Так девушка и искала работу, пока случайно не пришла в только что открывшуюся контору леди Арабеллы. Очередная попытка найти работу, не более того, но попытка увенчалась успехом. Должность секретаря, равно как и дипломированного мага была обеспечена.
Потом, конечно же, и должность детектива.
– Может, пойдём осмотрим место преступления? – предложила Кассандра.
Спорить с дипломированным магом никто не стал.
Через несколько минут детективы были на месте. Кассандра создала маленький шарик света и выпустила его из своей ладони.
– Ничего не понимаю, – произнесла через некоторое время девушка.
– Что не так? – спросила Арабелла.
– Никаких следов магии, – пояснила Кассандра.
Теперь детективы были удивлены не меньше её.
– А разве это возможно? – спросила Роза.
Девочка лет двенадцати, Роза, несмотря на свой возраст, делала порой очень правильные и очень точные выводы, до которых взрослые не всегда могли догадаться.
В контору Роза пришла случайно – искала магазин со сладостями, а зашла в детективную контору. Естественно, понять, что ребёнок заблудился, было не трудно. Сыщикам не составило особого труда найти адрес княгини Ирмы Цветочной, матери Розы.
На юную княжну произвела большое впечатление та скорость, с которой нашли её дом, и Роза попросила разрешение навещать контору. Княгиня Цветочная не возражала – часто занятая светскими делами, она не имела времени на единственную дочь, а гувернанткам не доверяла. В итоге нашла, по своему мнению, удачным решением поручить заботу о ней и её воспитании «маленькой леди».
Расчёт был на то, что леди Ириндас много времени в конторе проводит без дела и, со скуки, начнёт заниматься с девочкой. Но так как свободного времени у Арабеллы на самом деле не было, а оставлять Розу без присмотра считала негуманным, то и решила брать девочку с собой. Расчёт леди Ириндас был на то, что княгиня Цветочная придёт в ужас от действий конторы и заберёт ребёнка. Ирма в ужас не пришла, зато Розе нравилось разгадывать загадки и считала, что её добрые друзья-детективы всё найдут и всё вернут и все будут счастливы.
В скором времени Роза стала полноценным работником конторы.
– Только в двух случаях, – ответила Кассандра. – Либо тёмный дух действительно здесь был, либо кто-то позаботился о том, чтобы убрать следы магии.
– А легко убрать следы магии? – спросил Тень.
– Проще простого, – ответил Мози.
Негр-великан с большой душой и чистым сердцем, Мози когда-то был фокусником в цирке. Но новый владелец цирка был против выступлений Мози и уволил его. Как он нашёл контору леди Арабеллы, до сих пор остаётся загадкой. Мози вообще очень скрытен и общается в основном только с Розой, заодно уча её своим фокусам.
– И много ли есть способов убрать следы магии? – спросила леди Арабелла.
Мози показал десять пальцев и потряс ими несколько раз, как бы говоря, что бесконечное множество. Он нередко пользовался жестами.
– Понятно, – ответила Арабелла. – Значит, скорее всего здесь замешан не маг, потому что они, насколько мне известно, никогда не скрывают её.
Кассандра кивнула.
– Нас этому не учат, – пояснила она. – Более того – даже не сообщают, что это возможно.
– Почему? – спросил Семён.
– Потому что нас тогда будет не поймать за те преступления, которые мы совершим.
– Итак, – объявила Арабелла, – что мы имеем? Некий не маг, используя нечто, похожее на тёмный дух, убивает повара и убирает следы своей магии. Вопрос, почему таким странным способом совершено убийство?
– А вот на этот вопрос этот вопрос ответ ясен, – ответил Тень. – Ты посмотри на них – они действительно думают, что повара убил тёмный дух, тут даже мага не было, который мог бы сказать, что это иллюзия.
– У нас на родине тоже поверили бы в него, – добавила Кассандра.
Подумав, Арабелла вынуждена была признать, что, действительно, способ убийства удачен. Средние и низкие сословия привержены разным суевериям, и появление тёмного духа казалось им вполне реальным.
– Всё равно немного странный способ, – продолжала размышлять Арабелла. – В моих кругах действовали бы не так.
– А преступление и не совершено аристократом, – заявил Семён.
Все сразу же повернулись к нему.
– Как мы выяснили, маги никогда не скрывают следы своей магии, – кивок на Кассандру, – а аристократы обратились бы только к магу, даже не подумав о том, что фокусники вполне смогли бы сделать это.
– Не каждый, – ответил Мози.
– То есть от повара избавился какой-то фокусник? – спросила Кассандра.
Семён качнул головой.
– Не думаю. Я бы сказал, что здесь действовал простой человек.
– В смысле? – спросила Роза.
– В смысле обычный, ничем не примечательный человек из низшего сословия, чей мотив также прост, – пояснил Тень.
– Но причём здесь тогда граф Теконот? – спросила Кассандра. – Ведь именно он привлёк нас к этому делу. Или, узнав о тёмном духе и проверив место на наличие магии, решил таким образом спросить нас о своём мнении?
– Аристократам трудно мыслить так, как простым людям, – сказал Семён, за что получил сразу же два возмущённых взгляда: от Арабеллы и Розы.
– С этим разобрались, – вмешался тут же Тень. – Какой-то простой человек устраняет непростым способом повара. Что дальше будем делать?
– Узнавать мотивы. В каких отношениях с кем был, не было ли тайных врагов и наша обычная рутинная работа, – ответила Арабелла.
– Да, раз мотив прост, то должен быть на поверхности, – согласилась Кассандра.
На том и порешили. Вся команда тут же разошлась. Тень и Семён отправились опрашивать поваров, Арабелла и Кассандра – дворян и их слуг (помимо пропуска во дворец граф Теконот выдал специальное удостоверение, разрешающее допрашивать всех дворян, за исключением его самого и царя Владимира), а Мози и Роза отправились к страже запрашивать список всех, кто посещал дворец в течение суток. На это у детективов ушло немало времени, зато теперь они владели обширной информацией, обработать которую решили в своей конторе. Данных по делу у них оказалось немало – следовательно, и подозреваемых могло быть много.
– Как-то мало информации. Вроде многое известно, и в то же время – мало, – заметила Роза.
– Поясни, – попросила Арабелла.
– Смотри, – Роза взяла один из исписанных листков бумаги, – что мы имеем? Повар был обычным человеком, никогда ни с кем не ссорился. Ни одного негативного и ни одного положительного отзыва о нём. Как-то всё обычно. Понимаете?
– Я понимаю, – ответил Мози. – Аристократы и их слуги хорошо запомнили повара, и при этом не смогли сказать о нём ничего значимого.
– Может, граф Теконот сможет нам что-нибудь рассказать? – задумчиво спросила Арабелла.
– Попытаться, конечно же, стоит, но навряд ли граф нам будет чем-то полезен, – ответил Семён.
– Повара явно не в его компетенции, – согласился Тень.
– Ты будешь спрашивать? – спросила Кассандра.
Арабелла кивнула головой. Оно и понятно, учитывая тот факт, что с графом лучше разговаривать равному, а «маленькая леди» была единственной совершеннолетним аристократом своей конторы.
– Что будут делать остальные? – задала ещё один вопрос Кассандра.
– Отрабатывать то, что имеется, – ответила Арабелла. – Согласитесь, что у поваров был явно мотив устранить конкурента.
– Всё зависит от вкусов царя Владимира, – подал ремарку Тень. – Если только этот повар мог готовить те крылышки, что так нравились Его Величеству, то они должны были держаться за него и сдувать пылинки.
– Вот это я и предлагаю вам обсудить в то время, как я попробую добиться резиденции у графа, – сказала Арабелла.
– Ты пойдёшь прямо сейчас? – спросил Семён.
– Да. Ни к чему с этим тянуть. Заодно скороветреники мои подышат свежим воздухом.
– Маскировка? – понимающе уточнил Тень.
– Конечно. Я считаю, что ни к чему в лишний раз привлекать внимание к тому факту, что это дело нам поручил лично сам граф Теконот.
Служащие были согласны. Арабелла, покинув контору, отправилась домой за своими скороветрениками.
– А вот и наша «маленькая леди», – услышала леди Ириндас, когда пришла домой.
В их столичном доме помимо Арабеллы жили ещё её родители и старший брат Майкл, занимающий государственно важный пост.
– Да, Майкл, это я, – ответила Арабелла. – А что, кто меня спрашивал?
– Через месяц состоится очередной бал, – произнёс Майкл с несчастным видом.
Всего в семье Ириндас было шесть детей, но так как старшая сестра Арабеллы была замужем, один из старших братьев месяц женился, а младшие были слишком малы и ещё учились в Школе военных, то опасность грозила только этим двум отпрыскам семьи Ириндас.
В принципе Арабелла была не против брака, но в ближайшем будущем его не планировала. Да и на балах бывала не так часто, чтобы найти себе подходящего жениха, а родители пока не торопили, поэтому она могла спокойно заниматься своим хобби.
Разгадывать тайны Арабелла всегда любила, и поэтому сразу же после окончания Школы Юных Дев леди Ириндас основала контору. Сначала надо было найти объяснения мелким, незначительным происшествия, потом Арабелла постепенно набрала свой нынешний штат и дела стали более масштабными.
«Вот теперь и заказ государственной важности», – подумала она.
– Что ж, – ответила Майклу, – делать нечего, надо будет идти. Пойду, немного прогуляюсь перед обедом со скороветрениками. Ты со мной?
Майкл отрицательно покачал головой. Он терпеть не мог пешие прогулки, и Арабелла это знала.
Поднявшись в свою комнату, «маленькая леди» сразу увидела своих животных, спокойно лежачих на коврах.
– Вот вы где, мои маленькие друзья. Пойдём гулять? – весело спросила своих питомцев Арабелла.
– Хозяйка запланировала какое-нибудь дело? – спросил Рахаус.
– Да, – подтвердила Арабелла. – У нас есть заказ государственной важности.
Обе собаки тут же заинтересовано подняли головы.
– Хозяйка, – сказал Риагал, вторая собака, – ты ведь понимаешь, что это очень серьёзно?
– Понимаю, – кивнула леди Ириндас, – И поэтому предлагаю вам прогуляться до графа Теконота.
Скороветреники теперь во все глаза смотрели на хозяйку.
– Я не шучу, – словно ответила на их мысленный вопрос Арабелла, – и я попросила бы никому не говорить о нашем деле и куда мы сейчас направляемся.
Собаки кивнули в знак согласия и подошли к хозяйке. Леди Арабелла надела на них поводки.
***
Погода к тому времени уже значительно улучшилась. Арабелла шла лёгкой походкой, рядом с ней шли её собаки. Неожиданно им дорогу перегородил уже знакомый продавец Рольтбаха.
– Здравствуйте, леди Арабелла, – вежливо поздоровался пёс.
– Привет, – ответила леди Ириндас. – Как твои дела?
– Увы, леди, но дела у него не очень, – вмешался в их диалог владелец собаки. – Я до сих пор не могу его продать.
На мгновение Арабелле стало страшно, и она совсем не хотела себе представлять, какая есть связь между продажей собаки и его самочувствием.
– Ваша цена так и не изменилась? – деловым тоном поинтересовалась леди Ириндас.
– Нет, леди, и не изменится, даже и не надейтесь. Мы, простые люди, в отличие от аристократов умеем держать слово.
На лицо хозяина Рольтбаха тут же легла тень. Арабелла вежливо его спросила, не случилось ли чего и не может ли она чем-нибудь помочь.
– Увы, леди, но помочь вы ничем не сможете. Разве что снять проклятие с королевских поваров.
– В смысле? – спросила Арабелла.
Что-то ей подсказывало, что сейчас она может услышать нечто, имеющее отношение к делу её конторы.
– Да есть такое поверье, что раз в пятнадцать лет душу одного из королевских поваров забирает тёмный дух.
– Из-за чего?
Владелец собаки, до этого, казалось, полностью ушёл в свои мысли, повертел головой, словно освобождаясь от наваждения, и ответил:
– Говорят, что семья Теконот принадлежит к тёмным духам, и чтобы и дальше обманывать наших царей, каждый раз забирают душу повара. Повар-то – он человек маленький, его можно уничтожить, и никто ничего не заметит.
При этих словах в глазах продавца появилась какая-то злоба, ненависть. Арабелла отнесла её к аристократам.
– Вы ошибаетесь, если думаете, что судьбы «маленьких людей», как вы выразились, никого не волнуют. Мы сейчас, например, расследуем дело как раз таки одного из поваров, – ответила Арабелла.
Каковы бы ни были мотивы графа Теконота, но он не делал тайны из того, что поручил такое важное дело мелкой конторе. Как успела узнать Арабелла, мнение аристократов о причинах такого внезапного поступка было таковым – граф решил просто сэкономить. О прижимистости Теконота было хорошо известно. А простой народ просто не придавал особого внимания этому делу.
– Если окружающие видели тёмного духа, то тут и думать нечего, – возразил торговец.
– Думаю, что даже тёмным духам найдётся объяснение, не связанное с ними.
Владелец Рольтбаха развернулся и с интересом посмотрел на «маленькую леди».
– Считаете, что вы вместе с вашей конторой сможете доказать, что никакого проклятия не существует и поваров убивают по другой причине?
– Почему бы и нет?
Некоторое время между собеседниками установилось молчание. Торговец что-то обдумывал, Арабелле просто было интересно, что он скажет.
– Хорошо, леди Арабелла, предлагаю пари. Если вы в течение месяца сможете доказать, что нынешнее убийство повара не связано с тёмным духом и узнать имя настоящего преступника, то тогда я отдам вам Рольтбаха. Бесплатно. В случае проигрыша вы заплатите мне миллион раундасов.
– Ого! – произнёс Рахаус.
Риагал присвистнул, Рольтбах изумлённо уставился на хозяина.
– Согласна, – согласилась Арабелла. – Но должна вас предупредить, что в случае проигрыша отдать сразу миллион раундасов у меня не получится. В моём распоряжении только триста тысяч.
– Готов подождать, леди Ириндас, я достаточно терпеливый.
– Хорошо, завтра вы сможете прийти в контору, и наш договор будет скреплён магической клятвой.
– Тогда я к вам завтра приду. Да, чуть не забыл – ещё одно условие – после магической клятвы, я если и не веду с вами дело, то присутствую при вашем расследовании.
– Ничего не имею против. До свидания.
– Всего наилучшего.
Торговец и Арабелла разошлись в разные стороны.
– Вот наглец, – произнёс Риагал. – Не побоялся даже спорить с аристократкой.
– Зря ты согласилась, хозяйка, – сказал Рахаус. – Тёмный он какой-то, неприятный.
Арабелла была полностью согласна со своими собаками, но как ни странно, о решении своём не жалела.
К удивлению леди Ириндас, аудиенцию граф Теконот назначил сразу же после того, как она сказала его секретарю своё имя и цель визита. Граф вышел из-за незаметной простому глазу двери и сказал, что об этом деле готов побеседовать прямо сейчас.
– Кроме царя Владимира никого ко мне не пускать, – отдал приказ Теконот прежде, чем закрыл дверь.
Потом, развернувшись к гостье, сказал:
– Присаживаетесь, леди Арабелла.
Арабелла села на стул, напротив графа.
– Что в связи с вашим делом привело вас ко мне? – граф был сама любезность, как будто не он буквально вчера пренебрежительно отзывался о персонале конторы.
– Я пришла к вам, чтобы спросить о причинах, побудивших вас обратить внимание на это дело и по дороге сюда я, кажется, всё узнала. Прошу позволения продолжать далее, так как сказанное мной может трактоваться, как измена государства.
– Продолжайте, – приказал Теконот.
Собравшись с духом, Арабелла продолжила:
Потом, конечно же, и должность детектива.
– Может, пойдём осмотрим место преступления? – предложила Кассандра.
Спорить с дипломированным магом никто не стал.
Через несколько минут детективы были на месте. Кассандра создала маленький шарик света и выпустила его из своей ладони.
– Ничего не понимаю, – произнесла через некоторое время девушка.
– Что не так? – спросила Арабелла.
– Никаких следов магии, – пояснила Кассандра.
Теперь детективы были удивлены не меньше её.
– А разве это возможно? – спросила Роза.
Девочка лет двенадцати, Роза, несмотря на свой возраст, делала порой очень правильные и очень точные выводы, до которых взрослые не всегда могли догадаться.
В контору Роза пришла случайно – искала магазин со сладостями, а зашла в детективную контору. Естественно, понять, что ребёнок заблудился, было не трудно. Сыщикам не составило особого труда найти адрес княгини Ирмы Цветочной, матери Розы.
На юную княжну произвела большое впечатление та скорость, с которой нашли её дом, и Роза попросила разрешение навещать контору. Княгиня Цветочная не возражала – часто занятая светскими делами, она не имела времени на единственную дочь, а гувернанткам не доверяла. В итоге нашла, по своему мнению, удачным решением поручить заботу о ней и её воспитании «маленькой леди».
Расчёт был на то, что леди Ириндас много времени в конторе проводит без дела и, со скуки, начнёт заниматься с девочкой. Но так как свободного времени у Арабеллы на самом деле не было, а оставлять Розу без присмотра считала негуманным, то и решила брать девочку с собой. Расчёт леди Ириндас был на то, что княгиня Цветочная придёт в ужас от действий конторы и заберёт ребёнка. Ирма в ужас не пришла, зато Розе нравилось разгадывать загадки и считала, что её добрые друзья-детективы всё найдут и всё вернут и все будут счастливы.
В скором времени Роза стала полноценным работником конторы.
– Только в двух случаях, – ответила Кассандра. – Либо тёмный дух действительно здесь был, либо кто-то позаботился о том, чтобы убрать следы магии.
– А легко убрать следы магии? – спросил Тень.
– Проще простого, – ответил Мози.
Негр-великан с большой душой и чистым сердцем, Мози когда-то был фокусником в цирке. Но новый владелец цирка был против выступлений Мози и уволил его. Как он нашёл контору леди Арабеллы, до сих пор остаётся загадкой. Мози вообще очень скрытен и общается в основном только с Розой, заодно уча её своим фокусам.
– И много ли есть способов убрать следы магии? – спросила леди Арабелла.
Мози показал десять пальцев и потряс ими несколько раз, как бы говоря, что бесконечное множество. Он нередко пользовался жестами.
– Понятно, – ответила Арабелла. – Значит, скорее всего здесь замешан не маг, потому что они, насколько мне известно, никогда не скрывают её.
Кассандра кивнула.
– Нас этому не учат, – пояснила она. – Более того – даже не сообщают, что это возможно.
– Почему? – спросил Семён.
– Потому что нас тогда будет не поймать за те преступления, которые мы совершим.
– Итак, – объявила Арабелла, – что мы имеем? Некий не маг, используя нечто, похожее на тёмный дух, убивает повара и убирает следы своей магии. Вопрос, почему таким странным способом совершено убийство?
– А вот на этот вопрос этот вопрос ответ ясен, – ответил Тень. – Ты посмотри на них – они действительно думают, что повара убил тёмный дух, тут даже мага не было, который мог бы сказать, что это иллюзия.
– У нас на родине тоже поверили бы в него, – добавила Кассандра.
Подумав, Арабелла вынуждена была признать, что, действительно, способ убийства удачен. Средние и низкие сословия привержены разным суевериям, и появление тёмного духа казалось им вполне реальным.
– Всё равно немного странный способ, – продолжала размышлять Арабелла. – В моих кругах действовали бы не так.
– А преступление и не совершено аристократом, – заявил Семён.
Все сразу же повернулись к нему.
– Как мы выяснили, маги никогда не скрывают следы своей магии, – кивок на Кассандру, – а аристократы обратились бы только к магу, даже не подумав о том, что фокусники вполне смогли бы сделать это.
– Не каждый, – ответил Мози.
– То есть от повара избавился какой-то фокусник? – спросила Кассандра.
Семён качнул головой.
– Не думаю. Я бы сказал, что здесь действовал простой человек.
– В смысле? – спросила Роза.
– В смысле обычный, ничем не примечательный человек из низшего сословия, чей мотив также прост, – пояснил Тень.
– Но причём здесь тогда граф Теконот? – спросила Кассандра. – Ведь именно он привлёк нас к этому делу. Или, узнав о тёмном духе и проверив место на наличие магии, решил таким образом спросить нас о своём мнении?
– Аристократам трудно мыслить так, как простым людям, – сказал Семён, за что получил сразу же два возмущённых взгляда: от Арабеллы и Розы.
– С этим разобрались, – вмешался тут же Тень. – Какой-то простой человек устраняет непростым способом повара. Что дальше будем делать?
– Узнавать мотивы. В каких отношениях с кем был, не было ли тайных врагов и наша обычная рутинная работа, – ответила Арабелла.
– Да, раз мотив прост, то должен быть на поверхности, – согласилась Кассандра.
На том и порешили. Вся команда тут же разошлась. Тень и Семён отправились опрашивать поваров, Арабелла и Кассандра – дворян и их слуг (помимо пропуска во дворец граф Теконот выдал специальное удостоверение, разрешающее допрашивать всех дворян, за исключением его самого и царя Владимира), а Мози и Роза отправились к страже запрашивать список всех, кто посещал дворец в течение суток. На это у детективов ушло немало времени, зато теперь они владели обширной информацией, обработать которую решили в своей конторе. Данных по делу у них оказалось немало – следовательно, и подозреваемых могло быть много.
– Как-то мало информации. Вроде многое известно, и в то же время – мало, – заметила Роза.
– Поясни, – попросила Арабелла.
– Смотри, – Роза взяла один из исписанных листков бумаги, – что мы имеем? Повар был обычным человеком, никогда ни с кем не ссорился. Ни одного негативного и ни одного положительного отзыва о нём. Как-то всё обычно. Понимаете?
– Я понимаю, – ответил Мози. – Аристократы и их слуги хорошо запомнили повара, и при этом не смогли сказать о нём ничего значимого.
– Может, граф Теконот сможет нам что-нибудь рассказать? – задумчиво спросила Арабелла.
– Попытаться, конечно же, стоит, но навряд ли граф нам будет чем-то полезен, – ответил Семён.
– Повара явно не в его компетенции, – согласился Тень.
– Ты будешь спрашивать? – спросила Кассандра.
Арабелла кивнула головой. Оно и понятно, учитывая тот факт, что с графом лучше разговаривать равному, а «маленькая леди» была единственной совершеннолетним аристократом своей конторы.
– Что будут делать остальные? – задала ещё один вопрос Кассандра.
– Отрабатывать то, что имеется, – ответила Арабелла. – Согласитесь, что у поваров был явно мотив устранить конкурента.
– Всё зависит от вкусов царя Владимира, – подал ремарку Тень. – Если только этот повар мог готовить те крылышки, что так нравились Его Величеству, то они должны были держаться за него и сдувать пылинки.
– Вот это я и предлагаю вам обсудить в то время, как я попробую добиться резиденции у графа, – сказала Арабелла.
– Ты пойдёшь прямо сейчас? – спросил Семён.
– Да. Ни к чему с этим тянуть. Заодно скороветреники мои подышат свежим воздухом.
– Маскировка? – понимающе уточнил Тень.
– Конечно. Я считаю, что ни к чему в лишний раз привлекать внимание к тому факту, что это дело нам поручил лично сам граф Теконот.
Служащие были согласны. Арабелла, покинув контору, отправилась домой за своими скороветрениками.
– А вот и наша «маленькая леди», – услышала леди Ириндас, когда пришла домой.
В их столичном доме помимо Арабеллы жили ещё её родители и старший брат Майкл, занимающий государственно важный пост.
– Да, Майкл, это я, – ответила Арабелла. – А что, кто меня спрашивал?
– Через месяц состоится очередной бал, – произнёс Майкл с несчастным видом.
Всего в семье Ириндас было шесть детей, но так как старшая сестра Арабеллы была замужем, один из старших братьев месяц женился, а младшие были слишком малы и ещё учились в Школе военных, то опасность грозила только этим двум отпрыскам семьи Ириндас.
В принципе Арабелла была не против брака, но в ближайшем будущем его не планировала. Да и на балах бывала не так часто, чтобы найти себе подходящего жениха, а родители пока не торопили, поэтому она могла спокойно заниматься своим хобби.
Разгадывать тайны Арабелла всегда любила, и поэтому сразу же после окончания Школы Юных Дев леди Ириндас основала контору. Сначала надо было найти объяснения мелким, незначительным происшествия, потом Арабелла постепенно набрала свой нынешний штат и дела стали более масштабными.
«Вот теперь и заказ государственной важности», – подумала она.
– Что ж, – ответила Майклу, – делать нечего, надо будет идти. Пойду, немного прогуляюсь перед обедом со скороветрениками. Ты со мной?
Майкл отрицательно покачал головой. Он терпеть не мог пешие прогулки, и Арабелла это знала.
Поднявшись в свою комнату, «маленькая леди» сразу увидела своих животных, спокойно лежачих на коврах.
– Вот вы где, мои маленькие друзья. Пойдём гулять? – весело спросила своих питомцев Арабелла.
– Хозяйка запланировала какое-нибудь дело? – спросил Рахаус.
– Да, – подтвердила Арабелла. – У нас есть заказ государственной важности.
Обе собаки тут же заинтересовано подняли головы.
– Хозяйка, – сказал Риагал, вторая собака, – ты ведь понимаешь, что это очень серьёзно?
– Понимаю, – кивнула леди Ириндас, – И поэтому предлагаю вам прогуляться до графа Теконота.
Скороветреники теперь во все глаза смотрели на хозяйку.
– Я не шучу, – словно ответила на их мысленный вопрос Арабелла, – и я попросила бы никому не говорить о нашем деле и куда мы сейчас направляемся.
Собаки кивнули в знак согласия и подошли к хозяйке. Леди Арабелла надела на них поводки.
***
Погода к тому времени уже значительно улучшилась. Арабелла шла лёгкой походкой, рядом с ней шли её собаки. Неожиданно им дорогу перегородил уже знакомый продавец Рольтбаха.
– Здравствуйте, леди Арабелла, – вежливо поздоровался пёс.
– Привет, – ответила леди Ириндас. – Как твои дела?
– Увы, леди, но дела у него не очень, – вмешался в их диалог владелец собаки. – Я до сих пор не могу его продать.
На мгновение Арабелле стало страшно, и она совсем не хотела себе представлять, какая есть связь между продажей собаки и его самочувствием.
– Ваша цена так и не изменилась? – деловым тоном поинтересовалась леди Ириндас.
– Нет, леди, и не изменится, даже и не надейтесь. Мы, простые люди, в отличие от аристократов умеем держать слово.
На лицо хозяина Рольтбаха тут же легла тень. Арабелла вежливо его спросила, не случилось ли чего и не может ли она чем-нибудь помочь.
– Увы, леди, но помочь вы ничем не сможете. Разве что снять проклятие с королевских поваров.
– В смысле? – спросила Арабелла.
Что-то ей подсказывало, что сейчас она может услышать нечто, имеющее отношение к делу её конторы.
– Да есть такое поверье, что раз в пятнадцать лет душу одного из королевских поваров забирает тёмный дух.
– Из-за чего?
Владелец собаки, до этого, казалось, полностью ушёл в свои мысли, повертел головой, словно освобождаясь от наваждения, и ответил:
– Говорят, что семья Теконот принадлежит к тёмным духам, и чтобы и дальше обманывать наших царей, каждый раз забирают душу повара. Повар-то – он человек маленький, его можно уничтожить, и никто ничего не заметит.
При этих словах в глазах продавца появилась какая-то злоба, ненависть. Арабелла отнесла её к аристократам.
– Вы ошибаетесь, если думаете, что судьбы «маленьких людей», как вы выразились, никого не волнуют. Мы сейчас, например, расследуем дело как раз таки одного из поваров, – ответила Арабелла.
Каковы бы ни были мотивы графа Теконота, но он не делал тайны из того, что поручил такое важное дело мелкой конторе. Как успела узнать Арабелла, мнение аристократов о причинах такого внезапного поступка было таковым – граф решил просто сэкономить. О прижимистости Теконота было хорошо известно. А простой народ просто не придавал особого внимания этому делу.
– Если окружающие видели тёмного духа, то тут и думать нечего, – возразил торговец.
– Думаю, что даже тёмным духам найдётся объяснение, не связанное с ними.
Владелец Рольтбаха развернулся и с интересом посмотрел на «маленькую леди».
– Считаете, что вы вместе с вашей конторой сможете доказать, что никакого проклятия не существует и поваров убивают по другой причине?
– Почему бы и нет?
Некоторое время между собеседниками установилось молчание. Торговец что-то обдумывал, Арабелле просто было интересно, что он скажет.
– Хорошо, леди Арабелла, предлагаю пари. Если вы в течение месяца сможете доказать, что нынешнее убийство повара не связано с тёмным духом и узнать имя настоящего преступника, то тогда я отдам вам Рольтбаха. Бесплатно. В случае проигрыша вы заплатите мне миллион раундасов.
– Ого! – произнёс Рахаус.
Риагал присвистнул, Рольтбах изумлённо уставился на хозяина.
– Согласна, – согласилась Арабелла. – Но должна вас предупредить, что в случае проигрыша отдать сразу миллион раундасов у меня не получится. В моём распоряжении только триста тысяч.
– Готов подождать, леди Ириндас, я достаточно терпеливый.
– Хорошо, завтра вы сможете прийти в контору, и наш договор будет скреплён магической клятвой.
– Тогда я к вам завтра приду. Да, чуть не забыл – ещё одно условие – после магической клятвы, я если и не веду с вами дело, то присутствую при вашем расследовании.
– Ничего не имею против. До свидания.
– Всего наилучшего.
Торговец и Арабелла разошлись в разные стороны.
– Вот наглец, – произнёс Риагал. – Не побоялся даже спорить с аристократкой.
– Зря ты согласилась, хозяйка, – сказал Рахаус. – Тёмный он какой-то, неприятный.
Арабелла была полностью согласна со своими собаками, но как ни странно, о решении своём не жалела.
Глава 3
К удивлению леди Ириндас, аудиенцию граф Теконот назначил сразу же после того, как она сказала его секретарю своё имя и цель визита. Граф вышел из-за незаметной простому глазу двери и сказал, что об этом деле готов побеседовать прямо сейчас.
– Кроме царя Владимира никого ко мне не пускать, – отдал приказ Теконот прежде, чем закрыл дверь.
Потом, развернувшись к гостье, сказал:
– Присаживаетесь, леди Арабелла.
Арабелла села на стул, напротив графа.
– Что в связи с вашим делом привело вас ко мне? – граф был сама любезность, как будто не он буквально вчера пренебрежительно отзывался о персонале конторы.
– Я пришла к вам, чтобы спросить о причинах, побудивших вас обратить внимание на это дело и по дороге сюда я, кажется, всё узнала. Прошу позволения продолжать далее, так как сказанное мной может трактоваться, как измена государства.
– Продолжайте, – приказал Теконот.
Собравшись с духом, Арабелла продолжила:
