Тогда я даже не рассматривала его как кандидата в мужья. Но сейчас... Сейчас, когда Киллиан Ристон женился на девице вроде вас, а Сайлас Торнбран перекочевал в семейный склеп – прямо под нашими ногами, кстати говоря – я, пожалуй, выйду замуж за Эмриса. Затем уеду в столицу, а он, если хочет, пусть и дальше сидит в этой глуши.
- А он... уже сделал вам предложение? – спросила Гвен, удивляясь, с чего бы Флориана так разговорилась с той, с кем едва знакома.
- Пока нет, но это вопрос времени.
Откровенность альды Эдевейн становилась всё подозрительнее и неприятнее. Гвендолин решила, что этот странный разговор пора заканчивать.
- Мне нужно отдать брошь альду Торнбрану, - напомнила она. – Не могли бы вы её вернуть?
- Конечно, - рассеянно кивнула красавица. Отколола украшение от платья, отдала Гвен и отступила на шаг. – Какая вы, однако, настырная особа! – высказала резко. – Считаете, мне нечем заняться, кроме как беседовать с вами? Если так хочется с кем-то поговорить, поищите себе приятельниц среди горничных.
Если бы Гвен и хотела что-то сказать в ответ, то не успела бы: альда Эдевейн тут же удалилась, одарив её напоследок неприязненным взглядом.
Почудилось, будто брошь-бабочка на миг обожгла пальцы. Наверное, всё же стоило прочитать, для чего она предназначена. Гвен подумала, что сделает это по возвращении в комнату-склад, но прежде отдаст-таки дорогую вещь владельцу. Флориана так и не сказала, где того искать, и Гвендолин направилась туда, где застала мага вчера, вернувшись за рукописью. Послышавшиеся вскоре голоса, эхом разносившиеся по коридорам, подтвердили, что Эмриса Торнбрана она встретит там и сегодня, однако у хозяина замка уже был посетитель.
- Вы поплатитесь! – кричал, срываясь на визг, какой-то мужчина. – Помяните моё слово!
- Вряд ли, - отвечал ему насмешливый голос мага. – Не имею привычки запоминать всякие глупости.
- Запомните! Ещё как запомните! – обещал незнакомец. – Я от вашего замка камня на камне не оставлю! А вас самого в порошок сотру!
Спор был так хорошо слышен, оттого, что происходил не за закрытыми дверьми, а прямо в коридоре, но Гвен слишком поздно это поняла. Повернула за угол и оторопело застыла в пяти шагах от спорщиков. Торнбран отреагировал на её появление ухмылкой, а его гость, высокий худощавый джентльмен в годах, нервно цыкнул и, не добавив больше ни слова, быстро прошествовал мимо Гвендолин, едва не задев её плечом.
- Простите, альд Торнбран, может быть, стоит вызвать Службу Правопорядка? – сказала она совсем не то, что собиралась, идя сюда.
- Для чего? – маг удивлённо приподнял бровь.
- Тот человек угрожал вам, а это – достаточное основание…
- Отличная идея, - кивнул он. – Немедленно напишу официальное заявление. «Досточтимые служители закона, мои соседи ненавидят меня и желают моей смерти. Арестуйте их всех, а лучше казните»… - Торнбран прошёл в открытую дверь, и Гвендолин пришлось последовать за ним в кабинет, со вчерашнего дня не ставший чище. На столе снова стояла бутылка. – Считаете, у меня примут подобную жалобу?
- На соседей? – растерялась Гвен.
- Да, докучают чаще всего они. Хотя как-то приезжал некий господин из самой столицы.
- Но зачем?
- Понятия не имею, - передёрнул плечами маг. – Кому-то нужны какие-то бумаги. Кому-то моё молчание. Кому-то согласие… не знаю на что…
- Видимо, это как-то связано с делами вашего дяди.
- Благодарю, - Эмрис Торнбран отвесил Гвендолин шутовской поклон. – Открыли мне глаза. А то я и не догадывался, что за паломничество организовалось к замку после смерти моего дорогого родственника.
- Но ведь вы… - Гвен вспомнила письма, что он сжигал не читая. – Вы не имеете к тем делам никакого отношения…
Маг ответил снисходительной усмешкой. Он уже говорил, что в подобное никто не поверит.
- Но вы должны… - начала неловко Гвендолин.
- Должен? – усмешка Торнбрана сменилась выражением крайнего раздражения. – Что и кому я должен, госпожа Грин? Людям, что являются в мой дом за тем, чтобы проклясть его?
- Вы могли бы хотя бы попытаться составить себе иную репутацию, нежели была у вашего дяди.
- О нет, милая моя простушка, - хозяин налил вина в бокал и сделал глоток. – Иной репутации у меня быть не может. Я унаследовал её вместе с этим замком. Остаётся лишь соответствовать. Я – Эмрис Торнбран. Торн-бран. Слышите? – он понизил голос, подпустив в него жутких ноток. - Звучит словно шаги восставшего из могилы мертвеца, правда? Торн-бран, Торн-бран… Страшно?
Страшно Гвен не было. Даже когда маг, пьяно пошатываясь, пошёл прямо на неё, отсчитывая каждый шаг размеренным «Торн-бран». Сейчас он вызывал лишь… жалость?
Однако испугаться он её всё же заставил. Когда споткнулся вдруг и упал, лишь в последний момент успев выставить руки.
- М-да… - он поднял на Гвендолин рассеянный взгляд. – Кая я у… пал только что ваших глазах. Ниже, видимо, уже некуда…
- Альд Торнбран… Что вы делаете?!
Маг растянулся на спине, подложив под голову руки.
- Привыкаю, - ответил он на её изумлённый возглас. – Привыкаю взирать на мир со дна пропасти человеческого презрения. Это интересно, знаете ли… Тем господам, что глядят на меня сверху вниз, я кажусь ничтожеством. Но ведь это простейший закон оптики. Далёкие люди всегда кажутся ничтожно мелкими, независимо от того, сверх на них глядеть или снизу… Так что, господа, мы в расчёте. Я тоже о вас не лучшего мнения…
Он какое-то время глядел на потолок, словно видел там тех, к кому обращался, а затем медленно смежил веки. Прошло не меньше минуты, прежде чем Гвен поняла, что маг уснул.
Она осторожно обошла его и положила на стол брошь-бабочку. Взамен взяла бутылку, в которой осталось ещё вино, вышла за дверь и, едва переступив порог, столкнулась с пожилым слугой – тем самым Джеромом.
- Полагаю, альду Торнбрану нужно отдохнуть, - сказала она, отдавая ему бутылку.
Объяснять ничего не стала, но Джером, кажется, и так всё понял.
- Спасибо, - проговорил он с искренней благодарностью. – Не держите зла на молодого хозяина. У него…
- Репутация, да, - вздохнула Гвен. Ей хватало своих проблем, чтобы думать ещё о демонах, терзающих нового владельца жуткого замка. Например, сейчас следовало вернуться к архивам покойного альда Торнбрана и отыскать среди серых картонных папок ту, что откроет ей тайну каменного шара.
Увы, дальнейшие поиски на сегодня результатов не принесли. А затем настало время возвращаться. Навещать альда Торнбрана Гвендолин больше не решилась, а он не вышел их проводить.
Погода значительно улучшилась – потеплело, трепетала на ветру молодая листва. Отгоняя назойливые тревоги, причин для которых становилось всё больше, Гвен любовалась весенним расцветом природы и всё больше понимала, как она привязалась к этому месту. И Трелони, и окрестности деревни стали для неё чем-то куда более близким, чем родной город и оставшийся в прошлом пансион.
Карлион Линтон верхом на лошади встретил их прямо в лесу. Поравнялся с экипажем, поприветствовал учительницу, небрежно кивнул Криспину. Кучер остановил карету, и девушка выглянула поздороваться.
- Не хотите немного пройтись? – предложил сквайр.
- Хорошо, - согласилась она, открывая дверцу. Он спешился, подал ей руку. Криспин Дэй смотрел на них – внимательно, но без всякого выражения.
- Возвращайтесь домой, - коротко приказал хозяин экономке, которая неодобрительно поджала губы, но возразить, разумеется, не посмела.
- До новой встречи! – попрощался часовщик, пришпоривая свою лошадку.
Вскоре и он, и экипаж скрылись.
- Надеюсь, всё прошло хорошо? – поинтересовался альд Линтон. Гвендолин кивнула – не рассказывать же о пьяной выходке мага! – Тётушка Фриберта приглашает нас с вами на ужин завтра вечером.
- Вот как? – удивилась Гвен. Ей-то казалось, что она совершенно не пришлась по душе обеим женщинам. – Вы уверены, что... приглашение касается и меня тоже?
- Разумеется, а почему нет? – отозвался собеседник. – Вы ведь лишены здесь достойного вас общества, да и они тоже скучают. Может быть, вы даже сумеете подружиться с Белиндой.
«Сомневаюсь», – подумала Гвендолин и кивнула. Некрасиво отказываться от приглашения на основании лишь каких-то смутных ощущений, будто в том доме ей не рады. Да и не для того, чтобы угодить тем двоим, она это делает, а ради человека, который с самой первой встречи был к ней так добр, что вовек не расплатиться.
Скользнув взглядом по лошади, которую сквайр Линтон вёл в поводу, Гвен вдруг увидела выглядывающую из седельной кобуры рукоять пистолета.
- Зачем вам это? – спросила, изумлённо поднимая глаза на лицо альда, который, должно быть, заметил направление её взгляда и нахмурился.
- После того, как на вас здесь напали, решил принять меры предосторожности.
- Думаете, случившееся может повториться?..
- Лучше всегда быть начеку, не правда ли?
- Пожалуй, вы правы, - согласилась она. Настороженно оглянулась, словно подозревала, что из-за ближайшего дерева вот-вот может выглянуть злоумышленник. – Скажите, а Белинда Дельвен совсем никуда не отлучается от тётушки? Ведь в её возрасте... Конечно, это не моё дело, но она уже девушка на выданье, так, может быть, ей бы следовало с кем-нибудь познакомиться?
- Я думал об этом, - пожал плечами Карлион Линтон. – Однако сомневаюсь, что будет легко подыскать для неё жениха. Дело не столько в приданом, сколько в характере этой молодой особы, которой, боюсь, вынужденная изоляция не пошла на пользу. Впрочем, думаю, стоило бы с ней поговорить на данную тему. Возможно, ей, в самом деле, не помешают новые знакомства.
Мысленно Гвендолин согласилась с ним, решив не озвучивать свои подозрения о том, что Белинду мог интересовать вовсе не какой-то абстрактный мужчина, а вполне конкретный. Тот, что сейчас шёл рядом. Прислушавшись к себе, Гвен попыталась понять, что чувствует в эту минуту. Уж не закралась ли в её душу ревность к той, что претендовала на внимание альда Линтона? Но, кажется, по отношению к безответно влюблённой девушке, которой не повезло иметь в жизни такое интересное увлечение, как написание книг, она могла испытывать лишь жалость.
Расстались они недалеко от деревни. Гвендолин оценила деликатность сквайра – он не захотел лишний раз подвергать угрозе её репутацию. Попрощавшись с ним до завтра, она зашагала к школе.
Сегодня Талула была на месте. Она только что испекла свежий хлеб, аромат которого разносился по всей кухне. С наслаждением вдохнув его, Гвен села за стол и не смогла удержаться от соблазна отщипнуть румяную горбушку.
- Как там в замке? – поинтересовалась служанка.
- Замок стоит на месте, что ему станется? – отшутилась учительница.
- А его хозяин? Жениться ещё не надумал? Ну, на той важной альде.
- Ох, не напоминай мне о ней! – вздохнула Гвендолин, вспомнив странный разговор с Флорианой Эдевейн, когда та примеряла брошку.
- Что, нос перед вами задирает? Оно и понятно. Я вам прямо скажу – может, вы и образованная, а всё ж не ровня ни этой даме, ни магу.
- Я и не стремлюсь к тому, чтобы меня считали ровней, - отозвалась Гвен, подперев голову рукой и взглянув в окно. Промелькнула вдруг мысль о подруге – настоящей Гвенде Грин. Как же Гвенда рисковала, признаваясь жениху в том, что она не та, кем он её считает! Ведь Доминик мог бы не простить ей такого обмана. – Не волнуйся обо мне – надеюсь, скоро альд Торнбран перестанет нуждаться в моих услугах.
- Оно бы и к лучшему, - закивала Талула, ставя чайник.
На лестнице послышались чьи-то тяжёлые шаги.
- Кого ещё принесло? – проворчала служанка, отправляясь навстречу нежданному визитёру. – Ах, это вы?! Проходите-проходите! – воскликнула она тут же изменившимся голосом.
- Вы ко мне? – удивилась Гвендолин, увидев деревенского старосту. Кольнула внезапная тревога. – Что-то случилось... с Джесмин?
- Что? – нахмурился он. – Нет, что вы, с ней всё в порядке! Я по другому вопросу.
- По какому же? Может, чаю хотите? – кивнула она на накрытый стол.
- Нет, благодарствую. Посовещались мы тут всей деревней. Пора поля засевать – каждый день на счету.
- А я имею к этому какое-то отношение?
- Так не вы, а ученики ваши. Руки рабочие нужны. Семьям помогать.
- Но они же ещё дети! – воскликнула Гвен и сама поняла, как глупо это прозвучало. В деревне взрослели рано. Детей сызмальства приучали к работе в поле и по хозяйству.
- Перерыв в учении надо сделать, - твёрдо заявил собеседник. – Пусть потрудятся покамест. А затем можно и к учёбе вернуться. К тому же слышал я, что вы сейчас помогаете альду Торнбрану в замке. Вот и у вас время освободится, так что сможете ездить к нему каждый день, а не только по выходным.
«Всю жизнь мечтала!» – про себя прокомментировала это замечание Гвендолин, но вслух ничего не сказала. Только кивнула, соглашаясь. В самом деле, лучше уж официально объявить небольшие весенние каникулы, чем вести уроки перед двумя-тремя учениками, пока остальные, послушавшись старших, без спросу пропускают занятия.
- Договорились, - обрадовался её решению староста. – Да, от Джесмин вам привет. Сказала, вскорости сама к вам забежит.
- И ей привет от меня передавайте! – улыбнулась в ответ Гвен.
Остаток дня прошёл без каких-либо значительных событий, а ночью она увидела странный сон. Снилось, будто снова находится в столице – то ли возвратилась, то ли никогда не уезжала оттуда. Идёт по шумным городским улицам в простом платье и шляпке. По направлению к тому дому, который когда-то оставила. Но сейчас – это она видит, уже оказавшись на месте и заглядывая в освещённые окна – там живут уже совершенно другие люди. Вся мебель в комнатах другая, стены оклеены новыми обоями, старое дерево перед окошком детской, на которое когда-то забиралась маленькая Гвендолин Фолстейн, давно срублено. Ничего не осталось. И сама она понемногу исчезает, стирается из чужой памяти. Родители и брат умерли, единственный на всём свете родственник даже не знаком с ней, он видел лишь другую девушку с её именем и наверняка уже привык к ней. А её саму знают лишь как Гвенду Грин, скромную деревенскую учительницу.
Но кто такая эта Гвен на самом деле? Её не существует. Ни в лабиринтах столичных улиц, ни на вокзальном перроне в ожидании громогласно рычащего поезда, ни здесь, на севере королевства.
Её попросту нет, нет совсем!
Гвендолин открыла глаза, вслушиваясь в лихорадочный стук сердца, заглушавший даже мерное тиканье часов, сбросила мокрое от пота одеяло. За окном занималась заря. Ещё рано, но спать после тревожного сна больше не хотелось.
Так она и промаялась до утра. Лишь когда отправилась умываться и завтракать, вспомнила, что уроков сегодня не будет. Гвен ведь сама отпустила детей на каникулы. А вечером – ужин у тётушки Фриберты. Настроения там присутствовать не было, однако не следовало нарушать данное сквайру Линтону обещание. Ему неловко находиться в компании этих женщин, но обижать их отказом он тоже не хочет. В этом и состоит истинное благородство.
А Эмрис Торнбран... Вот уж кто не вовремя вспомнился! Гвендолин фыркнула, брызгая в лицо прохладной водой. А, вытираясь полотенцем, услышала стук в дверь. Кто там, если у Талулы есть свои ключи?
Оказалось, что явился посыльный из замка, один из слуг. Принёс записку от мага. Тот написал, что у него есть дела за
- А он... уже сделал вам предложение? – спросила Гвен, удивляясь, с чего бы Флориана так разговорилась с той, с кем едва знакома.
- Пока нет, но это вопрос времени.
Откровенность альды Эдевейн становилась всё подозрительнее и неприятнее. Гвендолин решила, что этот странный разговор пора заканчивать.
- Мне нужно отдать брошь альду Торнбрану, - напомнила она. – Не могли бы вы её вернуть?
- Конечно, - рассеянно кивнула красавица. Отколола украшение от платья, отдала Гвен и отступила на шаг. – Какая вы, однако, настырная особа! – высказала резко. – Считаете, мне нечем заняться, кроме как беседовать с вами? Если так хочется с кем-то поговорить, поищите себе приятельниц среди горничных.
Если бы Гвен и хотела что-то сказать в ответ, то не успела бы: альда Эдевейн тут же удалилась, одарив её напоследок неприязненным взглядом.
Почудилось, будто брошь-бабочка на миг обожгла пальцы. Наверное, всё же стоило прочитать, для чего она предназначена. Гвен подумала, что сделает это по возвращении в комнату-склад, но прежде отдаст-таки дорогую вещь владельцу. Флориана так и не сказала, где того искать, и Гвендолин направилась туда, где застала мага вчера, вернувшись за рукописью. Послышавшиеся вскоре голоса, эхом разносившиеся по коридорам, подтвердили, что Эмриса Торнбрана она встретит там и сегодня, однако у хозяина замка уже был посетитель.
- Вы поплатитесь! – кричал, срываясь на визг, какой-то мужчина. – Помяните моё слово!
- Вряд ли, - отвечал ему насмешливый голос мага. – Не имею привычки запоминать всякие глупости.
- Запомните! Ещё как запомните! – обещал незнакомец. – Я от вашего замка камня на камне не оставлю! А вас самого в порошок сотру!
Спор был так хорошо слышен, оттого, что происходил не за закрытыми дверьми, а прямо в коридоре, но Гвен слишком поздно это поняла. Повернула за угол и оторопело застыла в пяти шагах от спорщиков. Торнбран отреагировал на её появление ухмылкой, а его гость, высокий худощавый джентльмен в годах, нервно цыкнул и, не добавив больше ни слова, быстро прошествовал мимо Гвендолин, едва не задев её плечом.
- Простите, альд Торнбран, может быть, стоит вызвать Службу Правопорядка? – сказала она совсем не то, что собиралась, идя сюда.
- Для чего? – маг удивлённо приподнял бровь.
- Тот человек угрожал вам, а это – достаточное основание…
- Отличная идея, - кивнул он. – Немедленно напишу официальное заявление. «Досточтимые служители закона, мои соседи ненавидят меня и желают моей смерти. Арестуйте их всех, а лучше казните»… - Торнбран прошёл в открытую дверь, и Гвендолин пришлось последовать за ним в кабинет, со вчерашнего дня не ставший чище. На столе снова стояла бутылка. – Считаете, у меня примут подобную жалобу?
- На соседей? – растерялась Гвен.
- Да, докучают чаще всего они. Хотя как-то приезжал некий господин из самой столицы.
- Но зачем?
- Понятия не имею, - передёрнул плечами маг. – Кому-то нужны какие-то бумаги. Кому-то моё молчание. Кому-то согласие… не знаю на что…
- Видимо, это как-то связано с делами вашего дяди.
- Благодарю, - Эмрис Торнбран отвесил Гвендолин шутовской поклон. – Открыли мне глаза. А то я и не догадывался, что за паломничество организовалось к замку после смерти моего дорогого родственника.
- Но ведь вы… - Гвен вспомнила письма, что он сжигал не читая. – Вы не имеете к тем делам никакого отношения…
Маг ответил снисходительной усмешкой. Он уже говорил, что в подобное никто не поверит.
- Но вы должны… - начала неловко Гвендолин.
- Должен? – усмешка Торнбрана сменилась выражением крайнего раздражения. – Что и кому я должен, госпожа Грин? Людям, что являются в мой дом за тем, чтобы проклясть его?
- Вы могли бы хотя бы попытаться составить себе иную репутацию, нежели была у вашего дяди.
- О нет, милая моя простушка, - хозяин налил вина в бокал и сделал глоток. – Иной репутации у меня быть не может. Я унаследовал её вместе с этим замком. Остаётся лишь соответствовать. Я – Эмрис Торнбран. Торн-бран. Слышите? – он понизил голос, подпустив в него жутких ноток. - Звучит словно шаги восставшего из могилы мертвеца, правда? Торн-бран, Торн-бран… Страшно?
Страшно Гвен не было. Даже когда маг, пьяно пошатываясь, пошёл прямо на неё, отсчитывая каждый шаг размеренным «Торн-бран». Сейчас он вызывал лишь… жалость?
Однако испугаться он её всё же заставил. Когда споткнулся вдруг и упал, лишь в последний момент успев выставить руки.
- М-да… - он поднял на Гвендолин рассеянный взгляд. – Кая я у… пал только что ваших глазах. Ниже, видимо, уже некуда…
- Альд Торнбран… Что вы делаете?!
Маг растянулся на спине, подложив под голову руки.
- Привыкаю, - ответил он на её изумлённый возглас. – Привыкаю взирать на мир со дна пропасти человеческого презрения. Это интересно, знаете ли… Тем господам, что глядят на меня сверху вниз, я кажусь ничтожеством. Но ведь это простейший закон оптики. Далёкие люди всегда кажутся ничтожно мелкими, независимо от того, сверх на них глядеть или снизу… Так что, господа, мы в расчёте. Я тоже о вас не лучшего мнения…
Он какое-то время глядел на потолок, словно видел там тех, к кому обращался, а затем медленно смежил веки. Прошло не меньше минуты, прежде чем Гвен поняла, что маг уснул.
Она осторожно обошла его и положила на стол брошь-бабочку. Взамен взяла бутылку, в которой осталось ещё вино, вышла за дверь и, едва переступив порог, столкнулась с пожилым слугой – тем самым Джеромом.
- Полагаю, альду Торнбрану нужно отдохнуть, - сказала она, отдавая ему бутылку.
Объяснять ничего не стала, но Джером, кажется, и так всё понял.
- Спасибо, - проговорил он с искренней благодарностью. – Не держите зла на молодого хозяина. У него…
- Репутация, да, - вздохнула Гвен. Ей хватало своих проблем, чтобы думать ещё о демонах, терзающих нового владельца жуткого замка. Например, сейчас следовало вернуться к архивам покойного альда Торнбрана и отыскать среди серых картонных папок ту, что откроет ей тайну каменного шара.
Глава 21
Увы, дальнейшие поиски на сегодня результатов не принесли. А затем настало время возвращаться. Навещать альда Торнбрана Гвендолин больше не решилась, а он не вышел их проводить.
Погода значительно улучшилась – потеплело, трепетала на ветру молодая листва. Отгоняя назойливые тревоги, причин для которых становилось всё больше, Гвен любовалась весенним расцветом природы и всё больше понимала, как она привязалась к этому месту. И Трелони, и окрестности деревни стали для неё чем-то куда более близким, чем родной город и оставшийся в прошлом пансион.
Карлион Линтон верхом на лошади встретил их прямо в лесу. Поравнялся с экипажем, поприветствовал учительницу, небрежно кивнул Криспину. Кучер остановил карету, и девушка выглянула поздороваться.
- Не хотите немного пройтись? – предложил сквайр.
- Хорошо, - согласилась она, открывая дверцу. Он спешился, подал ей руку. Криспин Дэй смотрел на них – внимательно, но без всякого выражения.
- Возвращайтесь домой, - коротко приказал хозяин экономке, которая неодобрительно поджала губы, но возразить, разумеется, не посмела.
- До новой встречи! – попрощался часовщик, пришпоривая свою лошадку.
Вскоре и он, и экипаж скрылись.
- Надеюсь, всё прошло хорошо? – поинтересовался альд Линтон. Гвендолин кивнула – не рассказывать же о пьяной выходке мага! – Тётушка Фриберта приглашает нас с вами на ужин завтра вечером.
- Вот как? – удивилась Гвен. Ей-то казалось, что она совершенно не пришлась по душе обеим женщинам. – Вы уверены, что... приглашение касается и меня тоже?
- Разумеется, а почему нет? – отозвался собеседник. – Вы ведь лишены здесь достойного вас общества, да и они тоже скучают. Может быть, вы даже сумеете подружиться с Белиндой.
«Сомневаюсь», – подумала Гвендолин и кивнула. Некрасиво отказываться от приглашения на основании лишь каких-то смутных ощущений, будто в том доме ей не рады. Да и не для того, чтобы угодить тем двоим, она это делает, а ради человека, который с самой первой встречи был к ней так добр, что вовек не расплатиться.
Скользнув взглядом по лошади, которую сквайр Линтон вёл в поводу, Гвен вдруг увидела выглядывающую из седельной кобуры рукоять пистолета.
- Зачем вам это? – спросила, изумлённо поднимая глаза на лицо альда, который, должно быть, заметил направление её взгляда и нахмурился.
- После того, как на вас здесь напали, решил принять меры предосторожности.
- Думаете, случившееся может повториться?..
- Лучше всегда быть начеку, не правда ли?
- Пожалуй, вы правы, - согласилась она. Настороженно оглянулась, словно подозревала, что из-за ближайшего дерева вот-вот может выглянуть злоумышленник. – Скажите, а Белинда Дельвен совсем никуда не отлучается от тётушки? Ведь в её возрасте... Конечно, это не моё дело, но она уже девушка на выданье, так, может быть, ей бы следовало с кем-нибудь познакомиться?
- Я думал об этом, - пожал плечами Карлион Линтон. – Однако сомневаюсь, что будет легко подыскать для неё жениха. Дело не столько в приданом, сколько в характере этой молодой особы, которой, боюсь, вынужденная изоляция не пошла на пользу. Впрочем, думаю, стоило бы с ней поговорить на данную тему. Возможно, ей, в самом деле, не помешают новые знакомства.
Мысленно Гвендолин согласилась с ним, решив не озвучивать свои подозрения о том, что Белинду мог интересовать вовсе не какой-то абстрактный мужчина, а вполне конкретный. Тот, что сейчас шёл рядом. Прислушавшись к себе, Гвен попыталась понять, что чувствует в эту минуту. Уж не закралась ли в её душу ревность к той, что претендовала на внимание альда Линтона? Но, кажется, по отношению к безответно влюблённой девушке, которой не повезло иметь в жизни такое интересное увлечение, как написание книг, она могла испытывать лишь жалость.
Расстались они недалеко от деревни. Гвендолин оценила деликатность сквайра – он не захотел лишний раз подвергать угрозе её репутацию. Попрощавшись с ним до завтра, она зашагала к школе.
Сегодня Талула была на месте. Она только что испекла свежий хлеб, аромат которого разносился по всей кухне. С наслаждением вдохнув его, Гвен села за стол и не смогла удержаться от соблазна отщипнуть румяную горбушку.
- Как там в замке? – поинтересовалась служанка.
- Замок стоит на месте, что ему станется? – отшутилась учительница.
- А его хозяин? Жениться ещё не надумал? Ну, на той важной альде.
- Ох, не напоминай мне о ней! – вздохнула Гвендолин, вспомнив странный разговор с Флорианой Эдевейн, когда та примеряла брошку.
- Что, нос перед вами задирает? Оно и понятно. Я вам прямо скажу – может, вы и образованная, а всё ж не ровня ни этой даме, ни магу.
- Я и не стремлюсь к тому, чтобы меня считали ровней, - отозвалась Гвен, подперев голову рукой и взглянув в окно. Промелькнула вдруг мысль о подруге – настоящей Гвенде Грин. Как же Гвенда рисковала, признаваясь жениху в том, что она не та, кем он её считает! Ведь Доминик мог бы не простить ей такого обмана. – Не волнуйся обо мне – надеюсь, скоро альд Торнбран перестанет нуждаться в моих услугах.
- Оно бы и к лучшему, - закивала Талула, ставя чайник.
На лестнице послышались чьи-то тяжёлые шаги.
- Кого ещё принесло? – проворчала служанка, отправляясь навстречу нежданному визитёру. – Ах, это вы?! Проходите-проходите! – воскликнула она тут же изменившимся голосом.
- Вы ко мне? – удивилась Гвендолин, увидев деревенского старосту. Кольнула внезапная тревога. – Что-то случилось... с Джесмин?
- Что? – нахмурился он. – Нет, что вы, с ней всё в порядке! Я по другому вопросу.
- По какому же? Может, чаю хотите? – кивнула она на накрытый стол.
- Нет, благодарствую. Посовещались мы тут всей деревней. Пора поля засевать – каждый день на счету.
- А я имею к этому какое-то отношение?
- Так не вы, а ученики ваши. Руки рабочие нужны. Семьям помогать.
- Но они же ещё дети! – воскликнула Гвен и сама поняла, как глупо это прозвучало. В деревне взрослели рано. Детей сызмальства приучали к работе в поле и по хозяйству.
- Перерыв в учении надо сделать, - твёрдо заявил собеседник. – Пусть потрудятся покамест. А затем можно и к учёбе вернуться. К тому же слышал я, что вы сейчас помогаете альду Торнбрану в замке. Вот и у вас время освободится, так что сможете ездить к нему каждый день, а не только по выходным.
«Всю жизнь мечтала!» – про себя прокомментировала это замечание Гвендолин, но вслух ничего не сказала. Только кивнула, соглашаясь. В самом деле, лучше уж официально объявить небольшие весенние каникулы, чем вести уроки перед двумя-тремя учениками, пока остальные, послушавшись старших, без спросу пропускают занятия.
- Договорились, - обрадовался её решению староста. – Да, от Джесмин вам привет. Сказала, вскорости сама к вам забежит.
- И ей привет от меня передавайте! – улыбнулась в ответ Гвен.
Остаток дня прошёл без каких-либо значительных событий, а ночью она увидела странный сон. Снилось, будто снова находится в столице – то ли возвратилась, то ли никогда не уезжала оттуда. Идёт по шумным городским улицам в простом платье и шляпке. По направлению к тому дому, который когда-то оставила. Но сейчас – это она видит, уже оказавшись на месте и заглядывая в освещённые окна – там живут уже совершенно другие люди. Вся мебель в комнатах другая, стены оклеены новыми обоями, старое дерево перед окошком детской, на которое когда-то забиралась маленькая Гвендолин Фолстейн, давно срублено. Ничего не осталось. И сама она понемногу исчезает, стирается из чужой памяти. Родители и брат умерли, единственный на всём свете родственник даже не знаком с ней, он видел лишь другую девушку с её именем и наверняка уже привык к ней. А её саму знают лишь как Гвенду Грин, скромную деревенскую учительницу.
Но кто такая эта Гвен на самом деле? Её не существует. Ни в лабиринтах столичных улиц, ни на вокзальном перроне в ожидании громогласно рычащего поезда, ни здесь, на севере королевства.
Её попросту нет, нет совсем!
Гвендолин открыла глаза, вслушиваясь в лихорадочный стук сердца, заглушавший даже мерное тиканье часов, сбросила мокрое от пота одеяло. За окном занималась заря. Ещё рано, но спать после тревожного сна больше не хотелось.
Так она и промаялась до утра. Лишь когда отправилась умываться и завтракать, вспомнила, что уроков сегодня не будет. Гвен ведь сама отпустила детей на каникулы. А вечером – ужин у тётушки Фриберты. Настроения там присутствовать не было, однако не следовало нарушать данное сквайру Линтону обещание. Ему неловко находиться в компании этих женщин, но обижать их отказом он тоже не хочет. В этом и состоит истинное благородство.
А Эмрис Торнбран... Вот уж кто не вовремя вспомнился! Гвендолин фыркнула, брызгая в лицо прохладной водой. А, вытираясь полотенцем, услышала стук в дверь. Кто там, если у Талулы есть свои ключи?
Оказалось, что явился посыльный из замка, один из слуг. Принёс записку от мага. Тот написал, что у него есть дела за
