ПРОЛОГ
Огненное озеро, покрытое островками застывшей лавы, вспыхивало языками пламени, стремительно превращая останки чешуйчатого монстра в пепел. Потревоженная падением огромного тела поверхность постепенно успокаивалась, опять становясь безмятежной багровой гладью.
Идти! Пусть лапы уже не слушаются, он должен идти!
Алый победитель монстра тряхнул увенчанной двумя парами рогов головой и, волоча порванные крылья по раскаленной серой от пепла земле, пополз к темным гребням оплавленных скал. Он старался не думать, что когти монстра располосовали чешуйчатую шкуру вдоль и поперек, не оставив живого места.
У него была цель — скалы!
Там, среди почерневших камней, можно найти пещеру. В ней, и только в ней, есть спасительная тень. Она защитит от палящих лучей адьяа, остановившегося в вечном зените светила, позволит собраться с силами, чтобы ползти дальше, к входу в подземный город.
Только бы хватило сил!
В городе его передадут в умелые руки целителей, и от страшных ран останутся лишь тонкие шрамы, как напоминание о схватке с монстром у огненного озера.
Последним усилием алый победитель заполз в низкую пещеру и распластался на горячих камнях.
«Поток лавы рядом! Наверное, изменилось русло огненной реки. Нужно предупредить горожан», — промелькнуло в гаснущем сознании.
Снаружи донесся едва слышный шорох лап, и гибкое существо, покрытое черной чешуей, вбежав в пещеру, в недоумении уставилось на судорожно подрагивающее тело победителя монстра.
Шелест крыльев у входа заставил гостью одним прыжком развернуться и, выпустив острые когти, ощериться двумя рядами зубов.
— Согто? — удивленно прорычал второй алый зверь, заглядывая в пещеру.
Но тут взор пылающих огненными всполохами глаз упал на бьющегося в конвульсиях победителя монстра, которого так самозабвенно защищала согто.
Его раны быстро затягивались. Сами, без помощи зелий и целителей.
Это означало одно — зверь не успел, друг погиб, а его тело обрело нового хозяина!
Глава 1
ЛЕДЯНАЯ ЗАПАДНЯ
Мой дом — моя крепость!
Мысли черепахи в когтях орла
Нет ничего хуже, чем ждать и догонять!
Да ладно!
Гораздо хуже — ждать, когда тебя догонят! И очень надеяться, что этого не случится, потому что бежать сейчас — настоящее самоубийство.
Я незаметно покосилась на сидящего рядом Шийра. Серафин, запакованный в меха, как эскимос, мрачно хмурился, поглядывая на почти заметенный снегом вход в ледяную пещеру, где мы скрывались от драконов.
Надо же, как сложились обстоятельства.
Всего несколько недель назад я, вырванная из родного мира блуждающая-потерянная душа, попавшая в тело принцессы снегов, очнувшись в этой пещере, изо всех сил старалась найти разумное объяснение происходящему!
Мир снега, льда и вечной ночи? Последствия падения на обледеневшем мосту.
Огромный белый треххвостый волк с ненормальными, синими зрачками и довольно большим словарным запасом? Глюк.
Мои волосы отливают бледно-голубым, а уши заостренные, словно у сказочной феи? Разбушевавшаяся фантазия, подпитанная любовью к фильмам.
А теперь?
Теперь я, устроившись на куске льда, обнимаю серафина за руку. И меня совершенно не смущает тот факт, что под капюшоном на его голове кроме густых медных волос присутствуют агатовые рога; меховой плащ, наброшенный на толстую шубу, закрывает темно-красные крылья, усыпанные сверкающими черными чешуйками, и хвост с антрацитово-черным острием. Меня уже не пугают всполохи пламени, которые появляются в узких синих с рыжиной глазах Шийра. Кроме того, я умудряюсь не замечать сверкающий крохотными алыми язычками панцирь из холодного огня на его одежде и широком смуглом лице.
Впрочем, как и слой теплого льда, оберегающий меня саму от губительного воздействия нестерпимого холода снежных пустынь.
Определенно, привыкнуть можно ко всему!
Даже к тому, что я не человек, а дэйнемма — представительница одного из народов, живущих в ледяных пределах. И пусть у меня нет крыльев, рогов, хвоста и второго, драконьего, облика, как у большинства очень похожих на демонов жителей Альгора, зато я хиона — особая колдунья, умеющая создавать теплый лед. А еще у меня есть личный защитник — соят.
Я с улыбкой посмотрела на Ушастика.
Вашу ж бабушку!
Видимо, сейчас мне станет не до улыбок!
Волчок, бодро шевеля ушами, прислушивался к завыванию ветра снаружи. Белая шерсть на высоком загривке стояла дыбом, огромные глазищи сверкали синевой, три хвоста соята были поджаты.
— Савры! — тихо проворчал Ушастик, оскалив два ряда внушительного вида зубов.
Только монстров, обезумевших в своей ярости, нам и не хватало!
В прошлом дэйнеммы, утратившие разум и возможность вернуть себе нормальный облик, они отличались невероятной жестокостью. Конечно, с одним савром мой волчок, обернувшись вергезом, громадным полу-медведем, полу-волком, справится. Только вот — монстр был не один!
Я поежилась, вспомнив свою предыдущую встречу с савром. Тогда Ушастик победил зверя, и тогда же погибла Эйра, настоящая хозяйка моего тела. Я видела мертвого монстра, и этого хватило, чтобы понять: сталкиваться с бескрылыми драконами не стоит ни при каких обстоятельствах! Поэтому-то после, когда Ушастик снова предупредил о приближающихся саврах, я согласилась идти с его стаей. Лучше вергезы, чем безумные монстры!
Однако сейчас сородичи соята не смогут нам помочь — буран снаружи слишком силен, они не станут рисковать жизнями ради бывшего вожака и его хионы, то бишь меня.
— Сколько их? — Шийр встал, снял варежки, потянулся к застежке плаща.
— Пять! — отозвался волчок, вглядываясь в белую мглу, царящую снаружи.
— Даже не думай! — Я повисла на шее парня (мой невысокий рост не позволял остановить его по-другому).
Вцепилась в плащ серафина, не давая раздеться.
Драконом он решил обернуться! Дудки!
Не забыла еще день нашего знакомства, когда огненный зверь, которого я впустила в подземелья королевского дворца, чуть меня не убил! В стране снега и льда драконья половина Шийра адекватностью не отличалась.
— Уля… — Шийр приподнял пальцами мой подбородок и заглянул в глаза, — у меня все получится, вспомни Тронный зал.
Только вот я не просто вспомнила, а отлично помнила, как серафин в облике дракона сражался с Дирегетом. Вел себя Шийр тогда вполне разумно, но мы были в закрытом куполом городе, в тепле.
Сейчас же мы в пещере посреди снежной пустыни! Глупо надеяться, что, столкнувшись с невыносимым холодом, огненная сущность серафина сохранит разум.
— Принцесса, я закрою себя панцирем из холодного огня, — не сдавался Шийр.
Закроет. Однако габариты у его драконьего Я немаленькие. Чтобы защитить себя и сохранить рассудок, серафин растратит так необходимые нам силы, без которых мне путь в огненные пределы заказан. Тогда у меня одна дорога: в лапы драконистых стражников и обратно к ледяному королю. То-то Дирегет обрадуется моему возвращению!
Правильно, ледяной король обрадуется, а Шийр банально не пустит меня обратно. Сойдет с ума, погибнет, но не позволит вернуться в столицу империи дэйнеммов-демонов, потому что знает, там меня ждет участь игрушки Дирегета. Игрушки, которую могут в любой момент сломать и выбросить за ненадобностью.
«Дирегет такой красивый!..» — всплыло в моей памяти вялое воспоминание Эйры.
Как же «вовремя» тело подсовывает мне обрывки памяти принцессы снегов. А я все никак не привыкну. Да, воспоминания. Да, не мои. Да, обещала больше с ними не воевать и не пытаться запихнуть их в самый дальний угол памяти, потому что, как бы это странно ни звучало, они теперь тоже часть меня.
«Но Дирегет такой гад!» — снова ожила моя-не-моя часть.
Эге! Вот это прогресс!
Без разницы!
Потом разберусь с неожиданно присмиревшими эмоциями Эйры — нужно быстро придумать, как спастись от савров и не дать Шийру превратиться в огненного дракона.
— Шийр! Ты с ума сошел? — Я изо всех сил стиснула варежками застежку плаща серафина.
— А похоже? — усмехнулся Шийр, осторожно разжимая мою хватку.
— Да! — Я, судорожно соображая, что делать, покосилась на Ушастика.
Ох ты! Это всего лишь волчок в вергезном обличье. Огромный лохматый белый медведь с волчьей, жутко зубастой головой. От сородичей второй вид моего помощника отличается отсутствием острых длинных шипов на голове и размашистых плечах, но и так страшно на него смотреть.
— Предупредить не мог? — буркнула я.
Определенно, способность некоторых обитателей этого мира мгновенно менять облик однажды доведет меня до инфаркта! К слову, об обличьях…
— Не вздумай превращаться! — выпалила я в синие с рыжиной глаза серафина.
Не отпуская плаща Шийра, поспешно оглядела пещеру… почти закрытый снежными заносами вход. Еще немного — и, чтобы выйти наружу, нам придется откапываться.
Кхм… но вот в чем вопрос: учуют ли савры нас под заносами и станут ли пробиваться сквозь толщу снега в пещеру?
— Ушастик, а савры часто роют снег в поисках добычи? — спросила я у принюхивающегося соята.
Мой помощник задумчиво шевельнул ухом, посмотрел на вход, от которого осталась небольшая щель, потом на меня, снова на вход.
— Редко, — наконец-то выдал Ушастик, — они предпочитают нападать открыто!
Чудненько! Теперь самое сложное: понять, как управлять снегом, и засыпать вход в наше убежище. Скверно, конечно, что за все время пребывания в новом мире я приложила уйму усилий, чтобы стать хионой, ледяной колдуньей, повелевающей теплым льдом, но так и не разобралась с обычным льдом и снегом.
Да ладно! А то у меня был выбор? Или в хионы, или на плаху (не любят тут блуждающие души). Вот только теплый лед использовать ни в коем случае нельзя — он привлекает савров. Стало быть, будем импровизировать! И плевать, что хионам плохо подчиняется снег. Плохо — не значит, нет!
— Уль, что ты задумала? — Шийр с подозрением всматривался в мое лицо.
— Небольшое безумство! — Я осторожно отпустила шею парня и, показав на него варежкой, полушутя приказала Ушастику: — Если начнет оборачиваться, кусай!
Шийр негромко фыркнул — что огненному дракону зубы соята, так, чешую почесать, — однако попытки расстегнуть плащ оставил. Видимо, интересно стало, что я собираюсь делать.
И-и-и, поехали!
Я подошла к входу в пещеру.
С чего начать?
Силы хионы связаны с источником льда внутри. Только я не собираюсь вызывать теплый лед и создавать защитный заслон. Значит, надо как-то почувствовать метель.
Зажмурившись, я отвернулась от Шийра и Ушастика и незаметно убрала с лица слой теплого льда.
Мне не холодно, совсем не холодно! Немного занемели щеки и лоб, но вполне терпимо.
Сосредоточившись на бушующей снаружи метели, я старалась ощутить силу снежных вихрей.
Толку ноль!
Зря лицо морозила.
— Не нужно, снежинка. — Шийр обнял меня, развернул к себе. — Не бойся, я не стану монстром.
— Я не боюсь, я знаю! — Вывернулась из рук серафина, который, надо заметить, пока я медитировала, успел раздеться до рубашки и штанов и, расправив перепончатые крылья, взволнованно постукивал острием хвоста по льду у унта.
Упрямый, упертый.
А я?
Помнится, каких-то пару дней назад меня злило, когда серафин посмеивался над моей рассудительностью. Где теперь она? Исчезла в снежных вихрях, замерзла вместе с моим лицом?
Какая разница?!
Сейчас Шийр окончательно разденется. Рвать одежду в процессе превращения в нашем случае не стоит — новую среди снега и льда элементарно негде взять. А сунуться в один из городов дэйнеммов — подписать серафину смертельный приговор! Эх, сложит одежду мой медноволосый демон и обернется огненным драконом. Однако, даже если он сможет победить савров, уверенности в том, что он не утратит разум, нет.
Значит, никаких драконов!
Костьми лягу, но Шийра не потеряю. Хватит с меня смертей. Спасти любимого мужа, там, в прошлой, земной, жизни, я не смогла. Честно говоря, не в моих силах это было сделать — Макс погиб из-за ужасного стечения обстоятельств. Однако сейчас все зависит только от меня.
Прости, Шийр, но терять второй раз дорогого человека, тьфу ты, демона… серафина я не собираюсь! Пусть не могу даже себе признаться, что серафин нравится мне гораздо больше, чем друг. Пусть не понимаю, как в моем сердце уживаются это чувство и любовь к покойному мужу. Ни за что не отступлю. И, если отговорить Шийра сражаться с монстрами не выходит, попробую не допустить его превращения в дракона.
Я сосредоточилась.
Лед…
Я лед…
— Уля?! — Серафин, не ожидавший от меня такой подлости, запоздало заметил проступивший на моей коже иней, в замысловатый рисунок которого вплетались голубые кристаллики льда и снежинки.
— Прости! — шепнула я, заковывая парня в толстый панцирь из теплого льда.
Продержится такая ловушка пару минут, не больше, а потом объятый пламенем дракон ринется защищать нас от савров.
С чего начать?
Итак, я не чувствую снег. Почему?
— Уля, они рядом! — предупреждающе рыкнул Ушастик.
— Насколько?
— Шагов триста! — проворчал волчок.
— Успею! — Я постаралась сказать твердо, но голос предательски дрогнул.
Сердитое лицо Шийра за толщей льда уверенности не добавило. Серафин не пытался разбить ловушку, однако волны пламени, пробегающие по внутренней поверхности панциря, говорили о том, что Шийр времени зря не теряет: еще немного, и он освободится.
Я лед…
Правильно!
Насколько помню из школьного курса физики: снег — это тоже кристаллики льда.
Кхм, кто бы мне сказал, что я, Ульяна Малкина, менеджер по продажам туристических путевок в Египет, буду вспоминать школьный курс физики, чтобы понять, как управлять снегом в другом мире, как минимум бы посоветовала обратиться к врачу.
— Уль, двести шагов! — прорычал Ушастик. — Освободи Шийра, у тебя не получится! Сама знаешь, что с памятью Эйры!
— Знаю, — упрямо прошептала я.
Мог бы и не напоминать.
У других блуждающих душ память предыдущего хозяина тела полная — бери знания не хочу! А у меня пазл, в котором половина кусочков исчезла в неизвестном направлении. Но, как сказал Шийр, мне повезло, потому что отделить полные воспоминания от своих собственных еще сложнее, чем разобраться в обрывках. Что ж, ему виднее — друг серафина тоже погиб и воскрес, обретя новую душу, затянутую из другого мира.
По правде сказать, память Эйры, будь она хоть трижды полной, мне вряд ли бы помогла: принцесса была дэйнеммой взбалмошной и к учебе относилась абы как.
Значит, разбираемся сами. И побыстрее!
Лед…
Внутри, в моем сердце… в крови…
Снаружи… на моей коже…
Я сосредоточилась и попыталась ощутить ледяные стены пещеры и метель за ними. Пустота в груди, чувство, что куда-то падаю, стали неожиданностью. Я силилась открыть глаза и не могла — тело перестало меня слушаться.
Я летела, кружилась в морозном воздухе. Падала на белую землю. С вихрями стремилась обратно к тучам. И вместе с тем меня невыносимо тянуло к ледяным скалам, которые, закрывая небольшой пятачок плотного снега, создавали грот. Вход в пещеру был едва заметен: тонкая темная полоска на фоне белого великолепия. Нужно ее засыпать.
— Уля!! — рык Ушастика и крик Шийра прозвучали для меня тихим, мышиным писком.
Жжение чуть ниже ключицы и разливающееся по коже тепло казались чужими, инородными… и такими родными.
Я потянулась к ним.
Мне так хотелось узнать, где источник…
Я шокированно смотрела на огненную мужскую фигуру, у груди которой, точно под ключицей, кружился вихрь снежинок.
