Разведчик пролистал ещё несколько фотографий. И вдруг замер, уставившись на последний открытый снимок.
— Не может быть! — проговорил он вслух.
На экране цифровика была группа людей в защитных костюмах неизвестного Мякишу образца, и двое из них держали в руках за боковые ремни большой черно-оранжевый ящик. Намного больше тех, что он видел в лагере у Тёмной долины.
Снимок был сделан издалека, с максимальным увеличением, которое смогла дать недорогая оптика, но ошибиться было невозможно. Большие контейнеры с ручками для переноса двумя людьми были реальностью, и находились они здесь, в Зоне.
Потрясённый разведчик, с трудом веря в происходящее, принялся листать остальные фотографии, и на одной из них, вроде бы сделанной, чтобы запечатлеть великолепный пейзаж, вновь обнаружил нескольких людей с двумя огромными контейнерами. Их сняли совсем издалека, но оранжевые пятнышки на контейнерах было отлично видно даже на экране фотоаппарата.
Слегка оглушённый своим открытием, Мякиш увеличил изображение, рассмотрел его во всех доступных деталях и смачно выругался.
— Что?! — сразу проснулся сталкер и уставился на взъерошенного разведчика.
— Где это? — Мякиш сунул ему под нос фотоаппарат.
— Что? — непонимающе нахмурился Кремень, ещё не проснувшись окончательно.
— Место на фото. Где это?
— Я откуда знаю?! Ты спятил, что ли, Мякиш?!
— Смотри! — Он снова приблизил изображение и показал ящики для нуклонита.
Кремень поморгал, рассматривая картинку, потом до него дошло:
— Это же… те самые, что ты…
— Да, Кремень! Так где это место?
Сталкер забрал фотоаппарат у него из рук и принялся разглядывать. Пролистал фотографии дальше. Там оказалось ещё несколько снимков странной группы.
— Нет, не знаю, — нахмурился Кремень.
— Не спеши. Посмотри внимательнее, — настаивал разведчик. — Костя говорил, они от Старолесья шли.
Сталкер ещё раз просмотрел все фото, пытаясь найти хоть что-нибудь, что поможет опознать место.
— Нет, Мякиш, извини. — Он протянул разведчику фотоаппарат. — Не знаю.
— Досадно… — проговорил Мякиш, поднялся и вернулся на своё место.
Кремень снова завалился спать.
Мякиш сидел с цифровиком в руке и напряжённо думал. Несомненно, найденная информация была крайне ценной. Но эта ценность напрямую зависела от времени. Ведь если он не успеет вовремя доставить её, то отряд в защитных костюмах испарится, как иней под лучами солнца, унося с собой добытый нуклонит.
Разведчик опять включил фотоаппарат и стал тщательно разглядывать каждый снимок. Он просмотрел все с самого начала: Костя, слепые псы, спецназовцы… Ничего. Потом фотографии таинственной группы.
Мякиш увеличивал снимки, насколько позволял цифровик, и методично их изучал. Вдруг его внимание привлёк фрагмент на самом краю одной из фотографий. Это, конечно, мог быть дефект съёмки, но разведчик решил уточнить у сталкера.
— Кремень, проснись, — снова подсел к нему Мякиш. — Чего? — пробурчал сталкер и широко зевнул.
— Вот посмотри, я тут нашёл… — Разведчик показал ему увеличенное изображение.
Кремень протёр глаза и посмотрел.
— Что именно?
— Вот здесь, с краю… Мне кажется или между деревьев из земли что-то торчит?.. Не знаю, что именно, но, по-моему, похоже на пассажирский вагон.
— Вагон? — переспросил сталкер.
— Ну, может, и не вагон. Это мне так кажется.
— Нет, нет, тебе как раз правильно кажется, просто здесь плохо видно. Знаю я такое место.
— Где?! — обрадовался Мякиш.
Кремень развернул карту, разведчик тут же достал фонарик и посветил.
— Мы сейчас здесь, — показал сталкер. — А вагон находится западнее, вот в этом лесочке. Я его хорошо помню — выглядит так, словно специально его там закопали.
— Точно? Сколько туда идти?
— Точно. Идти часов двенадцать, с нашей стороны много чистой земли… — Неожиданно Кремень встрепенулся: — Э! У нас договор был! Я уже с тобой ходил! Теперь мне нужно Филина из Зоны вытащить!
— Вытащишь, — задумчиво ответил Мякиш. — Мне теперь и самому за Периметр нужно как можно быстрее. Спи, Кремень, завтра придётся выложиться.
Сталкер недоверчиво посмотрел на разведчика, но тот уже погрузился в собственные мысли и ушёл на своё место. Успокоившись, Кремень снова уснул.
Утреннюю смену дежурил Антон. Чтобы занять себя в самые трудные для бодрствования часы, молодой человек занялся приготовлением завтрака. На листе железа развёл костёр, подвесил над ним котелок каши с мясом, и вскоре запах стряпни разбудил остальных.
— Ох, как же жрать охота! — проговорил Кремень, потягиваясь и поднимаясь со своего ложа.
Сталкер посмотрел через щели между досками на небо. Утро выдалось пасмурным. Тонкая пелена облаков скрывала солнце.
Мякиш тоже бросил быстрый взгляд наружу, один глаз у него так и оставался заплывшим, а синяк уже сполз на скулу. Потом разведчик размялся и посмотрел на Филина, который молча сидел на своём месте. Дружелюбно подмигнув пленнику, Мякиш повернулся к Антону:
— Ну, Антоха, сейчас заценим, что ты тут накашеварил. Через несколько минут все дружно уплетали кашу. Филина развязали и тоже выдали порцию.
— Ну как? — спросил молодой человек.
— Вкусно, — похвалил Кремень. — По-домашнему.
— Кстати, о доме, — сказал Мякиш. — Через сколько за Периметром будем?
— Постараемся дня за три уложиться, — ответил сталкер. — Если ничего не случится, конечно.
Разведчик кивнул, перестал есть и почему-то опустил взгляд. Кремень съел ещё пару ложек, посмотрел на Мякиша и вдруг понял, в чем причина такого его поведения.
Сталкер сразу нахмурился.
— Не-а! — покачал он головой. — Нет.
— Придётся, Кремень, — с сожалением произнёс Мякиш и посмотрел сталкеру в глаза.
— Вы о чем? — Антон сразу почувствовал возникшее между ними напряжение.
Филин тоже с любопытством наблюдал за разведчиком и Кремнём, которые сцепились взглядами. Потом сталкер с напором произнёс:
— Я иду домой, и Филин идёт со мной.
— Не получится, — спокойно сказал Мякиш.
— Ты мне не помешаешь!
— Помешаю.
Внутри у сталкера все закипало от праведного гнева:
— Мы договорились! Ты обещал!
— Знаю, — кивнул Мякиш. — Обстоятельства изменились. Мы не успеем дойти.
— Три дня! — воскликнул Кремень. — Ты все успеешь!
Антон отставил кашу и слушал, не встревая в спор. Один Филин продолжал медленно есть, пытаясь понять, о чем речь.
— Не успею, и это не просто моя прихоть. Если они добудут то, зачем пришли, это будет крах! Понимаешь? Я не взываю к твоему патриотизму, не говорю о долге перед Отчизной, нет! Я прошу просто подумать, чем все это грозит и что может произойти. Ты стремишься сейчас спасти жизнь своему сыну, но надолго ли? Десять лет, может двадцать, а потом что? Я уже рассказывал, в чем здесь опасность. И это не выдумка, это здравые размышления.
— Похоже, у нашего агентика очередной заскок, — негромко заметил мародёр. — Поход домой отменяется…
— Я все прекрасно понимаю! — воскликнул сталкер. — Но ты не можешь гоняться за всеми группами с ящиками для нуклонита, которые шастают по Зоне. А если после этой мы ещё одну встретим? Тоже времени не будет до Периметра дойти?
— Я всю ночь размышлял. Других не будет. Тот лагерь — фальшивка. Он нужен был для отвлечения внимания от основной группы. Поэтому и охрана нужна была в полсотни человек, и по той же причине за нами так гнались — чтобы мы раньше времени не раскрыли их легенду.
— Откуда ты заешь?
— Настоящую группу ждали. Спецназ, который мы встретили, должен был ею заняться, но видимо, мы с тобой своей вылазкой переключили все внимание на тот лагерь. По иронии судьбы, шум, поднявшийся вокруг фальшивки, отвлёк всех от настоящей цели.
— Откуда вы узнали о второй группе? — спросил Антон. Разведчик протянул ему фотоаппарат.
— Принадлежал одному из спецназовцев, оставленных для наблюдения в предполагаемом месте появления настоящей группы.
— Где ты его взял? — изумился молодой человек.
— Нашёл в вещах фанатиков. Видимо, ребята нарвались на них и погибли. Чехол весь в крови и вещи их есть в мешках.
— Это только твои догадки! — сказал Кремень. — И я не собираюсь снова рисковать жизнью сына и своей, потому что тебе что-то показалось.
Антон и Филин смотрели фотографии.
— Что на них за хренота надета? — спросил мародёр. — Никогда такого не видел.
— Экзокостюмы, — пояснил Мякиш. — Там на одном снимке хорошо можно разглядеть… В наших тестовых лабораториях тоже есть такие разработки, но у них явно законченные образцы, а не прототипы. Обгоняют нас буржуи по технологиям пока.
Говоря все это, он поднялся и подошёл к парню и бандиту, якобы показать что-то на снимке, а сам незаметно сунул руку в карман. Оказавшись за спиной Филина, разведчик быстрым движением достал из кармана шнур и накинул на горло бандита.
— Эй! — заорал мародёр от неожиданности. Хотел схватиться за петлю, но Мякиш рявкнул:
— Не трогай! Взорвётся!
Рука Филина замерла на полпути к шее.
— Какого хрена?! — Кремень вскочил на ноги. — Ты чего творишь, твою мать?!
Разведчик тем временем скрутил концы шнура с прикреплённой к нему коробочкой на шее бандита.
— Прости, но так разговор будет намного продуктивнее, — сказал Мякиш.
Кремень с ненавистью смотрел на разведчика, даже не пытаясь скрыть свою ярость и злость.
— Сними с него эту гадость! — произнёс сталкер вмиг осипшим голосом. — Ты понимаешь, что делаешь?
— Понимаю, Кремень, — кивнул Мякиш. И показал ещё одно устройство, собранное из корпуса фонарика. — Дистанционный взрыватель. Сделал из мобильника, который нашёл там же, где и фотоаппарат. Поясняю, чтобы не было сомнений и желания проверить, блефую ли я. Цепь настроена на размыкание, то есть взорвётся при попытке снять или разрезать ошейник. Либо если я нажму на эту кнопку.
— Все продумал… — процедил сквозь зубы Кремень.
— Целая ночь на это ушла, — пожал плечами Мякиш.
— Эй! — Филин не выдержал. — Вы двое охренели совсем?! Я вам не вещь! Я — человек! Вы, твари паскудные, снимите с меня это дерьмо! Немедленно, или я убью вас обоих! Мрази! Ублюдки! — Бандит рассвирепел. Он вскочил и с диким оскалом начал тянуть шнур пальцами. В его глазах читались отчаяние, страх и безысходность.
— Заряд от контактной мины, — невозмутимо сообщил Мякиш. — Не целый, конечно, но от головы ничего не останется. Антон, отойди, а то забрызгает. Ну, давай!
— Не делай этого! — закричал Кремень, потом повернулся к Мякишу: — Сними это с него! Будь же ты человеком!
Разведчик даже не посмотрел в сторону сталкера.
— А-а-а! — Кремень вскинул автомат и прицелился ему в голову.
Рука Мякиша поднялась, и палец лёг на кнопку дистанционного взрывателя. Наполненная яростью и гневом тишина, будто невидимым коконом, окружила троих мужчин. Они стояли в невероятном напряжении, и смерть витала между ними.
— Кашу кто-нибудь ещё будет? — спросил вдруг Антон. Казалось, его никто не услышал. Молодой человек пожал плечами, присел и принялся доедать свой завтрак. Мерное и такое спокойное клацанье ложки по миске словно вывело всех из ступора.
Кремень перестал целиться в разведчика.
— Да чтоб тебя! Так нельзя! — сказал он. — Понимаешь? Нельзя!
— Я же говорил — понимаю, — хладнокровно ответил Мякиш, не убирая палец с кнопки и по-прежнему глядя на Филина.
Бандит тяжело дышал, над губой и на лбу выступили бисеринки пота.
— У меня к тебе предложение, — неожиданно обратился к нему разведчик.
— Иди на х… со своими предложениями, урод! Я сыт ими по горло!
— Что ты скажешь, если вместо дурки с мягкими стенами я предложу тебе службу на закрытой базе консультантом по Зоне? Жить будешь в отдельной квартире на территории базы. Зарплата, постоянная работа, даже определённые развлечения — все будет, как у всех.
— Что? — не понял бандит.
— На базе есть сауна и бассейн для сотрудников. Спортзал и площадки для боевой подготовки. Спутниковое телевидение и спуск на пляж, в маленькую закрытую бухточку. Полной свободы, конечно, не будет — за пределы базы тебя не выпустят. Но это лучше, чем больница или одиночная камера. А за твои преступления тебе в любом случае пожизненное светит.
Филин, нахмурившись, переваривал информацию.
— И что, твоя контора на это согласится? — недоверчиво фыркнул он.
— Да. Конторе будет выгодно тебя держать — уволиться ты не сможешь, опыт есть. Будешь ребят обучать — нам сейчас военные сталкеры очень нужны. И я точно знаю, что две недели назад должность консультанта была вакантна. А тебе, Кремень, я обещаю лучших врачей для сына. Тоха… что предложить тебе, я не знаю, но в любом случае что-нибудь найдётся.
— С чего такая щедрость? — криво усмехнулся бандит, показывая, что не верит ни единому слову.
Мякиш ответил не сразу. Он посмотрел на каждого из присутствующих и только потом произнёс:
— Мне нужна ваша помощь, мужики. Можете не верить мне, хотя я мог бы вообще ничего не предлагать, ведь у меня есть это, — он выставил руку с взрывателем, — но я прошу вас!
Слова разведчика звучали настолько неправдоподобно, но вместе с тем так убедительно и искренне, что и сталкер, и бандит пришли в замешательство. Лишь Антон покачал головой и без особых эмоций произнёс:
— Интересная постановка вопроса — давать право выбора, хотя на самом деле выбирать не из чего.
Филин хмыкнул:
— А парень прав, выбирать не из чего. Придётся нам, Кремень, ещё по Зоне помотаться.
Мякиш заметил хитрый ход бандита, весьма ловко вставшего на сторону сталкера, но ничего не сказал, надеясь на здравый смысл Кремня.
Сталкер стоял понурив голову. Ему хотелось как можно скорее выбраться из Зоны, убедиться, что Филину больше не грозят никакие опасности, и вернуться домой, к семье. Однако обстоятельства не позволяли этого сделать. Хотелось рвать и метать, но Кремень взял себя в руки и несколько раз вздохнул, успокаиваясь.
— Хорошо, — сказал он наконец, — мы идём.
Через полчаса они спустились во двор. На трупах мутантов пировали птицы и мелкие грызуны. За полуразрушенным кирпичным забором слабый ветерок раскачивал траву. Все четверо ещё раз окинули взглядами поле недавней битвы, оглянулись на заброшенное трехэтажное здание, сослужившее им хорошую службу, и отправились в путь.
Как и говорил Кремень, дорога оказалась достаточно лёгкой: длинные участки чистой земли, небольшие скопления аномалий, полное отсутствие мутантов. Можно было подумать, что сама Зона позволяет утомлённым путникам расслабиться.
Часы тянулись один за другим с угнетающим однообразием. Все это время спутники почти не разговаривали. Даже на коротком привале лишь перекусили, несколько минут дали себе отдохнуть и двинулись дальше. Каждый был поглощён своими мыслями.
Кремень шёл ведущим, с его лица не сходило хмурое выражение. Он никак не мог перестать злиться. Порой казалось, что вроде бы все — успокоился, но стоило вспомнить о семье, скользнуть взглядом по Филину или Мякишу, как кровь закипала снова. Все происходившее представлялось сталкеру совершенно несправедливым. Почему должно быть именно так? Неужели нельзя, чтобы ситуация разрешилась быстро, спокойно и наилучшим образом? Обязательно должны быть трудности, препятствия, «новые обстоятельства»? Вопросы без ответов. Бессмысленное самоистязание, которое не могло привести ни к чему хорошему. Хотелось высказать Мякишу все, что накопилось, но Кремень догадывался, во что это выльется, и поэтому героически молчал.
— Не может быть! — проговорил он вслух.
На экране цифровика была группа людей в защитных костюмах неизвестного Мякишу образца, и двое из них держали в руках за боковые ремни большой черно-оранжевый ящик. Намного больше тех, что он видел в лагере у Тёмной долины.
Снимок был сделан издалека, с максимальным увеличением, которое смогла дать недорогая оптика, но ошибиться было невозможно. Большие контейнеры с ручками для переноса двумя людьми были реальностью, и находились они здесь, в Зоне.
Потрясённый разведчик, с трудом веря в происходящее, принялся листать остальные фотографии, и на одной из них, вроде бы сделанной, чтобы запечатлеть великолепный пейзаж, вновь обнаружил нескольких людей с двумя огромными контейнерами. Их сняли совсем издалека, но оранжевые пятнышки на контейнерах было отлично видно даже на экране фотоаппарата.
Слегка оглушённый своим открытием, Мякиш увеличил изображение, рассмотрел его во всех доступных деталях и смачно выругался.
— Что?! — сразу проснулся сталкер и уставился на взъерошенного разведчика.
— Где это? — Мякиш сунул ему под нос фотоаппарат.
— Что? — непонимающе нахмурился Кремень, ещё не проснувшись окончательно.
— Место на фото. Где это?
— Я откуда знаю?! Ты спятил, что ли, Мякиш?!
— Смотри! — Он снова приблизил изображение и показал ящики для нуклонита.
Кремень поморгал, рассматривая картинку, потом до него дошло:
— Это же… те самые, что ты…
— Да, Кремень! Так где это место?
Сталкер забрал фотоаппарат у него из рук и принялся разглядывать. Пролистал фотографии дальше. Там оказалось ещё несколько снимков странной группы.
— Нет, не знаю, — нахмурился Кремень.
— Не спеши. Посмотри внимательнее, — настаивал разведчик. — Костя говорил, они от Старолесья шли.
Сталкер ещё раз просмотрел все фото, пытаясь найти хоть что-нибудь, что поможет опознать место.
— Нет, Мякиш, извини. — Он протянул разведчику фотоаппарат. — Не знаю.
— Досадно… — проговорил Мякиш, поднялся и вернулся на своё место.
Кремень снова завалился спать.
Мякиш сидел с цифровиком в руке и напряжённо думал. Несомненно, найденная информация была крайне ценной. Но эта ценность напрямую зависела от времени. Ведь если он не успеет вовремя доставить её, то отряд в защитных костюмах испарится, как иней под лучами солнца, унося с собой добытый нуклонит.
Разведчик опять включил фотоаппарат и стал тщательно разглядывать каждый снимок. Он просмотрел все с самого начала: Костя, слепые псы, спецназовцы… Ничего. Потом фотографии таинственной группы.
Мякиш увеличивал снимки, насколько позволял цифровик, и методично их изучал. Вдруг его внимание привлёк фрагмент на самом краю одной из фотографий. Это, конечно, мог быть дефект съёмки, но разведчик решил уточнить у сталкера.
— Кремень, проснись, — снова подсел к нему Мякиш. — Чего? — пробурчал сталкер и широко зевнул.
— Вот посмотри, я тут нашёл… — Разведчик показал ему увеличенное изображение.
Кремень протёр глаза и посмотрел.
— Что именно?
— Вот здесь, с краю… Мне кажется или между деревьев из земли что-то торчит?.. Не знаю, что именно, но, по-моему, похоже на пассажирский вагон.
— Вагон? — переспросил сталкер.
— Ну, может, и не вагон. Это мне так кажется.
— Нет, нет, тебе как раз правильно кажется, просто здесь плохо видно. Знаю я такое место.
— Где?! — обрадовался Мякиш.
Кремень развернул карту, разведчик тут же достал фонарик и посветил.
— Мы сейчас здесь, — показал сталкер. — А вагон находится западнее, вот в этом лесочке. Я его хорошо помню — выглядит так, словно специально его там закопали.
— Точно? Сколько туда идти?
— Точно. Идти часов двенадцать, с нашей стороны много чистой земли… — Неожиданно Кремень встрепенулся: — Э! У нас договор был! Я уже с тобой ходил! Теперь мне нужно Филина из Зоны вытащить!
— Вытащишь, — задумчиво ответил Мякиш. — Мне теперь и самому за Периметр нужно как можно быстрее. Спи, Кремень, завтра придётся выложиться.
Сталкер недоверчиво посмотрел на разведчика, но тот уже погрузился в собственные мысли и ушёл на своё место. Успокоившись, Кремень снова уснул.
Глава 62
Утреннюю смену дежурил Антон. Чтобы занять себя в самые трудные для бодрствования часы, молодой человек занялся приготовлением завтрака. На листе железа развёл костёр, подвесил над ним котелок каши с мясом, и вскоре запах стряпни разбудил остальных.
— Ох, как же жрать охота! — проговорил Кремень, потягиваясь и поднимаясь со своего ложа.
Сталкер посмотрел через щели между досками на небо. Утро выдалось пасмурным. Тонкая пелена облаков скрывала солнце.
Мякиш тоже бросил быстрый взгляд наружу, один глаз у него так и оставался заплывшим, а синяк уже сполз на скулу. Потом разведчик размялся и посмотрел на Филина, который молча сидел на своём месте. Дружелюбно подмигнув пленнику, Мякиш повернулся к Антону:
— Ну, Антоха, сейчас заценим, что ты тут накашеварил. Через несколько минут все дружно уплетали кашу. Филина развязали и тоже выдали порцию.
— Ну как? — спросил молодой человек.
— Вкусно, — похвалил Кремень. — По-домашнему.
— Кстати, о доме, — сказал Мякиш. — Через сколько за Периметром будем?
— Постараемся дня за три уложиться, — ответил сталкер. — Если ничего не случится, конечно.
Разведчик кивнул, перестал есть и почему-то опустил взгляд. Кремень съел ещё пару ложек, посмотрел на Мякиша и вдруг понял, в чем причина такого его поведения.
Сталкер сразу нахмурился.
— Не-а! — покачал он головой. — Нет.
— Придётся, Кремень, — с сожалением произнёс Мякиш и посмотрел сталкеру в глаза.
— Вы о чем? — Антон сразу почувствовал возникшее между ними напряжение.
Филин тоже с любопытством наблюдал за разведчиком и Кремнём, которые сцепились взглядами. Потом сталкер с напором произнёс:
— Я иду домой, и Филин идёт со мной.
— Не получится, — спокойно сказал Мякиш.
— Ты мне не помешаешь!
— Помешаю.
Внутри у сталкера все закипало от праведного гнева:
— Мы договорились! Ты обещал!
— Знаю, — кивнул Мякиш. — Обстоятельства изменились. Мы не успеем дойти.
— Три дня! — воскликнул Кремень. — Ты все успеешь!
Антон отставил кашу и слушал, не встревая в спор. Один Филин продолжал медленно есть, пытаясь понять, о чем речь.
— Не успею, и это не просто моя прихоть. Если они добудут то, зачем пришли, это будет крах! Понимаешь? Я не взываю к твоему патриотизму, не говорю о долге перед Отчизной, нет! Я прошу просто подумать, чем все это грозит и что может произойти. Ты стремишься сейчас спасти жизнь своему сыну, но надолго ли? Десять лет, может двадцать, а потом что? Я уже рассказывал, в чем здесь опасность. И это не выдумка, это здравые размышления.
— Похоже, у нашего агентика очередной заскок, — негромко заметил мародёр. — Поход домой отменяется…
— Я все прекрасно понимаю! — воскликнул сталкер. — Но ты не можешь гоняться за всеми группами с ящиками для нуклонита, которые шастают по Зоне. А если после этой мы ещё одну встретим? Тоже времени не будет до Периметра дойти?
— Я всю ночь размышлял. Других не будет. Тот лагерь — фальшивка. Он нужен был для отвлечения внимания от основной группы. Поэтому и охрана нужна была в полсотни человек, и по той же причине за нами так гнались — чтобы мы раньше времени не раскрыли их легенду.
— Откуда ты заешь?
— Настоящую группу ждали. Спецназ, который мы встретили, должен был ею заняться, но видимо, мы с тобой своей вылазкой переключили все внимание на тот лагерь. По иронии судьбы, шум, поднявшийся вокруг фальшивки, отвлёк всех от настоящей цели.
— Откуда вы узнали о второй группе? — спросил Антон. Разведчик протянул ему фотоаппарат.
— Принадлежал одному из спецназовцев, оставленных для наблюдения в предполагаемом месте появления настоящей группы.
— Где ты его взял? — изумился молодой человек.
— Нашёл в вещах фанатиков. Видимо, ребята нарвались на них и погибли. Чехол весь в крови и вещи их есть в мешках.
— Это только твои догадки! — сказал Кремень. — И я не собираюсь снова рисковать жизнью сына и своей, потому что тебе что-то показалось.
Антон и Филин смотрели фотографии.
— Что на них за хренота надета? — спросил мародёр. — Никогда такого не видел.
— Экзокостюмы, — пояснил Мякиш. — Там на одном снимке хорошо можно разглядеть… В наших тестовых лабораториях тоже есть такие разработки, но у них явно законченные образцы, а не прототипы. Обгоняют нас буржуи по технологиям пока.
Говоря все это, он поднялся и подошёл к парню и бандиту, якобы показать что-то на снимке, а сам незаметно сунул руку в карман. Оказавшись за спиной Филина, разведчик быстрым движением достал из кармана шнур и накинул на горло бандита.
— Эй! — заорал мародёр от неожиданности. Хотел схватиться за петлю, но Мякиш рявкнул:
— Не трогай! Взорвётся!
Рука Филина замерла на полпути к шее.
— Какого хрена?! — Кремень вскочил на ноги. — Ты чего творишь, твою мать?!
Разведчик тем временем скрутил концы шнура с прикреплённой к нему коробочкой на шее бандита.
— Прости, но так разговор будет намного продуктивнее, — сказал Мякиш.
Кремень с ненавистью смотрел на разведчика, даже не пытаясь скрыть свою ярость и злость.
— Сними с него эту гадость! — произнёс сталкер вмиг осипшим голосом. — Ты понимаешь, что делаешь?
— Понимаю, Кремень, — кивнул Мякиш. И показал ещё одно устройство, собранное из корпуса фонарика. — Дистанционный взрыватель. Сделал из мобильника, который нашёл там же, где и фотоаппарат. Поясняю, чтобы не было сомнений и желания проверить, блефую ли я. Цепь настроена на размыкание, то есть взорвётся при попытке снять или разрезать ошейник. Либо если я нажму на эту кнопку.
— Все продумал… — процедил сквозь зубы Кремень.
— Целая ночь на это ушла, — пожал плечами Мякиш.
— Эй! — Филин не выдержал. — Вы двое охренели совсем?! Я вам не вещь! Я — человек! Вы, твари паскудные, снимите с меня это дерьмо! Немедленно, или я убью вас обоих! Мрази! Ублюдки! — Бандит рассвирепел. Он вскочил и с диким оскалом начал тянуть шнур пальцами. В его глазах читались отчаяние, страх и безысходность.
— Заряд от контактной мины, — невозмутимо сообщил Мякиш. — Не целый, конечно, но от головы ничего не останется. Антон, отойди, а то забрызгает. Ну, давай!
— Не делай этого! — закричал Кремень, потом повернулся к Мякишу: — Сними это с него! Будь же ты человеком!
Разведчик даже не посмотрел в сторону сталкера.
— А-а-а! — Кремень вскинул автомат и прицелился ему в голову.
Рука Мякиша поднялась, и палец лёг на кнопку дистанционного взрывателя. Наполненная яростью и гневом тишина, будто невидимым коконом, окружила троих мужчин. Они стояли в невероятном напряжении, и смерть витала между ними.
— Кашу кто-нибудь ещё будет? — спросил вдруг Антон. Казалось, его никто не услышал. Молодой человек пожал плечами, присел и принялся доедать свой завтрак. Мерное и такое спокойное клацанье ложки по миске словно вывело всех из ступора.
Кремень перестал целиться в разведчика.
— Да чтоб тебя! Так нельзя! — сказал он. — Понимаешь? Нельзя!
— Я же говорил — понимаю, — хладнокровно ответил Мякиш, не убирая палец с кнопки и по-прежнему глядя на Филина.
Бандит тяжело дышал, над губой и на лбу выступили бисеринки пота.
— У меня к тебе предложение, — неожиданно обратился к нему разведчик.
— Иди на х… со своими предложениями, урод! Я сыт ими по горло!
— Что ты скажешь, если вместо дурки с мягкими стенами я предложу тебе службу на закрытой базе консультантом по Зоне? Жить будешь в отдельной квартире на территории базы. Зарплата, постоянная работа, даже определённые развлечения — все будет, как у всех.
— Что? — не понял бандит.
— На базе есть сауна и бассейн для сотрудников. Спортзал и площадки для боевой подготовки. Спутниковое телевидение и спуск на пляж, в маленькую закрытую бухточку. Полной свободы, конечно, не будет — за пределы базы тебя не выпустят. Но это лучше, чем больница или одиночная камера. А за твои преступления тебе в любом случае пожизненное светит.
Филин, нахмурившись, переваривал информацию.
— И что, твоя контора на это согласится? — недоверчиво фыркнул он.
— Да. Конторе будет выгодно тебя держать — уволиться ты не сможешь, опыт есть. Будешь ребят обучать — нам сейчас военные сталкеры очень нужны. И я точно знаю, что две недели назад должность консультанта была вакантна. А тебе, Кремень, я обещаю лучших врачей для сына. Тоха… что предложить тебе, я не знаю, но в любом случае что-нибудь найдётся.
— С чего такая щедрость? — криво усмехнулся бандит, показывая, что не верит ни единому слову.
Мякиш ответил не сразу. Он посмотрел на каждого из присутствующих и только потом произнёс:
— Мне нужна ваша помощь, мужики. Можете не верить мне, хотя я мог бы вообще ничего не предлагать, ведь у меня есть это, — он выставил руку с взрывателем, — но я прошу вас!
Слова разведчика звучали настолько неправдоподобно, но вместе с тем так убедительно и искренне, что и сталкер, и бандит пришли в замешательство. Лишь Антон покачал головой и без особых эмоций произнёс:
— Интересная постановка вопроса — давать право выбора, хотя на самом деле выбирать не из чего.
Филин хмыкнул:
— А парень прав, выбирать не из чего. Придётся нам, Кремень, ещё по Зоне помотаться.
Мякиш заметил хитрый ход бандита, весьма ловко вставшего на сторону сталкера, но ничего не сказал, надеясь на здравый смысл Кремня.
Сталкер стоял понурив голову. Ему хотелось как можно скорее выбраться из Зоны, убедиться, что Филину больше не грозят никакие опасности, и вернуться домой, к семье. Однако обстоятельства не позволяли этого сделать. Хотелось рвать и метать, но Кремень взял себя в руки и несколько раз вздохнул, успокаиваясь.
— Хорошо, — сказал он наконец, — мы идём.
Через полчаса они спустились во двор. На трупах мутантов пировали птицы и мелкие грызуны. За полуразрушенным кирпичным забором слабый ветерок раскачивал траву. Все четверо ещё раз окинули взглядами поле недавней битвы, оглянулись на заброшенное трехэтажное здание, сослужившее им хорошую службу, и отправились в путь.
Глава 63
Как и говорил Кремень, дорога оказалась достаточно лёгкой: длинные участки чистой земли, небольшие скопления аномалий, полное отсутствие мутантов. Можно было подумать, что сама Зона позволяет утомлённым путникам расслабиться.
Часы тянулись один за другим с угнетающим однообразием. Все это время спутники почти не разговаривали. Даже на коротком привале лишь перекусили, несколько минут дали себе отдохнуть и двинулись дальше. Каждый был поглощён своими мыслями.
Кремень шёл ведущим, с его лица не сходило хмурое выражение. Он никак не мог перестать злиться. Порой казалось, что вроде бы все — успокоился, но стоило вспомнить о семье, скользнуть взглядом по Филину или Мякишу, как кровь закипала снова. Все происходившее представлялось сталкеру совершенно несправедливым. Почему должно быть именно так? Неужели нельзя, чтобы ситуация разрешилась быстро, спокойно и наилучшим образом? Обязательно должны быть трудности, препятствия, «новые обстоятельства»? Вопросы без ответов. Бессмысленное самоистязание, которое не могло привести ни к чему хорошему. Хотелось высказать Мякишу все, что накопилось, но Кремень догадывался, во что это выльется, и поэтому героически молчал.
