Элиз почувствовала, что глаза наполнились слезами. Ну, уж нет! Плакать она не будет! Наверняка дорогу в сторону Ярнхола уже чистят от снега, и скоро восстановится движение. Встряхнув головой, отгоняя упаднические мысли, она решила, что пора попробовать самой добраться до людей, например, в деревне. Куда идти, она примерно знала. Идти было недалеко.
«Точно недалеко? - Элиз нахмурилась. – По расчищенной дороге, в хорошую погоду и при свете – да, недалеко. А сейчас? Но оставаться здесь в одиночестве и в неведении уже просто невыносимо!»
Переодевшись в уличную одежду, взяв с собой сумочку с документами и бросив туда же смартфон и компас, она спустилась в фойе. Как и вчера, Элиз сходила в ресторан и взяла с собой продуктов и питьё, а ещё прихватила зажигалку на всякий случай. Всё это она сложила в походную сумку, которую она ещё не разбирала со вчерашнего дня. Закончив со сборами, Элиз проверила телефонную связь у стойки регистрации – телефон по-прежнему был «мёртвым». Значит, оставалось единственное – дойти до деревни и там просить о помощи.
Не забыв заблокировать входную дверь стулом, она стала пробираться под тускло светящими фонарями сквозь снег. Если бы она вчера не расчистила дорожку от входа в комплекс до башен, идти было бы значительно сложнее. Сейчас, по крайней мере, оставались очертания дорожки, и уровень снега на ней был заметно ниже, чем вокруг.
Быстро добравшись до башен, Элиз остановилась. Впереди была бескрайняя темнота, разбавленная снежным полем, по поверхности которого ветер гонял снег, срывая его с сугробов и сбрасывая с веток деревьев, которые низко наклонились под тяжестью снега, рискующих обломиться. «Надо идти строго вперёд!» – сама себе напомнила Элиз и достала компас. В последний раз переведя дух и включив фонарик на смартфоне, она погрузила свою ногу в глубокий снег, провалившись в него выше колена. Деловито крякнув, она пробиралась вперёд, чувствуя с каждым шагом, как ей становится всё жарче и жарче.
Пройдя, как ей показалось, достаточно далеко, она обернулась, чтобы бросить последний взгляд на Ярнхол, и была неприятно удивлена тем, что удалось пройти не такое уж большое расстояние. Упрямо стиснув зубы, она вновь посмотрела на компас, сунула его в карман, и более решительно стала пробираться в снегу в сторону деревни, твёрдо решив больше не оглядываться. Шаг за шагом, она удалялась от туристического комплекса, щурясь от ветра.
«Не ходи туда!» - так явственно прозвучало в голове, что Элиз показалось, что к ней обратился кто-то со стороны, при это возникла необъяснимая паника, вот-вот способная заставить её бегом вернуться обратно в комплекс.
«Чего только не случается с людьми от одиночества! Вот, уже и голоса слышаться стали», - подумала Элиз и снова двинулась вперёд.
«Дальше не ходи! Вернись назад или умрёшь!» - раздалось резкое предупреждение в голове, которое на сей раз Элиз восприняла, как голос подсознания, ну, а что ещё это могло бы быть?
Спина взмокла от пота, но это было нормально. Что было не нормально, так это внезапная тошнота на следующем шаге, заставившая Элиз остановиться. Она подумала о съеденном завтраке, но воспоминание не вызвало у неё неприятных ассоциаций. Значит, дело не в завтраке и не в несварении желудка.
Если бы она обернулась, то увидела, как две фигуры в белом камуфляже стремительно приблизились к ней, на удивление, не издавая звуков приминаемого под ногами снега, причём один уже занёс руку с чем-то, чтобы бросить в неё, но женщина не оборачивалась и не слышала их, полностью занятая своими внутренними ощущениями.
Тошнота была слабой, и Элиз всё-таки решила идти дальше, но не успела сделать и двух шагов, как сетка накрыла её сверху, и в тот же момент её сильно дёрнуло назад. Она успела ощутить внезапную боль, которая пронзила её голову, сопровождаемую головокружением, сердце бешено заколотилось в груди, грудь сжало словно стальным обручем, не давая сделать вдох.
Элиз потеряла равновесие и упала куда-то вбок на четвереньки, чуть ли не потеряв сознание. Сетка вокруг неё тут же растворилась, словно её никогда и не было. К счастью, смартфон только в последний момент выпал из её руки, когда она падала, и остался лежать на снежной поверхности. Сумка с продуктами и вещами приземлилась недалеко от него. Корпус Элиз не мог глубоко погрузиться в снег, зато руки ушли по самые плечи. Элиз кое-как вытащила руки и инстинктивно отползла назад, а двое в камуфляже, увидев, что женщина двигается, упали тут же в снег, чуть ли не слившись с ним воедино.
Элиз приходила в себя от случившегося.
«Да, что ж со мной такое?!» – истерически подумала она, откровенно испугавшись, хотя боль с тошнотой ушли и удушье отпустило. Такого с ней ещё никогда не было!
Элиз осторожно дотянулась до смартфона и, сунув его в карман, так же осторожно подтащила к себе сумку. Она нашла в себе силы подняться на ноги и осмотреться. Тут же возникла мысль вернуться назад в комплекс, которая показалась весьма здравой. Сделав шагов десять в сторону Ярнхола, Элиз почувствовала себя совсем здоровой и остановилась.
«Всё, вроде, прошло… Что это, вообще, было? Теперь мне тем более надо выйти к людям!» - Элиз вновь повернулась к Ярнхолу спиной и, сверившись с компасом, решительно пошла по направлению к деревне, но упала на том же самом месте с теми же самыми симптомами.
Двое в камуфляже внимательно следили за ней, лёжа в сугробе. На сей раз никаких голосов в голове, никаких предупреждений. Только вновь головная боль и головокружение, колотящееся сердце и сдавленность грудной клетки, не дающие Элиз нормально вздохнуть. Она кое-как снова отползла назад, не обращая внимания на снег, облепивший её лицо.
Симптомы полностью исчезли.
«Господи, что происходит?! Почему на этом месте мне становится так плохо?! А может… дело вовсе не во мне?! - глаза Элиз широко распахнулись от осенившей её догадки. – Это… барьер! И его не видно в темноте! Но кто и как его здесь оставил? Зачем он здесь? Что там впереди? Кто от кого отгородился?!»
На четвереньках она отползла ещё дальше, чтобы место её падения и нахождения сейчас разделяло безопасное расстояние, и оглянулась. Вещи, в том числе смартфон, остались на снегу. На этот раз смартфон почти целиком ушёл в сугроб при падении и теперь тускло подсвечивал снег изнутри.
Она села и вгляделась в темноту, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь впереди, но там ничего не было видно. Элиз, поразмыслив, осторожно подползла к своим вещам настолько близко, чтобы дотянуться до них рукой, взяла их и встала во весь рост. Вроде бы ничего страшного не случилось. До невидимого барьера три шага, Элиз хорошо видела место своего падения на снегу.
Светя перед собой фонариком на смартфоне, она осторожно сделала шаг вперёд и тут же почувствовала, как её затошнило. Она сделала второй шаг, и головная боль обрушилась на неё вместе с головокружением, в груди затрепыхалось сердце. Борясь с собой, Элиз сделала третий шаг, и ей тут же стало трудно дышать! Не решаясь на себе испытывать, что произойдёт, если сделать ещё один шаг, Элиз стала осторожно отступать назад, чувствуя, как ей становится с каждым шагом всё легче. Отойдя достаточно далеко от барьера и чувствуя себя нормально, она остановилась, пытаясь найти логическое объяснение случившемуся.
«Этот барьер… Из чего он? Отравляющие вещества? Но при таком сильном ветре их давно бы унесло прочь, да и я так легко бы не отделалась, если бы надышалась. Ведь стоит отойти назад, как все симптомы исчезают полностью! Нет. Это что-то другое, что-то непонятное, с чем я никогда не сталкивалась и о чём никогда не слышала. И ведь со мной уже происходили странные случаи! Тот же Виктор…» - Элиз нахмурилась, но так и не вспомнила, что именно с ней случилось ещё раньше.
Пяти минут раздумий не хватило для поиска объяснения, но хватило с лихвой, чтобы начать мёрзнуть. Надо было двигаться. Но куда и как? Проваливаясь в снег ногами, Элиз решила попробовать идти в деревню, обойдя барьер и при этом придерживаясь нужного направления. Нет, ничего не получилось. Барьер поджидал Элиз каждый раз в стороне от дороги, а уходить ещё дальше в сторону в кромешной тьме, она не решалась – был велик шанс потеряться и замёрзнуть насмерть.
Отчаявшись найти выход, Элиз вновь выбралась на дорогу и стала крутиться на месте, осматриваясь по сторонам. Ничего, кроме снега в темноте, она не видела, никакой надежды на помощь со стороны. Тут она подумала, что пора возвращаться в комплекс. Пройти в деревню она не сможет. К тому же, Элиз уже совсем замёрзла и захотела есть.
Развернувшись в сторону комплекса, одинокая фигура настолько быстро, насколько это позволял снег, двинулась к Ярнхолу, а двое в камуфляжных костюмах крались вслед за ней.
Оказавшись внутри, Элиз обернулась и посмотрела на занесённую снегом дорожку, которую только вчера она расчищала. Надо бы её и сегодня расчистить, но она так устала и была столь озадачена необъяснимым происшествием по дороге в деревню, что у неё не возникло никакого желания взяться за лопату. Вернувшись в свой номер, она переоделась, развесив уличную одежду просушиться, и в грустном одиночестве пообедала. Отодвинув от себя пустые тарелки, прямо там же, в ресторане, Элиз подобрала ноги, поставив их на сиденье своего стула, и уткнулась лицом в колени, чувствуя прилив отчаяния. Через пару минут, ещё раз проверив связь, Элиз бросила на стол свой смартфон и всхлипнула, уставившись в стену.
Она сидела так некоторое время, ничего не видя перед собой, когда вдруг в её голове появилась внезапная мысль, и в груди запылал пожар. Элиз резко подняла голову и опустила ноги на пол.
- Радио! Ну, конечно! – воскликнула она и вскочила со стула, чуть не опрокинув его на пол. – По радио должны сообщить о чрезвычайном происшествии! Почему я раньше об этом не подумала?!
Схватив смартфон, она бросилась прочь из ресторана. Первым делом Элиз осмотрела стойку регистрации. Нет, тут радиоприёмника не оказалось. Бросившись в служебный коридор, она методично обследовала комнаты персонала туристического комплекса и, таки, нашла радиоприёмник. Это был радиоприёмник, способный принимать цифровой радиосигнал наравне с аналоговым. Что ж, тем лучше!
Включив радиоприёмник, Элиз стала тщательно искать работающие каналы, но в аналоговом диапазоне слышался лишь треск помех, а цифровые каналы упорно молчали. Этот неприятный факт заставил Элиз в ярости швырнуть радиоприёмник в сторону, разбив его. Закрыв лицо руками, Элиз плакала, стиснув зубы, чтобы не рыдать в голос. У неё больше не было идей, как достучаться до мира, всё было безнадёжно.
Минут через десять почти беззвучного плача, Элиз вышла из комнаты персонала, шмыгая носом и вытирая покрасневшие от слёз глаза. Ничего вокруг себя не видя, она поднялась в свой номер, закрылась на замок и, обессиленная, упала на кровать. Закрыв глаза, она постаралась ни о чём больше не думать, а просто постараться успокоиться и, если повезёт, уснуть. И, действительно, незаметно сон сморил её, отсекая жестокую непонятную реальность и погружая Элиз в милосердные сновидения.
На окраине Солнечной системы в пространство вынырнуло три космических корабля: корабль технической службы Империи и два небольших сопровождающих его корабля для работы на планетах. Вид у них был внушительный, выглядел каждый словно зубило великана, способное расколоть собой, что угодно. На бортах кораблей стоял отличительный знак Империи – треугольник в круге. Империя прибыла сюда открыто, что, естественно, не могло остаться незамеченным, но имперцы знали, что сейчас последует, и были готовы.
Три имперских корабля, находящихся в автоматическом полёте, не спешили лететь к планете Земля. Они лениво маневрировали, словно поджидали кого-то. Спустя полчаса вальса в пустоте, капитан Высший Техник Араден скомандовал в микрофон, под запись:
- Внимание! Всему личному составу! Всем вернуться в свои каюты для отдыха!
Люди тут же подчинились и, полностью передав управление автоматике, немедленно отправились в свои каюты.
- Корабль?
- Я слушаю тебя, капитан, - раздался голос со всех сторон сразу.
- Обеспечь нашу безопасность, пока мы отдыхаем перед тяжелой работой.
- Слушаюсь, капитан, – ответил корабль и принял управление всеми системами на себя.
Араден поспешил в капитанскую каюту, ощущая в груди разгорающееся пламя нетерпения. Он знал, что с минуты на минуту кое-что начнётся. Спустя минут пять в нескольких километрах от них в пустоту космоса выпрыгнул большой боевой корабль, довольно странных очертаний. Чем-то он напоминал гнездо ос, только вытянутое. Это был малый живой крейсер мантодеанцев, расы разумных существ, при взгляде на которых у имперцев первая мысль была почему-то о насекомых. Командовал крейсером генерал Смул, мантодеанец вспыльчивого нрава, долгое время дрейфовавший недалеко от окраины Солнечной системы на случай появления кораблей имперцев. Как только радары его крейсера засекли прибытие, он, не задумываясь, поспешил следом, дабы их под каким-либо предлогом уничтожить.
- Говорит генерал Смул! – прострекотал он, посылая радиосигнал кораблям Империи, находившимся в данный момент в полностью автоматическом режиме. – Немедленно покиньте пределы Солнечной системы! Это закрытая зона! Повторяю: немедленно покиньте пределы Солнечной системы!
Корабль Империи принял сигнал, перевёл его на язык имперцев и никак не отреагировал. Не выходя на связь и не сообщая экипажам о возможной угрозе, которая имперцами, естественно, предполагалась, но которые делали вид, что ничего не происходит, три корабля плавно развернулись в сторону мантодеанского крейсера и стали сближаться, попутно сканируя чужой крейсер на предмет повреждений. Технические корабли действовали согласно заданным им внутренним инструкциям, в числе которых были поиск повреждённых космических кораблей и спасение их экипажей. Расчёт имперцев был прост: легко и непринуждённо спровоцировать вспыльчивых мантодеанцев и особенно генерала Смула, которого имперцы между собой прозвали «бешеным тараканом» из-за его нрава.
Видя, как прямо на него идут три корабля и не отвечают на его запросы, Смул приказал сделать выстрел вскользь по корпусу самого крупного корабля имперцев – у мантодеанцев это называлось предупредительным выстрелом. Орудие крейсера пустило короткий зелёный луч, опалив корпус основного корабля техников. Подвергшийся атаке корабль расценил это, как необоснованную атаку и угрозу жизни его экипажа. Корабль технической службы не обладал выдающимися скоростными характеристиками и не мог сбежать от мантодеанского крейсера, поэтому он принял единственно правильное, согласно заложенной программе, решение. Включилась сирена, все двери тут же оказались зафиксированы дополнительными удерживающими механизмами. Члены команды сразу же заняли специальные кресла в каютах, где их автоматически опутали ремни безопасности. Два сопровождающих корабля стали обходить крейсер с флангов, открыв огонь из своих пушек, рассчитанных для борьбы против истребителей, но не против крейсеров. Манёвр сопровождения должен был отвлечь крейсер на них, дав основному техническому кораблю подойти как можно ближе к противнику.
Пока крейсер обстреливал корабли
«Точно недалеко? - Элиз нахмурилась. – По расчищенной дороге, в хорошую погоду и при свете – да, недалеко. А сейчас? Но оставаться здесь в одиночестве и в неведении уже просто невыносимо!»
Переодевшись в уличную одежду, взяв с собой сумочку с документами и бросив туда же смартфон и компас, она спустилась в фойе. Как и вчера, Элиз сходила в ресторан и взяла с собой продуктов и питьё, а ещё прихватила зажигалку на всякий случай. Всё это она сложила в походную сумку, которую она ещё не разбирала со вчерашнего дня. Закончив со сборами, Элиз проверила телефонную связь у стойки регистрации – телефон по-прежнему был «мёртвым». Значит, оставалось единственное – дойти до деревни и там просить о помощи.
Не забыв заблокировать входную дверь стулом, она стала пробираться под тускло светящими фонарями сквозь снег. Если бы она вчера не расчистила дорожку от входа в комплекс до башен, идти было бы значительно сложнее. Сейчас, по крайней мере, оставались очертания дорожки, и уровень снега на ней был заметно ниже, чем вокруг.
Быстро добравшись до башен, Элиз остановилась. Впереди была бескрайняя темнота, разбавленная снежным полем, по поверхности которого ветер гонял снег, срывая его с сугробов и сбрасывая с веток деревьев, которые низко наклонились под тяжестью снега, рискующих обломиться. «Надо идти строго вперёд!» – сама себе напомнила Элиз и достала компас. В последний раз переведя дух и включив фонарик на смартфоне, она погрузила свою ногу в глубокий снег, провалившись в него выше колена. Деловито крякнув, она пробиралась вперёд, чувствуя с каждым шагом, как ей становится всё жарче и жарче.
Пройдя, как ей показалось, достаточно далеко, она обернулась, чтобы бросить последний взгляд на Ярнхол, и была неприятно удивлена тем, что удалось пройти не такое уж большое расстояние. Упрямо стиснув зубы, она вновь посмотрела на компас, сунула его в карман, и более решительно стала пробираться в снегу в сторону деревни, твёрдо решив больше не оглядываться. Шаг за шагом, она удалялась от туристического комплекса, щурясь от ветра.
«Не ходи туда!» - так явственно прозвучало в голове, что Элиз показалось, что к ней обратился кто-то со стороны, при это возникла необъяснимая паника, вот-вот способная заставить её бегом вернуться обратно в комплекс.
«Чего только не случается с людьми от одиночества! Вот, уже и голоса слышаться стали», - подумала Элиз и снова двинулась вперёд.
«Дальше не ходи! Вернись назад или умрёшь!» - раздалось резкое предупреждение в голове, которое на сей раз Элиз восприняла, как голос подсознания, ну, а что ещё это могло бы быть?
Спина взмокла от пота, но это было нормально. Что было не нормально, так это внезапная тошнота на следующем шаге, заставившая Элиз остановиться. Она подумала о съеденном завтраке, но воспоминание не вызвало у неё неприятных ассоциаций. Значит, дело не в завтраке и не в несварении желудка.
Если бы она обернулась, то увидела, как две фигуры в белом камуфляже стремительно приблизились к ней, на удивление, не издавая звуков приминаемого под ногами снега, причём один уже занёс руку с чем-то, чтобы бросить в неё, но женщина не оборачивалась и не слышала их, полностью занятая своими внутренними ощущениями.
Тошнота была слабой, и Элиз всё-таки решила идти дальше, но не успела сделать и двух шагов, как сетка накрыла её сверху, и в тот же момент её сильно дёрнуло назад. Она успела ощутить внезапную боль, которая пронзила её голову, сопровождаемую головокружением, сердце бешено заколотилось в груди, грудь сжало словно стальным обручем, не давая сделать вдох.
Элиз потеряла равновесие и упала куда-то вбок на четвереньки, чуть ли не потеряв сознание. Сетка вокруг неё тут же растворилась, словно её никогда и не было. К счастью, смартфон только в последний момент выпал из её руки, когда она падала, и остался лежать на снежной поверхности. Сумка с продуктами и вещами приземлилась недалеко от него. Корпус Элиз не мог глубоко погрузиться в снег, зато руки ушли по самые плечи. Элиз кое-как вытащила руки и инстинктивно отползла назад, а двое в камуфляже, увидев, что женщина двигается, упали тут же в снег, чуть ли не слившись с ним воедино.
Элиз приходила в себя от случившегося.
«Да, что ж со мной такое?!» – истерически подумала она, откровенно испугавшись, хотя боль с тошнотой ушли и удушье отпустило. Такого с ней ещё никогда не было!
Элиз осторожно дотянулась до смартфона и, сунув его в карман, так же осторожно подтащила к себе сумку. Она нашла в себе силы подняться на ноги и осмотреться. Тут же возникла мысль вернуться назад в комплекс, которая показалась весьма здравой. Сделав шагов десять в сторону Ярнхола, Элиз почувствовала себя совсем здоровой и остановилась.
«Всё, вроде, прошло… Что это, вообще, было? Теперь мне тем более надо выйти к людям!» - Элиз вновь повернулась к Ярнхолу спиной и, сверившись с компасом, решительно пошла по направлению к деревне, но упала на том же самом месте с теми же самыми симптомами.
Двое в камуфляже внимательно следили за ней, лёжа в сугробе. На сей раз никаких голосов в голове, никаких предупреждений. Только вновь головная боль и головокружение, колотящееся сердце и сдавленность грудной клетки, не дающие Элиз нормально вздохнуть. Она кое-как снова отползла назад, не обращая внимания на снег, облепивший её лицо.
Симптомы полностью исчезли.
«Господи, что происходит?! Почему на этом месте мне становится так плохо?! А может… дело вовсе не во мне?! - глаза Элиз широко распахнулись от осенившей её догадки. – Это… барьер! И его не видно в темноте! Но кто и как его здесь оставил? Зачем он здесь? Что там впереди? Кто от кого отгородился?!»
На четвереньках она отползла ещё дальше, чтобы место её падения и нахождения сейчас разделяло безопасное расстояние, и оглянулась. Вещи, в том числе смартфон, остались на снегу. На этот раз смартфон почти целиком ушёл в сугроб при падении и теперь тускло подсвечивал снег изнутри.
Она села и вгляделась в темноту, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь впереди, но там ничего не было видно. Элиз, поразмыслив, осторожно подползла к своим вещам настолько близко, чтобы дотянуться до них рукой, взяла их и встала во весь рост. Вроде бы ничего страшного не случилось. До невидимого барьера три шага, Элиз хорошо видела место своего падения на снегу.
Светя перед собой фонариком на смартфоне, она осторожно сделала шаг вперёд и тут же почувствовала, как её затошнило. Она сделала второй шаг, и головная боль обрушилась на неё вместе с головокружением, в груди затрепыхалось сердце. Борясь с собой, Элиз сделала третий шаг, и ей тут же стало трудно дышать! Не решаясь на себе испытывать, что произойдёт, если сделать ещё один шаг, Элиз стала осторожно отступать назад, чувствуя, как ей становится с каждым шагом всё легче. Отойдя достаточно далеко от барьера и чувствуя себя нормально, она остановилась, пытаясь найти логическое объяснение случившемуся.
«Этот барьер… Из чего он? Отравляющие вещества? Но при таком сильном ветре их давно бы унесло прочь, да и я так легко бы не отделалась, если бы надышалась. Ведь стоит отойти назад, как все симптомы исчезают полностью! Нет. Это что-то другое, что-то непонятное, с чем я никогда не сталкивалась и о чём никогда не слышала. И ведь со мной уже происходили странные случаи! Тот же Виктор…» - Элиз нахмурилась, но так и не вспомнила, что именно с ней случилось ещё раньше.
Пяти минут раздумий не хватило для поиска объяснения, но хватило с лихвой, чтобы начать мёрзнуть. Надо было двигаться. Но куда и как? Проваливаясь в снег ногами, Элиз решила попробовать идти в деревню, обойдя барьер и при этом придерживаясь нужного направления. Нет, ничего не получилось. Барьер поджидал Элиз каждый раз в стороне от дороги, а уходить ещё дальше в сторону в кромешной тьме, она не решалась – был велик шанс потеряться и замёрзнуть насмерть.
Отчаявшись найти выход, Элиз вновь выбралась на дорогу и стала крутиться на месте, осматриваясь по сторонам. Ничего, кроме снега в темноте, она не видела, никакой надежды на помощь со стороны. Тут она подумала, что пора возвращаться в комплекс. Пройти в деревню она не сможет. К тому же, Элиз уже совсем замёрзла и захотела есть.
Развернувшись в сторону комплекса, одинокая фигура настолько быстро, насколько это позволял снег, двинулась к Ярнхолу, а двое в камуфляжных костюмах крались вслед за ней.
***
Оказавшись внутри, Элиз обернулась и посмотрела на занесённую снегом дорожку, которую только вчера она расчищала. Надо бы её и сегодня расчистить, но она так устала и была столь озадачена необъяснимым происшествием по дороге в деревню, что у неё не возникло никакого желания взяться за лопату. Вернувшись в свой номер, она переоделась, развесив уличную одежду просушиться, и в грустном одиночестве пообедала. Отодвинув от себя пустые тарелки, прямо там же, в ресторане, Элиз подобрала ноги, поставив их на сиденье своего стула, и уткнулась лицом в колени, чувствуя прилив отчаяния. Через пару минут, ещё раз проверив связь, Элиз бросила на стол свой смартфон и всхлипнула, уставившись в стену.
Она сидела так некоторое время, ничего не видя перед собой, когда вдруг в её голове появилась внезапная мысль, и в груди запылал пожар. Элиз резко подняла голову и опустила ноги на пол.
- Радио! Ну, конечно! – воскликнула она и вскочила со стула, чуть не опрокинув его на пол. – По радио должны сообщить о чрезвычайном происшествии! Почему я раньше об этом не подумала?!
Схватив смартфон, она бросилась прочь из ресторана. Первым делом Элиз осмотрела стойку регистрации. Нет, тут радиоприёмника не оказалось. Бросившись в служебный коридор, она методично обследовала комнаты персонала туристического комплекса и, таки, нашла радиоприёмник. Это был радиоприёмник, способный принимать цифровой радиосигнал наравне с аналоговым. Что ж, тем лучше!
Включив радиоприёмник, Элиз стала тщательно искать работающие каналы, но в аналоговом диапазоне слышался лишь треск помех, а цифровые каналы упорно молчали. Этот неприятный факт заставил Элиз в ярости швырнуть радиоприёмник в сторону, разбив его. Закрыв лицо руками, Элиз плакала, стиснув зубы, чтобы не рыдать в голос. У неё больше не было идей, как достучаться до мира, всё было безнадёжно.
Минут через десять почти беззвучного плача, Элиз вышла из комнаты персонала, шмыгая носом и вытирая покрасневшие от слёз глаза. Ничего вокруг себя не видя, она поднялась в свой номер, закрылась на замок и, обессиленная, упала на кровать. Закрыв глаза, она постаралась ни о чём больше не думать, а просто постараться успокоиться и, если повезёт, уснуть. И, действительно, незаметно сон сморил её, отсекая жестокую непонятную реальность и погружая Элиз в милосердные сновидения.
***
На окраине Солнечной системы в пространство вынырнуло три космических корабля: корабль технической службы Империи и два небольших сопровождающих его корабля для работы на планетах. Вид у них был внушительный, выглядел каждый словно зубило великана, способное расколоть собой, что угодно. На бортах кораблей стоял отличительный знак Империи – треугольник в круге. Империя прибыла сюда открыто, что, естественно, не могло остаться незамеченным, но имперцы знали, что сейчас последует, и были готовы.
Три имперских корабля, находящихся в автоматическом полёте, не спешили лететь к планете Земля. Они лениво маневрировали, словно поджидали кого-то. Спустя полчаса вальса в пустоте, капитан Высший Техник Араден скомандовал в микрофон, под запись:
- Внимание! Всему личному составу! Всем вернуться в свои каюты для отдыха!
Люди тут же подчинились и, полностью передав управление автоматике, немедленно отправились в свои каюты.
- Корабль?
- Я слушаю тебя, капитан, - раздался голос со всех сторон сразу.
- Обеспечь нашу безопасность, пока мы отдыхаем перед тяжелой работой.
- Слушаюсь, капитан, – ответил корабль и принял управление всеми системами на себя.
Араден поспешил в капитанскую каюту, ощущая в груди разгорающееся пламя нетерпения. Он знал, что с минуты на минуту кое-что начнётся. Спустя минут пять в нескольких километрах от них в пустоту космоса выпрыгнул большой боевой корабль, довольно странных очертаний. Чем-то он напоминал гнездо ос, только вытянутое. Это был малый живой крейсер мантодеанцев, расы разумных существ, при взгляде на которых у имперцев первая мысль была почему-то о насекомых. Командовал крейсером генерал Смул, мантодеанец вспыльчивого нрава, долгое время дрейфовавший недалеко от окраины Солнечной системы на случай появления кораблей имперцев. Как только радары его крейсера засекли прибытие, он, не задумываясь, поспешил следом, дабы их под каким-либо предлогом уничтожить.
- Говорит генерал Смул! – прострекотал он, посылая радиосигнал кораблям Империи, находившимся в данный момент в полностью автоматическом режиме. – Немедленно покиньте пределы Солнечной системы! Это закрытая зона! Повторяю: немедленно покиньте пределы Солнечной системы!
Корабль Империи принял сигнал, перевёл его на язык имперцев и никак не отреагировал. Не выходя на связь и не сообщая экипажам о возможной угрозе, которая имперцами, естественно, предполагалась, но которые делали вид, что ничего не происходит, три корабля плавно развернулись в сторону мантодеанского крейсера и стали сближаться, попутно сканируя чужой крейсер на предмет повреждений. Технические корабли действовали согласно заданным им внутренним инструкциям, в числе которых были поиск повреждённых космических кораблей и спасение их экипажей. Расчёт имперцев был прост: легко и непринуждённо спровоцировать вспыльчивых мантодеанцев и особенно генерала Смула, которого имперцы между собой прозвали «бешеным тараканом» из-за его нрава.
Видя, как прямо на него идут три корабля и не отвечают на его запросы, Смул приказал сделать выстрел вскользь по корпусу самого крупного корабля имперцев – у мантодеанцев это называлось предупредительным выстрелом. Орудие крейсера пустило короткий зелёный луч, опалив корпус основного корабля техников. Подвергшийся атаке корабль расценил это, как необоснованную атаку и угрозу жизни его экипажа. Корабль технической службы не обладал выдающимися скоростными характеристиками и не мог сбежать от мантодеанского крейсера, поэтому он принял единственно правильное, согласно заложенной программе, решение. Включилась сирена, все двери тут же оказались зафиксированы дополнительными удерживающими механизмами. Члены команды сразу же заняли специальные кресла в каютах, где их автоматически опутали ремни безопасности. Два сопровождающих корабля стали обходить крейсер с флангов, открыв огонь из своих пушек, рассчитанных для борьбы против истребителей, но не против крейсеров. Манёвр сопровождения должен был отвлечь крейсер на них, дав основному техническому кораблю подойти как можно ближе к противнику.
Пока крейсер обстреливал корабли
