На добротном дубовом полотне двери запечатлена фиолетовая шестерёнка, перечёркнутая алой молнией, - совместный знак двух могущественных Гильдий.
- Погодите, - попросил Франк. - Нужно к колодцу сгонять, - указал вправо.
За клубами тумана неясно проступал колодец с двускатной крышей.
Карлик побежал к нему. Заглянув вниз, прокричал:
- Старина Вилли, тебя тут нет?!
Ансельм и Клык переглянулись. А маг-то начинал думать, дескать, наговаривают на Франка, сумасшедшим его называют. Ан нет, есть у него проблемы с головой.
Технолог вернулся и убеждённо заверил:
- Там его тоже нет.
- А как он вообще мог там быть? - ошалел волшебник. - Как?
- И то верно... - карлик поскрёб затылок.
- Открывай, Клык, - попросил маг и ещё крепче сжал кинжал.
Оборотень отворил дверь башни. Мутный свет дня юркнул в её нутро. Следом рванулся Клык.
- Никого, - доложил он спешно.
Ансельм и Франк зашли внутрь.
Справа изгибалась винтовая лестница. На полу слева обрызган ржавчиной квадратный люк.
- В погреб сперва слазим, - поставил задачу технолог.
Вздрогнувший волшебник не захотел спорить. Карлик повелел оборотню:
- Дверь попридержи. Света тут маловато.
Клык послушался.
Пыхтя и кряхтя, Франк таки поднял люк и ткнул в дыру дуло снайперки. Трясущийся от холода и страха маг глянул вниз, в кромешную тьму.
- Старина Вилли! - позвал технолог.
Мрак молчал.
- Нет его там, - буркнул волшебник. - Разве не видишь?
- Конечно, не вижу, - парировал карлик. - Тьма-то какая! Нужно спуститься и проверить.
- Что проверить?
- А вдруг Старина Вилли лежит там и подняться не может. Вдруг его паралич хватил.
И опять у Ансельма не нашлось возражений.
- Темно-то как, - ворчал Франк. - Хоть бы ногу не подвернуть.
- Давай-ка я, - изъявил желание оборотень.
- Стой, где стоишь. Будешь тыл прикрывать.
Технолог осторожно опустил ногу на металлический прут - ступеньку лесенки.
- Вроде крепкая, - приободрился карлик и закинул снайперку на плечо. Спустившись немного, забурчал: - Где-то тут, помнится, полка была. Ага, вот она. Сейчас посветлее будет. - Зашуршало. Чиркнуло. - Эх, ржавая шестерёнка. Кажись, спички отсырели.
Ещё раз чиркнуло. И ещё...
Ансельм уж было хотел сбегать к дилижансу за спичками, когда внизу забрезжил огонёк.
- Сейчас лампу зажгу, - пообещал стоящий на лесенке Франк.
Масляная коптилка споро взялась воевать с мраком погреба.
- Совсем другое дело, - улыбнулся технолог и спрыгнул на каменный пол. - Старина Вилли, ты тут?
То ли любопытство, то ли желание помочь товарищу перебороло страх, и маг полез вниз.
- Осторожнее, Хозяин, - заволновался Клык.
Волшебник крепко держался за холодную лесенку, умудряясь не выпускать кинжал.
- Пособить мне хочешь? - спросил карлик и поднял над головой лампу. В бороде обжилась ухмылочка.
Ансельм не ответил на ненужный вопрос. Сейчас главное, чтобы чокнутый коротышка не пальнул вверх из снайперки.
Благо технолог отстреливать рыжих чародеев пока не собирался.
Спустившись, парень начал осматриваться.
Посреди большого погреба сгрудилось полдесятка бочек. Позади, на деревянном настиле, бугрились мешки с нашитыми надписями: «Горох», «Гречка», «Рис». Явно не лучший выбор хранить здесь крупу. К стенке приткнулись два здоровенных ящика с проросшей картошкой. Над ними полка, а по бокам стеллажи с бутылками и жестяными коробочками.
- А твой Старина Вилли выпить любит, - сделал вывод маг.
- В бочках соленья, а не пиво, - уведомил Франк.
- Я о бутылках.
- Вино у него второсортное, а рома так вообще нет. Дуралей пиво кислющее хлебал половником. Одним словом, профан.
Волшебник подошёл к стеллажу и взял бутылку. Коротышка подсветил масляной коптилкой. На толстом тёмно-коричневом стекле криво приклеена этикетка: слон вырывает из земли пальму.
- Никогда такого не видел, - признался Ансельм.
- Гадость редкостная, - сморщился технолог, будто откусил червивое яблоко. - На юге варганят. Вроде как по старому рецепту номадов. В Тирбурге такое пойло называют «слоновья моча».
Улыбнувшийся маг хотел поставить бутылку на место, но оцепенел. С полки на него смотрел злобный зелёный глаз. Ужас подобно воде впитывался в губку, в которую превратилось безвольное тело волшебника. Горло сжалось в спазме. Окаймлённый изумрудным сиянием, смоляной, вертикальный зрачок пронзал трепещущее сердце Ансельма. Он перестал соображать.
Прохрипело. Нечто чёрное бесформенное сигануло с полки прямо на мага. Зелёный глазище увеличился. Волшебник отшатнулся. Из потной руки выскользнула бутылка и стеклянными звёздами усеяла пол.
Падающий Ансельм вскрикнул и отмахнулся кинжалом. Поздно - чёрная бестия мигом взобралась по лесенке и исчезла.
- Ты что, совсем одурел, Юнец?! - горлопанил Франк.
Сидящий маг тёр поцарапанный нос. В груди галопом неслось сердце.
- Идиот! - вопил карлик. - Ты хоть понимаешь, что чуть не прирезал Черныша, любимого кота Старины Вилли?!
- К... кота? - сконфузился волшебник.
- Как вы там? - сверху пробасил Клык.
- Твой придурок Хозяин чуть не укокошил кота! - прокричал технолог.
- Этого?
Под ноги Франку шлёпнулся окровавленный клубок чёрной шерсти.
У карлика щёки - варёная свёкла.
- Да... да ты что наделал, идиот вонючий?! - выпустил пар технолог. - Ты же убил Черныша!
- Он сам виноват, - неумело оправдывался оборотень. - Он первым на меня набросился.
- Ржавая шестерёнка! Клянусь своей снайперкой, что это моя первая и последняя миссия вместе с вами! Ну где ещё можно откопать таких идиотов?!
Карлик сверху вниз посмотрел на сидящего мага - Франку редко выпадала такая возможность - и едко поинтересовался:
- Как можно было испугаться кота? Самого обычного кота...
- У него... у него глаз один, - пролопотал встающий Ансельм.
- И что с того? Ну выбил по пьяни Старина Вилли ему глаз. Что с того?
Волшебник рукавом вытер с носа кровь и поглядел на разодранного Черныша.
- Нужно будет попросить у Вилли прощение, - пробурчал маг.
- Ага, так он и простит тебя дуралея, - ехидничал технолог.
Ансельм понурился.
- Хватит мне тут траур устраивать, - отчитывал карлик. - Выметайся отсюда! Пошли лабораторию глядеть.
Как только волшебник коснулся лестницы, Франк окликнул:
- Юнец! А ту штуковину брать не будешь? - он показал на валяющийся на полу кинжал. - Хотя толку от неё мало. Котяру и того прирезать не смогла.
- На то у меня Клык есть, - парировал маг.
Тихое ругательство технолога запуталось в его бороде.
Ансельм поднял кинжал, засунул в ножны и шустро вскарабкался по лесенке.
Наградой за обследование подвала стала масляная коптилка. Вылезший карлик покрутил её зубчатую ручку - понизил пламя. Потом ногой захлопнул ляду.
- Будем экономить масло, - деловито заявил Франк.
Опустивший глаза Клык пробурчал:
- Простите, Хозяин. Я не хотел убивать кота.
- Идиоты! - исторгнул технолог и зашагал по винтовой лестнице.
- Давай, я первым пойду, - басовито предложил оборотень.
- Не хватало мне, чтобы ты ещё и Старину Вилли выпотрошил. Блохастый болван.
Клык поморщил нос.
- Не переживай, - успокоил могучего товарища Ансельм. - Ты не виноват, - и похлопал его по плечу.
- Хватит сюсюкаться, - сверху забрюзжал карлик. - Идите за мной!
Самонадеянный Франк в одной руке держал лампу, в другой - снайперку. За ним поднимался волшебник. Набычившийся оборотень замыкал шествие.
Путь освещает коптилка. Выщербленные ступеньки и ветвящиеся трещинки на стенах - Северная Башня требует ремонта. Об этом пусть руководство Гильдий беспокоится, у молодого Ансельма и так забот по горло. Он никогда не считал себя трусом. Да и бывало Рыжик махал в Школе кулаками. Однако сегодняшний день особенный. Страх, будто простуда, заразил волшебника. Как, спрашивается, можно было принять кота за страшилище? А что же дальше? Маг невольно содрогался, ногти впивались в ладони. Пускай карлик, этот оголтелый технолог, треплет языком, пускай. Ансельм-то знает: кислотное оружие лишним не будет.
Стук шагов разлетается по башне, скользя по ступеням каменной спирали. Ему вторит биение сердец. За напускной уверенностью Франка скрывается волнение. Если и есть у карлика друзья, то только его изобретения. А вот Старина Вилли в категории «приятели».
Пять лет назад легендарный технолог прожил целый месяц в Северной Башне, бок о бок с бывшим столичным учителем географии Вилли. Болтливый старичок не утратил врождённую пытливость и даже пытался помогать Франку. Правда, после того как экспериментальная взрывоопасная смесь обожгла лоб башенному смотрителю, карлик запретил ему участвовать в опытах. Да и вообще всячески скрывал свою давнишнюю связь с географом. Помнится, тучный столичный купчина распустил язык, мол-де, маломерок и Вилли - мужеложцы. Франк долго не думал, сунул револьвер толстяку в хайло; и затылок вместе с мозгами вылетел на мостовую. Тогда-то Гильдии пришлось хорошенько раскошелиться перед судьями. Причём в отношении двоих в ход пошли крайние меры. Особо неподкупной законнице подсунули в постель молодого студента-столяра, а затем шантажировали её, грозясь обнародовать пикантные подробности адюльтера. А педантичный судья по прозвищу Вонючий Эд, за свою склонность пускать газы, нашёл пристанище в выгребной яме, где ему и было место по мнению любого мало-мальски уважающего себя уголовника. И что только не сделаешь ради вспыльчивого и чертовски талантливого изобретателя.
- Старина Вилли должен быть жив, - пробурчал технолог, в чьей обелённой репутации уже никто не сомневался.
Нерешимость в его голосе щедро посеяла семена тревоги в сердце Ансельма.
Трое совершено разных путешественников. Они поднимаются копотливо, не зная, что их ждёт в лаборатории. Рябое пятно лампы окружено полумраком. Из него выныривают поколотые ступени. Застоявшийся сухой воздух и лохмотья паутины на стенах. Почти доступный на ощупь страх. Сердца бьются тихо, точно боятся вспугнуть нечто затаившееся во тьме. Северная Башня высится на самом краю изученного мира. Дальше лишь опалённое мифической Последней Войной Чёрное Запустенье. И кто его знает, где опаснее: там или в Алых горах? Ни с призраками, ни с чёрными технологами никто трезвомыслящий встречаться не захочет. А вдруг проникшая в Латорию опасность куда страшнее привидений и таинственных изобретателей? Каких только чуждых сущностей нет в бескрайних просторах мироздания...
- Пришли, - сухо изрёк остановившийся у двери Франк. - Юнец, подержи, - протянул коптилку.
Маг взял её.
Карлик улыбнулся - двумя руками держать снайперку удобнее. Прислушался.
- Ни звука, - облизнувшись, прошептал технолог.
Ансельм же отчётливо слышал, как колотится сердце.
- Запах зла, - прохрипел оборотень.
- Сейчас увидим, что это за зло, - пообещал Франк и ногой распахнул дверь.
Через два окна - узкое и широкое - падал просочившийся сквозь туман солнечный свет.
Все трое медленно зашли в лабораторию. Ансельм впервые в таком месте. С ребяческим любопытством и страхом начал осматриваться. Старины Вилли не видать.
- Лампу выключи, - повелел магу карлик.
Волшебник погасил огонёк и продолжил изучение помещения.
Посередине два придвинутых друг к другу стола. Со стороны стула с высокой резной спинкой лежит раскрытый фолиант и высится стопка томиков в чёрных кожаных переплётах с золотым тиснением. С другой стороны - химический рай. В лапках металлических штативов стиснуты мензурки с разноцветными жидкостями. Полная землисто-бурой массы пузатая реторта окружена полупустыми мензурками. Змеевики соединяют банки с цифрами. Какой-то белый порошок насыпан в плошке. Соль? Сода? В трёх медных чашечках карминовая, бирюзовая и угольная смеси с вкраплением слюды. Небольшая глиняная ступка и деревянный пестик. Ансельм осторожно поднял его - маслянистый, облепленный истолчёнными листьями. Юноша решил понюхать. Нос собрался морщинками. Вернув пестик на место, маг наткнулся на ледяной взгляд оборотня. Тот криво закусил нижнюю губу и начал катать по скулам желваки.
Справа у стены кровать. Из полосатого матраса торчит ржавая пружина. Рядом с грязной подушкой похожий на Святое Писание томик дразнит языками-закладками. Вместо обоев пожелтевшая карта севера Латории, непонятная таблица и две запутанные схемы. Пьяно покосившаяся лакированная этажерка завалена растрёпанными книжками и свитками.
Напротив ещё более интересная вещь: устройство технологов для прогноза погоды и измерения температуры, влажности, давления. Три чёрных металлических шкафа сплошь пронизаны трубками. То там, то здесь за стёклышками видны стрелки и шкалы: вертикальные, горизонтальные, дугообразные. Без Старины Вилли сложно разобраться, что отмечено красными полосками.
Ансельм уставился на странный механизм как баран на новые ворота.
- Не вашего ума штуковина, - с пафосом заявил карлик.
Фыркнув, маг осведомился:
- И где Вилли?
- Вопрос, конечно, хороший.
Франк закинул снайперку на плечо и, привстав на цыпочки, посмотрел в раскрытый фолиант.
- Авось журнал нам поможет, - понадеялся технолог.
Клык и волшебник подошли к коротышке.
Мелкий убористый почерк исписывал страницы.
- Последняя запись - вчера в полдень, - размеренно произнёс Франк. - Непорядок... Ни вчерашнего вечернего, ни сегодняшнего утреннего замера температуры... Непорядок...
- Читай уже, - не терпелось оборотню. - Что там написано?
- «Все показатели в норме, - начал технолог. - Но это и настораживает. Откуда взялся туман? - Ансельм вздрогнул. Карлик продолжил чтение: - На моей памяти такого густого тумана ещё не бывало. Видимость зачастую ограничивается десятью-пятнадцатью ярдами. Облачность невероятная! Местами облака висят в двадцати футах над землёй. Как это объяснить, я не знаю. Собираюсь подготовить отчёт и послать запрос в Клэстис. Не исключаю возможность, что появление тумана заметно осложнит расчёт прогноза и понизит его точность. В случае критических отклонений следует немедленно прекратить проставление Рун и назначить специальную комиссию. Вода в колодце отдаёт горечью. Черныша до сих пор не могу найти».
Клык буркнул.
- Кота уже не вернёшь, - развёл руками Франк. - Давайте-ка глянем предпоследнюю запись. - Уставился в фолиант. - Температура такая-то... Давление... Это нас не интересует... Ага, тут... «Появившийся вчера вечером туман за ночь не рассеялся. А наоборот погустел. Жду не дождусь сезонную комиссию из Клэстиса. Может, у них будут какие-то мысли». Какие тут могут быть мысли? - Карлик плюнул на палец и перевернул им страницу обратно. - Запись за позавчерашний вечер. Та-ак, читаем. «Неожиданно - за пять минут! - появился густой-прегустой туман. Видимость не более тридцати ярдов. Отдельно взятые облака висят очень низко, неестественно низко. Полная луна видна хорошо. Чем-то напуганный Черныш удрал куда-то. Со дня на день жду сезонную комиссию». Это всё...
- Негусто, - пробасил оборотень.
- Ага, Блохастый... Получается, вчера в обед облака висели в двадцати футах над землёй. А сегодня ещё ниже. Странно, о-очень странно...
Призадумавшийся технолог уткнулся невидящим взором в карту севера Латории.
Мурашки бежали по спине Ансельма. Он засунул кинжал в ножны (и когда вытащил?), чтобы дрожащая рука ненароком не ранила кого-то кислотным лезвием.
Неописуемая жуть охватила молодого мага. А он всего-то несколько часов назад считал: поездка в Северную Башню - задание не его уровня.
- Погодите, - попросил Франк. - Нужно к колодцу сгонять, - указал вправо.
За клубами тумана неясно проступал колодец с двускатной крышей.
Карлик побежал к нему. Заглянув вниз, прокричал:
- Старина Вилли, тебя тут нет?!
Ансельм и Клык переглянулись. А маг-то начинал думать, дескать, наговаривают на Франка, сумасшедшим его называют. Ан нет, есть у него проблемы с головой.
Технолог вернулся и убеждённо заверил:
- Там его тоже нет.
- А как он вообще мог там быть? - ошалел волшебник. - Как?
- И то верно... - карлик поскрёб затылок.
- Открывай, Клык, - попросил маг и ещё крепче сжал кинжал.
Оборотень отворил дверь башни. Мутный свет дня юркнул в её нутро. Следом рванулся Клык.
- Никого, - доложил он спешно.
Ансельм и Франк зашли внутрь.
Справа изгибалась винтовая лестница. На полу слева обрызган ржавчиной квадратный люк.
- В погреб сперва слазим, - поставил задачу технолог.
Вздрогнувший волшебник не захотел спорить. Карлик повелел оборотню:
- Дверь попридержи. Света тут маловато.
Клык послушался.
Пыхтя и кряхтя, Франк таки поднял люк и ткнул в дыру дуло снайперки. Трясущийся от холода и страха маг глянул вниз, в кромешную тьму.
- Старина Вилли! - позвал технолог.
Мрак молчал.
- Нет его там, - буркнул волшебник. - Разве не видишь?
- Конечно, не вижу, - парировал карлик. - Тьма-то какая! Нужно спуститься и проверить.
- Что проверить?
- А вдруг Старина Вилли лежит там и подняться не может. Вдруг его паралич хватил.
И опять у Ансельма не нашлось возражений.
- Темно-то как, - ворчал Франк. - Хоть бы ногу не подвернуть.
- Давай-ка я, - изъявил желание оборотень.
- Стой, где стоишь. Будешь тыл прикрывать.
Технолог осторожно опустил ногу на металлический прут - ступеньку лесенки.
- Вроде крепкая, - приободрился карлик и закинул снайперку на плечо. Спустившись немного, забурчал: - Где-то тут, помнится, полка была. Ага, вот она. Сейчас посветлее будет. - Зашуршало. Чиркнуло. - Эх, ржавая шестерёнка. Кажись, спички отсырели.
Ещё раз чиркнуло. И ещё...
Ансельм уж было хотел сбегать к дилижансу за спичками, когда внизу забрезжил огонёк.
- Сейчас лампу зажгу, - пообещал стоящий на лесенке Франк.
Масляная коптилка споро взялась воевать с мраком погреба.
- Совсем другое дело, - улыбнулся технолог и спрыгнул на каменный пол. - Старина Вилли, ты тут?
То ли любопытство, то ли желание помочь товарищу перебороло страх, и маг полез вниз.
- Осторожнее, Хозяин, - заволновался Клык.
Волшебник крепко держался за холодную лесенку, умудряясь не выпускать кинжал.
- Пособить мне хочешь? - спросил карлик и поднял над головой лампу. В бороде обжилась ухмылочка.
Ансельм не ответил на ненужный вопрос. Сейчас главное, чтобы чокнутый коротышка не пальнул вверх из снайперки.
Благо технолог отстреливать рыжих чародеев пока не собирался.
Спустившись, парень начал осматриваться.
Посреди большого погреба сгрудилось полдесятка бочек. Позади, на деревянном настиле, бугрились мешки с нашитыми надписями: «Горох», «Гречка», «Рис». Явно не лучший выбор хранить здесь крупу. К стенке приткнулись два здоровенных ящика с проросшей картошкой. Над ними полка, а по бокам стеллажи с бутылками и жестяными коробочками.
- А твой Старина Вилли выпить любит, - сделал вывод маг.
- В бочках соленья, а не пиво, - уведомил Франк.
- Я о бутылках.
- Вино у него второсортное, а рома так вообще нет. Дуралей пиво кислющее хлебал половником. Одним словом, профан.
Волшебник подошёл к стеллажу и взял бутылку. Коротышка подсветил масляной коптилкой. На толстом тёмно-коричневом стекле криво приклеена этикетка: слон вырывает из земли пальму.
- Никогда такого не видел, - признался Ансельм.
- Гадость редкостная, - сморщился технолог, будто откусил червивое яблоко. - На юге варганят. Вроде как по старому рецепту номадов. В Тирбурге такое пойло называют «слоновья моча».
Улыбнувшийся маг хотел поставить бутылку на место, но оцепенел. С полки на него смотрел злобный зелёный глаз. Ужас подобно воде впитывался в губку, в которую превратилось безвольное тело волшебника. Горло сжалось в спазме. Окаймлённый изумрудным сиянием, смоляной, вертикальный зрачок пронзал трепещущее сердце Ансельма. Он перестал соображать.
Прохрипело. Нечто чёрное бесформенное сигануло с полки прямо на мага. Зелёный глазище увеличился. Волшебник отшатнулся. Из потной руки выскользнула бутылка и стеклянными звёздами усеяла пол.
Падающий Ансельм вскрикнул и отмахнулся кинжалом. Поздно - чёрная бестия мигом взобралась по лесенке и исчезла.
- Ты что, совсем одурел, Юнец?! - горлопанил Франк.
Сидящий маг тёр поцарапанный нос. В груди галопом неслось сердце.
- Идиот! - вопил карлик. - Ты хоть понимаешь, что чуть не прирезал Черныша, любимого кота Старины Вилли?!
- К... кота? - сконфузился волшебник.
- Как вы там? - сверху пробасил Клык.
- Твой придурок Хозяин чуть не укокошил кота! - прокричал технолог.
- Этого?
Под ноги Франку шлёпнулся окровавленный клубок чёрной шерсти.
У карлика щёки - варёная свёкла.
- Да... да ты что наделал, идиот вонючий?! - выпустил пар технолог. - Ты же убил Черныша!
- Он сам виноват, - неумело оправдывался оборотень. - Он первым на меня набросился.
- Ржавая шестерёнка! Клянусь своей снайперкой, что это моя первая и последняя миссия вместе с вами! Ну где ещё можно откопать таких идиотов?!
Карлик сверху вниз посмотрел на сидящего мага - Франку редко выпадала такая возможность - и едко поинтересовался:
- Как можно было испугаться кота? Самого обычного кота...
- У него... у него глаз один, - пролопотал встающий Ансельм.
- И что с того? Ну выбил по пьяни Старина Вилли ему глаз. Что с того?
Волшебник рукавом вытер с носа кровь и поглядел на разодранного Черныша.
- Нужно будет попросить у Вилли прощение, - пробурчал маг.
- Ага, так он и простит тебя дуралея, - ехидничал технолог.
Ансельм понурился.
- Хватит мне тут траур устраивать, - отчитывал карлик. - Выметайся отсюда! Пошли лабораторию глядеть.
Как только волшебник коснулся лестницы, Франк окликнул:
- Юнец! А ту штуковину брать не будешь? - он показал на валяющийся на полу кинжал. - Хотя толку от неё мало. Котяру и того прирезать не смогла.
- На то у меня Клык есть, - парировал маг.
Тихое ругательство технолога запуталось в его бороде.
Ансельм поднял кинжал, засунул в ножны и шустро вскарабкался по лесенке.
Наградой за обследование подвала стала масляная коптилка. Вылезший карлик покрутил её зубчатую ручку - понизил пламя. Потом ногой захлопнул ляду.
- Будем экономить масло, - деловито заявил Франк.
Опустивший глаза Клык пробурчал:
- Простите, Хозяин. Я не хотел убивать кота.
- Идиоты! - исторгнул технолог и зашагал по винтовой лестнице.
- Давай, я первым пойду, - басовито предложил оборотень.
- Не хватало мне, чтобы ты ещё и Старину Вилли выпотрошил. Блохастый болван.
Клык поморщил нос.
- Не переживай, - успокоил могучего товарища Ансельм. - Ты не виноват, - и похлопал его по плечу.
- Хватит сюсюкаться, - сверху забрюзжал карлик. - Идите за мной!
Самонадеянный Франк в одной руке держал лампу, в другой - снайперку. За ним поднимался волшебник. Набычившийся оборотень замыкал шествие.
Путь освещает коптилка. Выщербленные ступеньки и ветвящиеся трещинки на стенах - Северная Башня требует ремонта. Об этом пусть руководство Гильдий беспокоится, у молодого Ансельма и так забот по горло. Он никогда не считал себя трусом. Да и бывало Рыжик махал в Школе кулаками. Однако сегодняшний день особенный. Страх, будто простуда, заразил волшебника. Как, спрашивается, можно было принять кота за страшилище? А что же дальше? Маг невольно содрогался, ногти впивались в ладони. Пускай карлик, этот оголтелый технолог, треплет языком, пускай. Ансельм-то знает: кислотное оружие лишним не будет.
Стук шагов разлетается по башне, скользя по ступеням каменной спирали. Ему вторит биение сердец. За напускной уверенностью Франка скрывается волнение. Если и есть у карлика друзья, то только его изобретения. А вот Старина Вилли в категории «приятели».
Пять лет назад легендарный технолог прожил целый месяц в Северной Башне, бок о бок с бывшим столичным учителем географии Вилли. Болтливый старичок не утратил врождённую пытливость и даже пытался помогать Франку. Правда, после того как экспериментальная взрывоопасная смесь обожгла лоб башенному смотрителю, карлик запретил ему участвовать в опытах. Да и вообще всячески скрывал свою давнишнюю связь с географом. Помнится, тучный столичный купчина распустил язык, мол-де, маломерок и Вилли - мужеложцы. Франк долго не думал, сунул револьвер толстяку в хайло; и затылок вместе с мозгами вылетел на мостовую. Тогда-то Гильдии пришлось хорошенько раскошелиться перед судьями. Причём в отношении двоих в ход пошли крайние меры. Особо неподкупной законнице подсунули в постель молодого студента-столяра, а затем шантажировали её, грозясь обнародовать пикантные подробности адюльтера. А педантичный судья по прозвищу Вонючий Эд, за свою склонность пускать газы, нашёл пристанище в выгребной яме, где ему и было место по мнению любого мало-мальски уважающего себя уголовника. И что только не сделаешь ради вспыльчивого и чертовски талантливого изобретателя.
- Старина Вилли должен быть жив, - пробурчал технолог, в чьей обелённой репутации уже никто не сомневался.
Нерешимость в его голосе щедро посеяла семена тревоги в сердце Ансельма.
Трое совершено разных путешественников. Они поднимаются копотливо, не зная, что их ждёт в лаборатории. Рябое пятно лампы окружено полумраком. Из него выныривают поколотые ступени. Застоявшийся сухой воздух и лохмотья паутины на стенах. Почти доступный на ощупь страх. Сердца бьются тихо, точно боятся вспугнуть нечто затаившееся во тьме. Северная Башня высится на самом краю изученного мира. Дальше лишь опалённое мифической Последней Войной Чёрное Запустенье. И кто его знает, где опаснее: там или в Алых горах? Ни с призраками, ни с чёрными технологами никто трезвомыслящий встречаться не захочет. А вдруг проникшая в Латорию опасность куда страшнее привидений и таинственных изобретателей? Каких только чуждых сущностей нет в бескрайних просторах мироздания...
- Пришли, - сухо изрёк остановившийся у двери Франк. - Юнец, подержи, - протянул коптилку.
Маг взял её.
Карлик улыбнулся - двумя руками держать снайперку удобнее. Прислушался.
- Ни звука, - облизнувшись, прошептал технолог.
Ансельм же отчётливо слышал, как колотится сердце.
- Запах зла, - прохрипел оборотень.
- Сейчас увидим, что это за зло, - пообещал Франк и ногой распахнул дверь.
Через два окна - узкое и широкое - падал просочившийся сквозь туман солнечный свет.
Все трое медленно зашли в лабораторию. Ансельм впервые в таком месте. С ребяческим любопытством и страхом начал осматриваться. Старины Вилли не видать.
- Лампу выключи, - повелел магу карлик.
Волшебник погасил огонёк и продолжил изучение помещения.
Посередине два придвинутых друг к другу стола. Со стороны стула с высокой резной спинкой лежит раскрытый фолиант и высится стопка томиков в чёрных кожаных переплётах с золотым тиснением. С другой стороны - химический рай. В лапках металлических штативов стиснуты мензурки с разноцветными жидкостями. Полная землисто-бурой массы пузатая реторта окружена полупустыми мензурками. Змеевики соединяют банки с цифрами. Какой-то белый порошок насыпан в плошке. Соль? Сода? В трёх медных чашечках карминовая, бирюзовая и угольная смеси с вкраплением слюды. Небольшая глиняная ступка и деревянный пестик. Ансельм осторожно поднял его - маслянистый, облепленный истолчёнными листьями. Юноша решил понюхать. Нос собрался морщинками. Вернув пестик на место, маг наткнулся на ледяной взгляд оборотня. Тот криво закусил нижнюю губу и начал катать по скулам желваки.
Справа у стены кровать. Из полосатого матраса торчит ржавая пружина. Рядом с грязной подушкой похожий на Святое Писание томик дразнит языками-закладками. Вместо обоев пожелтевшая карта севера Латории, непонятная таблица и две запутанные схемы. Пьяно покосившаяся лакированная этажерка завалена растрёпанными книжками и свитками.
Напротив ещё более интересная вещь: устройство технологов для прогноза погоды и измерения температуры, влажности, давления. Три чёрных металлических шкафа сплошь пронизаны трубками. То там, то здесь за стёклышками видны стрелки и шкалы: вертикальные, горизонтальные, дугообразные. Без Старины Вилли сложно разобраться, что отмечено красными полосками.
Ансельм уставился на странный механизм как баран на новые ворота.
- Не вашего ума штуковина, - с пафосом заявил карлик.
Фыркнув, маг осведомился:
- И где Вилли?
- Вопрос, конечно, хороший.
Франк закинул снайперку на плечо и, привстав на цыпочки, посмотрел в раскрытый фолиант.
- Авось журнал нам поможет, - понадеялся технолог.
Клык и волшебник подошли к коротышке.
Мелкий убористый почерк исписывал страницы.
- Последняя запись - вчера в полдень, - размеренно произнёс Франк. - Непорядок... Ни вчерашнего вечернего, ни сегодняшнего утреннего замера температуры... Непорядок...
- Читай уже, - не терпелось оборотню. - Что там написано?
- «Все показатели в норме, - начал технолог. - Но это и настораживает. Откуда взялся туман? - Ансельм вздрогнул. Карлик продолжил чтение: - На моей памяти такого густого тумана ещё не бывало. Видимость зачастую ограничивается десятью-пятнадцатью ярдами. Облачность невероятная! Местами облака висят в двадцати футах над землёй. Как это объяснить, я не знаю. Собираюсь подготовить отчёт и послать запрос в Клэстис. Не исключаю возможность, что появление тумана заметно осложнит расчёт прогноза и понизит его точность. В случае критических отклонений следует немедленно прекратить проставление Рун и назначить специальную комиссию. Вода в колодце отдаёт горечью. Черныша до сих пор не могу найти».
Клык буркнул.
- Кота уже не вернёшь, - развёл руками Франк. - Давайте-ка глянем предпоследнюю запись. - Уставился в фолиант. - Температура такая-то... Давление... Это нас не интересует... Ага, тут... «Появившийся вчера вечером туман за ночь не рассеялся. А наоборот погустел. Жду не дождусь сезонную комиссию из Клэстиса. Может, у них будут какие-то мысли». Какие тут могут быть мысли? - Карлик плюнул на палец и перевернул им страницу обратно. - Запись за позавчерашний вечер. Та-ак, читаем. «Неожиданно - за пять минут! - появился густой-прегустой туман. Видимость не более тридцати ярдов. Отдельно взятые облака висят очень низко, неестественно низко. Полная луна видна хорошо. Чем-то напуганный Черныш удрал куда-то. Со дня на день жду сезонную комиссию». Это всё...
- Негусто, - пробасил оборотень.
- Ага, Блохастый... Получается, вчера в обед облака висели в двадцати футах над землёй. А сегодня ещё ниже. Странно, о-очень странно...
Призадумавшийся технолог уткнулся невидящим взором в карту севера Латории.
Мурашки бежали по спине Ансельма. Он засунул кинжал в ножны (и когда вытащил?), чтобы дрожащая рука ненароком не ранила кого-то кислотным лезвием.
Неописуемая жуть охватила молодого мага. А он всего-то несколько часов назад считал: поездка в Северную Башню - задание не его уровня.
