- А теперь прибавь сюда трупы без костей, - предложил Франк.
- Ты думаешь... ты думаешь, за этим стоит моя Гильдия?
- Ничего нельзя исключать.
Недалёк час - и у Ансельма череп расколется. Так много новой информации. Конечно, карлику нельзя всецело доверять, однако в его словах есть смысл. Хочешь не хочешь, а приходится признать: технологи прибирают власть к рукам. Дорогое магическое оружие уступает огнестрельному. В Школе всё больше и больше пустых парт. Ещё каких-то пять-шесть лет - и дружки Франка получат тотальный контроль над всем королевством. Да что там «пять-шесть лет»? Уже сейчас технологи могут нанести чародеям ощутимый удар. Вот перестанут проверять механизмы в Башнях, и ставить Руны будет неимоверно трудно. Без температурных прогнозов и таблиц магам придётся действовать наобум. А это возвращение к истокам: Руны низкого качества и даже смерти чародеев.
Окончив Школу, Ансельм считал, что знает почти все мировые секреты. Оказалось, только стоит в начале пути - пути ведущего в неизвестность. В Латории шла масштабная игра, в которой некто всесильный передвинул три маленькие фигурки. И правила, и ставки - тайна.
Франк снова достал головоломку. Хруст вращающихся граней наполнил карету.
Под черепушкой волшебника закипало. Он пялился в окошко с треснутым стеклом, чтобы хоть как-то отвлечься. Скудный пейзаж не помогал. Кольями торчат голые тополи. Чистое, но расколотое небо. Лучами скалится яркое солнце. Ну на что тут смотреть?
Свою борьбу с головоломкой карлик подчас сопровождал хмыканьем и «ржавой шестерёнкой». Стоило острой грани влезть в дырочку, как с другой стороны высовывался ещё один клинышек. Прикусивший кончик языка Франк напрасно искал пару одинаковых иероглифов. Чья рука держала кисть, написавшую их? Что они значат? Кто и когда сделал головоломку, которая вот уже шестой год побеждала лучшего технолога королевства?
Рык Клыка.
- Что такое? - заёрзал Ансельм.
Вместо ответа оборотень лишь раздувал ноздри и скалился.
Карлик спрятал в карман головоломку и положил руку на чехол со снайперкой.
- Твой Блохастый что-то чует, - мрачно сказал Франк.
- Знаю, - обронил маг. - Что происходит, Клык?
Оборотень до белизны козонок сжал кулачищи.
- Онемел, - выплюнул технолог.
Сверкнувшие глаза Клыка чуть не прострелили карлика.
- Да что происходит?! - взвинтился волшебник.
Дико заржали лошади. Возница вскрикнул. Резко затормозил дилижанс. Ансельм услышал, как клацнули зубы Франка, и слетел с диванчика прямиком в грудь немногословного здоровяка. Всё-равно что в каменную стену впечатался.
- Что ты творишь, старый идиот?! - заорал валяющийся на полу технолог. - Дрянной ямщик!
- Вы как, Хозяин? - заволновался оборотень.
- О! Опять говорит! - театрально поразился распластавшийся карлик.
- Что ты почувствовал, Клык? - не унимался маг.
- Нехорошее, - прохрипел оборотень. Казалось, смотрит куда-то сквозь пространство и время.
- Конечно, нехорошее, - заворчал встающий Франк. - Я чуть... себе шею не сломал.
Он схватил чехол и начал гладить, будто первенца по голове.
Дверца отворилась. На бледном лице пожилого возницы отчётливо выделялись синие глаза.
Технолог прокряхтел:
- Вот этого дуралея я первым пристрелю.
Кучер не понял юмора, отшатнулся.
- Ты чего так резко тормозишь?! - громыхнул карлик.
- Т... там... там такое, - вытолкнул из горла возница и указал трясущейся рукой.
Франк положил чехол со снайперкой на диванчик и лихо выпрыгнул из кареты. За ним Клык и Ансельм.
- Ого, - у технолога отвисла челюсть.
Оборотень утробно зарычал.
Маг побледнел так, что аж веснушки исчезли. Он нашёл в себе силы обхватить плечи. Теплее не стало.
Идущий на север большак ярдах в двухстах от дилижанса терялся за сплошной завесой густого как клей тумана. Высоченная дымчатая стена протянулась с запада на восток. Ни начала, ни конца.
Клык принюхивался и скалился. Нечеловеческое обоняние улавливало нечто.
- Я... я такого... за шестьдесят лет ни разу не видел, - признался кучер.
- Необычное природное явление, - деловито высказался карлик. - Сколько отсюда до Северной Башни, Марли?
Возница почесал затылок и буркнул:
- Часа два.
- Как бы не заблудиться, - растревожился волшебник.
- Так мы чего, поедем ту... туда? - заикаясь, кучер дрожащей рукой показал на туман.
- А ты чего, дрейфишь что ли? - поддел Франк.
- Лошади боятся.
- Из-за каких-то лошадей я не собираюсь срывать сезонную поездку.
Марли потёр оцарапанную щёку - последствие взрыва гостиницы - и проворчал:
- Какой-то сегодня день дурной.
- Делай то, что я тебе говорю, - пригрозил пальцем технолог и залез в карету.
Клык предупредил Хозяина:
- Там что-то страшное. О-о-очень.
- Если даже ты боишься, то оно и впрямь страшное, - прошептал Ансельм. - Страшное...
До стука зубов задрожал возница. Впрочем, уже через минуту он хлестнул лошадей кнутом. Поскрипывая колёсами, дилижанс поехал на север. Прямо в густой туман.
Северная Башня
Франк скрупулёзно проверяет снайперку: магазин на двенадцать зарядов, оптический прицел, мушку. У оборотня своё оружие - мнёт кулачищи и скалится. Пример спутников заразительный. Маг отрывает взор от окошка, за которым клубится молочный туман, и распахивает плащ. Слева на бедре из кожаных ножен торчит чёрный черенок. Спустя секунду клинок поблёскивает в руках волшебника. У основания лезвия зеленеет похожая на листья конопли Руна Кислоты. Один удар - и врагу не поздоровится, чары быстро сожгут плоть и доберутся до костей.
Ансельм закрывает глаза и отчётливо вспоминает просторную аудиторию с пожелтевшими картами королевства на стенах. Суровая троица седобородых магов в синих плащах принимает у парнишки экзамен за третий курс. Один вид преподавателей заставит воду в пруду замёрзнуть посреди лета. На столе перед рыжим учеником кинжал. В воздухе зависло напряжение. Вот тонкие пальчики пятнадцатилетнего Ансельма робко протягиваются к лезвию и коченеют в дюйме от него. Затем начинается тяжелейшая работа. Руна Кислоты многократно вырисовывается в чистейшем сознании, а потом переносится на клинок. Сивые преподаватели качают головами, переглядываются и потирают бороды. По измождённому лицу ученика струится пот. Левый глаз нервно подёргивается. Третьекурсник Ансельм устанавливает рекорд Школы - Руна Кислоты за пятнадцать минут. Даже выпускникам такое не по зубам. Возможно, именно поэтому Рыжику, как его любезно называли, разрешают оставить кинжал себе.
Волшебник откинул воспоминания и погладил обтянутую кожей рукоять. Чуть больше двух лет прошло со дня того экзамена, а Ансельму казалось: вечность. Сегодняшние события словно заставили его родиться заново, сделали предыдущую жизнь чем-то далёким и незначительным.
- Дешёвая игрушка у тебя, Юнец, - кичливо заметил карлик и провёл пальцем по чёрному дулу снайперки.
- Я ещё ни разу не убивал, но готов сделать это, - минорно заявил маг. - А ты?
- Приходилось, - буркнул технолог и передёрнул затвор снайперки.
Волшебник перевёл взор с Франка на Клыка и задал вопрос:
- А ты убивал?
- Вы же знаете, - оборотень понурился. - Я прикончил двоих мужиков. Когда меня поймали.
- Меня интересовало другое. Убивал ли ты до того, как стал оборотнем?
Клык призадумался.
- Не помню, Хозяин, - погодя сознался он.
- Ему мешает Руна Забвения, - пояснил карлик.
- Да я и сам знаю, - голос Ансельма сочился недовольством.
- А можно ли как-то вывести его Руну? Скажем, срезать вместе с кожей.
Мохнатые брови оборотня встретились. Маг произнёс невесело:
- Так Клыку память не вернуть.
- А жаль, - приуныл Франк. - Я б не отказался покопаться в башке Блохастого.
Не на шутку задумался волшебник. Почему ему в спутники выбрали Клыка? В Клэстисе было три неподчинённых оборотня и шесть ветеранов. Верхушка Гильдии чародеев никогда ничего просто так не делала и просчитывала на несколько ходов вперёд. Почему Клык? Разве разумно давать молодому магу оборотня, у которого за плечами ни одной миссии? Ведь были же Палач, Бич, Лют и почти легендарный Сумрак.
Вопросы появлялись как желающие выпить на халяву.
Пейзаж за окном лишь ухудшал настроение мага. Иногда плотную толщу сизого тумана прорывали голые ветки деревьев. Вместо лазурного неба низко клубились жирные маслянистые тучи. Они подминали друг друга, рассыпая клоки свалявшейся шерсти. Воображение Ансельма разыгралось. Всхрап лошадей, скрип колёс и стук копыт создавали странную музыку. Порой волшебник слышал в ней шёпот. Кровь стыла в жилах, и мурашки бежали по спине. Маг покрепче сжимал кинжал и кутался в плащ.
Время потеряло всякий смысл. Вид из оконца одинаковый. Негостеприимный, тоскливый север. Минута прошла или час? А может, уже вечер? Если бы не страх, просачивающийся в сердце Ансельма, тот бы давно заснул.
Франк широко зевал, едва не выворачивая челюсть. Бодрый Клык наконец-то оставил свою шишку в покое, то в одно, то в другое окошко поглядывал. В молочной завесе ничего не увидеть. Деревья и те куда-то исчезли.
В какой-то момент волшебнику показалось, что будет бесконечно ехать и уже никогда не вернётся домой. Стало жутко. Поджилки затряслись.
Страх захотел окончательно сломить парня. Всё чаще и чаще в клубящемся тумане прорисовывались перекошенные клыкастые рожи. Мрак насыщал вытянутые глазницы и окаймлял треугольные зубы. Ноздри бестий раздувались, рождая новых химер. Уж не призраки ли это? Чёрное Запустенье близко, а там, как поговаривают, рыщут привидения и упыри. Побелевшие пальцы Ансельма почти вросли в рукоять кинжала.
Вскоре мага охватил самый настоящий ужас. Скалящиеся за окном хари превратились в измятые бугристые головы доктора и фермера. Трупы без костей. Как такое возможно? Все звуки заглушились стуком сердца.
Когда волшебник уже не чувствовал обледеневших ног, донеслось приглушённое «тпру-у-у» кучера. Дилижанс остановился.
- Поди, приехали, - бросил карлик и отворил дверцу. Туман будто только этого и ждал. Белёсые щупальца пробрались в карету и потрогали пассажиров. - Влажность высокая, - авторитетно подметил Франк и, не расставаясь со снайперкой, вышел под открытое небо.
- Как вы, Хозяин? - проявил заботу оборотень.
Съёжившийся Ансельм пробурчал:
- Но... нормально.
Он поджал пальцы ног, пошевелил ступнями. Кровь быстро потекла по занемевшим конечностям - точно мириады иголок вонзились. Маг простонал.
- Вам дурно? - нахмурился Клык.
- Выживу, - кинул волшебник и поспешил выйти. Франк и Марли о чём-то болтали. Ансельм не собирался оставаться в неведении. Загадок и так хватает.
Перед магом открылась жуткая картина. Мертвецкая тишь и дикий испуг в глазах лошадей. Полукруглый каменный бок башни выступает из плотного тумана. На высоте в два человеческих роста висят грязные облака с распоротыми брюхами. Возница дрожит от ужаса.
- Паршивая погодка, - пожаловался технолог. Повесив снайперку на плечо, свистнул по-разбойничьи. - Старина Вилли?!
Подождали ответа.
Молчание.
- Дрыхнет, поди, - предположил карлик.
- Если он ещё жив, - простучал зубами перепуганный кучер.
- Не паникуй.
Марли схватился за голову и застонал:
- У него тоже не будет костей. Как и у тех двоих.
- Я тебе сказал: не паникуй! - прикрикнул Франк. - Сейчас проверим.
- Я туда не пойду, - попятился возница. - От башни веет смертью.
- А тебя никто и не просит идти. Кстати, Блохастый, что, и вправду веет смертью?
Оборотень пожал плечами и пробасил:
- Дурной запах.
- Ладно, разберёмся.
Технолог выставил снайперку и пошёл к башне.
- За мной, Клык, - приказал Ансельм, стискивая кинжал.
Бледный как призрак Марли перекрестил смельчаков, а может, безумцев. Немолодой возница, конечно, боялся, вроде ребёнок - кладбища. Однако со своими обязанностями справлялся отменно. За то, что посреди такого тумана не сбился с большака и вывел лошадей прямиком к башне, кучер заслуживал медаль. Или как минимум - грамоту. Для своих миссий Гильдии кого попало не набирали.
Сердце мага колотилось, жаждая пробить темницу из рёбер и удрать подальше от этого жуткого места. Сырой воздух капельками оседал на лицах. Оборотень шёл пригнувшись - готов превратиться в случае опасности. С каждым шагом башня видна отчётливее. Трещинки змеятся на камне. У основания зеленеет мох. Вот туман поредел, и замаячила кирпичная пристройка, прижавшаяся к башне, словно испуганный детёныш к матери. На черепичной крыше торчит труба. Почему Вилли не топит? Холодно же.
Франк подошёл к запотевшему окошку и заглянул.
- Ни черта не видно, - доложил технолог. - Старина Вилли, встречай гостей!
Нет ответа.
Оборотень глухо прорычал, за что получил от карлика колкий взгляд.
- Сейчас посмотрим, - Франк направился к деревянной двери.
- Стой! - пальнул маг. - Пускай Клык... зайдёт... первым.
- Ну-у ладно, - уступил технолог.
Оборотень до хруста зубов сомкнул челюсти. В глазах засверкала звериная ярость. Вот-вот - и обрастёт шерстью.
Тяжеленный Клык подошёл к двери бесшумно - как хорь крадущийся в курятник - и толкнул её. Жалобно проскрипели петли. Ансельм до боли в пальцах сжал рукоять кинжала. Карлик прицелился в дверной проём.
Принюхавшись, оборотень сообщил:
- Никого.
- Зайди, - повелел волшебник.
Клык стремительно заскочил в домик. Любопытный Франк рванулся следом. Ни к лицу самому перспективному магу Латории стоять в стороне. Ансельм за товарищами.
Старина Вилли, здешний метеоролог и смотритель Северной Башни, жил более чем скромно. Грубо сколоченный столик и табурет - вот и вся мебель. В углу, прямо на полу, матрас, лоскутное одеяло и худенькая подушка. Под умывальником просит глоток воды погнутое ведёрко. С ним соседствует массивный сундук с навесным замком. Возле печки столбик поленьев. Она же и заменяет шкаф для посуды. Наверху неё выстроились в ряд зелёная кастрюля, алюминиевая миска, пыльный стакан и украшенный розами и астрами, закопчённый чайник.
- Ничего подозрительного не вижу, - констатировал карлик. - Впрочем, как и самого Вилли.
- Может, он наверху, в лаборатории? - предположил маг.
- А где ему ещё быть? - сварливо выпустил технолог. - Разумеется, в лаборатории.
Клык подошёл к ложу и поднял одеяло.
- Что ты там хочешь найти? - переполняясь скепсиса, спросил Франк.
- Котом воняет, - ответил оборотень.
- Есть у Старины Вилли кот, - закивал карлик. - Черныш. - Технолог посмотрел на Ансельма и похвалил: - А твой Блохастый отлично работает, Юнец.
Парень взволнованно спросил оборотня:
- А что ты ещё чуешь?
- Очень слабый запах, - тихо прохрипел Клык. - Почти неуловимый.
- На что похоже? - изогнул бровь Франк.
- Разве дано человеку ощутить истинную свободу? Пронестись лесом и уловить запах прелой листвы и чистого ручья?
- Старина Вилли развёл запах истинной свободы? - чуть не лопнул от сарказма карлик.
Оборотень прорычал сквозь зубы:
- Твои скудные чувства, недоросль, посчитали бы это смертельным кошмаром.
Технолог не испугался, встряхнул снайперку и процедил:
- Разберёмся.
Ансельм напоследок окинул взором убогое жилище и засеменил за Франком.
Выйдя из домика, карлик крикнул вознице:
- Старины Вилли здесь нет!
Укутанный туманом бедолага Марли схватился за голову и затараторил:
- Погиб, погиб, погиб...
- Трус, - выплюнул технолог и направился к дверям башни.
Волшебник и Клык не отставали.
- Ты думаешь... ты думаешь, за этим стоит моя Гильдия?
- Ничего нельзя исключать.
Недалёк час - и у Ансельма череп расколется. Так много новой информации. Конечно, карлику нельзя всецело доверять, однако в его словах есть смысл. Хочешь не хочешь, а приходится признать: технологи прибирают власть к рукам. Дорогое магическое оружие уступает огнестрельному. В Школе всё больше и больше пустых парт. Ещё каких-то пять-шесть лет - и дружки Франка получат тотальный контроль над всем королевством. Да что там «пять-шесть лет»? Уже сейчас технологи могут нанести чародеям ощутимый удар. Вот перестанут проверять механизмы в Башнях, и ставить Руны будет неимоверно трудно. Без температурных прогнозов и таблиц магам придётся действовать наобум. А это возвращение к истокам: Руны низкого качества и даже смерти чародеев.
Окончив Школу, Ансельм считал, что знает почти все мировые секреты. Оказалось, только стоит в начале пути - пути ведущего в неизвестность. В Латории шла масштабная игра, в которой некто всесильный передвинул три маленькие фигурки. И правила, и ставки - тайна.
Франк снова достал головоломку. Хруст вращающихся граней наполнил карету.
Под черепушкой волшебника закипало. Он пялился в окошко с треснутым стеклом, чтобы хоть как-то отвлечься. Скудный пейзаж не помогал. Кольями торчат голые тополи. Чистое, но расколотое небо. Лучами скалится яркое солнце. Ну на что тут смотреть?
Свою борьбу с головоломкой карлик подчас сопровождал хмыканьем и «ржавой шестерёнкой». Стоило острой грани влезть в дырочку, как с другой стороны высовывался ещё один клинышек. Прикусивший кончик языка Франк напрасно искал пару одинаковых иероглифов. Чья рука держала кисть, написавшую их? Что они значат? Кто и когда сделал головоломку, которая вот уже шестой год побеждала лучшего технолога королевства?
Рык Клыка.
- Что такое? - заёрзал Ансельм.
Вместо ответа оборотень лишь раздувал ноздри и скалился.
Карлик спрятал в карман головоломку и положил руку на чехол со снайперкой.
- Твой Блохастый что-то чует, - мрачно сказал Франк.
- Знаю, - обронил маг. - Что происходит, Клык?
Оборотень до белизны козонок сжал кулачищи.
- Онемел, - выплюнул технолог.
Сверкнувшие глаза Клыка чуть не прострелили карлика.
- Да что происходит?! - взвинтился волшебник.
Дико заржали лошади. Возница вскрикнул. Резко затормозил дилижанс. Ансельм услышал, как клацнули зубы Франка, и слетел с диванчика прямиком в грудь немногословного здоровяка. Всё-равно что в каменную стену впечатался.
- Что ты творишь, старый идиот?! - заорал валяющийся на полу технолог. - Дрянной ямщик!
- Вы как, Хозяин? - заволновался оборотень.
- О! Опять говорит! - театрально поразился распластавшийся карлик.
- Что ты почувствовал, Клык? - не унимался маг.
- Нехорошее, - прохрипел оборотень. Казалось, смотрит куда-то сквозь пространство и время.
- Конечно, нехорошее, - заворчал встающий Франк. - Я чуть... себе шею не сломал.
Он схватил чехол и начал гладить, будто первенца по голове.
Дверца отворилась. На бледном лице пожилого возницы отчётливо выделялись синие глаза.
Технолог прокряхтел:
- Вот этого дуралея я первым пристрелю.
Кучер не понял юмора, отшатнулся.
- Ты чего так резко тормозишь?! - громыхнул карлик.
- Т... там... там такое, - вытолкнул из горла возница и указал трясущейся рукой.
Франк положил чехол со снайперкой на диванчик и лихо выпрыгнул из кареты. За ним Клык и Ансельм.
- Ого, - у технолога отвисла челюсть.
Оборотень утробно зарычал.
Маг побледнел так, что аж веснушки исчезли. Он нашёл в себе силы обхватить плечи. Теплее не стало.
Идущий на север большак ярдах в двухстах от дилижанса терялся за сплошной завесой густого как клей тумана. Высоченная дымчатая стена протянулась с запада на восток. Ни начала, ни конца.
Клык принюхивался и скалился. Нечеловеческое обоняние улавливало нечто.
- Я... я такого... за шестьдесят лет ни разу не видел, - признался кучер.
- Необычное природное явление, - деловито высказался карлик. - Сколько отсюда до Северной Башни, Марли?
Возница почесал затылок и буркнул:
- Часа два.
- Как бы не заблудиться, - растревожился волшебник.
- Так мы чего, поедем ту... туда? - заикаясь, кучер дрожащей рукой показал на туман.
- А ты чего, дрейфишь что ли? - поддел Франк.
- Лошади боятся.
- Из-за каких-то лошадей я не собираюсь срывать сезонную поездку.
Марли потёр оцарапанную щёку - последствие взрыва гостиницы - и проворчал:
- Какой-то сегодня день дурной.
- Делай то, что я тебе говорю, - пригрозил пальцем технолог и залез в карету.
Клык предупредил Хозяина:
- Там что-то страшное. О-о-очень.
- Если даже ты боишься, то оно и впрямь страшное, - прошептал Ансельм. - Страшное...
До стука зубов задрожал возница. Впрочем, уже через минуту он хлестнул лошадей кнутом. Поскрипывая колёсами, дилижанс поехал на север. Прямо в густой туман.
Глава 3
Северная Башня
Франк скрупулёзно проверяет снайперку: магазин на двенадцать зарядов, оптический прицел, мушку. У оборотня своё оружие - мнёт кулачищи и скалится. Пример спутников заразительный. Маг отрывает взор от окошка, за которым клубится молочный туман, и распахивает плащ. Слева на бедре из кожаных ножен торчит чёрный черенок. Спустя секунду клинок поблёскивает в руках волшебника. У основания лезвия зеленеет похожая на листья конопли Руна Кислоты. Один удар - и врагу не поздоровится, чары быстро сожгут плоть и доберутся до костей.
Ансельм закрывает глаза и отчётливо вспоминает просторную аудиторию с пожелтевшими картами королевства на стенах. Суровая троица седобородых магов в синих плащах принимает у парнишки экзамен за третий курс. Один вид преподавателей заставит воду в пруду замёрзнуть посреди лета. На столе перед рыжим учеником кинжал. В воздухе зависло напряжение. Вот тонкие пальчики пятнадцатилетнего Ансельма робко протягиваются к лезвию и коченеют в дюйме от него. Затем начинается тяжелейшая работа. Руна Кислоты многократно вырисовывается в чистейшем сознании, а потом переносится на клинок. Сивые преподаватели качают головами, переглядываются и потирают бороды. По измождённому лицу ученика струится пот. Левый глаз нервно подёргивается. Третьекурсник Ансельм устанавливает рекорд Школы - Руна Кислоты за пятнадцать минут. Даже выпускникам такое не по зубам. Возможно, именно поэтому Рыжику, как его любезно называли, разрешают оставить кинжал себе.
Волшебник откинул воспоминания и погладил обтянутую кожей рукоять. Чуть больше двух лет прошло со дня того экзамена, а Ансельму казалось: вечность. Сегодняшние события словно заставили его родиться заново, сделали предыдущую жизнь чем-то далёким и незначительным.
- Дешёвая игрушка у тебя, Юнец, - кичливо заметил карлик и провёл пальцем по чёрному дулу снайперки.
- Я ещё ни разу не убивал, но готов сделать это, - минорно заявил маг. - А ты?
- Приходилось, - буркнул технолог и передёрнул затвор снайперки.
Волшебник перевёл взор с Франка на Клыка и задал вопрос:
- А ты убивал?
- Вы же знаете, - оборотень понурился. - Я прикончил двоих мужиков. Когда меня поймали.
- Меня интересовало другое. Убивал ли ты до того, как стал оборотнем?
Клык призадумался.
- Не помню, Хозяин, - погодя сознался он.
- Ему мешает Руна Забвения, - пояснил карлик.
- Да я и сам знаю, - голос Ансельма сочился недовольством.
- А можно ли как-то вывести его Руну? Скажем, срезать вместе с кожей.
Мохнатые брови оборотня встретились. Маг произнёс невесело:
- Так Клыку память не вернуть.
- А жаль, - приуныл Франк. - Я б не отказался покопаться в башке Блохастого.
Не на шутку задумался волшебник. Почему ему в спутники выбрали Клыка? В Клэстисе было три неподчинённых оборотня и шесть ветеранов. Верхушка Гильдии чародеев никогда ничего просто так не делала и просчитывала на несколько ходов вперёд. Почему Клык? Разве разумно давать молодому магу оборотня, у которого за плечами ни одной миссии? Ведь были же Палач, Бич, Лют и почти легендарный Сумрак.
Вопросы появлялись как желающие выпить на халяву.
Пейзаж за окном лишь ухудшал настроение мага. Иногда плотную толщу сизого тумана прорывали голые ветки деревьев. Вместо лазурного неба низко клубились жирные маслянистые тучи. Они подминали друг друга, рассыпая клоки свалявшейся шерсти. Воображение Ансельма разыгралось. Всхрап лошадей, скрип колёс и стук копыт создавали странную музыку. Порой волшебник слышал в ней шёпот. Кровь стыла в жилах, и мурашки бежали по спине. Маг покрепче сжимал кинжал и кутался в плащ.
Время потеряло всякий смысл. Вид из оконца одинаковый. Негостеприимный, тоскливый север. Минута прошла или час? А может, уже вечер? Если бы не страх, просачивающийся в сердце Ансельма, тот бы давно заснул.
Франк широко зевал, едва не выворачивая челюсть. Бодрый Клык наконец-то оставил свою шишку в покое, то в одно, то в другое окошко поглядывал. В молочной завесе ничего не увидеть. Деревья и те куда-то исчезли.
В какой-то момент волшебнику показалось, что будет бесконечно ехать и уже никогда не вернётся домой. Стало жутко. Поджилки затряслись.
Страх захотел окончательно сломить парня. Всё чаще и чаще в клубящемся тумане прорисовывались перекошенные клыкастые рожи. Мрак насыщал вытянутые глазницы и окаймлял треугольные зубы. Ноздри бестий раздувались, рождая новых химер. Уж не призраки ли это? Чёрное Запустенье близко, а там, как поговаривают, рыщут привидения и упыри. Побелевшие пальцы Ансельма почти вросли в рукоять кинжала.
Вскоре мага охватил самый настоящий ужас. Скалящиеся за окном хари превратились в измятые бугристые головы доктора и фермера. Трупы без костей. Как такое возможно? Все звуки заглушились стуком сердца.
Когда волшебник уже не чувствовал обледеневших ног, донеслось приглушённое «тпру-у-у» кучера. Дилижанс остановился.
- Поди, приехали, - бросил карлик и отворил дверцу. Туман будто только этого и ждал. Белёсые щупальца пробрались в карету и потрогали пассажиров. - Влажность высокая, - авторитетно подметил Франк и, не расставаясь со снайперкой, вышел под открытое небо.
- Как вы, Хозяин? - проявил заботу оборотень.
Съёжившийся Ансельм пробурчал:
- Но... нормально.
Он поджал пальцы ног, пошевелил ступнями. Кровь быстро потекла по занемевшим конечностям - точно мириады иголок вонзились. Маг простонал.
- Вам дурно? - нахмурился Клык.
- Выживу, - кинул волшебник и поспешил выйти. Франк и Марли о чём-то болтали. Ансельм не собирался оставаться в неведении. Загадок и так хватает.
Перед магом открылась жуткая картина. Мертвецкая тишь и дикий испуг в глазах лошадей. Полукруглый каменный бок башни выступает из плотного тумана. На высоте в два человеческих роста висят грязные облака с распоротыми брюхами. Возница дрожит от ужаса.
- Паршивая погодка, - пожаловался технолог. Повесив снайперку на плечо, свистнул по-разбойничьи. - Старина Вилли?!
Подождали ответа.
Молчание.
- Дрыхнет, поди, - предположил карлик.
- Если он ещё жив, - простучал зубами перепуганный кучер.
- Не паникуй.
Марли схватился за голову и застонал:
- У него тоже не будет костей. Как и у тех двоих.
- Я тебе сказал: не паникуй! - прикрикнул Франк. - Сейчас проверим.
- Я туда не пойду, - попятился возница. - От башни веет смертью.
- А тебя никто и не просит идти. Кстати, Блохастый, что, и вправду веет смертью?
Оборотень пожал плечами и пробасил:
- Дурной запах.
- Ладно, разберёмся.
Технолог выставил снайперку и пошёл к башне.
- За мной, Клык, - приказал Ансельм, стискивая кинжал.
Бледный как призрак Марли перекрестил смельчаков, а может, безумцев. Немолодой возница, конечно, боялся, вроде ребёнок - кладбища. Однако со своими обязанностями справлялся отменно. За то, что посреди такого тумана не сбился с большака и вывел лошадей прямиком к башне, кучер заслуживал медаль. Или как минимум - грамоту. Для своих миссий Гильдии кого попало не набирали.
Сердце мага колотилось, жаждая пробить темницу из рёбер и удрать подальше от этого жуткого места. Сырой воздух капельками оседал на лицах. Оборотень шёл пригнувшись - готов превратиться в случае опасности. С каждым шагом башня видна отчётливее. Трещинки змеятся на камне. У основания зеленеет мох. Вот туман поредел, и замаячила кирпичная пристройка, прижавшаяся к башне, словно испуганный детёныш к матери. На черепичной крыше торчит труба. Почему Вилли не топит? Холодно же.
Франк подошёл к запотевшему окошку и заглянул.
- Ни черта не видно, - доложил технолог. - Старина Вилли, встречай гостей!
Нет ответа.
Оборотень глухо прорычал, за что получил от карлика колкий взгляд.
- Сейчас посмотрим, - Франк направился к деревянной двери.
- Стой! - пальнул маг. - Пускай Клык... зайдёт... первым.
- Ну-у ладно, - уступил технолог.
Оборотень до хруста зубов сомкнул челюсти. В глазах засверкала звериная ярость. Вот-вот - и обрастёт шерстью.
Тяжеленный Клык подошёл к двери бесшумно - как хорь крадущийся в курятник - и толкнул её. Жалобно проскрипели петли. Ансельм до боли в пальцах сжал рукоять кинжала. Карлик прицелился в дверной проём.
Принюхавшись, оборотень сообщил:
- Никого.
- Зайди, - повелел волшебник.
Клык стремительно заскочил в домик. Любопытный Франк рванулся следом. Ни к лицу самому перспективному магу Латории стоять в стороне. Ансельм за товарищами.
Старина Вилли, здешний метеоролог и смотритель Северной Башни, жил более чем скромно. Грубо сколоченный столик и табурет - вот и вся мебель. В углу, прямо на полу, матрас, лоскутное одеяло и худенькая подушка. Под умывальником просит глоток воды погнутое ведёрко. С ним соседствует массивный сундук с навесным замком. Возле печки столбик поленьев. Она же и заменяет шкаф для посуды. Наверху неё выстроились в ряд зелёная кастрюля, алюминиевая миска, пыльный стакан и украшенный розами и астрами, закопчённый чайник.
- Ничего подозрительного не вижу, - констатировал карлик. - Впрочем, как и самого Вилли.
- Может, он наверху, в лаборатории? - предположил маг.
- А где ему ещё быть? - сварливо выпустил технолог. - Разумеется, в лаборатории.
Клык подошёл к ложу и поднял одеяло.
- Что ты там хочешь найти? - переполняясь скепсиса, спросил Франк.
- Котом воняет, - ответил оборотень.
- Есть у Старины Вилли кот, - закивал карлик. - Черныш. - Технолог посмотрел на Ансельма и похвалил: - А твой Блохастый отлично работает, Юнец.
Парень взволнованно спросил оборотня:
- А что ты ещё чуешь?
- Очень слабый запах, - тихо прохрипел Клык. - Почти неуловимый.
- На что похоже? - изогнул бровь Франк.
- Разве дано человеку ощутить истинную свободу? Пронестись лесом и уловить запах прелой листвы и чистого ручья?
- Старина Вилли развёл запах истинной свободы? - чуть не лопнул от сарказма карлик.
Оборотень прорычал сквозь зубы:
- Твои скудные чувства, недоросль, посчитали бы это смертельным кошмаром.
Технолог не испугался, встряхнул снайперку и процедил:
- Разберёмся.
Ансельм напоследок окинул взором убогое жилище и засеменил за Франком.
Выйдя из домика, карлик крикнул вознице:
- Старины Вилли здесь нет!
Укутанный туманом бедолага Марли схватился за голову и затараторил:
- Погиб, погиб, погиб...
- Трус, - выплюнул технолог и направился к дверям башни.
Волшебник и Клык не отставали.
