к черной магии страшнее десятков, а в недалеком будущем и сотен жертв среди мирных поселян. Если и были такие, нашествие темных тварей наверняка отрезвило. А нашествие и в самом деле оказалось серьезным, по-хорошему, Эберту давно надо было поднимать тревогу. Его извиняло только то, что никогда раньше, за всю ту часть истории Чернолесья, когда оно стало полигоном для Черного ордена, такого паскудства здесь не происходило. Темные твари — были, да. И сами прорывались, и ритуалы призыва открывали им дорогу, но чтобы так…
Ритуал бесконечного призыва сам по себе был безумием. И совсем не потому, что черная магия безумна в самой своей основе. Все проще — для бесконечного призыва нужны бесконечные же силы, а где их взять? Но твари — и нет, сейчас Астор имел в виду не призванных тварей, а их хозяев! — нашли выход, который наверняка показался им со всех сторон выгодным. Силу тянули из крестьян. Медленно убивая тех, кого удалось похитить, и запугивая остальных. Боль и страх — отличная подпитка для самой черной магии. Ну а недостающее давал сам источник.
— Итак, перед нами три задачи, — объяснял Астор своему, к сожалению, немногочисленному войску. — Первая — прервать сам ритуал. Это не слишком сложно, достаточно оборвать хоть один канал подпитки и одновременно внести сильное возмущение в магическое поле. Ритуалы не любят сбоев. Вторая — не дать запустить его снова. Рискну предположить, что создавшие нам проблему черные маги давно пакостят где-нибудь в другом месте: схема имеет смысл прежде всего как фактор дестабилизации обстановки и отвлечения наших сил на ее стабилизацию. Следовательно, прямо сейчас никто нам не помешает, но чтобы все это не началось заново через месяц или два, нужно поработать с самим источником. Жаль, конечно, что нельзя его запереть или даже совсем уничтожить… С другой стороны, если бы такое было возможно, никто бы не поручился за источники Кронбурга, да и всего Стормберга. Лукаш, я попрошу тебя разработать несколько шаманских ловушек, они меньше прочего конфликтуют с черной магией. Разместим их на подходах.
— Кольцо вокруг источника, чтобы никто к нему и никакая тварь оттуда? — уточнил Лукаш. — Сделать сделаю, но емкость? Одна ловушка удержит одного мага или одно порождение тьмы. А их…
— А это уже моя задача, — Астор нехорошо улыбнулся. Идея — вывернуть наизнанку ритуал бесконечного призыва, чтобы любой, попавший в ловушку, проваливался к чертям туда, откуда пришел — родилась буквально только что, на ходу, и, как всегда бывает с такими вот внезапными идеями, увлекла и захватила. Да, на первый взгляд невозможно… но знаете ли вы что-нибудь более манящее, чем сделать невозможное возможным?
— Мне понадобится время для расчета ритуала, — он прикинул вероятную схему и добавил: — И кто-нибудь, кто хорошо разбирается в магоэнергетике, для разработки постоянного питания ловушек. Что касается третьей задачи, о ней, полагаю, говорить не надо, вы и сами понимаете.
— Зачистить тварей, которые тут бегают, — подал голос кто-то из практикантов.
— Именно.
А дальше были расчеты, расчеты, литры кофе, потерявшее понятия “день” и “ночь” время… Руководство одним ритуалом, вторым, третьим, зловещий и манящий зуд черной магии на самой грани восприятия и почему-то голос Ульрики: “Не шути снова с такими силами, твое сиятельство!”
Он и не собирался — снова, хватило одного раза, когда избавление от тьмы досталось дорого. Но сейчас был рад, что когда-то влез обеими ногами в запретное знание, потому что иначе здесь и сейчас они все оказались бы бессильны перед мощью темного источника.
Астор не знал, сколько времени заняла вся операция. Даже не вся — к истреблению оставшихся тварей его, конечно же, не подпустили. Закончив с ловушкой и убедившись, что безумная идея сработала, он просто свалился спать.
Проснувшись и посмотрев наконец на календарь, чуть за голову не схватился. Он ведь даже не сказал ничего Эрдбирен. И пусть та уже, кажется, привыкла к его вечной занятости, но до сих пор он хотя бы спать домой являлся. А теперь просто исчез на три дня!
Сказал Эберту, что ждет его доклада, когда разберутся с тварями — если раньше не случится какой-нибудь непредвиденной напасти. И шагнул в портал, досадуя на охватившую его безотчетную и вроде бы беспричинную тревогу. Хотя почему беспричинную? Если не врать себе и не засовывать голову в песок в попытке спрятаться, как, говорят, делает живущая в далеких пустынях южного Арасса птица-бегун, причина очень даже ясна. Он так и не разобрался со слугами, не выяснил, кто настолько ненавидит Рену, что готов даже ростки бессмысленно убить, лишь бы напакостить. А она там одна. И хватит ли против этой ненависти его безадресных угроз? Астор прекрасно знал глупую человеческую черту — стоит преступнику один раз остаться безнаказанным, и он войдет во вкус. И даже если начал с пустяка, который и самый строгий судья не назовет преступлением, дальше будет больше. Потому что безнаказанность порождает в человеке очень вредные иллюзии.
Прода от 02.10.2023, 11:02
Пришлось еще зайти к Арнольду, доложить ситуацию с Чернолесьем и узнать, как дела во дворце и в Кронбурге. Но нигде больше он задерживаться не стал. Уже почти у дверей портальной залы бросил резкое “после!” порывавшемуся о чем-то рассказать казначею и наконец-то перенесся домой.
Дом встретил спокойной тишиной. Астор остановился у окна, раздумывая, где сейчас скорее всего найдет Эрдбирен. В саду? В лаборатории или библиотеке? В Кронбурге, похоже, недавно прошел дождь: блестели лужи, в просветах туч отчаянно синело небо. Сад, решил он. Наверняка проверяет, как ее ростки и грядки перенесли осеннюю непогоду.
Он прошел мимо горки, на которой зеленела незнакомая ему ползучая травка, заглянул в теплицу, дошел до беседки у пруда. Рены не было. Что ж, значит, не угадал.
В доме навстречу почти что выбежал Керт.
— Ваше сиятельство! Вы вернулись. Какие будут указания?
— Кофе. Не знаешь, где сейчас госпожа герцогиня?
— Нет, — слегка озадаченно ответил Керт. — Я не видел ее. Поискать?
— Я сам.
Ни в библиотеке, ни в лаборатории Рены не было. Как не было и в ее комнатах. Рыжей служанки, кстати, там тоже не обнаружилось, так что спросить, где госпожа, было не у кого. Тут Астор подумал, что она могла уехать в лавку той своей травницы. Проверить это было проще простого, достаточно посмотреть, на месте ли Вим.
Вим был на месте, и он же просветил, куда подевалась Эрдбирен. Причем даже спрашивать не пришлось. Едва Астор вошел в конюшню, Вим, чистивший упряжь у дверей, отложил ее, встал и быстро шагнул к нему:
— Приветствую, ваше сиятельство. — И, бросив быстрый взгляд по сторонам, негромко добавил: — Госпожа герцогиня просила передать вам, что идет в Вальдхольм, навестить отца. Порталом. Только вот… — он снова покосился в сторону, будто подозревал, что за ближайшим денником кто-то притаился и внимательно слушает. — Было это вчера ближе к обеду. И выглядела госпожа… странно.
— Странно? — так и не уходившая тревога вспыхнула с новой силой. — Конкретно, что было не так?
— Все не так, — качнул головой Вим. — Она была очень… обеспокоена. Я ее такой даже в порту не видел. Еще и Юву с собой забрала. А той от порталов дурно делается.
— Та-ак… — похоже, основания для тревоги и дурных предчувствий у него и в самом деле были. — Я в Вальдхольм.
Уже в шаге от портала он подумал, что можно было бы вызвать Лунана по связному артефакту. Но терять время, возвращаясь в кабинет, когда вполне может оказаться, что все равно нужно его личное присутствие? Черт с ним, с артефактом, решил Астор и шагнул в портал.
Он ожидал, что в поместье Лунана будет царить сонная тишина. Возможно, что Лунан выйдет навстречу, хотя, если начистоту, он предпочел бы Эрдбирен. Но, не успел выйти из портальной, в него врезался вопящий что-то отдаленно напоминающее боевой клич пиратов белобрысый мальчишка лет десяти, похожий на Лунана в детстве. Бреган, вспомнил Астор. Старший сын, тот, что на свадьбе очень старался казаться взрослым.
— Г–г-господин герцог? — выдавил, заикаясь, этот очень взрослый индивидуум, тараща глаза и стремительно краснея. — Простите! Здравствуйте! Я позову отца! — И рванул куда-то по коридору.
Астор хмыкнул и решил подождать здесь. Все-таки искать жену в чужом доме… не проще ли подождать, пока придет Лунан, все объяснит, проводит, а скорее всего, и высказаться не преминет в своем неповторимом стиле. А может, и не выскажется, Рена могла ему и не рассказывать о неприятностях со слугами.
Появление маленького Брегана объясняло, почему Эрдбирен так внезапно отправилась к отцу и почему задержалась. Чем скучать дома одной, решила навестить родных. Теперь Астор припомнил, что Арнольд разрешил Лунану привезти в Вальдхольм жену и сыновей на то время, пока сам он здесь. Вряд ли Эрдбирен горела желанием посекретничать с мачехой, но повидаться с братьями — другое дело.
Лунан появился быстро, почти такой же взъерошенный, как его старший наследник, и выглядел при этом странно взбудораженным. Какая уж тут привычная невозмутимость — ледяной северный герцог сегодня даже не пытался скрыть изумления.
— Астор? — воскликнул он и слегка нервно обернулся на дверь позади. — Я думал, Бреган заигрался. Что-то случилось?
Он нахмурился, подходя ближе и по привычке цепко всматриваясь в лицо.
— Что-то с Реной?
— С Реной? Я, собственно, за ней. Только что вернулся из Чернолесья, мне сказали, что она отправилась в Вальдхольм. Еще вчера. — Снова кольнуло тревогой, и теперь уже Астор всмотрелся в Лунана, поймал его взгляд. — Разве она не здесь?
Прода от 04.10.2023, 10:52
— Заходила вчера, — кивнул Лунан. — Но здесь творится такой бедлам с нашествием родичей, — негромко добавил он, снова покосившись на дверь. — Что я тоже скоро сбегу куда глаза глядят. Рена обняла мальчишек и ушла. Собиралась в Тессард.
Что ж, это было понятно: с Леонорой, в отличие от мачехи, Рена могла бы захотеть посекретничать.
— Отлично. — Астор невольно обернулся: дальше по коридору слышались голоса, и они приближались, причем отчетливее всего был высокий, со звенящими трагическими нотами, голос герцогини Мьёль. — Тогда я пойду.
