«Ладно, -- решила для себя София. – Вам нравится есть подобную кислятину – вы и жрите. Возможно, это даёт вам что-то на витаминно-кислотном уровне. Я думаю, что могу использовать это в своих целях. Пока не придумала как».
С опаской поглядывая на капибар, София, вытряхнув часть травы из своей куртки, набила в рукава и за пазуху битком яблок, сорванных с дерева.
«О да, если кто-нибудь попытается меня рассматривать в качестве меню, то я теперь буду для него прямо как мясной обед, фаршированный снаружи яблоками, -- мрачно отметила София. – Я вешу сейчас с этим грузом килограммов на десять больше. Мои руки не так чтобы хорошо сгибались, если придётся отбиваться мечом или лезть куда-нибудь на верхотуру. В общем, замечательно».
В относительной близи она смогла рассмотреть капибар. Шерсть у них на боках напоминала толстую жёсткую и частую щетину. На спине вдоль хребта у животных росла грива, сантиметров от десяти до двадцати в высоту. Но благодаря жёсткости волоса, грива топорщилась этаким упругим гребнем, колышущимся из стороны в сторону при движении зверей. Зато хвост Софию не разочаровал – длиннющий хвост, вполне сродни лошадиному. Он болтался из стороны в сторону.
«Интересно, -- задумалась Софи. – И грива и хвост говорит о том, что животные пасутся в местах, где есть много мелких летающих кровососущих насекомых. Как так, когда мы знаем, что их нигде нет? Ни в Долине, ни в лесу. Ни мелких, ни, слава богу, летающих. Слава богу, что нет. Тут и других членистоногих более, чем достаточно. А вот где мы видели растущие цветы, требующие опыления летающими мелкими тварями, как говорил Колосов – так это на альпийских лугах, между лесом и снежной пустыней на плато. Значит ли это, что капибары кочуют туда, лакомиться местной растительностью? Есть ли там мелкие кровососы? Вроде, никто из экспедиций не обращал на это внимание. И если стада капибар разгуливают по альпийским лугам, значит, хищники, вполне логично, могли бы последовать за ними следом, прямо из леса. Но это также не подтверждалось пока никем».
Размышления девушки были прерваны движухой среди капибар. Внезапно животные активно задвигались и моментально сбились в организованное стадо, движущееся быстро и в одном едином направлении.
Нападение! Так и было. Опять некий неуёмный восьмилапый зелёный жук со стороны, решил попытать счастья откушать мяса беззащитных растительноядных зверей. Жук бежал за стадом, пытаясь цапнуть кого-то за ногу. Но стадо не собиралось от него убегать. Прямо с ходу животные кучно остановились, как вкопанные, развернулись и бросились на жука. Тот, выставив перед собой мандибулы, попытался щёлкнуть ими, как был сметён набежавшим на него стадом. За считанные секунды жук получил удары от порядка сорока ног с острыми трёхпалыми копытами на конце. С громким хрустом панцирь неудачливого хищника лопнул в нескольких местах. А сам он был мгновенно распластан и втоптан в покрытый яблоками грунт. Стадо галопом пробежало по жуку, неспешно развернулось и пробежало в обратном направлении. После чего, София не смогла увидеть ничего, напоминающее о жуке. Кроме двух-трёх нелепо торчащих из земли обломанных конечностей.
Во время краткого неудержимого пробега этого табуна пострадало ещё порядка трёх синих жуков-яблокоедов. Те, что замешкались, и не успели отползти в сторону, как остальные. Теперь, когда табун капибар остановился и опять распался на отдельные особи, синие жуки как ни в чём не бывало стекались обратно на яблочный выпас, даже не замечая гибели своих не таких везучих собратьев.
«А вы не так просты, ребята, -- с уважением подумала София. – Так. Надо собираться нзад в лагерь. Я, похоже, до темноты не успеваю вернуться. А ночевать в лесу без огня – околею в одночасье, если меня вовремя не спасёт и не сожрёт, какой-нибудь пожалевший членистоногий рыцарь».
Уже стемнело, когда девушка вышла к реке. Она шла по ней против течения, отмечая две-три открывшиеся её зрению протоки, впадающие в Мелкую со стороны противоположного берега. С неба светила отражённым жёлтым светом одна из двух Лун, пробившаяся сегодня сквозь тучи на затянутом ночном небе. Благодаря чему, София вполне сносно видела препятствия на дороге вдоль реки. Такие как тёмные силуэты камней и береговых холмов. Два раза девушка спугнула кого-то, кто спустился в ночи к реке попить воды. Но на третий раз, некто бросился на неё сам. София не видела, кто это был – в темноте при слабом проблеске луны можно было различить только силуэт крупного жука. Девушка решила не испытывать судьбу в ночном бою. Она бросилась вверх по склону берега к лесу. И, обогнув карабкающегося к ней напрямую через валуны жука так же быстро сбежала обратно вниз к реке. Жук преследовал по пятам. И София, не раздумывая, бросилась в обжигающую ледяную воду. Мелкая бежала в этом месте сравнительно неспешно, но в самом глубоком месте вода дошла Софии до пояса. Как будто десятки ножей холод вонзился в тело девушки. Выбравшись на противоположный берег, не замечая стынущего мокрого тела, девушка оглянулась. Жук не рискнул последовать за ней. Вместо этого, он полз параллельно Софии по своему берегу.
Чтобы заставить гада прекратить преследование, хоть и по другой стороне реки, Софии пришлось подняться по склону до леса и какое-то время бежать вдоль него. Жук и правда отстал, потеряв след добычи.
София спустилась к реке. Её колотил холод. Даже бег не в силах был согреть бедную.
«Мне надо на ту сторону. Мой лагерь – на той стороне», -- помнила София.
И застонала, понимая, что придётся ещё раз лезть в эту жуткую воду. На счастье, она нашла место, где Мелкая журчала по перекатам. София с осторожностью, чтобы не поскользнуться на скользких и выступающих камнях, ступила вновь в ледяную воду. Вода здесь достигала сначала щиколоток, а кое-где максимум коленей. Но течение было чуть сильнее, река бурлила, норовя сшибить путешественницу с ног и уволочь с собой по течению. Наощупь, цепляясь за холодные камни, София выбралась на родной берег. И, шатаясь от усталости и мучаясь болью в стынущих ногах, заставила себя продвигаться вверх. Спустя два часа бесконечного ада борьбы с холодом и усталостью, София увидела вдалеке отсвет от горящего огня – дежурная нодья поддерживала в лагере тепло для сушащейся травы.
Девушка облегчённо выдохнула.
Развесив вокруг огня одежду, она голышом вскипятила себе дынный отвар и, подумав, покрошила внутрь половинку из добытого в роще кислого яблока. Остальные яблоки были сложены горкой в стороне. София не была уверена, что провела день с большой практической пользой. Но любое новое знание можно считать полезным, решила она.
Раньше девушка ни разу не отходила от лагеря настолько далеко, чтобы ей не хватило времени вернуться до темноты. Хотя продолжительная часть времени была потрачена на блуждания в поисках заветной яблочной рощи по следам от вчерашнего трупа капибары.
Как ни странно, но горячий кисловатый и необычайно ароматный напиток придал ей сил и помог телу побыстрее прогреться изнутри. Пока измученная София ела мясо с луком, одежда успела высохнуть.
«Утром был снег. И хоть ближе к полудню он весь сошёл, но мне надо подумать, что делать, когда снег ляжет на землю на всю зиму», -- раздумывала София.
Заправив нодью и обновив постель, София устроилась на ночь, решив «обмозговать этот вопрос на сон грядущий». Но едва её голова коснулась соломенной подушки, как измотанная девушка тут же провалилась в сон.
* * *
Поздним утром проснувшаяся София обнаружила, что сушащийся правый ботинок не выдержал ночных купаний в реке Мелкой. Подошва лопнула и отошла.
-- Плохо, -- буркнула София, приматывая подошву к ботинку бегеможьей жилой. – А у меня сегодня куча планов…
София продвигалась по «кладбищу высосанных животных». Она уже час бродила по этой части леса рядом с солёным озером, то и дело натыкаясь на новые находки жизнедеятельности амфорной пиявки. Вот она нагнулась над останками странного относительно небольших размеров жука. Таких София ещё не встречала. Его округлый чёрный панцирь, как и всё тело, был весь покрыт высокими и острыми на вид шипами. София потрогала один и отдёрнула от боли руку. Из ранки хлынула кровь.
Отругав себя за детскую легкомысленность, София перешла к следующему жуку. Ей требовался панцирь от брюшка огромных размеров. И когда девушка уже подумала, что таких здесь нет, и придётся довольствоваться меньшими, перед ней предстал красавец-жучило. Безусловно, это была жужелица. Но её размеры потрясали. Тело твари было в длину порядка четырёх метров. София внимательно осмотрела обезвоженный труп. Нигде никаких повреждений не заметно. Это была отличительная черта пиявки – внешние покровы тела съеденной добычи почти никогда не страдали. Данная жужелица была огромных размеров. Почти такая же, какая атаковала Антонова возле леса и была сожрана так удачно подоспевшей Маргаритой. И поэтому возможности пиявки у озера вызывали лёгкую оторопь и уважение.
Работая мечом, как прекрасным огромным консервным ножом, не знающим неподдающихся органических материалов, София отделила верхнюю часть панциря от брюшка животного. Она любовалась слегка вытянутой огромной полусферой, почти двух метров в длину, чуть меньше полутора метров в ширину и с метр в высоту.
«Вот это да-а, -- довольная, похвалила себя девушка за находку. – Вот это я понимаю. Это называется корыто – «мечта прачки». Тут будет за тысячу литров объёма, а то и все полторы тысячи. Осталось только допереть эту дуру до лагеря».
Пока София искала и срывала лианы для подвязывания и взятия волоком на буксир новообретённого казана, она натолкнулся на ещё одну замечательную находку. Это был жук-древоруб. София, которая давно сожалела о том, что у предыдущего древоруба позаимствовала только один «вострый» меч, вместо двух, на этот раз сразу принялась за дело.
Через минут пять работы мечом, две таких же высвобожденных из башки древоруба челюсти-меча, только сантиметров на десять покороче каждая, стянутые вместе лианами и проложенные корой, лежали на дне огромного казана. София находилась в крайне приподнятом настроении. И уже засобиралась было домой, как заметила, что после всех этих действий, неприятная ранка на руке от панциря шипастого жука, опять открылась и обильно сочится кровью.
Вдруг со стороны солёного озера она услышала громкий скулёж, переходящий в рычание, а затем снова в вой. Королева озера поймала свою новую жертву.
«Кто-то крупный. И, видимо, млекопитающее», -- прикинула София, заматывая рану на руке стягивающей повязкой из травы и тонкой лианы.
Она уже доканчивала свою медпроцедуру, когда внезапно сверху что-то большое обрушилось на кроны деревьев, и, ломая ветки, с треском рухнуло вниз. Упав в каких-нибудь пяти метрах от Софи.
Девушка проявила здоровое любопытство. Это был свежевысосанный труп очень крупного волка-оленя.
София внимательно осмотрела со всех сторон новоявленное тело.
«Сегодня не день, а просто праздник какой-то», -- проворчала девушка, берясь за меч.
Она провозилась около двух часов. Но при этом кропотливо и аккуратно отделяла мясо от мездры. Острота инструмента и большое количество разнообразных отростков на мече, сильно облегчали ей задачу. Хотя и добавляли риска остаться в мгновение без пальцев. Но к концу работы у неё внутри огромного корыта из панциря жужелицы кроме двух челюстей от древоруба, лежала цельная гигантская шкура с пышным волчьим мехом. София спешила как могла – нельзя было допустить, чтобы шкура начала портиться.
Закончив со шкурой, девушка впряглась в завязки от лиан и поволокла за собой котёл по лесу.
На полпути к лагерю София услышала щебетание из кустов. Рефлексы работали автоматически. Софи через секунду стояла перед зарослями. В следующий миг она рубанула по ним в точном направлении, и щебет оборвался. Звук рухнувшего в кустах тела подтвердил успех атаки.
«Будем надеяться, что зов услышан не был», -- с беспокойством понадеялась София, снова впрягаясь в своё «корыто».
«Как он меня почуял? Или просто спонтанно увидел? Грибная косметика должна была отвратить случайных членистоногих. Или хотя бы заставить снизить их интерес ко мне, -- рассуждала София, -- Что же произошло?»
Взгляд девушки упал на руку, всё ещё сжимающую меч. Из-под повязки виднелся след запёкшейся крови.
«Это, пожалуй, могло быть причиной», -- с досадой догадалась София.
Ещё минут пятнадцать быстрого марша по лесу дались тяжело. Но Софи спешила. Внезапно впереди направление пути девушки перебежал муравей-кузнечик.
«Началось», -- зло ругнулась она.
До лагеря оставалось всего чуть-чуть. Но София заметила шевеление в кустах слева от себя. И тут же увидела ещё одного кузнечика-людоеда справа. Членистоногие брали её в кольцо.
«Почему они не нападают? – ломала голову девушка, нервно оглядываясь. Позади также было какое-то движение в высокой траве.
«Ждать на месте – это в случае с проклятыми муравьями – тупик и неизбежная гибель. Будут подтягиваться всё новые и новые особи. И твари дожмут меня как минимум числом. Варианты влезть на дерево. Но в этом случае мне придётся сидеть там, может быть, полдня, а, может, и сутки. В этом случае я потеряю волчью шкуру. Вариант, приемлемый для меня только второй: надо пробиваться вперёд. Во всяком случае, их стая так же будет двигаться за мной следом, а не зажимать в кольцо».
Девушка подналегла на лиану. И, действительно, муравей, замеченный впереди, атаковать не решился. София ждала нападения, но его не было. Зато, оглянувшись, она похолодела. За ней, не скрываясь, трусили бок о бок на расстоянии метров двадцати два муравья. Они не сокращали дистанцию, но и не отставали. Странное поведение муравьёв пугало Софию больше, чем открытая беспорядочная атака всех особей разом.
София с размаху рубанула наискось двадцати сантиметровый в диаметре ствол молодого дерева. Меч не подвёл и на этот раз. Ствол, медленно сместившись по линии сруба, плавно пошёл на завалку. И рухнул за девушкой и её волочащейся ношей прямо поперёк пути преследователей.
Если это как-то должно было шокировать или замедлить муравьёв на хвосте, то сработало не сильно. Муравьи просто слегка затормозили, изучая препятствие усиками, но быстро разобравшись, куда делся след Софии, обогнули препятствие с двух сторон и продолжили преследование.
Краем глаза, София отметила по одному муравью, бегущих параллельно ей с каждой стороны по кустам, растущим слева и справа. Пока преследователей было четверо. И они явно были настроены взять её в клещи. Такая слаженность в действиях тварей неприятно удивляла.
Муравьи с боков стали постепенно приближаться ближе к Софии.
Девушка начала паниковать. Если применять план «Б» -- с залезанием на дерево, то теперь у неё не хватит времени даже на это. И когда она, наконец, была готова бросить свои постромки, чтобы прижаться к дереву и дать бой, муравьи, как по команде, внезапно отстали. София бросила взгляд через плечо и увидела, как оба членистоногих, приближавшихся к ней с боков, застыли на месте, как вкопанные. Лишь в нерешительности потирая одну жвалу о другую и шевеля антенками усов.
Два муравья-преследователя, идущие по следу, поравнялись со своими соплеменниками и тоже замерли на месте, как околдованные заклинанием.
С опаской поглядывая на капибар, София, вытряхнув часть травы из своей куртки, набила в рукава и за пазуху битком яблок, сорванных с дерева.
«О да, если кто-нибудь попытается меня рассматривать в качестве меню, то я теперь буду для него прямо как мясной обед, фаршированный снаружи яблоками, -- мрачно отметила София. – Я вешу сейчас с этим грузом килограммов на десять больше. Мои руки не так чтобы хорошо сгибались, если придётся отбиваться мечом или лезть куда-нибудь на верхотуру. В общем, замечательно».
В относительной близи она смогла рассмотреть капибар. Шерсть у них на боках напоминала толстую жёсткую и частую щетину. На спине вдоль хребта у животных росла грива, сантиметров от десяти до двадцати в высоту. Но благодаря жёсткости волоса, грива топорщилась этаким упругим гребнем, колышущимся из стороны в сторону при движении зверей. Зато хвост Софию не разочаровал – длиннющий хвост, вполне сродни лошадиному. Он болтался из стороны в сторону.
«Интересно, -- задумалась Софи. – И грива и хвост говорит о том, что животные пасутся в местах, где есть много мелких летающих кровососущих насекомых. Как так, когда мы знаем, что их нигде нет? Ни в Долине, ни в лесу. Ни мелких, ни, слава богу, летающих. Слава богу, что нет. Тут и других членистоногих более, чем достаточно. А вот где мы видели растущие цветы, требующие опыления летающими мелкими тварями, как говорил Колосов – так это на альпийских лугах, между лесом и снежной пустыней на плато. Значит ли это, что капибары кочуют туда, лакомиться местной растительностью? Есть ли там мелкие кровососы? Вроде, никто из экспедиций не обращал на это внимание. И если стада капибар разгуливают по альпийским лугам, значит, хищники, вполне логично, могли бы последовать за ними следом, прямо из леса. Но это также не подтверждалось пока никем».
Размышления девушки были прерваны движухой среди капибар. Внезапно животные активно задвигались и моментально сбились в организованное стадо, движущееся быстро и в одном едином направлении.
Нападение! Так и было. Опять некий неуёмный восьмилапый зелёный жук со стороны, решил попытать счастья откушать мяса беззащитных растительноядных зверей. Жук бежал за стадом, пытаясь цапнуть кого-то за ногу. Но стадо не собиралось от него убегать. Прямо с ходу животные кучно остановились, как вкопанные, развернулись и бросились на жука. Тот, выставив перед собой мандибулы, попытался щёлкнуть ими, как был сметён набежавшим на него стадом. За считанные секунды жук получил удары от порядка сорока ног с острыми трёхпалыми копытами на конце. С громким хрустом панцирь неудачливого хищника лопнул в нескольких местах. А сам он был мгновенно распластан и втоптан в покрытый яблоками грунт. Стадо галопом пробежало по жуку, неспешно развернулось и пробежало в обратном направлении. После чего, София не смогла увидеть ничего, напоминающее о жуке. Кроме двух-трёх нелепо торчащих из земли обломанных конечностей.
Во время краткого неудержимого пробега этого табуна пострадало ещё порядка трёх синих жуков-яблокоедов. Те, что замешкались, и не успели отползти в сторону, как остальные. Теперь, когда табун капибар остановился и опять распался на отдельные особи, синие жуки как ни в чём не бывало стекались обратно на яблочный выпас, даже не замечая гибели своих не таких везучих собратьев.
«А вы не так просты, ребята, -- с уважением подумала София. – Так. Надо собираться нзад в лагерь. Я, похоже, до темноты не успеваю вернуться. А ночевать в лесу без огня – околею в одночасье, если меня вовремя не спасёт и не сожрёт, какой-нибудь пожалевший членистоногий рыцарь».
Уже стемнело, когда девушка вышла к реке. Она шла по ней против течения, отмечая две-три открывшиеся её зрению протоки, впадающие в Мелкую со стороны противоположного берега. С неба светила отражённым жёлтым светом одна из двух Лун, пробившаяся сегодня сквозь тучи на затянутом ночном небе. Благодаря чему, София вполне сносно видела препятствия на дороге вдоль реки. Такие как тёмные силуэты камней и береговых холмов. Два раза девушка спугнула кого-то, кто спустился в ночи к реке попить воды. Но на третий раз, некто бросился на неё сам. София не видела, кто это был – в темноте при слабом проблеске луны можно было различить только силуэт крупного жука. Девушка решила не испытывать судьбу в ночном бою. Она бросилась вверх по склону берега к лесу. И, обогнув карабкающегося к ней напрямую через валуны жука так же быстро сбежала обратно вниз к реке. Жук преследовал по пятам. И София, не раздумывая, бросилась в обжигающую ледяную воду. Мелкая бежала в этом месте сравнительно неспешно, но в самом глубоком месте вода дошла Софии до пояса. Как будто десятки ножей холод вонзился в тело девушки. Выбравшись на противоположный берег, не замечая стынущего мокрого тела, девушка оглянулась. Жук не рискнул последовать за ней. Вместо этого, он полз параллельно Софии по своему берегу.
Чтобы заставить гада прекратить преследование, хоть и по другой стороне реки, Софии пришлось подняться по склону до леса и какое-то время бежать вдоль него. Жук и правда отстал, потеряв след добычи.
София спустилась к реке. Её колотил холод. Даже бег не в силах был согреть бедную.
«Мне надо на ту сторону. Мой лагерь – на той стороне», -- помнила София.
И застонала, понимая, что придётся ещё раз лезть в эту жуткую воду. На счастье, она нашла место, где Мелкая журчала по перекатам. София с осторожностью, чтобы не поскользнуться на скользких и выступающих камнях, ступила вновь в ледяную воду. Вода здесь достигала сначала щиколоток, а кое-где максимум коленей. Но течение было чуть сильнее, река бурлила, норовя сшибить путешественницу с ног и уволочь с собой по течению. Наощупь, цепляясь за холодные камни, София выбралась на родной берег. И, шатаясь от усталости и мучаясь болью в стынущих ногах, заставила себя продвигаться вверх. Спустя два часа бесконечного ада борьбы с холодом и усталостью, София увидела вдалеке отсвет от горящего огня – дежурная нодья поддерживала в лагере тепло для сушащейся травы.
Девушка облегчённо выдохнула.
Развесив вокруг огня одежду, она голышом вскипятила себе дынный отвар и, подумав, покрошила внутрь половинку из добытого в роще кислого яблока. Остальные яблоки были сложены горкой в стороне. София не была уверена, что провела день с большой практической пользой. Но любое новое знание можно считать полезным, решила она.
Раньше девушка ни разу не отходила от лагеря настолько далеко, чтобы ей не хватило времени вернуться до темноты. Хотя продолжительная часть времени была потрачена на блуждания в поисках заветной яблочной рощи по следам от вчерашнего трупа капибары.
Как ни странно, но горячий кисловатый и необычайно ароматный напиток придал ей сил и помог телу побыстрее прогреться изнутри. Пока измученная София ела мясо с луком, одежда успела высохнуть.
«Утром был снег. И хоть ближе к полудню он весь сошёл, но мне надо подумать, что делать, когда снег ляжет на землю на всю зиму», -- раздумывала София.
Заправив нодью и обновив постель, София устроилась на ночь, решив «обмозговать этот вопрос на сон грядущий». Но едва её голова коснулась соломенной подушки, как измотанная девушка тут же провалилась в сон.
* * *
Поздним утром проснувшаяся София обнаружила, что сушащийся правый ботинок не выдержал ночных купаний в реке Мелкой. Подошва лопнула и отошла.
-- Плохо, -- буркнула София, приматывая подошву к ботинку бегеможьей жилой. – А у меня сегодня куча планов…
София продвигалась по «кладбищу высосанных животных». Она уже час бродила по этой части леса рядом с солёным озером, то и дело натыкаясь на новые находки жизнедеятельности амфорной пиявки. Вот она нагнулась над останками странного относительно небольших размеров жука. Таких София ещё не встречала. Его округлый чёрный панцирь, как и всё тело, был весь покрыт высокими и острыми на вид шипами. София потрогала один и отдёрнула от боли руку. Из ранки хлынула кровь.
Отругав себя за детскую легкомысленность, София перешла к следующему жуку. Ей требовался панцирь от брюшка огромных размеров. И когда девушка уже подумала, что таких здесь нет, и придётся довольствоваться меньшими, перед ней предстал красавец-жучило. Безусловно, это была жужелица. Но её размеры потрясали. Тело твари было в длину порядка четырёх метров. София внимательно осмотрела обезвоженный труп. Нигде никаких повреждений не заметно. Это была отличительная черта пиявки – внешние покровы тела съеденной добычи почти никогда не страдали. Данная жужелица была огромных размеров. Почти такая же, какая атаковала Антонова возле леса и была сожрана так удачно подоспевшей Маргаритой. И поэтому возможности пиявки у озера вызывали лёгкую оторопь и уважение.
Работая мечом, как прекрасным огромным консервным ножом, не знающим неподдающихся органических материалов, София отделила верхнюю часть панциря от брюшка животного. Она любовалась слегка вытянутой огромной полусферой, почти двух метров в длину, чуть меньше полутора метров в ширину и с метр в высоту.
«Вот это да-а, -- довольная, похвалила себя девушка за находку. – Вот это я понимаю. Это называется корыто – «мечта прачки». Тут будет за тысячу литров объёма, а то и все полторы тысячи. Осталось только допереть эту дуру до лагеря».
Пока София искала и срывала лианы для подвязывания и взятия волоком на буксир новообретённого казана, она натолкнулся на ещё одну замечательную находку. Это был жук-древоруб. София, которая давно сожалела о том, что у предыдущего древоруба позаимствовала только один «вострый» меч, вместо двух, на этот раз сразу принялась за дело.
Через минут пять работы мечом, две таких же высвобожденных из башки древоруба челюсти-меча, только сантиметров на десять покороче каждая, стянутые вместе лианами и проложенные корой, лежали на дне огромного казана. София находилась в крайне приподнятом настроении. И уже засобиралась было домой, как заметила, что после всех этих действий, неприятная ранка на руке от панциря шипастого жука, опять открылась и обильно сочится кровью.
Вдруг со стороны солёного озера она услышала громкий скулёж, переходящий в рычание, а затем снова в вой. Королева озера поймала свою новую жертву.
«Кто-то крупный. И, видимо, млекопитающее», -- прикинула София, заматывая рану на руке стягивающей повязкой из травы и тонкой лианы.
Она уже доканчивала свою медпроцедуру, когда внезапно сверху что-то большое обрушилось на кроны деревьев, и, ломая ветки, с треском рухнуло вниз. Упав в каких-нибудь пяти метрах от Софи.
Девушка проявила здоровое любопытство. Это был свежевысосанный труп очень крупного волка-оленя.
София внимательно осмотрела со всех сторон новоявленное тело.
«Сегодня не день, а просто праздник какой-то», -- проворчала девушка, берясь за меч.
Она провозилась около двух часов. Но при этом кропотливо и аккуратно отделяла мясо от мездры. Острота инструмента и большое количество разнообразных отростков на мече, сильно облегчали ей задачу. Хотя и добавляли риска остаться в мгновение без пальцев. Но к концу работы у неё внутри огромного корыта из панциря жужелицы кроме двух челюстей от древоруба, лежала цельная гигантская шкура с пышным волчьим мехом. София спешила как могла – нельзя было допустить, чтобы шкура начала портиться.
Закончив со шкурой, девушка впряглась в завязки от лиан и поволокла за собой котёл по лесу.
На полпути к лагерю София услышала щебетание из кустов. Рефлексы работали автоматически. Софи через секунду стояла перед зарослями. В следующий миг она рубанула по ним в точном направлении, и щебет оборвался. Звук рухнувшего в кустах тела подтвердил успех атаки.
«Будем надеяться, что зов услышан не был», -- с беспокойством понадеялась София, снова впрягаясь в своё «корыто».
«Как он меня почуял? Или просто спонтанно увидел? Грибная косметика должна была отвратить случайных членистоногих. Или хотя бы заставить снизить их интерес ко мне, -- рассуждала София, -- Что же произошло?»
Взгляд девушки упал на руку, всё ещё сжимающую меч. Из-под повязки виднелся след запёкшейся крови.
«Это, пожалуй, могло быть причиной», -- с досадой догадалась София.
Ещё минут пятнадцать быстрого марша по лесу дались тяжело. Но Софи спешила. Внезапно впереди направление пути девушки перебежал муравей-кузнечик.
«Началось», -- зло ругнулась она.
До лагеря оставалось всего чуть-чуть. Но София заметила шевеление в кустах слева от себя. И тут же увидела ещё одного кузнечика-людоеда справа. Членистоногие брали её в кольцо.
«Почему они не нападают? – ломала голову девушка, нервно оглядываясь. Позади также было какое-то движение в высокой траве.
«Ждать на месте – это в случае с проклятыми муравьями – тупик и неизбежная гибель. Будут подтягиваться всё новые и новые особи. И твари дожмут меня как минимум числом. Варианты влезть на дерево. Но в этом случае мне придётся сидеть там, может быть, полдня, а, может, и сутки. В этом случае я потеряю волчью шкуру. Вариант, приемлемый для меня только второй: надо пробиваться вперёд. Во всяком случае, их стая так же будет двигаться за мной следом, а не зажимать в кольцо».
Девушка подналегла на лиану. И, действительно, муравей, замеченный впереди, атаковать не решился. София ждала нападения, но его не было. Зато, оглянувшись, она похолодела. За ней, не скрываясь, трусили бок о бок на расстоянии метров двадцати два муравья. Они не сокращали дистанцию, но и не отставали. Странное поведение муравьёв пугало Софию больше, чем открытая беспорядочная атака всех особей разом.
София с размаху рубанула наискось двадцати сантиметровый в диаметре ствол молодого дерева. Меч не подвёл и на этот раз. Ствол, медленно сместившись по линии сруба, плавно пошёл на завалку. И рухнул за девушкой и её волочащейся ношей прямо поперёк пути преследователей.
Если это как-то должно было шокировать или замедлить муравьёв на хвосте, то сработало не сильно. Муравьи просто слегка затормозили, изучая препятствие усиками, но быстро разобравшись, куда делся след Софии, обогнули препятствие с двух сторон и продолжили преследование.
Краем глаза, София отметила по одному муравью, бегущих параллельно ей с каждой стороны по кустам, растущим слева и справа. Пока преследователей было четверо. И они явно были настроены взять её в клещи. Такая слаженность в действиях тварей неприятно удивляла.
Муравьи с боков стали постепенно приближаться ближе к Софии.
Девушка начала паниковать. Если применять план «Б» -- с залезанием на дерево, то теперь у неё не хватит времени даже на это. И когда она, наконец, была готова бросить свои постромки, чтобы прижаться к дереву и дать бой, муравьи, как по команде, внезапно отстали. София бросила взгляд через плечо и увидела, как оба членистоногих, приближавшихся к ней с боков, застыли на месте, как вкопанные. Лишь в нерешительности потирая одну жвалу о другую и шевеля антенками усов.
Два муравья-преследователя, идущие по следу, поравнялись со своими соплеменниками и тоже замерли на месте, как околдованные заклинанием.
