Двери-двери-двери. Ничего, ничего… мелкий проступок… ничего.
- У меня не было выхода.
В груди кольнуло. Они ведь были знакомы долгие годы. Ему она доверяла, все доверяли.
- У них моя жена и дочь. Аника ездила навестить мать и не успела вернуться…
Он передавал имперцам данные, к которым имел доступ. Он подделал приказ, открыв Истману вход в Кармол. И он прекрасно осознает, что его семья, быть может, уже мертва.
- У меня к вам последняя просьба, тэсс Беата, - чары развеивались, и мужчина говорил уже искренне. – Мой сын сейчас в Азгаре. Ему пятнадцать и он… он хороший, честный юноша. Я не хотел бы, чтоб он узнал…
- Он не узнает, - пообещала женщина.
Она думала, что у нее уже не осталось сил, но их хватило на то, чтобы безболезненно оборвать жизнь человека, когда-то бывшего ей другом.
- Вы все записали, Эрли? - магичка пошатнулась и сморгнула выступившие от переутомления - да-да, конечно, от переутомления – слезы. – Сожгите…
Молодой человек пододвинул ей кресло и помог присесть.
- Распорядитесь, чтобы его сыну оформили пенсию. Как сироте и сыну офицера, погибшего при выполнении боевого задания. А еще - это работа как раз для вашей службы - проверьте всех, офицерский состав и канцелярских работников. Узнайте, у кого из них есть родственники в империи, узнайте, не поддерживают ли они связь. И в любом случае сделайте так, чтобы этих людей отстранили от работы с документацией и сведениями повышенной важности. Подготовьте соответствующее распоряжение, оно должно быть разослано во все части армии и в окружные центры в тылу.
Беата сделала все, что могла. А повлиять на развитие событий на границе было не в ее власти.
Галла
Итак, прорыв имперских войск состоится. Странно было говорить об этом так: не «состоялся», а «состоится». Словно в каэрро уже ввели новое время глаголов – будущее неизбежное.
- Неужели никто не успеет? Там ведь есть какие-то города? С ними можно связаться?
- Это? – Ворон ткнул в рассматриваемые мной точки на карте. – Это не города – деревни. Часть жителей оставила их еще летом.
- Почему бы не открыть портал, и не отправить туда несколько полков?
- Вы представляете, какой это должен быть портал? И сколько часов его нужно продержать? Это разрушит всю линию защиты и уничтожит сигнальные маяки. Нет, исключено.
- Короткие всплески? Проход двух-трех человек – закрытие, небольшой перерыв, а потом снова: проход – закрытие.
- Милая, это не выход, - покачал головой Иоллар. – Я не маг, но понимаю, что для того, чтобы отправить таким образом хотя бы тысячу человек, понадобится не меньше суток. А к ночи там и так будет войско.
- И еще одно выдвинется отсюда навстречу врагу, - добавил Салзар. – При благоприятном стечении обстоятельств мы потеряем только этот участок берега и поселки.
- Поселки? Но ведь там люди!
- Хуже, что Кармол теряет контроль над рекой в таком удобном месте, - муж пропустил мимо ушей мой вопль о людях. – Имперцы получат переправу. А вытеснить назад их вряд ли получится. В лучшем случае – сдерживать на ограниченном пространстве. Но если они будут наращивать мощь за счет постоянного увеличения численности, то рано или поздно прорвут оцепление…
- Лар! – затрясла его я. – Там люди! Там мирные жители. Дети. Там… Там Брайт, в конце концов! Мы бросим Брайта?
- Вы правы, Галла. Кратковременное открытие прохода никак не скажется на состоянии защиты, - сказано это было как будто невпопад, но в словах некроманта был спрятан обоим нам понятный смысл.
- Это как с Каэром? – тихо спросила я у него. – От них все отказались?
- Принцип меньшего зла. Никто не рискует всем ради малого.
- Зло – это всегда зло. А кто не рискует, тот не пьет игристого вина, - при переводе фраза растеряла кураж и прозвучала жалко.
- Простите, магистр, но нам с женой нужно обсудить кое-что наедине, - Иоллар схватил меня за руку и потащил к выходу. – Еще увидимся… Я надеюсь.
С тех пор как он вернулся, мы ни разу не сорились. Сейчас же грозил разгореться настоящий скандал.
- Ил, я не предлагаю идти туда, чтобы принять неравный бой и героически погибнуть во славу короля Дистена, - сказала я, выслушав десяток доводов «против». – Я предлагаю предупредить маронцев, организовать отход и вывести из-под удара мирное население. Пока держится защита границы, это реально.
- Я согласился бы, если бы был уверен, что в случае опасности ты сможешь отказаться от этой затеи и уйти. Но я слишком хорошо тебя знаю.
- А если я пообещаю тебе?
- А если ты не сможешь выполнить обещание?
В споре терялись драгоценные минуты, каждая из которых могла стоить жизни оставшимся без поддержки людям.
- Хорошо, - сдался Иоллар. – Но только если Лайс и Сэл подтвердят, что это возможно.
Он остерегался принимать решения во всем, что было связано с магией.
- Вряд ли имперцы сумеют установить полноценную блокаду, - Эн-Ферро не дал однозначной оценки. – Восемь из десяти, что успеем уйти.
- Девять, - поправил Буревестник. – Для блокировки нужен захват по всему периметру, совмещать это с атакой трудно.
Они тоже колебались. Только Ромар не знал сомнений.
- Нужно все хорошо продумать, - начал было Лар, но я оборвала его.
- Или идем сейчас же, или… Мы и так потеряли уйму времени.
- Сколько тебе понадобится, чтобы открыть проход, и скольких ты сможешь по нему провести?
- Я знаю расстояние до места с точностью до пол парсо, плюс – настроюсь на идущего, на Брайта. Значит, пять-десять минут на открытие. Держать выход можно не более пяти секунд, иначе рискуем вызвать волну и зацепить щиты. То есть…
- Пойдем сами, - понял муж. – Но я и не рассчитывал, что нам выделят отряд прикрытия. А этих… ополченцев и сам не взял бы.
Сборы были недолгими.
Отошли подальше от лагеря вышенковцев. Я выбрала точку, откуда можно было бы пробить телепорт, сверилась с картой и проложила траекторию будущего канала. А когда я уже была готова открыть проход, прибежал запыхавшийся мужичок с вестью, что давешний «ряженый тэр» изволит требовать для разговора тэсс магичку.
- В другой раз, - пообещала я, заканчивая настройку. – Готово! Отсчет. Пять…
С чем бы ни пришел магистр Тарлен, это подождет.
Ворон прошел в свою палатку и задернул полог. Поставил на раскладной столик зеркало и достал из небольшой шкатулки несколько камней мелкой огранки. Установленные в определенном порядке они на мгновенье вспыхнули, глаза защипало от яркого света, но в следующую секунду сияние померкло, став ровным и тусклым, а в зеркале поплыло изображение богато обставленной комнаты. Лепнина и позолота на потолке, камин, мягкое кресло, стол из черного дерева с лежащей на нем книгой… Все это вдруг заслонило бледное женское лицо.
- Вы выбрали не лучшее время, мастер Салзар.
- Что случилось? – некромант с тревогой всмотрелся в покрасневшие, будто от слез, глаза.
- Случилось то, что огромный участок границы сейчас во власти врага, - резко произнесла Беата. – Разве вам это неизвестно? Но предатель уже найден и обезврежен. А остальное зависит от того, как скоро наши войска сумеют подойти к месту прорыва.
- Возможно, последствия не будут столь…
Он не знал, что сказать. А она не желала слушать.
- Всего доброго, магистр. Продолжим, когда будет о чем говорить.
- Би…
Но она оборвала связь.
Впрочем, эта связь оборвана давным-давно. Но он до сих пор надеялся, что сможет что-то исправить. Как и тогда, когда его Би впервые появилась при дворе. Тогда он был счастлив возможности видеть ее, радовался ее успехам и затыкал рты сплетникам и тем сочувствовавшим, что не упускали случая ткнуть его носом в то, что «эта выскочка» заняла место, которое должно было достаться ему. Что там место – вместе с нею он потерял нечто намного большее.
Но Ворон верил, что однажды все изменится. А, может, уже изменилось? Ведь это Беата порекомендовала его на освободившуюся должность мага при герцоге Тарейском. Значит, не так уж безразлична ей его судьба…
- Мастер Салзар, вы позволите?
- Магистр Тарлен? Чем обязан?
- Эта особа, что вчера прибыла в наш лагерь в крайне подозрительной компании, снова использовала заклинание мгновенной телепортации. Несмотря на то, что была ознакомлена с предписанными мерами внутренней безопасности…
- Спасибо за информацию, магистр Тарлен. А теперь… идите вон!
Галла
- …четыре, три…
На «три» портал можно было закрывать – мужчины не замешкались.
Оглядевшись, я пришла к выводу, что мы там, где нужно. Широкое поле хранило следы недавней стоянки большого количества людей. Трава была вытоптана, то тут, то там темнели пятна кострищ, а в той стороне, где отлогий берег позволял разглядеть реку, высились остатки каких-то укреплений. Примерно в пятистах гиарах от берега и не более чем в двухстах от нас стояло высокое бревенчатое строение с узкими окошками-бойницами, обнесенное крепким частоколом. И если предположить, что капитан Марега со своими людьми сейчас там, можно только догадываться, сколько арбалетчиков ждут в эту минуту отмашки командира – нас должны были уже заметить, а встречи в приграничье разнообразием не отличаются.
Если я и ошиблась, то только в одном: идущий, на которого я настроила канал, не был Брайтом. Невысокий блондин лет тридцати в знакомой темно-зеленой куртке маронских охотников выбрался из-за большого камня, за который благоразумно спрятался, почувствовав открывающийся проход. Но любопытство взяло верх над осторожностью. Впрочем, о безопасности человек тоже не забыл, выставив незнакомый мне щит. Что ж, еще один маг нам не помешает.
- Здравствуй, идущий, - стандартной фразой приветствовал незнакомца Лайс.
Тот обежал взглядом нашу компанию – трое идущих, одна открывающая и кто-то в темной полумаске – и решил не перечислять каждого в отдельности:
- Здравствуйте.
По лицу было видно, что у него масса вопросов. У нас же - только один.
- Где капитан Марега?
- В форте.
Сумрак скептически поморщился: все же «форт» слишком громкое название для старого деревянного укрепления с парой смотровых вышек. Но хоть не в чистом поле гостей встречать.
Пока шли к закрытым воротам, познакомились. Идущий назвался Нилом, а на вопрос, почему не с остальными, пояснил, что ходил к реке проверить щиты. Защита еще держалась.
Форт встретил нас настороженным молчанием. Для людей внутри мы были чужаками, а Нил прибился к ним не так давно, чтобы безоговорочно ему доверять. Очевидно, подумав о том же, Эн-Ферро вышел вперед, напоказ разводя в стороны пустые руки.
- Лайс, ты что ли? – донеслось спустя минуту со стены. – А с тобой кто?
- Друзья. Я врагов не вожу.
Заскрипели, открываясь ворота.
- По одному, и без шуток, - предупредил вышедший навстречу человек.
- К капитану, и быстро, - гаркнул в ответ Сумрак.
Пока Иоллар с товарищами совещались с тэром Алезом, Брайтом и еще тремя охотниками, решая, как лучше организовать отступление, у меня было время осмотреться и поближе познакомиться с Нилом. Узнала, что родом маг с Легоса и гуляет по мирам уже около двенадцати лет. Ни с кем из нашей компании он раньше не встречался, но был наслышан.
- Лайс Эн-Ферро?! Серьезно? И Ромар Убийца? Вот это да! И этот одногла… ну, парень с арбалетом – тоже проводник? Неплохая у вас команда. А я вот - одиночка. Сам по себе.
- А здесь какими судьбами?
- Случайно. Встретил Брайта – мы с ним по Фелли знакомы – подумал, почему бы и нет? Тем более, дело ясное: кто прав, кто виноват.
- Ты, значит, за правых?
- Это – кодекс. Не знала? Идущие всегда за тех, на чьей стороне правда. Несмотря на расстановку сил. Пока фронт не дошел до Саела, можно рискнуть.
Про кодекс, скорее всего, он сам придумал, но было бы неплохо, если бы Кармол получил поддержку из других миров. И желательно – магов.
- На чем специализируешься?
- Земля, - сконфузился мужчина. – Земледелие, точнее. У нас это дает стабильный доход.
- Здесь тоже. Но не сейчас.
Основное здание форта, оно же единственное, если не брать во внимание небольшие хозяйственные постройки внутри ограждений, имело три этажа. Верхний, где сейчас находилась большая часть охотников, представлял собой одно большое, не разделенное перегородками помещение - только толстые бревна-колонны поддерживали крышу. Из узких окон хорошо просматривалась река и вражеский берег, и разговаривая с Нилом, я изучала местность, пытаясь прикинуть, как использовать особенности местоположения в нашу пользу. Пока не получалось. Зато становилось понятно, почему противник выбрал именно этот участок для прорыва. Течение здесь было спокойное, берега пологие, а сама Волнава разливалась не шире, чем на двадцать-двадцать пять гиаров. А по обе стороны от реки простиралась степь, и редкий кустарник или росшие кое-где невысокие деревца вряд ли могли замедлить наступление.
- Горизонт слишком близко, - заметил, всмотревшись в противоположный берег, Нил. – Поля уходят в низину.
Еще один полюс для имперцев и минус для нас: то, что врага пока не видно, не означает, что его там нет. Я запустила щуп, но наткнулась на пограничные щиты и решила не рисковать их целостностью. В любом случае нужно быть готовыми к худшему. И надеяться на лучшее, конечно же.
Но нам уже повезло, что генерал Вернан, спеша выполнить секретное распоряжение главнокомандующего, гнал свое войско без остановки, благодаря чему о предательстве в окружении короля и возможных планах имперцев стало известно до того, как эти планы были реализованы. И, кажется, этим лимит везения исчерпывался.
Марега решил отправить несколько верховых в четыре близлежащих поселка, чтобы те собрали людей и постарались как можно скорей и как можно дальше их увести.
- До ближайшего города полдня пути, - сказал капитан. - Но там женщины и дети. Вряд ли успеют к ночи. Но, возможно, встретят тех, кого послали нам в помощь.
- А вы?
- Постараемся продержаться подольше, а потом отойдем к Аленго – если вы не ошиблись, оттуда тоже идет армия. С ними и вернемся.
Беседу оборвал удар сигнального колокола, и в ту же минуту мы с Сэллером одновременно поморщились, ощутив прокатившуюся от реки волну.
- Все. Защиты нет.
Как не было ни согласованного плана действий, ни времени на его разработку.
Все бросились к окнам, и от посыпавшейся через миг ругани покраснели бы и завсегдатаи портовых кабаков. Но приличных слов, чтобы охарактеризовать положение, в котором мы оказались, не хватило бы. Горизонт за рекой потемнел, таившаяся в низине тень выбралась из своего укрытия и теперь ползла в нашу сторону. Двигалась она быстро, на глазах превращаясь из бесформенного серого пятна в ровные колонны бойцов. Под чужими, незнакомыми стягами вышагивали плотные ряды пехотинцев: вооруженные мечами и пиками латники, несшие широкие щиты, прикрывали следующие за ними шеренги лучников в легких доспехах, дальше – опять линия мечников, а еще дальше – демоны его знают, кто. Над колышущимся морем пехоты то тут, то там возвышались шлемы и копья всадников, восседающих на закованных в броню керах.
- Алез, дать ребятам отбой? – спросил Брайт.
- Нет, - капитан был мрачен, но настроен решительно. – Пусть уводят, кого получится.
Нужно было что-то делать, и срочно. Сотня охотников, как ни хороши они были, ничто против нескольких тысяч имперских бойцов. А для того, чтобы вывести людей из поселков понадобится время.
- У меня не было выхода.
В груди кольнуло. Они ведь были знакомы долгие годы. Ему она доверяла, все доверяли.
- У них моя жена и дочь. Аника ездила навестить мать и не успела вернуться…
Он передавал имперцам данные, к которым имел доступ. Он подделал приказ, открыв Истману вход в Кармол. И он прекрасно осознает, что его семья, быть может, уже мертва.
- У меня к вам последняя просьба, тэсс Беата, - чары развеивались, и мужчина говорил уже искренне. – Мой сын сейчас в Азгаре. Ему пятнадцать и он… он хороший, честный юноша. Я не хотел бы, чтоб он узнал…
- Он не узнает, - пообещала женщина.
Она думала, что у нее уже не осталось сил, но их хватило на то, чтобы безболезненно оборвать жизнь человека, когда-то бывшего ей другом.
- Вы все записали, Эрли? - магичка пошатнулась и сморгнула выступившие от переутомления - да-да, конечно, от переутомления – слезы. – Сожгите…
Молодой человек пододвинул ей кресло и помог присесть.
- Распорядитесь, чтобы его сыну оформили пенсию. Как сироте и сыну офицера, погибшего при выполнении боевого задания. А еще - это работа как раз для вашей службы - проверьте всех, офицерский состав и канцелярских работников. Узнайте, у кого из них есть родственники в империи, узнайте, не поддерживают ли они связь. И в любом случае сделайте так, чтобы этих людей отстранили от работы с документацией и сведениями повышенной важности. Подготовьте соответствующее распоряжение, оно должно быть разослано во все части армии и в окружные центры в тылу.
Беата сделала все, что могла. А повлиять на развитие событий на границе было не в ее власти.
Галла
Итак, прорыв имперских войск состоится. Странно было говорить об этом так: не «состоялся», а «состоится». Словно в каэрро уже ввели новое время глаголов – будущее неизбежное.
- Неужели никто не успеет? Там ведь есть какие-то города? С ними можно связаться?
- Это? – Ворон ткнул в рассматриваемые мной точки на карте. – Это не города – деревни. Часть жителей оставила их еще летом.
- Почему бы не открыть портал, и не отправить туда несколько полков?
- Вы представляете, какой это должен быть портал? И сколько часов его нужно продержать? Это разрушит всю линию защиты и уничтожит сигнальные маяки. Нет, исключено.
- Короткие всплески? Проход двух-трех человек – закрытие, небольшой перерыв, а потом снова: проход – закрытие.
- Милая, это не выход, - покачал головой Иоллар. – Я не маг, но понимаю, что для того, чтобы отправить таким образом хотя бы тысячу человек, понадобится не меньше суток. А к ночи там и так будет войско.
- И еще одно выдвинется отсюда навстречу врагу, - добавил Салзар. – При благоприятном стечении обстоятельств мы потеряем только этот участок берега и поселки.
- Поселки? Но ведь там люди!
- Хуже, что Кармол теряет контроль над рекой в таком удобном месте, - муж пропустил мимо ушей мой вопль о людях. – Имперцы получат переправу. А вытеснить назад их вряд ли получится. В лучшем случае – сдерживать на ограниченном пространстве. Но если они будут наращивать мощь за счет постоянного увеличения численности, то рано или поздно прорвут оцепление…
- Лар! – затрясла его я. – Там люди! Там мирные жители. Дети. Там… Там Брайт, в конце концов! Мы бросим Брайта?
- Вы правы, Галла. Кратковременное открытие прохода никак не скажется на состоянии защиты, - сказано это было как будто невпопад, но в словах некроманта был спрятан обоим нам понятный смысл.
- Это как с Каэром? – тихо спросила я у него. – От них все отказались?
- Принцип меньшего зла. Никто не рискует всем ради малого.
- Зло – это всегда зло. А кто не рискует, тот не пьет игристого вина, - при переводе фраза растеряла кураж и прозвучала жалко.
- Простите, магистр, но нам с женой нужно обсудить кое-что наедине, - Иоллар схватил меня за руку и потащил к выходу. – Еще увидимся… Я надеюсь.
С тех пор как он вернулся, мы ни разу не сорились. Сейчас же грозил разгореться настоящий скандал.
- Ил, я не предлагаю идти туда, чтобы принять неравный бой и героически погибнуть во славу короля Дистена, - сказала я, выслушав десяток доводов «против». – Я предлагаю предупредить маронцев, организовать отход и вывести из-под удара мирное население. Пока держится защита границы, это реально.
- Я согласился бы, если бы был уверен, что в случае опасности ты сможешь отказаться от этой затеи и уйти. Но я слишком хорошо тебя знаю.
- А если я пообещаю тебе?
- А если ты не сможешь выполнить обещание?
В споре терялись драгоценные минуты, каждая из которых могла стоить жизни оставшимся без поддержки людям.
- Хорошо, - сдался Иоллар. – Но только если Лайс и Сэл подтвердят, что это возможно.
Он остерегался принимать решения во всем, что было связано с магией.
- Вряд ли имперцы сумеют установить полноценную блокаду, - Эн-Ферро не дал однозначной оценки. – Восемь из десяти, что успеем уйти.
- Девять, - поправил Буревестник. – Для блокировки нужен захват по всему периметру, совмещать это с атакой трудно.
Они тоже колебались. Только Ромар не знал сомнений.
- Нужно все хорошо продумать, - начал было Лар, но я оборвала его.
- Или идем сейчас же, или… Мы и так потеряли уйму времени.
- Сколько тебе понадобится, чтобы открыть проход, и скольких ты сможешь по нему провести?
- Я знаю расстояние до места с точностью до пол парсо, плюс – настроюсь на идущего, на Брайта. Значит, пять-десять минут на открытие. Держать выход можно не более пяти секунд, иначе рискуем вызвать волну и зацепить щиты. То есть…
- Пойдем сами, - понял муж. – Но я и не рассчитывал, что нам выделят отряд прикрытия. А этих… ополченцев и сам не взял бы.
Сборы были недолгими.
Отошли подальше от лагеря вышенковцев. Я выбрала точку, откуда можно было бы пробить телепорт, сверилась с картой и проложила траекторию будущего канала. А когда я уже была готова открыть проход, прибежал запыхавшийся мужичок с вестью, что давешний «ряженый тэр» изволит требовать для разговора тэсс магичку.
- В другой раз, - пообещала я, заканчивая настройку. – Готово! Отсчет. Пять…
С чем бы ни пришел магистр Тарлен, это подождет.
Ворон прошел в свою палатку и задернул полог. Поставил на раскладной столик зеркало и достал из небольшой шкатулки несколько камней мелкой огранки. Установленные в определенном порядке они на мгновенье вспыхнули, глаза защипало от яркого света, но в следующую секунду сияние померкло, став ровным и тусклым, а в зеркале поплыло изображение богато обставленной комнаты. Лепнина и позолота на потолке, камин, мягкое кресло, стол из черного дерева с лежащей на нем книгой… Все это вдруг заслонило бледное женское лицо.
- Вы выбрали не лучшее время, мастер Салзар.
- Что случилось? – некромант с тревогой всмотрелся в покрасневшие, будто от слез, глаза.
- Случилось то, что огромный участок границы сейчас во власти врага, - резко произнесла Беата. – Разве вам это неизвестно? Но предатель уже найден и обезврежен. А остальное зависит от того, как скоро наши войска сумеют подойти к месту прорыва.
- Возможно, последствия не будут столь…
Он не знал, что сказать. А она не желала слушать.
- Всего доброго, магистр. Продолжим, когда будет о чем говорить.
- Би…
Но она оборвала связь.
Впрочем, эта связь оборвана давным-давно. Но он до сих пор надеялся, что сможет что-то исправить. Как и тогда, когда его Би впервые появилась при дворе. Тогда он был счастлив возможности видеть ее, радовался ее успехам и затыкал рты сплетникам и тем сочувствовавшим, что не упускали случая ткнуть его носом в то, что «эта выскочка» заняла место, которое должно было достаться ему. Что там место – вместе с нею он потерял нечто намного большее.
Но Ворон верил, что однажды все изменится. А, может, уже изменилось? Ведь это Беата порекомендовала его на освободившуюся должность мага при герцоге Тарейском. Значит, не так уж безразлична ей его судьба…
- Мастер Салзар, вы позволите?
- Магистр Тарлен? Чем обязан?
- Эта особа, что вчера прибыла в наш лагерь в крайне подозрительной компании, снова использовала заклинание мгновенной телепортации. Несмотря на то, что была ознакомлена с предписанными мерами внутренней безопасности…
- Спасибо за информацию, магистр Тарлен. А теперь… идите вон!
Галла
- …четыре, три…
На «три» портал можно было закрывать – мужчины не замешкались.
Оглядевшись, я пришла к выводу, что мы там, где нужно. Широкое поле хранило следы недавней стоянки большого количества людей. Трава была вытоптана, то тут, то там темнели пятна кострищ, а в той стороне, где отлогий берег позволял разглядеть реку, высились остатки каких-то укреплений. Примерно в пятистах гиарах от берега и не более чем в двухстах от нас стояло высокое бревенчатое строение с узкими окошками-бойницами, обнесенное крепким частоколом. И если предположить, что капитан Марега со своими людьми сейчас там, можно только догадываться, сколько арбалетчиков ждут в эту минуту отмашки командира – нас должны были уже заметить, а встречи в приграничье разнообразием не отличаются.
Если я и ошиблась, то только в одном: идущий, на которого я настроила канал, не был Брайтом. Невысокий блондин лет тридцати в знакомой темно-зеленой куртке маронских охотников выбрался из-за большого камня, за который благоразумно спрятался, почувствовав открывающийся проход. Но любопытство взяло верх над осторожностью. Впрочем, о безопасности человек тоже не забыл, выставив незнакомый мне щит. Что ж, еще один маг нам не помешает.
- Здравствуй, идущий, - стандартной фразой приветствовал незнакомца Лайс.
Тот обежал взглядом нашу компанию – трое идущих, одна открывающая и кто-то в темной полумаске – и решил не перечислять каждого в отдельности:
- Здравствуйте.
По лицу было видно, что у него масса вопросов. У нас же - только один.
- Где капитан Марега?
- В форте.
Сумрак скептически поморщился: все же «форт» слишком громкое название для старого деревянного укрепления с парой смотровых вышек. Но хоть не в чистом поле гостей встречать.
Пока шли к закрытым воротам, познакомились. Идущий назвался Нилом, а на вопрос, почему не с остальными, пояснил, что ходил к реке проверить щиты. Защита еще держалась.
Форт встретил нас настороженным молчанием. Для людей внутри мы были чужаками, а Нил прибился к ним не так давно, чтобы безоговорочно ему доверять. Очевидно, подумав о том же, Эн-Ферро вышел вперед, напоказ разводя в стороны пустые руки.
- Лайс, ты что ли? – донеслось спустя минуту со стены. – А с тобой кто?
- Друзья. Я врагов не вожу.
Заскрипели, открываясь ворота.
- По одному, и без шуток, - предупредил вышедший навстречу человек.
- К капитану, и быстро, - гаркнул в ответ Сумрак.
Пока Иоллар с товарищами совещались с тэром Алезом, Брайтом и еще тремя охотниками, решая, как лучше организовать отступление, у меня было время осмотреться и поближе познакомиться с Нилом. Узнала, что родом маг с Легоса и гуляет по мирам уже около двенадцати лет. Ни с кем из нашей компании он раньше не встречался, но был наслышан.
- Лайс Эн-Ферро?! Серьезно? И Ромар Убийца? Вот это да! И этот одногла… ну, парень с арбалетом – тоже проводник? Неплохая у вас команда. А я вот - одиночка. Сам по себе.
- А здесь какими судьбами?
- Случайно. Встретил Брайта – мы с ним по Фелли знакомы – подумал, почему бы и нет? Тем более, дело ясное: кто прав, кто виноват.
- Ты, значит, за правых?
- Это – кодекс. Не знала? Идущие всегда за тех, на чьей стороне правда. Несмотря на расстановку сил. Пока фронт не дошел до Саела, можно рискнуть.
Про кодекс, скорее всего, он сам придумал, но было бы неплохо, если бы Кармол получил поддержку из других миров. И желательно – магов.
- На чем специализируешься?
- Земля, - сконфузился мужчина. – Земледелие, точнее. У нас это дает стабильный доход.
- Здесь тоже. Но не сейчас.
Основное здание форта, оно же единственное, если не брать во внимание небольшие хозяйственные постройки внутри ограждений, имело три этажа. Верхний, где сейчас находилась большая часть охотников, представлял собой одно большое, не разделенное перегородками помещение - только толстые бревна-колонны поддерживали крышу. Из узких окон хорошо просматривалась река и вражеский берег, и разговаривая с Нилом, я изучала местность, пытаясь прикинуть, как использовать особенности местоположения в нашу пользу. Пока не получалось. Зато становилось понятно, почему противник выбрал именно этот участок для прорыва. Течение здесь было спокойное, берега пологие, а сама Волнава разливалась не шире, чем на двадцать-двадцать пять гиаров. А по обе стороны от реки простиралась степь, и редкий кустарник или росшие кое-где невысокие деревца вряд ли могли замедлить наступление.
- Горизонт слишком близко, - заметил, всмотревшись в противоположный берег, Нил. – Поля уходят в низину.
Еще один полюс для имперцев и минус для нас: то, что врага пока не видно, не означает, что его там нет. Я запустила щуп, но наткнулась на пограничные щиты и решила не рисковать их целостностью. В любом случае нужно быть готовыми к худшему. И надеяться на лучшее, конечно же.
Но нам уже повезло, что генерал Вернан, спеша выполнить секретное распоряжение главнокомандующего, гнал свое войско без остановки, благодаря чему о предательстве в окружении короля и возможных планах имперцев стало известно до того, как эти планы были реализованы. И, кажется, этим лимит везения исчерпывался.
Марега решил отправить несколько верховых в четыре близлежащих поселка, чтобы те собрали людей и постарались как можно скорей и как можно дальше их увести.
- До ближайшего города полдня пути, - сказал капитан. - Но там женщины и дети. Вряд ли успеют к ночи. Но, возможно, встретят тех, кого послали нам в помощь.
- А вы?
- Постараемся продержаться подольше, а потом отойдем к Аленго – если вы не ошиблись, оттуда тоже идет армия. С ними и вернемся.
Беседу оборвал удар сигнального колокола, и в ту же минуту мы с Сэллером одновременно поморщились, ощутив прокатившуюся от реки волну.
- Все. Защиты нет.
Как не было ни согласованного плана действий, ни времени на его разработку.
Все бросились к окнам, и от посыпавшейся через миг ругани покраснели бы и завсегдатаи портовых кабаков. Но приличных слов, чтобы охарактеризовать положение, в котором мы оказались, не хватило бы. Горизонт за рекой потемнел, таившаяся в низине тень выбралась из своего укрытия и теперь ползла в нашу сторону. Двигалась она быстро, на глазах превращаясь из бесформенного серого пятна в ровные колонны бойцов. Под чужими, незнакомыми стягами вышагивали плотные ряды пехотинцев: вооруженные мечами и пиками латники, несшие широкие щиты, прикрывали следующие за ними шеренги лучников в легких доспехах, дальше – опять линия мечников, а еще дальше – демоны его знают, кто. Над колышущимся морем пехоты то тут, то там возвышались шлемы и копья всадников, восседающих на закованных в броню керах.
- Алез, дать ребятам отбой? – спросил Брайт.
- Нет, - капитан был мрачен, но настроен решительно. – Пусть уводят, кого получится.
Нужно было что-то делать, и срочно. Сотня охотников, как ни хороши они были, ничто против нескольких тысяч имперских бойцов. А для того, чтобы вывести людей из поселков понадобится время.
