- Я прочесал всю округу…
- Не перебивай. Итак, факт номер три: они оставили ящеров. Факт номер четыре: ты не сумел напасть на след таинственных нападавших, даже обыскав округу. Следствие из этих двух фактов: они достаточно умны и понимают, что ты будешь прочесывать окрестности, а рана их товарища опасна, но не смертельна. Они посчитали, что смогут довести его в убежище живым. Объединим следствия один и два. Получаем вот что: ты не убил своего противника, зато раскрыл ему массу полезной информации. Он знает, кто ты и знает, как выйти на меня. Для этого лишь достаточно захватить тебя.
- Я герцог!
- И что? Любого человека можно взять в плен силой мышц или силой ума. Не льсти себе, мальчик. То, что ты мой сын и владеешь Даром, не делает тебя бессмертным, что мой другой сын отлично продемонстрировал.
Дракон указал на бок.
- Предположу, что твоя рана глубока, лишь чуть-чуть его меч не добрался до почки. Понимаешь ведь, что произошло бы в этом случае?
Герцог мрачно уставился на отцовский палец, а браться с сестрами как один мерзко захихикали.
- Обосрался ты, братик, - высказала общее мнение бесцеремонная Малика. – Причем жидкой дрисней.
Олтирн презрительно посмотрел на нее и выдавил из себя:
- Даже если это так, я найду его и закончу начатое.
- Верно, тебе придется, иначе начатое завершит уже он сам.
- Он для меня не опасен!
- Рана говорит об обратном.
- У него нет Дара! – пытался защищаться в заведомо проигрышной ситуации герцог.
- Есть, как и у любого моего ребенка. Ладно, не будем о грустном, я верю в тебя, Олтирн, и надеюсь, что следующую ловушку ты все-таки продумаешь лучше. Теперь же давай выслушаем твоих братьев и сестер.
Герцог открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но потом передумал и, скрестив руки на груди, надул губы, точно обиженный ребенок, передавая право говорить следующему оратору.
Со своего места поднялась Малика. Эта простая крестьянская девчонка никогда не умела правильно и красиво излагать свои мысли, зато говорила всегда четко и по существу. К тому же она была самой верной из его детей, боготворившей своего родителя.
И, что уж тут скрывать, Дракон любил ее куда больше, чем остальных. Он никогда и никому не признавался в этом другим, но от себя-то правду не утаишь. Если бы только ее Дар был сильнее! К сожалению, Малика, обладая поистине уникальной способностью, могла пользоваться ею до обидного мало, и была самой слабой в магическом отношении членом семьи.
Женщина говорила, но он почти не слушал. Мысли о таинственном сыне заполнили собой весь разум.
«Подумать только, еще один! И этот тоже жаждет моей смерти. Ох, я сам виноват – за грехи прошлого приходится расплачиваться, и расплачиваться жестоко. Этот будет уже четвертым. Быть может, смогу переубедить его, как Гал-Рима? Если получится, было бы неплохо. Еще один сильный маг клинка мне не повредит».
Он вздохнул и едва заметно потянулся. Тут же дернуло правое плечо – старые раны с каждым годом давали знать все сильнее и сильнее.
«Старость не радость. Надо мне быстрее заканчивать все дела с королем», - он кивком позволил Малике сесть, и ее место занял Каас. – «Было бы здорово поскорее перебраться во дворец. Не то, чтобы тут мне жилось плохо, но все же, все же»...
И тут он краем уха зацепил слова Кааса. Дракон тряхнул головой.
- Сынок, повтори-ка последнее предложение. Я правильно понял?
- Да, отец, - отчеканил тот. – Вольные Луки ушли, они больше не станут с нами работать.
Дракон резко посмотрел на Олтирна.
- Объяснись.
Тот слегка побледнел – такой тон родителя не предвещал ничего хорошего.
- Да ерунда, у нас просто возникло недопонимание.
- Братик решил, что раз штурма как такового не было, то не стоило тратиться на оплату услуг наемников, - безжалостно вставил Каас.
Да, он был самым добродушным из шестерки, но называть его добрым было бы большой ошибкой. Как и прочие детки, здоровяк при необходимости мог сделать очень больно, причем не только кулаками, но и словами.
- И ты вместо того, чтобы доплатить капитану отряда, пнул его под зад? Серьезно?
- Да они нам больше ни к чему! Своих людей хватит, а если нет – наймем кого посговорчевей.
- Не нужны… – простонал Дракон, закрывая ладонью лицо. – Три тысячи сильнейших лучников континента не нужны.
«Ну почему именно он родился в семье герцога? Почему не Нидтирна»?
Статная красавица, пожалуй, была единственным человеком, в полной мере унаследовавшим родительские мозги, остальным досталась лишь сила. И как же обидно, что ее – правительницу небольшого баронства на юге Семи Королевств – никак не получится использовать в его планах. По крайней мере, на этом этапе!
«Ладно, имеешь то, что имеешь, нет смысла думать о невозможном».
- Хорошо, тогда Каас займется поиском новых отрядов. Сумма и условия договора будут теми же.
- Но зачем?! – вскочил со своего места Олтирн.
- Да потому, глупый мальчишка, что наемники – это сила, которая всегда может пригодиться, особенно если ты дергаешь за усы льва! – повысил голос Дракон. – Мы не знаем, как именно отреагирует король, и в худшем случае нам понадобятся все войска, которые только получится поставить под знамя. Поставить быстро. Наемники подходят для этого лучше прочих. Так понятно?
Так было понятно, и герцог плюхнулся на свое место.
«Спеси-то сколько! А гонора! Проклятый сопляк! Я точно в его возрасте таким не был», - с горечью подумал бывший наемник. – «А самое страшное то, что я ничего не могу с ним сделать. Более того, я - наверное, единственный человек, способный войти во дворец, убить короля и выбраться незамеченным, - не могу сделать этого до тех пор, пока принцесса не станет женой сыночка»!
Но, к сожалению, выбора, действительно, не было. Король, говоря по-простому, заканчивался. Его разум стал работать далеко не так хорошо, как в молодости, а здоровье ухудшалось с каждым месяцем, и Дракон, никогда не упускавший хороших шансов улучшить свое благосостояние, решил, что тайный советник, стоящий за троном и незаметно для других управляющий страной – отличная должность на излете жизни. Но для этого герцогу предстояло стать официальным наследником престола, а единственным вариантом добраться до короны, минуя разрушительную войну, являлось, естественно, бракосочетание.
Никто ниже герцога просто не мог претендовать на руку принцессы, не рискуя ополчить против себя всех дворян страны до единого, и поэтому Дракону пришлось изрядно поработать с Олтирном, сыграв на тщеславии сына и туманно намекнув на то, что одной страной ограничиваться совершенно необязательно. В результате герцог, и так склонный к авантюрам, и достаточно сильно уважающий своего настоящего отца, для того, чтобы повиноваться, стал сердцем заговора.
Дракон еще раз вздохнул и разрешил Каасу сесть.
«А значит, придется направлять, исправлять, и терпеть».
- Эй, не мешай, плоская!
- Заткни пасть, псина!
- От псины и слышу!
- Ты псина!
- Нет ты!
Антэрн приоткрыл глаза и со вздохом посмотрел на злобно переругивавшихся Рииса и Эйришу. Он зевнул, после чего отер пот со лба – дневная жара была просто страшной. Воздух, казалось, тек и плавился в потоках раскаленного воздуха, доставляя раненому невероятные мучения. На небе нельзя было найти ни единого облачка, и солнце, кажется, решило сегодня испепелить жалких людишек.
Антэрн еще раз зевнул – ему удалось забываться непрочным беспокойным сном, но этим детям обязательно нужно выяснить, кто же сильнее и умелее. В последние несколько дней, они только этим и занимались, причем победителя выявить так и не удалось, что, естественно, бесило молодых людей, заставляя их искать любой способ поддеть соперника.
- Держи, - Тишайя с улыбкой протянула ему бурдюк с водой. – Как спалось?
- Так себе, – Антэрн с улыбкой принял воду и жадно принялся пить.
- Я говорила, что нужно подождать.
- Тиша, ты, как всегда, права, но времени нет.
Серебряная Молния кивнула – Антэрн знал, что она согласна с ним и ворчит только для порядка. Они и так потратили слишком много времени – целую неделю мастер меча приходил в себя и залечивал рану прежде чем решил, что достаточно окреп для поездки в столицу. К тому же он рассудил, что пять дней в дороге, пускай и не самый лучший способ поправиться, но все-таки, и не самый плохой. Благо, опыт имелся.
Тишайя думала иначе, а потому подготовила крытый фургон, в который запрягла двух своих самых быстрых волов, и собрала столько припасов с медикаментами, что Антэрну в первый раз показалось, будто она собирается ими торговать.
Быстро выяснилось, впрочем, что все предосторожности оказались правильными – и еда и напитки и лекарства уходили с потрясающей скоростью.
Антэрн утолил жажду и замер. Что-то было не так. Мастер меча жестом призвал к тишине и напряг слух. Наконец, он понял, в чем проблема – Риис с Эйришей перестали ругаться.
- Что у вас там? – осведомился он, вылезая из темного зева фургона на яркий солнечный свет.
- Город, - одними губами пролепетала Эйриша, указывая вперед.
Антэрн посмотрел в указанном направлении и улыбнулся.
- А-а-а, понимаю, я в первый раз тоже был поражен.
Вдалеке - за несколькими деревнями и полями – возвышались стены. Отсюда они казались крошечными, но Антэрн знал, что это не так. На самом деле в высоту они достигала десяти человеческих ростов, и формировали что-то вроде окружности с диаметром в десять миль, надежно защищая колоссальных размеров город от любой опасности.
Кейинтар всегда поражал своими укреплениями. Стены, башни, ворота, внутренние стены, отгораживавшие королевский дворец от остального мира, все было выполнено с фантастическим мастерством и тщанием. И регулярно обновлялось, улучшалось и дорабатывалось.
Можно было сказать, что Кейинтар – самый защищенный город в королевствах, и это не было преувеличением. Именно поэтому жить в него и его окрестности собралась невероятное, фантастическое число людей – почти двести тысяч человек!
Пока телега ехала, Антэрн кратко пересказал эти факты пораженным молодым людям, и чем ближе они подъезжали, тем больше убеждались в правдивости его слов.
Сперва дорога стала шире. Потом на ней увеличилось количество путников. Их становилось все больше и больше, и уже совсем скоро фургон с трудом продирался через мешанину телег, повозок и человеческих тел.
- Сверни направо, - приказала выбравшаяся на свет Тишайя. – Остановимся у моих людей, после чего продолжим путь на своих двоих.
Они оставили все лишнее, надежно упаковав оружие в вещевые мешки, и двинулись к воротам. На этот раз Антэрн не хотел привлекать лишне внимание, и потому избавился от всего своего железа, и заставил Рииса с Эйришей, которые, как спутники мастера меча имели некоторые поблажки, убрать мечи так, как того требовал закон.
- Всего у Кейинтара восемь ворот – по числу основных дорог, выходящих из города, - продолжал наставлять Антэрн, пока они продирались через толпу. С некоторых пор ему было все интереснее и интереснее общаться с Риисом и Эйришей. Эти двое всегда выглядели такими восторженными, когда он что-нибудь говорил или показывал, смотрели ему в рот, точно птенцы. Это приятно согревало сердце.
-Учитель, а ты много лет прожил здесь?
- С двенадцати и до восемнадцати. Все годы обучения.
- Мы увидим твою школу? – тотчас же встрял Риис.
- Не думаю. Мы вообще не задержимся надолго – проведаю своего друга, и прочь отсюда.
- Куда?
- Это я еще не решил, - уклончиво ответил Антэрн, поглядывая по сторонам. – А если бы и решил, то уж точно не стал бы трезвонить на всю улицу.
Он понизил голос.
- С этого момента старайтесь говорить меньше, а слушать – больше. Берите пример с Тиши.
- Почему? – Эйриша быстро осмотрелась по сторонам, и, не заметив ничего подозрительного в окружавшей их толпе народа, повторила свой вопрос.
- Тут очень людно, и всегда, повторю, всегда найдутся типы, зарабатывающие тем, что слушают и докладывают куда надо.
- Как девочки госпожи? – догадалась акробатка.
- Именно.
- А нам лишний шум не к чему? – с сомнением в голосе – точно не уверенный в том, правильно ли все понял – проговорил Риис.
- Верно. Поэтому сразу идем к моему приятелю, и постараемся напроситься в гости. И, самое главное, никому и ни при каких обстоятельствах не называйте моего имени, я серьезно. Я и так слишком известен тут, не хочу привлекать лишнее внимание.
- Кстати, - добавила Тишайя. – В драки не ввязываемся, оружие не достаем.
- Тиша, именно поэтому ты последишь за нашими малышами, если я отвлекусь ненароком, - проговорил Антэрн, и в его голосе ощутимо слышалась просьба.
Женщина вздохнула.
- Ну, что поделать, когда заводишь детей, о них приходится заботиться.
- Эй! Я не ребенок! – возмущенно выпалили Эйриша с Риисом. Молодые люди переглянулись, смерили друг друга испепеляющим взглядом, после чего фыркнули и отвернулись в разные стороны.
Меж тем, путники подобрались к очереди, стоящей возле ворот, и надо сказать, что толпа эта внушала уважение. Для упрощения своей работы, стражники отделили людей, двигающихся на своих двоих от тех, у кого были повозки. Это, кстати, было еще одной причиной, по которой они оставили фургон. Те, кто шел пешком, оказывались в городе раза в два быстрее – это Антэрн знал по личному опыту. С другой стороны, конечно, он с большим удовольствием проехал бы остаток пути, лежа на чем-нибудь мягком, ибо грудь болела невыносимо. Хотя, конечно же, жаловаться ему было не на кого. По глупости заполучить такую рану и встать на ноги спустя несколько жалких недель – чудо само по себе!
Он лично видел, как люди месяцами валялись, сжигаемые лихорадкой, как их тела начинали гнить, а в ранах заводились отвратительные белые черви, и, как в конце-концов после длительной агонии несчастные завершали свой земной путь на одном из кладбищ. Или, что было чаще, в обычной яме, чуть присыпанной землей или камнями.
Эти веселые мысли позволили Антэрну скоротать время до подхода к воротам. И тут его ждал неприятный сюрприз – он помнил сержанта, командовавшего стражей. И, что было куда хуже, тот тоже не забыл его. Увидев Антэрна, солдат изменился в лице, и, расталкивая людей, бросился к воину.
- Приветствую тебя, о могучий, - склонил он голову. – Это честь снова видеть столь достойного воина.
- И ты будь здоров, - Антэрн на миг напряг память, - Гаал. Как семья?
- Спасибо, господин, все прекрасно! – расцвел воин. – Но почему ты задерживаешься в очереди, как какой-то жалкий селянин? Прошу, проходи скорее.
Он жестом приказал подчиненным пропустить Антэрна и его друзей.
- Благодарю тебя за доброту, - Антэрн достал серебряную монету. – Тут входная пошлина за четверых, а на то, что останется, выпей сегодня вечером в трактире и помяни меня добрым словом.
- Конечно же, господин! – страж еще раз поклонился, принимая деньги. – Доброго тебе дня.
- И тебе, - улыбнулся Антэрн.
Они оказались в городе.
Некоторое время мастер меча ничего не говорил, ловя на себе восхищенные взгляды Эйришы и Рииса. Потом, наконец, выдавил из себя.
- Проклятье, и почему на воротах должен был стоять именно он?
- Учитель, но разве в этом есть что-то плохое? – задал вопрос Риис.
В голосе здоровяка, как всегда, слышалось недоумение. Антэрну начало казаться, что этот большой ребенок, способный одним косым ударом разрубить человека на две половинки, живет в каком-то своем мире, который очень нечасто пересекается с реальным.
- Не перебивай. Итак, факт номер три: они оставили ящеров. Факт номер четыре: ты не сумел напасть на след таинственных нападавших, даже обыскав округу. Следствие из этих двух фактов: они достаточно умны и понимают, что ты будешь прочесывать окрестности, а рана их товарища опасна, но не смертельна. Они посчитали, что смогут довести его в убежище живым. Объединим следствия один и два. Получаем вот что: ты не убил своего противника, зато раскрыл ему массу полезной информации. Он знает, кто ты и знает, как выйти на меня. Для этого лишь достаточно захватить тебя.
- Я герцог!
- И что? Любого человека можно взять в плен силой мышц или силой ума. Не льсти себе, мальчик. То, что ты мой сын и владеешь Даром, не делает тебя бессмертным, что мой другой сын отлично продемонстрировал.
Дракон указал на бок.
- Предположу, что твоя рана глубока, лишь чуть-чуть его меч не добрался до почки. Понимаешь ведь, что произошло бы в этом случае?
Герцог мрачно уставился на отцовский палец, а браться с сестрами как один мерзко захихикали.
- Обосрался ты, братик, - высказала общее мнение бесцеремонная Малика. – Причем жидкой дрисней.
Олтирн презрительно посмотрел на нее и выдавил из себя:
- Даже если это так, я найду его и закончу начатое.
- Верно, тебе придется, иначе начатое завершит уже он сам.
- Он для меня не опасен!
- Рана говорит об обратном.
- У него нет Дара! – пытался защищаться в заведомо проигрышной ситуации герцог.
- Есть, как и у любого моего ребенка. Ладно, не будем о грустном, я верю в тебя, Олтирн, и надеюсь, что следующую ловушку ты все-таки продумаешь лучше. Теперь же давай выслушаем твоих братьев и сестер.
Герцог открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но потом передумал и, скрестив руки на груди, надул губы, точно обиженный ребенок, передавая право говорить следующему оратору.
Со своего места поднялась Малика. Эта простая крестьянская девчонка никогда не умела правильно и красиво излагать свои мысли, зато говорила всегда четко и по существу. К тому же она была самой верной из его детей, боготворившей своего родителя.
И, что уж тут скрывать, Дракон любил ее куда больше, чем остальных. Он никогда и никому не признавался в этом другим, но от себя-то правду не утаишь. Если бы только ее Дар был сильнее! К сожалению, Малика, обладая поистине уникальной способностью, могла пользоваться ею до обидного мало, и была самой слабой в магическом отношении членом семьи.
Женщина говорила, но он почти не слушал. Мысли о таинственном сыне заполнили собой весь разум.
«Подумать только, еще один! И этот тоже жаждет моей смерти. Ох, я сам виноват – за грехи прошлого приходится расплачиваться, и расплачиваться жестоко. Этот будет уже четвертым. Быть может, смогу переубедить его, как Гал-Рима? Если получится, было бы неплохо. Еще один сильный маг клинка мне не повредит».
Он вздохнул и едва заметно потянулся. Тут же дернуло правое плечо – старые раны с каждым годом давали знать все сильнее и сильнее.
«Старость не радость. Надо мне быстрее заканчивать все дела с королем», - он кивком позволил Малике сесть, и ее место занял Каас. – «Было бы здорово поскорее перебраться во дворец. Не то, чтобы тут мне жилось плохо, но все же, все же»...
И тут он краем уха зацепил слова Кааса. Дракон тряхнул головой.
- Сынок, повтори-ка последнее предложение. Я правильно понял?
- Да, отец, - отчеканил тот. – Вольные Луки ушли, они больше не станут с нами работать.
Дракон резко посмотрел на Олтирна.
- Объяснись.
Тот слегка побледнел – такой тон родителя не предвещал ничего хорошего.
- Да ерунда, у нас просто возникло недопонимание.
- Братик решил, что раз штурма как такового не было, то не стоило тратиться на оплату услуг наемников, - безжалостно вставил Каас.
Да, он был самым добродушным из шестерки, но называть его добрым было бы большой ошибкой. Как и прочие детки, здоровяк при необходимости мог сделать очень больно, причем не только кулаками, но и словами.
- И ты вместо того, чтобы доплатить капитану отряда, пнул его под зад? Серьезно?
- Да они нам больше ни к чему! Своих людей хватит, а если нет – наймем кого посговорчевей.
- Не нужны… – простонал Дракон, закрывая ладонью лицо. – Три тысячи сильнейших лучников континента не нужны.
«Ну почему именно он родился в семье герцога? Почему не Нидтирна»?
Статная красавица, пожалуй, была единственным человеком, в полной мере унаследовавшим родительские мозги, остальным досталась лишь сила. И как же обидно, что ее – правительницу небольшого баронства на юге Семи Королевств – никак не получится использовать в его планах. По крайней мере, на этом этапе!
«Ладно, имеешь то, что имеешь, нет смысла думать о невозможном».
- Хорошо, тогда Каас займется поиском новых отрядов. Сумма и условия договора будут теми же.
- Но зачем?! – вскочил со своего места Олтирн.
- Да потому, глупый мальчишка, что наемники – это сила, которая всегда может пригодиться, особенно если ты дергаешь за усы льва! – повысил голос Дракон. – Мы не знаем, как именно отреагирует король, и в худшем случае нам понадобятся все войска, которые только получится поставить под знамя. Поставить быстро. Наемники подходят для этого лучше прочих. Так понятно?
Так было понятно, и герцог плюхнулся на свое место.
«Спеси-то сколько! А гонора! Проклятый сопляк! Я точно в его возрасте таким не был», - с горечью подумал бывший наемник. – «А самое страшное то, что я ничего не могу с ним сделать. Более того, я - наверное, единственный человек, способный войти во дворец, убить короля и выбраться незамеченным, - не могу сделать этого до тех пор, пока принцесса не станет женой сыночка»!
Но, к сожалению, выбора, действительно, не было. Король, говоря по-простому, заканчивался. Его разум стал работать далеко не так хорошо, как в молодости, а здоровье ухудшалось с каждым месяцем, и Дракон, никогда не упускавший хороших шансов улучшить свое благосостояние, решил, что тайный советник, стоящий за троном и незаметно для других управляющий страной – отличная должность на излете жизни. Но для этого герцогу предстояло стать официальным наследником престола, а единственным вариантом добраться до короны, минуя разрушительную войну, являлось, естественно, бракосочетание.
Никто ниже герцога просто не мог претендовать на руку принцессы, не рискуя ополчить против себя всех дворян страны до единого, и поэтому Дракону пришлось изрядно поработать с Олтирном, сыграв на тщеславии сына и туманно намекнув на то, что одной страной ограничиваться совершенно необязательно. В результате герцог, и так склонный к авантюрам, и достаточно сильно уважающий своего настоящего отца, для того, чтобы повиноваться, стал сердцем заговора.
Дракон еще раз вздохнул и разрешил Каасу сесть.
«А значит, придется направлять, исправлять, и терпеть».
Глава 11
- Эй, не мешай, плоская!
- Заткни пасть, псина!
- От псины и слышу!
- Ты псина!
- Нет ты!
Антэрн приоткрыл глаза и со вздохом посмотрел на злобно переругивавшихся Рииса и Эйришу. Он зевнул, после чего отер пот со лба – дневная жара была просто страшной. Воздух, казалось, тек и плавился в потоках раскаленного воздуха, доставляя раненому невероятные мучения. На небе нельзя было найти ни единого облачка, и солнце, кажется, решило сегодня испепелить жалких людишек.
Антэрн еще раз зевнул – ему удалось забываться непрочным беспокойным сном, но этим детям обязательно нужно выяснить, кто же сильнее и умелее. В последние несколько дней, они только этим и занимались, причем победителя выявить так и не удалось, что, естественно, бесило молодых людей, заставляя их искать любой способ поддеть соперника.
- Держи, - Тишайя с улыбкой протянула ему бурдюк с водой. – Как спалось?
- Так себе, – Антэрн с улыбкой принял воду и жадно принялся пить.
- Я говорила, что нужно подождать.
- Тиша, ты, как всегда, права, но времени нет.
Серебряная Молния кивнула – Антэрн знал, что она согласна с ним и ворчит только для порядка. Они и так потратили слишком много времени – целую неделю мастер меча приходил в себя и залечивал рану прежде чем решил, что достаточно окреп для поездки в столицу. К тому же он рассудил, что пять дней в дороге, пускай и не самый лучший способ поправиться, но все-таки, и не самый плохой. Благо, опыт имелся.
Тишайя думала иначе, а потому подготовила крытый фургон, в который запрягла двух своих самых быстрых волов, и собрала столько припасов с медикаментами, что Антэрну в первый раз показалось, будто она собирается ими торговать.
Быстро выяснилось, впрочем, что все предосторожности оказались правильными – и еда и напитки и лекарства уходили с потрясающей скоростью.
Антэрн утолил жажду и замер. Что-то было не так. Мастер меча жестом призвал к тишине и напряг слух. Наконец, он понял, в чем проблема – Риис с Эйришей перестали ругаться.
- Что у вас там? – осведомился он, вылезая из темного зева фургона на яркий солнечный свет.
- Город, - одними губами пролепетала Эйриша, указывая вперед.
Антэрн посмотрел в указанном направлении и улыбнулся.
- А-а-а, понимаю, я в первый раз тоже был поражен.
Вдалеке - за несколькими деревнями и полями – возвышались стены. Отсюда они казались крошечными, но Антэрн знал, что это не так. На самом деле в высоту они достигала десяти человеческих ростов, и формировали что-то вроде окружности с диаметром в десять миль, надежно защищая колоссальных размеров город от любой опасности.
Кейинтар всегда поражал своими укреплениями. Стены, башни, ворота, внутренние стены, отгораживавшие королевский дворец от остального мира, все было выполнено с фантастическим мастерством и тщанием. И регулярно обновлялось, улучшалось и дорабатывалось.
Можно было сказать, что Кейинтар – самый защищенный город в королевствах, и это не было преувеличением. Именно поэтому жить в него и его окрестности собралась невероятное, фантастическое число людей – почти двести тысяч человек!
Пока телега ехала, Антэрн кратко пересказал эти факты пораженным молодым людям, и чем ближе они подъезжали, тем больше убеждались в правдивости его слов.
Сперва дорога стала шире. Потом на ней увеличилось количество путников. Их становилось все больше и больше, и уже совсем скоро фургон с трудом продирался через мешанину телег, повозок и человеческих тел.
- Сверни направо, - приказала выбравшаяся на свет Тишайя. – Остановимся у моих людей, после чего продолжим путь на своих двоих.
Они оставили все лишнее, надежно упаковав оружие в вещевые мешки, и двинулись к воротам. На этот раз Антэрн не хотел привлекать лишне внимание, и потому избавился от всего своего железа, и заставил Рииса с Эйришей, которые, как спутники мастера меча имели некоторые поблажки, убрать мечи так, как того требовал закон.
- Всего у Кейинтара восемь ворот – по числу основных дорог, выходящих из города, - продолжал наставлять Антэрн, пока они продирались через толпу. С некоторых пор ему было все интереснее и интереснее общаться с Риисом и Эйришей. Эти двое всегда выглядели такими восторженными, когда он что-нибудь говорил или показывал, смотрели ему в рот, точно птенцы. Это приятно согревало сердце.
-Учитель, а ты много лет прожил здесь?
- С двенадцати и до восемнадцати. Все годы обучения.
- Мы увидим твою школу? – тотчас же встрял Риис.
- Не думаю. Мы вообще не задержимся надолго – проведаю своего друга, и прочь отсюда.
- Куда?
- Это я еще не решил, - уклончиво ответил Антэрн, поглядывая по сторонам. – А если бы и решил, то уж точно не стал бы трезвонить на всю улицу.
Он понизил голос.
- С этого момента старайтесь говорить меньше, а слушать – больше. Берите пример с Тиши.
- Почему? – Эйриша быстро осмотрелась по сторонам, и, не заметив ничего подозрительного в окружавшей их толпе народа, повторила свой вопрос.
- Тут очень людно, и всегда, повторю, всегда найдутся типы, зарабатывающие тем, что слушают и докладывают куда надо.
- Как девочки госпожи? – догадалась акробатка.
- Именно.
- А нам лишний шум не к чему? – с сомнением в голосе – точно не уверенный в том, правильно ли все понял – проговорил Риис.
- Верно. Поэтому сразу идем к моему приятелю, и постараемся напроситься в гости. И, самое главное, никому и ни при каких обстоятельствах не называйте моего имени, я серьезно. Я и так слишком известен тут, не хочу привлекать лишнее внимание.
- Кстати, - добавила Тишайя. – В драки не ввязываемся, оружие не достаем.
- Тиша, именно поэтому ты последишь за нашими малышами, если я отвлекусь ненароком, - проговорил Антэрн, и в его голосе ощутимо слышалась просьба.
Женщина вздохнула.
- Ну, что поделать, когда заводишь детей, о них приходится заботиться.
- Эй! Я не ребенок! – возмущенно выпалили Эйриша с Риисом. Молодые люди переглянулись, смерили друг друга испепеляющим взглядом, после чего фыркнули и отвернулись в разные стороны.
Меж тем, путники подобрались к очереди, стоящей возле ворот, и надо сказать, что толпа эта внушала уважение. Для упрощения своей работы, стражники отделили людей, двигающихся на своих двоих от тех, у кого были повозки. Это, кстати, было еще одной причиной, по которой они оставили фургон. Те, кто шел пешком, оказывались в городе раза в два быстрее – это Антэрн знал по личному опыту. С другой стороны, конечно, он с большим удовольствием проехал бы остаток пути, лежа на чем-нибудь мягком, ибо грудь болела невыносимо. Хотя, конечно же, жаловаться ему было не на кого. По глупости заполучить такую рану и встать на ноги спустя несколько жалких недель – чудо само по себе!
Он лично видел, как люди месяцами валялись, сжигаемые лихорадкой, как их тела начинали гнить, а в ранах заводились отвратительные белые черви, и, как в конце-концов после длительной агонии несчастные завершали свой земной путь на одном из кладбищ. Или, что было чаще, в обычной яме, чуть присыпанной землей или камнями.
Эти веселые мысли позволили Антэрну скоротать время до подхода к воротам. И тут его ждал неприятный сюрприз – он помнил сержанта, командовавшего стражей. И, что было куда хуже, тот тоже не забыл его. Увидев Антэрна, солдат изменился в лице, и, расталкивая людей, бросился к воину.
- Приветствую тебя, о могучий, - склонил он голову. – Это честь снова видеть столь достойного воина.
- И ты будь здоров, - Антэрн на миг напряг память, - Гаал. Как семья?
- Спасибо, господин, все прекрасно! – расцвел воин. – Но почему ты задерживаешься в очереди, как какой-то жалкий селянин? Прошу, проходи скорее.
Он жестом приказал подчиненным пропустить Антэрна и его друзей.
- Благодарю тебя за доброту, - Антэрн достал серебряную монету. – Тут входная пошлина за четверых, а на то, что останется, выпей сегодня вечером в трактире и помяни меня добрым словом.
- Конечно же, господин! – страж еще раз поклонился, принимая деньги. – Доброго тебе дня.
- И тебе, - улыбнулся Антэрн.
Они оказались в городе.
Некоторое время мастер меча ничего не говорил, ловя на себе восхищенные взгляды Эйришы и Рииса. Потом, наконец, выдавил из себя.
- Проклятье, и почему на воротах должен был стоять именно он?
- Учитель, но разве в этом есть что-то плохое? – задал вопрос Риис.
В голосе здоровяка, как всегда, слышалось недоумение. Антэрну начало казаться, что этот большой ребенок, способный одним косым ударом разрубить человека на две половинки, живет в каком-то своем мире, который очень нечасто пересекается с реальным.
