Я поняла, что если только приоткрою рот, слюна самым безобразным образом закапает на пол.
- Хочешь?
Я судорожно сглотнула, прежде чем ответить.
- Оч-чень!
- Хорошо, - прищурился кард, и я приготовилась к новой пакости. – Ты можешь взять все. Все что назовешь на каэрро. А за саальге получишь добавку!
Уверена, что ни один экспресс-метод изучения языков не дал бы таких результатов, как этот садизм.
На Таре магов учили бесплатно, даже выплачивали что-то вроде стипендии нуждавшимся. Как объяснил Эн-Ферро, правительства всех развитых государств сошлись во мнении, что лучше потратиться на обучение квалифицированных специалистов, чем разгребать последствия деятельности дилетантов. Но принимали в науку тем не менее не всех, а лишь наиболее одаренных. От прочих, видимо, опасных «последствий» не ожидали.
- Школа в Сарасте одна из лучших в Империи, в Мире, да и во всем Сопределии, возможно. Во всяком случае, для тебя: минимальный срок обучения при максимальном объеме даваемых знаний. Всего семь лет.
- Семь?! – я чудом не подавилась пирогом и потянулась за стаканом, чтобы запить сногсшибательную новость.
- Семь, - повторил Лайс. – А ты думала, пройдешь ускоренный курс молодого мага, и через месяц домой? Это жизнь, Галчонок, а не сказка. Так что либо настраивайся на серьезное и длительное обучение, либо начинай собираться в обратный путь.
Если бы он рассказал мне всё это еще на Земле, то фиг бы я куда пошла! На месяц я, конечно, не рассчитывала, но семь лет – явный перебор. Я же за это время… А что, собственно, со мной станется? Не состарюсь уж точно. А учиться нужно. У меня же потенциал, будь он не ладен!
- А меньше никак?
- Можно и меньше, - обрадовал меня Эн-Ферро. – Некоторые ученики умудряются перескакивать через курс, а то и через два. Так что от тебя зависит.
Я вспомнила время своего студенчества и поняла, что сократить срок обучения за счёт собственных талантов мне не светит. Ну не создана я для науки! Усидчивости не хватает, целеустремленности, да и домашние задания делать лень. Кстати, как тут с заданиями?
- Система такая же, как и в ваших ВУЗах: лекции, практика, экзамены. Ну и домашние задания, само собой. Первый год учишься на общем курсе, преподаватели оценивают, к чему у тебя больше способностей, и со второго года тебя переводят на соответствующее отделение. Распределение идет по стихийной принадлежности: Огонь, Вода, Земля, Воздух, и по направлениям деятельности: боевая, бытовая, целительство и так далее.
- Некромантия? – вспомнились любимые книжки.
- А очень надо? – прищурился Лайс.
Я пожала плечами.
- Некромантия только общая. Прикладную изучают в специальных закрытых заведениях.
- А вступительные экзамены сдавать нужно?
- Не нужно, - успокоил «братец». –На тебя посмотрят, оценят уровень силы – и все.
- Так просто? – не поверила я.
Должен же быть какой-то подвох!
- А к чему нам сложности? – улыбнулся Эн-Ферро. – Пойдем завтра в Школу…
Подвох был. И скрывался он в слове «завтра».
По случаю судьбоносного события Лайс купил мне новое платье. Сам выбрал! С размером угадал, и высказывать претензий я не стала, хоть цвет и фасон обновки оставляли желать лучшего. Платьице было нежно-зеленым в тоненькую белую полоску. Рукавчики-фонарики, кружевной воротничок и кокетливые бантики на широкой складчатой юбке смотрелись ужасающе. Зато я в этом наряде выглядела, как и предписывалось легендой, наивной девицей, зеленой, как в прямом, так и в переносном смысле.
Сам Эн-Ферро вырядился не лучше. Небесно голубая рубаха с широкими рукавами шла к серым глазам и белобрысой шевелюре, но абсолютно не сочеталась с широкими коричневыми штанами. Однако хвост есть хвост, и при наличии оного за модой не угонишься.
К городским воротам мы добрались к полудню. Дежурившие там стражники не сочли нас достаточно значимыми персонами, чтобы выбраться из-под деревянного навеса и устроить торжественную встречу, и мы беспрепятственно въехали в Сараст .
- В мирное время досмотру и обложению пошлинами подлежат только торговые обозы, - пояснил Лайс.
Город, в котором мне предстояло прожить следующие семь лет, должного впечатления не произвел. Грязные улочки и кособокие домишки бедняцких кварталов сменились районом ремесленников и торгашей, еще более грязным, шумным и источающим невыносимую смесь запахов. В жилых кварталах было потише, пахло получше, но одинаково серые дома с убогими палисадниками наводили уныние.
- Что не так? – обеспокоено спросил Лайс, заметив выражение моего лица.
- Все нормально, - вздохнула я.
Он ведь еще вчера сказал, что это жизнь, а не сказка. Так с чего бы городу быть каким-то необыкновенным? Самый обычный город. Самый обычный Мир. Один из многих.
- Если бы от меня завесило, я бы дал тебе больше времени, - неверно истолковал моё настроение кард. – Языки бы подучила. С традициями познакомилась. Но я же говорил, количество мест на общем курсе ограничено. Промедлим сейчас, потеряем год. Ты этого хочешь?
Я уже не знала, чего хочу.
В полном разочаровании я проехала еще несколько кварталов, задумчиво разглядывая булыжную мостовую.
- Приехали! – радостный возглас Эн-Ферро заставил меня придержать ящерку и оглядеться.
И тут же взгляд наткнулся на нечто совершенно неописуемое, невероятно прекрасное и совершенно необыкновенное!
- Это Школа, - скромно отрекомендовал мне сие чудо Лайс.
- Школа, - прошептала я с благоговеньем.
Она была такая… вся такая какая-то… и еще вокруг… и вообще!
- Это башня, - подсказал Идущий. – Сорок три этажа. Диаметр в основании около тридцати метров. Как я слышал, некоторые помещения внутри сделаны с использованием пространственных проекций, то есть могут быть площадью с футбольное поле или даже больше. Перемещение с этажа на этаж осуществляется с помощью простейшего блочного подъемника, но наверняка имеются и телепорты. Кроме того…
- Помолчи, а? – попросила я магистра-всезнайку.
Хотелось просто любоваться этой красотой, а не выслушивать лекции. Золотистая, искрящаяся в солнечных лучах башня, верхушка которой уходила в головокружительное поднебесье, завораживала. А воздух вокруг нее был пронизан миллиардами маленьких радуг и тоненькими серебряными паутинками, которые чуть слышно звенели, когда их касался ветер. И можно было вечность простоять тут, глядя на эту обитель волшебства и слушая дивную музыку нежных серебряных струн.
- Тебя точно возьмут, - заявил Эн-Ферро.
- С чего ты взял? – спросила я шепотом, чтобы звук моего голоса не заглушил волшебной песни.
- Обычные люди видят лишь высокую каменную башню, а не то, чем любуешься сейчас ты. Считай, что первый тест пройден.
К нам подбежал шустрый парнишка в коричневой форменной курточке, раскланялся и подхватил под уздцы керов. При других обстоятельствах я бы поинтересовалась, кто это и куда он потащил наших ящерок. Но сейчас хотелось одного – поскорее оказаться внутри поющей башни. Вот они, долгожданные чудеса! Наконец-то!
- Вы нам не подходите. Следующий!
Смысл услышанного дошел до меня не сразу. Не подхожу? Что значит, не подхожу?!
- Но как же…
- Не задерживайте других соискателей, тэсс , - сухо произнесла полная рыжеволосая дама.
Но как? Почему? Ведь все так хорошо начиналось!
Мы вошли в башню. Внутри, в просторном круглом зале уже собралась небольшая очередь потенциальных студентов: около десятка парней и девушек нервно топтались под дверью, за которой заседала приемная комиссия. Меня попросили заполнить несколько канцелярских форм, что я и сделала, не без помощи Лайса, конечно же. Сдала бумаги носатой тетке и стала ждать своей очереди. Ребят, что передо мной входили в загадочную комнату, держали там не менее пяти минут. Наверняка о чем-то расспрашивали или просили продемонстрировать какие-то умения. Я даже занервничала, не зная, как мне себя вести, когда дверь за мной закроется, и я останусь без поддержки Эн-Ферро.
А мне и говорить ничего не пришлось! Два пожилых мужика и рыжая толстуха переглянулись и в туже минуту объявили: «Вы нам не подходите!».
- Меня не приняли, - жалобно всхлипнула я, вернувшись к Лайсу.
А я уже мечтала, как буду учиться в этой чудесной башне, как стану самой настоящей чародейкой. Даже успела дать себе зарок не прогуливать занятий и выполнять все-все домашние задания, а они…
- Быть не может, - растерянно пробормотал кард. – Вон того юнца взяли, а он едва светится. А ты… Может, ты не так поняла?
Я удрученно покачала головой:
- Всё я правильно поняла.
- Ерунда какая-то.
- Ерунда…
Бросила все: друзей, квартиру, кошку, книжки… шефа… Пришла в этот странный Мир без драконов. Три дня не слезала с ездового динозавра. Сутки проторчала в убогой комнатушке в самом дешевом заведении Сопределья. И ради чего? Ради минуты позора перед парочкой высокомерных колдунов и одной жирной ведьмой?
- Гал…
- Я хочу домой.
Потому что я очень хочу сейчас расплакаться. А плакать я могу только в своей квартире, на своем диване, и чтобы рядом обязательно сидела Лушка.
- Давай в Ключи вернемся, а там решим.
Вслед за Лайсом, озадаченным случившимся, а точнее, не случившимся, я потопала к двери.
- Эй, остроухая! – кто-то бесцеремонно дернул меня за рукав. – Бумажку обронила.
Черноволосая, черноглазая девица кивком указала мне на лежащий на полу «паспорт». Я сначала подняла документ, а уж потом спохватилась и испуганно ощупала ухо. Ухо было мое, родное, кругленькое, аккуратненькое, с маленькой сережкой-гвоздиком. Фух. А я уже испугалась, что эти злобные колдуны что-то сотворили с моей внешностью.
Но все же, едва оказавшись за пределами башни, я схватила за руку карда:
- Как я выгляжу? Как обычно? Уши у меня не заострились?
- Уши? – опешил он. – Нормальные у тебя уши… А, ты из-за того, как тебя та девчонка назвала? Не обращай внимания, просто она услышала, что ты с Саатара…
Не знаю, кому первому пришла в голову эта мысль, но в том, что подумали мы об одном и том же, я не сомневалась.
- Вот, значит, как, - процедил Эн-Ферро. – Ну ладно!
Расисты проклятые. А еще волшебники! Я вам этого так не оставлю!
Не зная, что еще можно сделать, я попросту поддела ногтем одну из повисших в воздухе струн, оттянула сильнее и отпустила. Как вам такая музыка?
- Это моя промашка, Галчонок, - оставив меня Ключах, Лайс снова съездил в Сараст и провел более тщательную разведку, чем накануне. – Моя и Рошана. Я ведь в Империи нечасто бываю, больше на Саатаре. Рошану вообще путь на Тар закрыт. Кто ж знал, что у них тут такая ситуация? Официально между Империей и Эльфийским Лесом мир. В столице постоянно пребывает посольство Лар’эллана. В университетах изучают саальге и эльфийский быт, даже исправления в учебники по истории внесли. Но расизм по-прежнему процветает. К гномам и оркам уже привыкли, а к эльфам - никак. Извечные человеческие комплексы: эльфы красивее, эльфы умнее и искуснее и, самое главное, до безобразия долго живут.
- Может, я все-таки полугномка? – предположила я. – Во мне росту-то всего ничего. Могу еще и присесть чуть-чуть.
- Тогда уж и бороду отрасти для достоверности, - отмахнулся от моей идеи Лайс.
- И что теперь, домой возвращаться? – спросила я с тоской. Видение дивной башни преследовало меня весь день. Наверное, впервые мои мечты обрели вещественную форму.
- Зачем домой? Мы всего лишь немного изменим планы.
- У нас есть план В?
- Ты будешь удивлена, но у нас есть даже план С. Однако в данных обстоятельствах, я предпочел бы план D.
Каэтарская Империя на политической карте Восточных Земель выглядела как в свое время Советский Союз в масштабах Евразии: огромное пятно, растекшееся практически на весь материк, оттеснив к рваным краям континента разноцветные кляксы-государства. На одну из таких клякс, темневшую на северо-западе от Империи, и указал коготь карда.
- Кармол. Не очень большое и не слишком независимое королевство. Связано с Империей целым рядом торговых, военных и прочих договоров. Единственное, чем всегда отличались правители Кармола, так это расовой терпимостью. Увидишь, когда на место прибудем: каждой твари не то что по паре, целыми общинами живут. Гномы, орки, гоблины попадаются. Разве что чистокровных эльфов нет, зато полукровок - пруд пруди.
- Выселки это твое королевство.
- Зато там есть неплохая Школа. Мы с Рошаном даже рассматривали ее как основной вариант.
- И почему мы сразу туда не поехали? – спросила я, пытаясь понять, в чем на этот раз заключается главная каверза.
- Врата, - развел руками Лайс. – Мы выбрали то заведение, от которого ближе будет добираться до Врат. На случай, если придется в срочном порядке эвакуироваться или кому-то захочется пообщаться с любимым дядюшкой.
- В Кармоле нет Врат?
- Есть. Но от Марони, где расположена Школа, до ближайших действующих больше двух дней пути.
- Но ведь мы и до Сараста два дня от Врат добирались, - пожала я плечами.
- На керах. Но тут еще портал есть…
- Что?! Прямой портал от станции? Так какого же?..
Я осеклась, наткнувшись на строгий взгляд господина магистра.
- В общем, там Врата далеко, - повторил он.
Я задумалась. С одной стороны, после сегодняшнего показательного провала в местной Школе пытать счастья в Империи глупо – только время зря потеряем. С другой, неплохо бы, действительно, быть поближе к станции. Надеюсь, что сбегать с Тара не придется, но вот с дядюшкой… то есть, с шефом поболтать… Провести два дня в седле ради получасового разговора?
- Есть еще вариант, - нерешительно начал Эн-Ферро.
- Другая Школа?
- Другие Врата. Часов пять-шесть от Марони. Они нерабочие. Заброшенные. Но Рошан думает, что ты могла бы открыть.
Последние слова он произнес еле слышно, словно боялся меня ими обидеть.
Я ответила улыбкой:
- Едем в Кармол.
Идущий взглянул на меня с удивлением.
- Раз Рошан сказал, что открою, то открою! Шеф никогда не ошибается. Сколько времени у нас уйдет на дорогу?
Проще было бы вернуться на станцию. Связи между Вратами, как я знала, на Таре не поддерживали, но можно было бы перейти на Землю и попросить Рошана вывести нас прямиком в Кармол. Однако Лайс Эн-Ферро не тот Идущий, который может остаться незамеченным, и кому-нибудь хождения туда-сюда могут показаться подозрительными.
Все еще шокированный моей непоколебимой уверенностью в словах Хранителя и в собственной силе, кард что-то прикинул в уме и склонился над картой.
- Если выедем завтра, то послезавтра будем уже в Халстире, оттуда вдоль побережья… - его палец принялся очерчивать по периметру голубое пятно, которое я идентифицировала как море.
- Постой, а зачем нам обходить вокруг, если можно сесть на корабль и приплыть вот сюда?
Пятно пересекали пунктирные линии, и моих скудных познаний хватало на то, чтобы распознать в них морские пути.
- Ну? Почему мы не можем переплыть море?
- Мы можем, - вздохнул Эн-Ферро.
- Тогда так и сделаем. Или есть какие-то проблемы?
- Никаких проблем, - заверил меня он и снова вздохнул.
Серебряные Ключи мы покинули на рассвете. Мне снова пришлось влезть на ящерицу и, уповая на милость здешних богов, надеяться, что повторную длительную поездку я перенесу легче. Если так, то к морю доберемся уже к вечеру следующего дня, как и планировал Лайс.
Однако нескольких часов в седле хватило, чтобы боевой запал сошел на нет.
- Хочешь?
Я судорожно сглотнула, прежде чем ответить.
- Оч-чень!
- Хорошо, - прищурился кард, и я приготовилась к новой пакости. – Ты можешь взять все. Все что назовешь на каэрро. А за саальге получишь добавку!
Уверена, что ни один экспресс-метод изучения языков не дал бы таких результатов, как этот садизм.
Глава 7
На Таре магов учили бесплатно, даже выплачивали что-то вроде стипендии нуждавшимся. Как объяснил Эн-Ферро, правительства всех развитых государств сошлись во мнении, что лучше потратиться на обучение квалифицированных специалистов, чем разгребать последствия деятельности дилетантов. Но принимали в науку тем не менее не всех, а лишь наиболее одаренных. От прочих, видимо, опасных «последствий» не ожидали.
- Школа в Сарасте одна из лучших в Империи, в Мире, да и во всем Сопределии, возможно. Во всяком случае, для тебя: минимальный срок обучения при максимальном объеме даваемых знаний. Всего семь лет.
- Семь?! – я чудом не подавилась пирогом и потянулась за стаканом, чтобы запить сногсшибательную новость.
- Семь, - повторил Лайс. – А ты думала, пройдешь ускоренный курс молодого мага, и через месяц домой? Это жизнь, Галчонок, а не сказка. Так что либо настраивайся на серьезное и длительное обучение, либо начинай собираться в обратный путь.
Если бы он рассказал мне всё это еще на Земле, то фиг бы я куда пошла! На месяц я, конечно, не рассчитывала, но семь лет – явный перебор. Я же за это время… А что, собственно, со мной станется? Не состарюсь уж точно. А учиться нужно. У меня же потенциал, будь он не ладен!
- А меньше никак?
- Можно и меньше, - обрадовал меня Эн-Ферро. – Некоторые ученики умудряются перескакивать через курс, а то и через два. Так что от тебя зависит.
Я вспомнила время своего студенчества и поняла, что сократить срок обучения за счёт собственных талантов мне не светит. Ну не создана я для науки! Усидчивости не хватает, целеустремленности, да и домашние задания делать лень. Кстати, как тут с заданиями?
- Система такая же, как и в ваших ВУЗах: лекции, практика, экзамены. Ну и домашние задания, само собой. Первый год учишься на общем курсе, преподаватели оценивают, к чему у тебя больше способностей, и со второго года тебя переводят на соответствующее отделение. Распределение идет по стихийной принадлежности: Огонь, Вода, Земля, Воздух, и по направлениям деятельности: боевая, бытовая, целительство и так далее.
- Некромантия? – вспомнились любимые книжки.
- А очень надо? – прищурился Лайс.
Я пожала плечами.
- Некромантия только общая. Прикладную изучают в специальных закрытых заведениях.
- А вступительные экзамены сдавать нужно?
- Не нужно, - успокоил «братец». –На тебя посмотрят, оценят уровень силы – и все.
- Так просто? – не поверила я.
Должен же быть какой-то подвох!
- А к чему нам сложности? – улыбнулся Эн-Ферро. – Пойдем завтра в Школу…
Подвох был. И скрывался он в слове «завтра».
По случаю судьбоносного события Лайс купил мне новое платье. Сам выбрал! С размером угадал, и высказывать претензий я не стала, хоть цвет и фасон обновки оставляли желать лучшего. Платьице было нежно-зеленым в тоненькую белую полоску. Рукавчики-фонарики, кружевной воротничок и кокетливые бантики на широкой складчатой юбке смотрелись ужасающе. Зато я в этом наряде выглядела, как и предписывалось легендой, наивной девицей, зеленой, как в прямом, так и в переносном смысле.
Сам Эн-Ферро вырядился не лучше. Небесно голубая рубаха с широкими рукавами шла к серым глазам и белобрысой шевелюре, но абсолютно не сочеталась с широкими коричневыми штанами. Однако хвост есть хвост, и при наличии оного за модой не угонишься.
К городским воротам мы добрались к полудню. Дежурившие там стражники не сочли нас достаточно значимыми персонами, чтобы выбраться из-под деревянного навеса и устроить торжественную встречу, и мы беспрепятственно въехали в Сараст .
- В мирное время досмотру и обложению пошлинами подлежат только торговые обозы, - пояснил Лайс.
Город, в котором мне предстояло прожить следующие семь лет, должного впечатления не произвел. Грязные улочки и кособокие домишки бедняцких кварталов сменились районом ремесленников и торгашей, еще более грязным, шумным и источающим невыносимую смесь запахов. В жилых кварталах было потише, пахло получше, но одинаково серые дома с убогими палисадниками наводили уныние.
- Что не так? – обеспокоено спросил Лайс, заметив выражение моего лица.
- Все нормально, - вздохнула я.
Он ведь еще вчера сказал, что это жизнь, а не сказка. Так с чего бы городу быть каким-то необыкновенным? Самый обычный город. Самый обычный Мир. Один из многих.
- Если бы от меня завесило, я бы дал тебе больше времени, - неверно истолковал моё настроение кард. – Языки бы подучила. С традициями познакомилась. Но я же говорил, количество мест на общем курсе ограничено. Промедлим сейчас, потеряем год. Ты этого хочешь?
Я уже не знала, чего хочу.
В полном разочаровании я проехала еще несколько кварталов, задумчиво разглядывая булыжную мостовую.
- Приехали! – радостный возглас Эн-Ферро заставил меня придержать ящерку и оглядеться.
И тут же взгляд наткнулся на нечто совершенно неописуемое, невероятно прекрасное и совершенно необыкновенное!
- Это Школа, - скромно отрекомендовал мне сие чудо Лайс.
- Школа, - прошептала я с благоговеньем.
Она была такая… вся такая какая-то… и еще вокруг… и вообще!
- Это башня, - подсказал Идущий. – Сорок три этажа. Диаметр в основании около тридцати метров. Как я слышал, некоторые помещения внутри сделаны с использованием пространственных проекций, то есть могут быть площадью с футбольное поле или даже больше. Перемещение с этажа на этаж осуществляется с помощью простейшего блочного подъемника, но наверняка имеются и телепорты. Кроме того…
- Помолчи, а? – попросила я магистра-всезнайку.
Хотелось просто любоваться этой красотой, а не выслушивать лекции. Золотистая, искрящаяся в солнечных лучах башня, верхушка которой уходила в головокружительное поднебесье, завораживала. А воздух вокруг нее был пронизан миллиардами маленьких радуг и тоненькими серебряными паутинками, которые чуть слышно звенели, когда их касался ветер. И можно было вечность простоять тут, глядя на эту обитель волшебства и слушая дивную музыку нежных серебряных струн.
- Тебя точно возьмут, - заявил Эн-Ферро.
- С чего ты взял? – спросила я шепотом, чтобы звук моего голоса не заглушил волшебной песни.
- Обычные люди видят лишь высокую каменную башню, а не то, чем любуешься сейчас ты. Считай, что первый тест пройден.
К нам подбежал шустрый парнишка в коричневой форменной курточке, раскланялся и подхватил под уздцы керов. При других обстоятельствах я бы поинтересовалась, кто это и куда он потащил наших ящерок. Но сейчас хотелось одного – поскорее оказаться внутри поющей башни. Вот они, долгожданные чудеса! Наконец-то!
- Вы нам не подходите. Следующий!
Смысл услышанного дошел до меня не сразу. Не подхожу? Что значит, не подхожу?!
- Но как же…
- Не задерживайте других соискателей, тэсс , - сухо произнесла полная рыжеволосая дама.
Но как? Почему? Ведь все так хорошо начиналось!
Мы вошли в башню. Внутри, в просторном круглом зале уже собралась небольшая очередь потенциальных студентов: около десятка парней и девушек нервно топтались под дверью, за которой заседала приемная комиссия. Меня попросили заполнить несколько канцелярских форм, что я и сделала, не без помощи Лайса, конечно же. Сдала бумаги носатой тетке и стала ждать своей очереди. Ребят, что передо мной входили в загадочную комнату, держали там не менее пяти минут. Наверняка о чем-то расспрашивали или просили продемонстрировать какие-то умения. Я даже занервничала, не зная, как мне себя вести, когда дверь за мной закроется, и я останусь без поддержки Эн-Ферро.
А мне и говорить ничего не пришлось! Два пожилых мужика и рыжая толстуха переглянулись и в туже минуту объявили: «Вы нам не подходите!».
- Меня не приняли, - жалобно всхлипнула я, вернувшись к Лайсу.
А я уже мечтала, как буду учиться в этой чудесной башне, как стану самой настоящей чародейкой. Даже успела дать себе зарок не прогуливать занятий и выполнять все-все домашние задания, а они…
- Быть не может, - растерянно пробормотал кард. – Вон того юнца взяли, а он едва светится. А ты… Может, ты не так поняла?
Я удрученно покачала головой:
- Всё я правильно поняла.
- Ерунда какая-то.
- Ерунда…
Бросила все: друзей, квартиру, кошку, книжки… шефа… Пришла в этот странный Мир без драконов. Три дня не слезала с ездового динозавра. Сутки проторчала в убогой комнатушке в самом дешевом заведении Сопределья. И ради чего? Ради минуты позора перед парочкой высокомерных колдунов и одной жирной ведьмой?
- Гал…
- Я хочу домой.
Потому что я очень хочу сейчас расплакаться. А плакать я могу только в своей квартире, на своем диване, и чтобы рядом обязательно сидела Лушка.
- Давай в Ключи вернемся, а там решим.
Вслед за Лайсом, озадаченным случившимся, а точнее, не случившимся, я потопала к двери.
- Эй, остроухая! – кто-то бесцеремонно дернул меня за рукав. – Бумажку обронила.
Черноволосая, черноглазая девица кивком указала мне на лежащий на полу «паспорт». Я сначала подняла документ, а уж потом спохватилась и испуганно ощупала ухо. Ухо было мое, родное, кругленькое, аккуратненькое, с маленькой сережкой-гвоздиком. Фух. А я уже испугалась, что эти злобные колдуны что-то сотворили с моей внешностью.
Но все же, едва оказавшись за пределами башни, я схватила за руку карда:
- Как я выгляжу? Как обычно? Уши у меня не заострились?
- Уши? – опешил он. – Нормальные у тебя уши… А, ты из-за того, как тебя та девчонка назвала? Не обращай внимания, просто она услышала, что ты с Саатара…
Не знаю, кому первому пришла в голову эта мысль, но в том, что подумали мы об одном и том же, я не сомневалась.
- Вот, значит, как, - процедил Эн-Ферро. – Ну ладно!
Расисты проклятые. А еще волшебники! Я вам этого так не оставлю!
Не зная, что еще можно сделать, я попросту поддела ногтем одну из повисших в воздухе струн, оттянула сильнее и отпустила. Как вам такая музыка?
- Это моя промашка, Галчонок, - оставив меня Ключах, Лайс снова съездил в Сараст и провел более тщательную разведку, чем накануне. – Моя и Рошана. Я ведь в Империи нечасто бываю, больше на Саатаре. Рошану вообще путь на Тар закрыт. Кто ж знал, что у них тут такая ситуация? Официально между Империей и Эльфийским Лесом мир. В столице постоянно пребывает посольство Лар’эллана. В университетах изучают саальге и эльфийский быт, даже исправления в учебники по истории внесли. Но расизм по-прежнему процветает. К гномам и оркам уже привыкли, а к эльфам - никак. Извечные человеческие комплексы: эльфы красивее, эльфы умнее и искуснее и, самое главное, до безобразия долго живут.
- Может, я все-таки полугномка? – предположила я. – Во мне росту-то всего ничего. Могу еще и присесть чуть-чуть.
- Тогда уж и бороду отрасти для достоверности, - отмахнулся от моей идеи Лайс.
- И что теперь, домой возвращаться? – спросила я с тоской. Видение дивной башни преследовало меня весь день. Наверное, впервые мои мечты обрели вещественную форму.
- Зачем домой? Мы всего лишь немного изменим планы.
- У нас есть план В?
- Ты будешь удивлена, но у нас есть даже план С. Однако в данных обстоятельствах, я предпочел бы план D.
Каэтарская Империя на политической карте Восточных Земель выглядела как в свое время Советский Союз в масштабах Евразии: огромное пятно, растекшееся практически на весь материк, оттеснив к рваным краям континента разноцветные кляксы-государства. На одну из таких клякс, темневшую на северо-западе от Империи, и указал коготь карда.
- Кармол. Не очень большое и не слишком независимое королевство. Связано с Империей целым рядом торговых, военных и прочих договоров. Единственное, чем всегда отличались правители Кармола, так это расовой терпимостью. Увидишь, когда на место прибудем: каждой твари не то что по паре, целыми общинами живут. Гномы, орки, гоблины попадаются. Разве что чистокровных эльфов нет, зато полукровок - пруд пруди.
- Выселки это твое королевство.
- Зато там есть неплохая Школа. Мы с Рошаном даже рассматривали ее как основной вариант.
- И почему мы сразу туда не поехали? – спросила я, пытаясь понять, в чем на этот раз заключается главная каверза.
- Врата, - развел руками Лайс. – Мы выбрали то заведение, от которого ближе будет добираться до Врат. На случай, если придется в срочном порядке эвакуироваться или кому-то захочется пообщаться с любимым дядюшкой.
- В Кармоле нет Врат?
- Есть. Но от Марони, где расположена Школа, до ближайших действующих больше двух дней пути.
- Но ведь мы и до Сараста два дня от Врат добирались, - пожала я плечами.
- На керах. Но тут еще портал есть…
- Что?! Прямой портал от станции? Так какого же?..
Я осеклась, наткнувшись на строгий взгляд господина магистра.
- В общем, там Врата далеко, - повторил он.
Я задумалась. С одной стороны, после сегодняшнего показательного провала в местной Школе пытать счастья в Империи глупо – только время зря потеряем. С другой, неплохо бы, действительно, быть поближе к станции. Надеюсь, что сбегать с Тара не придется, но вот с дядюшкой… то есть, с шефом поболтать… Провести два дня в седле ради получасового разговора?
- Есть еще вариант, - нерешительно начал Эн-Ферро.
- Другая Школа?
- Другие Врата. Часов пять-шесть от Марони. Они нерабочие. Заброшенные. Но Рошан думает, что ты могла бы открыть.
Последние слова он произнес еле слышно, словно боялся меня ими обидеть.
Я ответила улыбкой:
- Едем в Кармол.
Идущий взглянул на меня с удивлением.
- Раз Рошан сказал, что открою, то открою! Шеф никогда не ошибается. Сколько времени у нас уйдет на дорогу?
Проще было бы вернуться на станцию. Связи между Вратами, как я знала, на Таре не поддерживали, но можно было бы перейти на Землю и попросить Рошана вывести нас прямиком в Кармол. Однако Лайс Эн-Ферро не тот Идущий, который может остаться незамеченным, и кому-нибудь хождения туда-сюда могут показаться подозрительными.
Все еще шокированный моей непоколебимой уверенностью в словах Хранителя и в собственной силе, кард что-то прикинул в уме и склонился над картой.
- Если выедем завтра, то послезавтра будем уже в Халстире, оттуда вдоль побережья… - его палец принялся очерчивать по периметру голубое пятно, которое я идентифицировала как море.
- Постой, а зачем нам обходить вокруг, если можно сесть на корабль и приплыть вот сюда?
Пятно пересекали пунктирные линии, и моих скудных познаний хватало на то, чтобы распознать в них морские пути.
- Ну? Почему мы не можем переплыть море?
- Мы можем, - вздохнул Эн-Ферро.
- Тогда так и сделаем. Или есть какие-то проблемы?
- Никаких проблем, - заверил меня он и снова вздохнул.
Серебряные Ключи мы покинули на рассвете. Мне снова пришлось влезть на ящерицу и, уповая на милость здешних богов, надеяться, что повторную длительную поездку я перенесу легче. Если так, то к морю доберемся уже к вечеру следующего дня, как и планировал Лайс.
Однако нескольких часов в седле хватило, чтобы боевой запал сошел на нет.
