Алетр прошёл к дальнему концу зала, где находился небольшой помост, помог Аркадии подняться и поставил лицом к залу, словно куклу. Впрочем, куклой безвольной девушка себя сейчас и чувствовала. Почему она вообще согласилась на эту авантюру! Представлялось ведь всё совсем по-другому!
       Тем временем алетр Джеймесон обратился к собравшимся гостям:
       - Благородные алетры! Дамы и кавалеры! Уважаемые гости! Я благодарю вас за то, что вы почтили своим присутствием мой дом. Сегодня я счастлив представить вам мою невесту, талу Аркадию Клент, девушку редкой доброты и благородства. Прошу вас поднять бокалы за будущую алетру Аркадию Флитцер, наместницу Перегельскую! Ура!
       Между гостями сновали официанты с подносами, полными бокалов с шипучим лёгким вином. Когда прозвучали последние слова алетра Джеймесона, над залом разлетелся звон. И даже сопровождающий тост шепоток не помешал Арчи получить удовольствие от напитка. Он оказался вовсе не приторно сладким, а чуть кисловатым и приятно свежим, хотя со времён пиратства девушка предпочитала напитки покрепче. А учитывая нервическое состояние, тирон пришёлся бы очень кстати.
       - Разве богиня позволяет алкоголь своим избранницам? - иронично прошептал Джеймесон.
       Арчи чуть не захлебнулась от неожиданности.
       - А это алкоголь?! - распахнув глаза как можно шире, удивилась она. И тут же смущенно потупилась. - Очень вкусно.
       Хриплый смешок алетра вызвал весьма странные ощущения в груди девушки и она впервые на своей памяти покраснела.
       «А она миленькая», - подумал с умилением Джеймесон, разглядывая невесту, которая снова, на этот раз очень осторожно, пригубила вино. И решил, что этим вечером надо уделить ей больше внимания. Возможно, заставить её покраснеть ещё пару раз. Или даже потанцевать. А в идеале остаться наедине, совсем не надолго, только для того, чтобы приучить девушку к своему близкому присутствию.
       С этими мыслями наместник дал музыкантам команду к началу танцев и первый повёл партнёршу в центр зала. Зазвучало вступление к змеевику.
       - Это очень простой и совершенно невинный танец, милая, - шёпотом успокоил он Аркадию. – Мы как хозяева обязаны открыть бал.
       «Почему я не убила его, когда такая возможность ещё была», - размышляла про себя Арчи.
       Танцевать она не умела совершенно. И не пыталась учиться. А теперь ей не просто надо станцевать, а ещё и в первой паре, к которой прикованы взгляды всех присутствующих. Все эти люди только и ждут, что она ошибётся, чтобы заплевать её своим аристократическим ядом. И Кит до сих пор не спустилась.
       - Посмотри на меня, Ада, - твёрдый голос алетра отвлёк Аркадию от панических мыслей. – Я поведу тебя, просто доверься мне.
       Арчи с трудом подавила истерический хохот и кивнула.
       И пытка началась. Змеевик казался бесконечным. Сосредоточившись на движениях, Арчи забыла обо всём и даже начала получать какое-то удовольствие. И в этот момент музыка кончилась.
       Алетр Джеймесон осторожно отвёл партнёршу к стене и посадил на стул. Только теперь девушка поняла насколько была напряжена.
       - Я принесу воды, - резко сказал алетр и растворился в толпе.
       В центре уже танцевали другой танец, но Аркадии это было не интересно. Она еле перевела дыхание и обратила внимание на открытые двери в сад. Вот, что ей нужно, а не какая-то вода. Но сбежать она не успела, Джеймесон вернулся с бокалом, в котором пузырилось вино.
       - Я подумал, раз тебе понравилось, стоит позволить немного больше в честь праздника.
       Арчи вцепилась в бокал, как в последнюю надежду. Но всё же сумела выдавить:
       - Спасибо, благородный алетр, вы очень добры.
       - Джеймесон, милая Ада, Джеймесон, - нетерпеливо поправил алетр и поморщился. – А сейчас нам надо уделить немного времени гостям. Чтобы тебя не смущать, я пройдусь по залу один. А ты отдохни здесь. Надеюсь, ты не станешь скучать на балу в твою честь. Я постараюсь присоединиться к тебе как можно скорее.
       Нежно чмокнув невесте ладонь, Джеймесон устремился выполнять роль радушного хозяина, попутно объясняя каждому, что его невеста в силу строгого воспитания не может принимать участие в общем веселье.
       Аркадия сначала наблюдала за мужчиной, но потом переключилась на свои мысли и отвлеклась, что в очередной раз поддержало мнение общества о её блаженности и недальновидности алетра Джеймесона.
       До окончания операции «Свадьба» оставалось всего несколько дней, а потом Аркадии придётся искать способы вернуться к привычной жизни девушки Кэш в обход мужа. Впрочем, рассуждала Аркадия, потягивая вино, муж тоже не станет стремиться к частому и близкому общению. Вернётся в свой клуб, заведёт новую интрижку. При мысли об этом Арчи сделала слишком большой глоток вина. На донышке осталась капля, которую можно было бы слизать, но вести себя подобным образом благородной даме в обществе нельзя.
       Аркадия вздохнула и огляделась, раздумывая, куда бы поставить бокал и брать ли третий. В этот момент, как по заказу, рядом с ней возник молодой человек в лакейской ливрее с маленьким подносом, на котором стоял только один бокал с игристым вином и лежал листок бумаги, сложенный в несколько раз. Лакей улыбался загадочной улыбкой и чуть ли не подмигивал девушке.
       Аркадия гордо выпрямила спину и придала лицу выражение надменности. Она поменяла бокал на подносе, взяла записку и отвернулась, давая понять, что более в услугах не нуждается. Показалось, будто слуга фыркнул, но Арчи не стала ловить его на этом. Потом потребовалось бы наказывать, а ни времени, ни желания у неё не было. Но запомнить она его запомнила.
       Вино оказалось на вкус немного другим, но тоже приятным. Девушка аккуратно развернул записку и прочитала:
       «Самой прекрасной и светлой деве в подлунном мире вверяю свою душу. Жду в тиши сада. Навсегда Ваш, Д. Ф.»
       «Более нелепой чепухи в жизни не читала, - подумала Арчи. – Не ожидала от Флитцера. Наверное, он думает, что это нравится мне.»
       Поискав жениха взглядом в толпе, Аркадия выяснила, что в зале его нет. Неужели и правда ждёт в саду! Вот умора!
       Вино слегка ударило в голову, окрасив щёки неестественно ярким румянцем. Наверное, было крепче предыдущего. На ясность сознания Арчи это не влияло, но вкупе с запиской настроение заметно подняло. И девушка решила, что немного романтики ей совсем не помешает. В конце концов, больше такого шанса будущий муж наверняка ей не предложит.
       Аккуратно спрятав заветную бумажку в корсет, Аркадия поднялась и вдоль стеночки двинулась к открытым дверям на террасу. Она старалась не привлекать внимание, но понимала, что вряд ли ей удастся уйти незамеченной. Взгляды, внимательные, цепкие, заставляли чувствовать себя загнанной дичью. Но Аркадия Клент только растеряно улыбалась, если встречалась с кем-то глазами, особенно женщинам. Пусть побесятся, всё уже решено.
       Прохладный воздух улицы овеял горячее лицо, Аркадия по инерции сделала ещё глоток вина, о котором забыла в таком трудном и долгом пути в сад, вдохнула, насколько позволял корсет. Голова чуть закружилась, но Арчи списала это на духоту и нервы. Что они находят приятного в подобном времяпрепровождении.
       Дорожки сада утопали в темноте и уже в нескольких шагах от дома терялись совсем. Аркадия шла не торопясь, прислушиваясь к звукам чуть обострённым слухом. Кто-то в саду неумело таился в кустах. Туда Арчи и направилась, как будто случайно.
       
       Кит
       Уютная спальня для гостей, обставленная мебелью в нейтральных пастельных тонах, была погружена в темноту. Через плотные занавеси не проникал свет ночных неярких светил. Шум из бального зала не достигал покоев. Отдыхать здесь было воистину спокойно.
       Но алетре Кетрин отдыхать было некогда. Воспользовавшись моментом, Кит решила напомнить алетру Джеймесону о его просьбе к Кэш. Заодно девушка радовалась тому, что её подруга сможет блеснуть в свете, тогда, возможно, следующий сезон они разделят груз шпионских приключений на двоих.
       Стоило сопровождающей закрыть за собой дверь, Кетрин поднялась с постели, на которую картинно прилегла в присутствии горничной. Подкралась на носочках к двери и навострила кошачьи ушки. Ни сопенья, ни скрипа половиц под ногами не доносилось с той стороны, и Кит решилась.
       Вернулась к постели и, небрежно задрав подол платья, добралась до подвязки, под которой была подложена тонкая папочка с досье на девицу Аркадию Клент. Проверив ещё раз наличие всех бумаг, которые Кэш собирались подложить жениху, Кит тщательно оправила юбку и вышла из комнаты, ступая по-кошачьи невесомо, даже не касаясь каблуками пола.
       Путь вниз со всеми предосторожностями занял не много времени. А на первом этаже царил полный бардак запахов и звуков, в котором потерялся бы и слон, не то что кошка. Кит позволила себе расслабиться и непринуждённо свернуть в коридор, в который алетр Джеймесон уводил Арчи перед балом для серьёзного разговора.
       Возле дверей, показательно небрежно сбросив плащ и перчатки в руки слуге, стоял невысокий брюнет. Простоватое лицо выражало восторг от чести присутствовать на балу в честь помолвки одного из столпов общества. Только на мгновение глаза выдали его непростой нрав, сверкнув при взгляде на девушку, незаметно для других скользнувшую в хозяйскую личную часть дома. Кивком поблагодарив лакея, мужчина последовал за ней.
       Кит без труда нашла кабинет среди гостиных, единственная запертая дверь говорила сама за себя. Замки давно не были сложностью для девушек, Фокс постарался.
       Кабинет алетра Джеймесона произвёл неизгладимое впечатление на вдову. В своё время она научилась оценивать мужей по их способности вести дела, и хозяин этого кабинета располагал к себе уверенностью и респектабельностью.
       На солидном основательном столе царил полный порядок, и Кит осторожно достала бумаги из-под юбки и расположила под пресс-папье так, чтобы они не бросались в глаза, но и не были совсем скрыты.
       Дверь открылась неслышно, но даже лёгкого движения воздуха хватило Кит, чтобы обнаружить чужое присутствие. Резко обернувшись, она могла лишь ахнуть от неожиданности.
       - Могу я полюбопытствовать, благородная алетра Кетрин, кого вы ожидаете в столь укромном месте?
       Глубокий бархатный голос Кит узнала раньше, чем внешность своего случайного любовника с памятного вечера талов Стрейнторов.
       Тот вечер и ту ночь вдова помнила, как будто всё произошло вчера. И в этом была главная причина, почему она избегала мужчину с упорством, достойным лучшего применения. Слишком велика опасность привыкнуть к присутствию этого человека в её жизни и постели.
       А вот сам мид-алетр Альберт Тристер оказался вовсе не милым мальчиком на одну ночь, а умелым внимательным любовником и настойчивым мужчиной с крепкой хваткой. Он умудрялся преследовать Кетрин, не привлекая внимания ни к себе, ни к ней, ни к их взаимоотношениях.
       И сейчас, Кит могла поспорить на свою годовую ренту, никто не видел их и не помешает, если вдруг... На этом мысли резко сменили направление на крайне неприличную тему, что немедленно отразилось на лице. Тёмные глаза внимательно наблюдали за девушкой, и улыбка мужчины говорила, ничто не остаётся незамеченным.
       - Могу я надеяться, что ждали вы меня? - мягко протянул Альберт.
       - На самом деле я не ждала никого, - честно ответила Кетрин, не в состоянии двинуться, словно парализованная.
       За спиной мид-алетра щёлкнул, закрываясь, замок.
       - Жаль, я долго искал встречи с вами, Кэт. Вы избегаете меня нарочно.
       Тон мужчина выбрал печально-задумчивый, но Кит слышала серьёзное обвинение. И угрозу. Он не выпустит её просто так. Чего он может потребовать, в какие условия поставить, учитывая, где ее застали. Стоит ему проявить хоть каплю любопытства, и потянется ниточка. До самого бесславного конца. А значит, надо делать ноги, и как можно скорее.
       И в то же время безумно хотелось остаться с этим мужчиной наедине. Кит овладела паника. Только это могло послужить оправданием её беспечности.
       - Почему вы молчите, Кэт? - продолжал гипнотизировать девушку голосом мид-алетр Альберт, подкрадываясь ближе. - Неужели вы совсем не вспоминали меня? Не желали вновь увидеться, провести вместе вечер?
       Последний вопрос был задан шёпотом на ушко, вызвав взрыв эмоций и лёгкое головокружение у Кит. Жар прокатился от затылка по спине и остался гореть внизу живота. Мужчина стоял вплотную, но не прикасался к телу девушки, дразня своим теплом.
       Кетрин постаралась вспомнить, почему ей нельзя оставаться с ним наедине, особенно в этом кабинете, но в голове было пусто, а в ушах стоял такой звон, что значение фраз не проникало в сознание. Модный узкий корсет как будто стал еще уже. Руки сами по себе поднялись и удобно устроились на плечах такого невыразительного внешне человека.
       - Я.. - начала Кит, но остановилась и закусила губу, стараясь сосредоточиться и сказать хоть что-то внятное.
       - Я тоже, - резко оборвал мыслительный процесс Альберт, которому надоело ходить вокруг да около.
       Поцелуй был похож на глоток вина, сладкий, терпкий, приятный, но не утоляющий жажду.
       - Берт, - простонала Кит, когда мужские губы скользнули на шею.
       - У нас ещё есть время до начала основного веселья, - нетерпеливо пробормотал мужчина.
       "Самое веселье здесь и сейчас", - отстранённо подумала вдова, чувствуя, как расползается шнуровка бального платья и ткань скользит по телу вниз.
       - Как же я скучал, - шепчет Альберт и целует ложбинку между грудей.
       Одной рукой он обнимает Кетрин за талию, прижимает к себе, преодолевая сопротивление широкой юбки. Другая рука уже добралась до груди.
       Аромат возбуждённого мужского тела пробуждает инстинкты, сводит с ума. Кит выгибается и стонет, поощряя ласки. Она расстёгивает жилет, рубашку, добирается до горячей кожи, с наслаждением проводит коготками по груди, задевая плоские соски. Альберт рычит, но сдерживается, продолжает медленно подвигать Кит к софе.
       - Слишком долго! Быстрррее, - не выдерживает разгорячённая кошка.
       - Не надо было от меня бегать, милая, - усмехается мужчина и аккуратно укладывает её на спину. - Ты поймёшь, милая.
       Минуты растягиваются в часы. Кит понимает, что кричит, но сдержаться не в состоянии. Альберт уверенно доводит любовницу практически до беспамятства, прежде чем присоединиться к наслаждению самому.
       Кетрин подумала бы, что он холоден, как лёд, если бы не колотящееся молотом под её ладонями сердце, не срывающееся дыхание, не напряжение в теле, которое невозможно скрыть. Не его финальный протяжный полукрик-полустон, полный блаженства.
       Тишина в кабинете какое-то время нарушается лишь отголосками праздника.
       Кит и забыла, как приятно лежать в объятиях мужчины, который значит больше, чем просто тело для утех. Тепло снаружи не идёт ни в какое сравнение с негой в душе. Дыхание Альберта щекочет шею, пальцы поглаживают кожу на животе, вызывая лёгкую щекотку и возвращая возбуждение, ожидание повторения.
       - Ты приедешь ко мне сегодня, - спокойно заявляет мид-алетр.
       - Нет, - отвечает Кит, не пытаясь скрыть раздражение. - У меня другие планы. Помоги мне надеть платье.
       Вдова стряхнула приятное томление, напомнила себе, что она здесь по делу и встала приводиться себя в порядок.
       Приказной тон подействовал на Альберта, как ведро холодной воды. Как он расслабился, забыл, с кем имеет дело. Такую, как вдова, мало поймать и зажать в углу. Эта охота требует абсолютной концентрации всех умственных и физических сил.