ГЛАВА 1
Я сидела на корточках за прилавком и, хмурясь, перебирала пузырьки с остатками зелий, а затем сверялась со своими записями в журнале. Что-то определённо не сходилось. И сильно. Только такого просто не могло быть: ведь работала-то я в лавке одна.
В конце концов, не обвинять же саму себя в воровстве?
Впрочем, если подумать, в этой путанице не было ничего удивительного. Ведь последние дни все мои мысли были заняты совсем другим. И это, к сожалению, была не предновогодняя приятная и весёлая суета. Я даже лавку так и не украсила гирляндами и еловыми ветками. И всё из-за долгов и аукциона, на котором на днях её должны были продать.
И я ничего не могла с этим поделать.
Потому что я не имела ни связей, ни достаточно денег, чтобы её выкупить. Я просто варила хорошие зелья и торговала ими, не завышая сильно цену. И этого оказалось достаточно, чтобы меня тут же невзлюбили практически все местные зельевары.
Как сказал мне один из них, мистер Охен:
– Кто же так дёшево продаёт такие качественные зелья, милочка? Да ещё в такой большой таре? И зачем же варить их так, чтобы пациентам для лечения хватало одной штуки? Они ведь вылечатся и больше к тебе не придут. А так ты могла бы иметь с них деньги месяцами, если не годами.
Я же смотрела на этого с виду милого седого дядечку и лишь растерянно хлопала ресницами. Потому что в академии меня именно этому и учили: варить максимально качественные зелья для быстрого лечения. Хоть я прекрасно понимала, даже не будучи целителем, что многие болезни, и не только хронические, при желании можно лечить месяцами. А уж если при этом делать слабые зелья и разливать их в маленькие бутылочки, то клиентам действительно придётся ходить к тебе очень и очень долго. Возможно, даже годами.
Только я не понимала, зачем всё это?
Ради денег?
Нет, деньги, это, конечно, хорошо. Это просто прекрасно. Они позволяли покупать всё необходимое для себя и лавки. Но я всё же по наивности считала, что буду заниматься любимым делом и на этом зарабатывать, а не обманывать людей.
Но, кажется, так думали далеко не все.
Мистер Охен тогда лишь как-то странно усмехнулся в ответ на мои слова и сказал:
– С таким подходом у тебя всё равно ничего не получится. Так что иди-ка ты лучше ко мне на работу, милочка. Я дам тебе целых тридцать процентов. Соглашайся. Потом тебе больше десяти никто не предложит. Если вообще куда-нибудь возьмут.
Но я отказалась, не понимая, что это за “потом” такое.
И только спустя время стало ясно, что так он намекал на неприятности, которые мне вскоре устроили “добрые” конкуренты. Одним не нравились мои низкие цены, другим – высокое качество зелий, слишком уж превосходящее их, а кому-то, кажется, просто не нравилась лично я. Конкурировать со мной честно у них не получалось. Их клиенты постепенно переходили ко мне. И потому, объединившись, они постоянно натравливали на меня различные службы. А ещё – устраивали всякие пакости. Это отнимало время и деньги. Ведь лавку на время проверок приходилось закрывать. Из-за этого я теряла своих немногочисленных клиентов.
А ведь мои конкуренты не были такими уж плохими зельеварами на самом деле. Во всяком случае, не все. Я это точно знала, потому что моя лучшая подруга, Мэри, покупала у них по моей просьбе зелья. Так что они, как и я, могли бы делать свою работу лучше.
И не завышать цену они тоже могли.
Но, кажется, просто не хотели этого делать.
И как-то внезапно оказалось, что уметь хорошо варить зелья и купить в кредит лавку со всем необходимым недостаточно, чтобы дела шли хорошо. Наверное, мне следовало отвечать им тем же.
Но я не могла.
Это было слишком для меня.
Иногда я даже всерьёз задумывалась о том, чтобы согласиться на предложение мистера Охена и пойти работать к нему. Процент он, конечно, обещал слишком маленький, но зато я лишилась бы всей этой головной боли.
Только…
Как же тогда быть с моей давней мечтой иметь свою лавку?
Может быть, это было и глупо, но взять и так просто отказаться от неё, я не хотела.
На входной двери неожиданно звякнул колокольчик, оповещая о посетителе и отвлекая меня от мрачных мыслей. И я опять нахмурилась. Потому что войти в лавку сейчас совершенно точно никто не мог. И вовсе не потому, что время уже было позднее. Просто я, собираясь делать инвентаризацию, не только повесила табличку на дверь, что лавка закрыта, но и заперла её на ключ.
Или всё же нет?
Кажется, мне нужно быть внимательнее.
И хоть деньги мне сейчас были очень сильно нужны, но от одного покупателя всё равно толку не будет. Поэтому я, не желая вставать, крикнула:
– Закрыто! Приходите завтра!
Но посетитель мои слова почему-то проигнорировал. Послышался стук каблуков о деревянный пол. Скрип. Это он наступил на старую половицу. Судя по тяжёлым шагам, это был мужчина, и он никуда не спешил.
– Боюсь, что выгонять владельца из его лавки незаконно, Ди.
Я потрясённо замерла, сразу узнавая голос и не веря, что это действительно он.
Николас де Уонн.
Мой бывший жених.
А ещё – дракон и сын одного из пяти герцогов королевства.
Тот, в кого ещё совсем недавно я была безумно влюблена и кому по глупости подарила своё сердце. И кто безжалостно его разбил.
Очередной пузырёк с тихим звоном выпал из моих рук и, только чудом не разбившись, закатился под шкаф. Но мне было не до него. Я сидела и не могла понять, как Николас посмел вот так просто явиться ко мне после всего, что сделал, и звать меня опять Ди? Потому что для него я теперь мисс Диана Спейсон. И никак иначе!
И для чего он здесь?
Моя лавка – заведение не его уровня. На эту улицу аристократы вообще никогда не заглядывают. Да и у его семьи, кажется, есть свой личный зельевар, который наверняка готовит прекрасные зелья.
Так что делать тут Николасу просто нечего.
Да и от меня он уже давно получил всё, что хотел.
Так зачем тогда он здесь? Чтобы лишний раз поиздеваться надо мной? Напомнить мне о своём предательстве и расковырять старую рану, которая, кажется, только-только начала заживать? Неужели ему было совсем не жалко меня?
И хоть видеть его сейчас я хотела меньше всего на свете. Как и встречаться с ним. Но, кажется, выбора у меня всё равно не было. Поэтому я медленно встала на подрагивающих от волнения ногах и под оглушительный стук собственного сердца, а затем обернулась. А вот поднять голову и посмотреть ему в глаза стоило мне невероятных усилий.
Он стоял совсем близко, почти вплотную к прилавку, и пристально смотрел на меня своими холодными серыми глазами. А в его коротких слегка вьющихся каштановых волосах блестели снежинки.
– Вы что-то путаете, – сказала я, стараясь, чтобы мой голос при этом звучал твёрдо и уверенно. – Хозяйка здесь – я.
Николас усмехнулся, и на его щеках тут же появились ямочки, делая его ещё привлекательнее. Если это вообще было возможно. Ведь он и так был красавчиком и прекрасно об этом знал.
Высокий лоб, на который небрежно падала чёлка. Прямой тонкий нос с едва заметной горбинкой. Идеально выбритый волевой подбородок, который он всегда упрямо задирал во время спора. И не по-мужски полные губы, которые целовали очень умело и горячо.
Это я, к сожалению, до сих пор помнила слишком хорошо.
И всё же кое-что в нём определённо изменилось с последней нашей встречи. Он стал как будто взрослее. А ещё – более хмурым и мрачным. Хотя обычно улыбка не сходила с его лица. А ведь проблем в его жизни точно не было, потому что его положение в обществе позволяло их все решать легко и быстро.
Я смотрела на него и чувствовала, как внутри бурлит котёл из чувств.
Он же в ответ смотрел совершенно спокойно. Как-то даже безразлично. И осознавать это было неожиданно больно. Потому что, несмотря на его ужасный поступок, я так и не смогла окончательно вырвать его из сердца.
– Никакой ошибки тут нет, Ди. Можешь сама убедиться, – сказал Николас, продолжая тыкать мне, и постучал пальцем по прилавку.
А я только сейчас заметила бумагу, что лежала на нём. И ещё до того, как взяла её в руки и пробежалась взглядом по строчкам, я поняла, что это такое. Потому что точно такая же бумага с точно такой же печатью была у меня.
Это было свидетельство о праве собственности.
Правда, судя по этому, моё теперь было недействительно. А этот чешуйчатый гад, что стоял напротив, уже почти час, как стал владельцем моей лавки. И тут же, видимо, поспешил ко мне. Так ему не терпелось сообщить мне эту “приятную” новость.
– Но до аукциона ещё пять дней, – сказала удивлённо я и покосилась на календарь, убеждаясь, что всё верно и я не запуталась в днях недели.
Что, в общем-то, было бы неудивительно, учитывая, в какой запаре проходили последние мои рабочие дни в этом году.
– Его перенесли сегодня утром, – сказал Николас спокойно. – Сообщения разослали всем срочной маг.почтой.
Я покосилась на сигнальный кристалл, который был тёмным. Это означало, что никаких писем мне не приходило.
– Кто-то сжёг твой ящик для маг.почты, – сказал он, видимо, проследив за моим взглядом.
Я тихонько вздохнула.
В том, что это опять было дело рук моих конкурентов, я не сомневалась. И это уже был явный перебор с их стороны. Правда, даже если бы я узнала о переносе аукциона вовремя, то всё равно бы ничего не смогла сделать. Кроме того, чтобы прийти и молча наблюдать за тем, как мою лавку продают с молотка. А теперь это и вовсе будет не моя проблема. Хоть я не уверена, что они решатся пакостить новому владельцу, учитывая его высокий статус.
Правда, я сомневалась, что Николас будет заниматься лавкой сам. Скорее он наймёт кого-нибудь для управления или просто продаст.
Странно, что он вообще купил её.
Зачем?
Просто, чтобы отомстить мне?
Поглумиться?
Раньше я не замечала за ним подобного. Впрочем, как оказалось, я совсем его не знала, хоть и считала иначе.
ГЛАВА 2
– Мне нужно хотя бы пару часов, чтобы собрать вещи, – сказала я, стараясь не выдать голосом того, как сильно расстроена.
А ещё – я надеялась, что всё это время он не будет торчать тут. Потому что я не была уверена, что в таком случае смогу держать себя в руках и не расплакаться. А плакать при нём я не собиралась.
– Тебе необязательно это делать, – сказал он неожиданно.
И я удивлённо посмотрела на него
Неужели Николас решил нанять… меня?
Нет, это просто немыслимо!
Не думает же он всерьёз, что после всего, я как ни в чём не бывало буду работать на него?
Да ещё и в бывшей собственной лавке!
– Извините, но вам придётся поискать другого зельевара, – сказала я.
Он явно был не в себе, если думал, что я соглашусь.
– Меня не интересуют зелья, – сказал Николас, окончательно сбивая этим меня с толку. – Я готов оставить лавку тебе, а взамен…
– Вашей любовницей я тем более ни за что не стану! – воскликнула возмущённо я, чувствуя, как стремительно краснеет лицо.
Потому что ничего другого хотеть от меня он просто не мог.
Да, у меня ничего и не было.
Только мой талант зельевара, и я сама.
– Так, мне и не нужна любовница, – возразил Николас спокойно. – Мне нужна невеста. Фиктивная.
Невеста?!
Да он, кажется, шутил или издевался надо мной?
– А ваша жена разве не будет против?
Я, конечно, не знала точно: женат ли он уже или нет. Потому что намеренно я за ним не следила и страницу с объявлениями, в которой обычно писали о помолвках и свадьбах, в газетах специально пролистывала. Но смысла тянуть с браком у них точно не было. Академию они окончили ещё полгода назад. Да и тот случай явно должен был вынудить Николаса жениться на ней немедленно.
Так что по всему выходило, что церемония должна была состояться ещё этим летом или осенью. Фелисити явно не стала бы дольше терпеть. А учитывая высокое положение её семьи, он бы просто не посмел ей отказать.
Но в ответ Николас странно хмыкнул.
– Её у меня нет. Пока, во всяком случае.
Даже так?
Странно.
Но в любом случае это было не моё дело.
И раз женаты они почему-то всё ещё не были. Значит, Фелисити была его невестой. Потому что её отец совершенно точно не позволил бы Николасу так легко расторгнуть помолвку.
– Ну, тогда невеста, – сказала я, начиная злиться. – Она-то у вас точно есть.
Николас покачал головой.
– Нет. Но была ещё полгода назад. Правда, потом сбежала, даже не дав мне толком объясниться.
А это он, видимо, намекал на меня.
Только я не сбежала, а гордо ушла, обнаружив его в постели с другой. Той, кого он называл своей бывшей невестой. Николас уверял, что их помолвка была договорной и что это сделали их родители ещё в детстве. А для него она, мол, ничего не значила. Он ничего к ней не чувствовал и жениться не собирался.
Только факты говорили о другом.
Долгое время я не верила им, но довольно быстро убедилась во всём своими глазами.
Впрочем, сейчас это всё уже было совсем неважно.
И даже если ему реально зачем-то была нужна фиктивная невеста, то он явно ошибся дверью.
– Боюсь, вам придётся поискать кого-нибудь другого на эту роль, – сказала я. – А сейчас извините, но мне всё же нужно собрать вещи.
Николас нахмурился, явно недовольный моим ответом.
– Ты, кажется, не поняла, Ди, что я тебе сказал. Я предлагаю тебе лавку, помощь с нечестными конкурентами и деньги в обмен на то, чтобы ты изобразила мою невесту.
Он положил на прилавок ещё один лист.
И я невольно посмотрела на него. Хоть соглашаться на его весьма заманчивое предложение я не собиралась.
Это был магический договор на специальной бумаге и со всеми необходимыми печатями. Только он был пока что не действующий. Хоть все строчки в нём были аккуратно заполнены. Для того чтобы он вступил в силу, те, кто заключали его, должны были не только поставить свои подписи, но и оставить по капельке крови.
Я быстро пробежалась глазами по строчкам. Просто из интереса. Согласно этому договору я должна была стать его фиктивной невестой на неопределённое время. А взамен он действительно обязался сделать всё то, о чём только что сказал.
Сумма, которую он предлагал мне помимо лавки и помощи с конкурентами, впечатляла.
Только мне не нужно было от него ничего.
Ни помощи.
Ни, тем более, денег.
Хотя последние можно было бы пустить на благое дело. А он бы всё равно не обеднел.
– Заманчиво, но нет, – сказала я.
– А если так? – спросил Николас и, достав ручку из внутреннего кармана, быстро добавил пару нулей.
Я покачала головой.
Он добавил ещё.
И ещё.
А потом заменил единицу, стоявшую вначале, на девятку и сказал:
– Это, кстати, за один день.
А я поперхнулась воздухом.
Потому что то, что Николас мне предлагал, было целым состоянием. И я просто не могла поверить, что он готов заплатить столько.
Зачем?
Ведь многие девушки и бесплатно бы на такое согласились бы. Ему нужно было только попросить.
– Почему я? – спросила я. – За такие деньги ты можешь нанять на эту роль любую другую девушку.
– Мне не нужна любая, – возразил Николас, продолжая прожигать меня взглядом. – Мне нужна ты.
И произнёс он это так, что у меня по коже побежали мурашки.
Сколько раз он говорил мне точно таким голосом, что любит, что ему нужна только я?
