«Надеюсь, Риис повзрослеет, иначе точно не доживет не то, что до внуков, но даже до детей».
- Да, плохо. Уже к вечеру все, кому надо, будут знать, что я тут, - он потер грудь. – Те, кому не надо – тоже. У меня есть полезная привычка не оставлять врагов, чтобы некому было мстить. К сожалению, всех убить невозможно.
И, сказав это, он повел спутников в самый центр города, туда, где располагались особняки богатых и влиятельных людей.
Кейинтар всегда нравился мастеру меча. Вот и сейчас, идя по узеньким улицочкам, заполненным толпами со всех концов света, он полной грудью вдыхал ту неповторимую смесь из ароматов жарящегося мяса, специй, терпкого вина, лекарств, немытых тел, красок, испражнений, крови и благовоний, которые заполняли собой воздух, смешиваясь в причудливые комбинации.
Он смотрел по сторонам, отмечая про себя, что в городе изменилось с момента последнего посещения.
«Вот этот дом был одноэтажным, а этого вообще тут не было. Надо же, мастерскую сапожника Ноома снесли, кто бы мог подумать. Жаль, хороший был мужик. А это у нас тут что? Очередная закусочная. Серьезно»?
И так далее и тому подобное.
Антэрн прошел через три рыночных площади, на одной из которых его попытались обворовать. У мастера меча было хорошее настроение, поэтому он просто сломал незадачливому карманнику пару пальцев и пошел дальше, оставив того корчиться от боли.
Улицы становились шире, фасады домов – опрятнее и дороже. Стали появляться каменные стены и высокие решетки, загораживающие особняки, некоторые из которых занимали целые кварталы. Знать могла себе позволить жить на широкую ногу в прямом смысле этого слова.
Да, тот же покойный барон Шамалан был в состоянии оплатить сад, как и Тишайя, но по сравнению с имениями местных богачей они выглядел точно голодранцы, прикрывшиеся ворованным куском шелка. Яблони и груши? Фи, как это низко и вульгарно! Персики и гранаты, мандарины и апельсины – да, можно, неплохой вариант. Странные деревья, завезенные с далекого юга и именуемые пальмами, экзотические цветы, которые гибнут, стоит температуре хоть немного опуститься вниз, и ради которых нужно возводить конструкции из драгоценного стекла? В самый раз для нас!
Все деньги королевства текли в Кейинтар, оседая в бездонных карманах графов и герцогов, решивших, что управлять родовыми имениями вместо них могут специально обученные люди. Сами же благородные господа стремились оказаться поближе к его величеству, дабы не пропустить и крохи королевской милости мимо бездонной пасти.
К тому же, чем ты ближе к королю, тем проще нашептать ему в ухо нужные слова, опорочить соперника, или, напротив, отвести угрозу от верного и полезного человека, который совершил какую-нибудь мелкий проступок вроде убийства или изнасилования.
Антэрна подобные люди всегда раздражали, ему отчего-то казалось, что Дракон похож на дворян из столицы и встреча с одним из его сыновей лишь убедила мастера меча в собственной правоте. Это было одной из причин, по которой он редко появлялся в горячо любимом городе. Второй причиной, конечно же, были непрерывные поиски.
- Так, кажется, мы на месте.
Антэрн замер перед ажурными витыми воротами, сделанными из чистой стали – одно это говорило об огромном богатстве хозяина. Стена, окружавшая особняк, также не могла не внушать уважения – в полтора человеческих роста, увенчанная зубцами, за которыми можно было заметить кроны нескольких деревьев.
Даже Тишайю проняло, а уж Риис с Эйришей уставились на створки, точно за ними располагались сады Счастья, в которые праведники попадают после смерти.
- Тут ли живет благородный Хис-Тир? – спросил Антэрн, подходя к одному из стражей.
- А тебе какое дело? – не слишком вежливо поинтересовался тот.
- Самое что ни на есть прямое, уважаемый. Я собираюсь с ним встретиться.
Антэрн видел, как в голове стражника закрутились шестеренки, он даже мог представить, какие мысли мечутся сейчас под шлемом у воина. Их было ровно две: «выгнать голодранца без свиты и кареты» и «а вдруг его ждут»?
Наконец, здравомыслие победило.
- Господин ждет тебя и твоих спутников?
- Нет, но как только вы обо мне доложите, сразу же пригласит нас в дом.
Страж переглянулся с напарником.
- Что мне доложить ему? – с куда большим почтением в голосе осведомился он.
- Что пришел Антэрн поговорить об одном важном деле.
Охранник кивнул, приоткрыл небольшую калитку в воротах, и скрылся внутри. Антэрн же продолжил разглядывать окрестности, повернувшись спиной к особняку товарища. Его внимание привлек весьма пафосный и вычурный памятник, возвышавшийся посреди дороги. На нем был изображен могучий рыцарь верхом на верном боевом ящере. В одной руке гигант держал копье, в другой – меч. Как он управлял своей боевой рептилией при этом – оставалось загадкой, и Антэрн предположил, что, наверное, в ход шла сила самомнения таинственного всадника.
Он подошел к статуе и прочитал: «Его величество Ивилэрн Первый, низвергатель своих врагов». Между словами «первый» и «низвергатель» числился внушительный список титулов короля, которые мастер меча пропустил, не читая.
- Хм, - выдавил из себя воин.
Он не помнил такого памятника, вероятно, построили недавно, чтобы польстить королю, лизнув задницу его покойного дедушки, который, честно говоря, вошел в историю лишь благодаря отменнейшим оргиям, да смерти в луже собственной блевотины.
«И на что они рассчитывали, возводя такое»? – подумал мастер меча. – «Странные люди».
Сзади послышался топот и скрип отворяемой калитки. Антэрн обернулся и едва смог сдержать улыбку – Хис-Тир выбежал в том, во что был одет. На невысоком жилистом брюнете, чьими миндалевидные карие глаза вскружили не одну прелестную юную головку, был шелковый халат, расшитый золотыми хризантемами – гербом его семьи, - да мягкие тапочки. Длинные волосы походили больше на колтун, а мешки под глазами, которым мог бы позавидовать и Антэрн, свидетельствовали о том, что северянин опять всю ночь предавался своей пагубной страсти – читал книги.
- Хис, доброго тебе здравия. А ты совсем не изменился, - поздоровался мастер меча.
- Ант, сколько лет не виделись! – северянин довольно рассмеялся и своим резким шагом, ставшим притчей во языцах еще в школе, поравнялся с товарищем.
Тут он принял официальный вид и произнес серьезным голосом:
- Да будет род твой процветать и да здравствуют твои родители.
Антэрн, стараясь не обращать внимания на общую абсурдность сцены, ответил столь же официально:
- Благодарю за сии добрые слова и желаю твоему роду в десять раз более добра и процветания, а твоим родителям – здравия.
Они пожали другу ругу руки.
- Рад встретить тебя после стольких лет разлуки, - в голосе северянина послышались укоряющие нотки. – Ты бы, все-таки, хоть иногда заходил бы, что ли.
- Пару раз заходил, но ты все время бегал по делам, а у меня тогда тоже не было свободного времени. Извини.
- Ничего страшного. Может, познакомишь меня со своими спутниками?
- Хис, позволь представить тебе моих товарищей, - Антэрн указал на Тишайю и притихших Рииса с Эйришей. Начнем с Тишайи. Тиша, это Хис-Тир, мой товарищ по школе фехтования, Хис – это Тишайя.
Воительница грациозно склонила голову и протянула руку для поцелуя, который Хис-Тир тотчас же и запечатлел на тонких гибких пальцах.
- Госпожа, я где-то тебя видел, - проговорил он, распрямившись.
- Наверное, на одном из королевских турниров, - подсказал Антэрн. – Ты разговариваешь с Серебряной Молнией.
- О! – брови северянина резко взметнулись вверх. – Это большая честь, госпожа.
- Спасибо, - улыбнулась Тишайя.
Северянин перевел взгляд на Эйришу с Риисом.
- А кто твои оставшиеся спутники?
- Эйриша и Риис, мои ученики.
Хис-Тир моргнул. Перевел взгляд с Антэрна на молодых людей, потом – снова на своего старого друга. Помолчал, вглядываясь в его лицо, наконец, рассмеялся.
- Никогда не мог понять твоего чувства юмора. Отличная шутка.
- Я совершенно серьезен, - с каменным лицом ответил ему Антэрн.
И снова повисло молчание.
- Не врешь? – Хис-Тир недоверчиво покосился на молодых людей. – Ты действительно взял учеников?
- Да.
- Как?!!!
- Само получилось.
Северянин расплылся в широченной улыбке.
- Мастер будет на седьмом небе от счастья, когда узнает, что ты наконец-то сделал это!
Антэрн чуть заметно нахмурил брови.
- И нечего хмуриться, - рассмеялся Хис-Тир. – Ладно, пойдем-ка в дом, перекусим, и ты расскажешь, по какому делу явился в столицу.
- Хорошая мысль. Пока мы будем есть, ты, наверное, успеешь переодеться.
Северянин фыркнул.
- Соседи привыкли. Сам знаешь, когда бедняк ведет себя, точно в него вселились демоны, его называют безумцем. Когда же дурит богач, да еще посол к его величеству, все говорят, что он просто эксцентричен.
- Уверен? – с сомнение в голосе спросил Антэрн. – Я всегда думал, что подобное поведение роняет твою честь и честь императора.
Они прошли в сад, и мастер меча с наслаждением окунулся в прохладу, даруемую многочисленными деревьями, посаженными в строго заданной последовательности. Сады северян всегда были настоящими произведениями искусства: высаженные в определенном порядке, подрезанные, ухоженные, создающие итоговую композицию, суть которой сложно понять постороннему человеку. И тут не было ничего удивительного – северяне жили в лесах и жили лесами. Народ охотников, умудрившийся создать в суровом неплодородном краю империю, могущества которой опасались все соседи, просто не мог не превозносить деревья.
Шайхраны поклонялись богам в священных рощах, они продавали строительный и корабельный лес, создавали великолепные композитные луки, набранные из разных сортов древесины, и, конечно же, охотились, собирали грибы и ягоды, и вообще извлекали из чащоб своей родины максимум пользы.
- Честь? – задумчиво произнес Хис-Тир. – Какое интересное слово. Да, многие мои сородичи с ума сходят из-за чести – нахватались у вас, южан, я же всегда считал, что если посол, выбежавший в халате на улицу, может уронить честь Солнцеликого, то она не стоит и одного медяка.
Антэрн лишь хмыкнул – его товарищ всегда отличался…своеобразным взглядом на вещи. Впрочем, это ни разу не умаляло его действительно выдающегося интеллекта, благодаря которому не одно сомнительное дело завершилось к выгоде и славе императора.
В доме все уже было готово к приходу гостей – две миловидные служанки тотчас же предложили Антэрну и его друзьям пройти в рабочий кабинет хозяина, где четверку ждал сервированный стол, тазики для омовения ног, а также удобные мягкие кресла.
Когда появился Хис-Тир, одетый в кожаные брюки, невысокие домашние сапожки и длинную – до колен – шелковую рубаху, расшитую узорами, принятыми на севере, Антэрн успел утолить голод, а его товарищи - отдать дань уважения хозяйским погребам. Поэтому все они смотрел на мир в целом веселее.
Хис-Тир наполнил бокал, взял фарфоровое блюдце с сыром и уселся в пустующее кресло.
- Итак, - начал он, пригубив немного вина. – Поговорим.
Он смотрел внимательно и сосредоточенно.
- Я так думаю, что обсуждать мы станем твое ранение, Ант.
- Ты, как всегда, глазаст, - ровным голосом заметил Антэрн, взяв в руки бокал с водой.
- Пару раз ты непроизвольно коснулся груди, морщась каждый раз при этом. К тому же, я ни с чем не спутаю запах ромашки. Эта проклятая трава будет преследовать меня до конца жизни!
- Что, никак не можешь забыть тот свой бой?
Хис-Тира передернуло.
- И не говори.
Друзья на миг умолкли, вспоминая события многолетней давности. Четырнадцатилетний Хис-Тир тогда как раз увлекся очередной смазливой мордашкой, но тут выяснилось, что на эту мордашку претендует также один дворянчик, обучавшийся в другой школе меча. Товарищи, радостно потирая руки в предвкушении, подбили северянина на дуэль. Он был далеко не самым плохим фехтовальщиком, хотя, как и любой шайхран, больше уважал лук, нежели меч, отличался храбростью и даже некоторой бесшабашностью в бою, а благодаря небольшому росту, был подвижен, точно заяц.
К несчастью, его противник не был столь же доблестен, а потому притащил на дуэль десяток друзей постарше, которые измочалили как Хис-Тира до полусмерти. И перед учителями встала серьезнейшая проблема: с одной стороны, чести школы был нанесен урон – ученика избили, точно бродягу, с другой стороны - он был виноват в этом сам.
Решение предложил Антэрн – на тот момент, несмотря на свой возраст, один из старших учеников. Он бросил вызов обидчику Хис-Тира, но уже не просто так, в присутствии наставников. Состоялась дуэль, на которой юноша безжалостно зарубил противника, продемонстрировав всю мощь собственной школы фехтования. К тому времени это был уже третий человек на его счету.
На этом инцидент был исчерпан, а Хис-Тир стал считать Антэрна своим другом. Тот не возражал – северянин был интересным собеседником, неплохим бойцом и, что немаловажно, просто честным и хорошим человеком. Конечно, Антэрн не посвящал его в свои тайны, но общались они долго и плодотворно. Именно поэтому мастер меча знал, к кому можно обратиться со столь сложным и щекотливым вопросом.
- Слушай, Хис, вопрос у меня странный, - начал Антэрн. – Ты можешь даже подумать, что я спятил.
Хис-Тир выгнул левую бровь.
- Интригует. Продолжай.
- Помнишь, ты в свое время интересовался колдовством?
- Конечно. Я и сейчас собираю все, что могу найти на эту тему.
Антэрн мысленно выдохнул – он опасался, что старый друг бросил свои юношеские увлечения.
- Хорошо. Потому что, кажется, две недели назад я сражался с магом клинка.
Хис-Тир вскочил из кресла.
- Что? Расскажи!
И Антэрн рассказал. Когда он умолк, северянин стал похож на гончую, взявшую след.
- Татуировка, говоришь.
- Да, дракон. А что?
- Дракон, лев, орел, акула, ящер. Древние магические символы, связывающие мир живых и мир духов, - вдохновенно проговорил северянин. – Они также стары, как наш мир. Во всех фолиантах, которые мне удавалось найти, говорилось о них.
- Что, стоит сделать себе татуировку, как сможешь колдовать? – Антэрн постарался скрыть скепсис в голосе, но получилось неважно, и Хис это заметил.
- Не смейся, Ант, я говорю о серьезных вещах. Жаль только, никто в них не верит. Из непосвященных.
- Угу.
- Так вот, когда произносят слово «колдун», простой и темный крестьянин представит себе бородатого старика в плаще и с посохом, который призывает молнии и заставляет молоко скиснуть.
- А разве это не работа ведьм?
- Какая разница! – сурово обрезал Хис-Тир. – Чародеи в остроконечных шляпах и с волшебными посохами, способные летать и мановением пальца разверзать землю – это выдумки, детские сказки. Ведуны и знающие кое-что умеют, но не более того. А вот маги меча – суровая реальность. Летописи всех государств и всех времен передают повести, которые граничат с вымыслом. В них рассказывается про легендарных воинов.
- Да-да, я тоже ходил на уроки учителя Парата. Помню все его байки про меч, рассекающий камень и про воинов, бегающих быстрее ветра.
- Вот только с одной такой байкой ты столкнулся и получил от нее по заднице, - яда в голосе северянина было столько, что им можно было бы отравить целую армию. – Потому и пришел ко мне, но продолжаешь цепляться за свои заблуждения, да?
- Прости, - склонил голову Антэрн. – Ты прав. Просто…
- Да, плохо. Уже к вечеру все, кому надо, будут знать, что я тут, - он потер грудь. – Те, кому не надо – тоже. У меня есть полезная привычка не оставлять врагов, чтобы некому было мстить. К сожалению, всех убить невозможно.
И, сказав это, он повел спутников в самый центр города, туда, где располагались особняки богатых и влиятельных людей.
Кейинтар всегда нравился мастеру меча. Вот и сейчас, идя по узеньким улицочкам, заполненным толпами со всех концов света, он полной грудью вдыхал ту неповторимую смесь из ароматов жарящегося мяса, специй, терпкого вина, лекарств, немытых тел, красок, испражнений, крови и благовоний, которые заполняли собой воздух, смешиваясь в причудливые комбинации.
Он смотрел по сторонам, отмечая про себя, что в городе изменилось с момента последнего посещения.
«Вот этот дом был одноэтажным, а этого вообще тут не было. Надо же, мастерскую сапожника Ноома снесли, кто бы мог подумать. Жаль, хороший был мужик. А это у нас тут что? Очередная закусочная. Серьезно»?
И так далее и тому подобное.
Антэрн прошел через три рыночных площади, на одной из которых его попытались обворовать. У мастера меча было хорошее настроение, поэтому он просто сломал незадачливому карманнику пару пальцев и пошел дальше, оставив того корчиться от боли.
Улицы становились шире, фасады домов – опрятнее и дороже. Стали появляться каменные стены и высокие решетки, загораживающие особняки, некоторые из которых занимали целые кварталы. Знать могла себе позволить жить на широкую ногу в прямом смысле этого слова.
Да, тот же покойный барон Шамалан был в состоянии оплатить сад, как и Тишайя, но по сравнению с имениями местных богачей они выглядел точно голодранцы, прикрывшиеся ворованным куском шелка. Яблони и груши? Фи, как это низко и вульгарно! Персики и гранаты, мандарины и апельсины – да, можно, неплохой вариант. Странные деревья, завезенные с далекого юга и именуемые пальмами, экзотические цветы, которые гибнут, стоит температуре хоть немного опуститься вниз, и ради которых нужно возводить конструкции из драгоценного стекла? В самый раз для нас!
Все деньги королевства текли в Кейинтар, оседая в бездонных карманах графов и герцогов, решивших, что управлять родовыми имениями вместо них могут специально обученные люди. Сами же благородные господа стремились оказаться поближе к его величеству, дабы не пропустить и крохи королевской милости мимо бездонной пасти.
К тому же, чем ты ближе к королю, тем проще нашептать ему в ухо нужные слова, опорочить соперника, или, напротив, отвести угрозу от верного и полезного человека, который совершил какую-нибудь мелкий проступок вроде убийства или изнасилования.
Антэрна подобные люди всегда раздражали, ему отчего-то казалось, что Дракон похож на дворян из столицы и встреча с одним из его сыновей лишь убедила мастера меча в собственной правоте. Это было одной из причин, по которой он редко появлялся в горячо любимом городе. Второй причиной, конечно же, были непрерывные поиски.
- Так, кажется, мы на месте.
Антэрн замер перед ажурными витыми воротами, сделанными из чистой стали – одно это говорило об огромном богатстве хозяина. Стена, окружавшая особняк, также не могла не внушать уважения – в полтора человеческих роста, увенчанная зубцами, за которыми можно было заметить кроны нескольких деревьев.
Даже Тишайю проняло, а уж Риис с Эйришей уставились на створки, точно за ними располагались сады Счастья, в которые праведники попадают после смерти.
- Тут ли живет благородный Хис-Тир? – спросил Антэрн, подходя к одному из стражей.
- А тебе какое дело? – не слишком вежливо поинтересовался тот.
- Самое что ни на есть прямое, уважаемый. Я собираюсь с ним встретиться.
Антэрн видел, как в голове стражника закрутились шестеренки, он даже мог представить, какие мысли мечутся сейчас под шлемом у воина. Их было ровно две: «выгнать голодранца без свиты и кареты» и «а вдруг его ждут»?
Наконец, здравомыслие победило.
- Господин ждет тебя и твоих спутников?
- Нет, но как только вы обо мне доложите, сразу же пригласит нас в дом.
Страж переглянулся с напарником.
- Что мне доложить ему? – с куда большим почтением в голосе осведомился он.
- Что пришел Антэрн поговорить об одном важном деле.
Охранник кивнул, приоткрыл небольшую калитку в воротах, и скрылся внутри. Антэрн же продолжил разглядывать окрестности, повернувшись спиной к особняку товарища. Его внимание привлек весьма пафосный и вычурный памятник, возвышавшийся посреди дороги. На нем был изображен могучий рыцарь верхом на верном боевом ящере. В одной руке гигант держал копье, в другой – меч. Как он управлял своей боевой рептилией при этом – оставалось загадкой, и Антэрн предположил, что, наверное, в ход шла сила самомнения таинственного всадника.
Он подошел к статуе и прочитал: «Его величество Ивилэрн Первый, низвергатель своих врагов». Между словами «первый» и «низвергатель» числился внушительный список титулов короля, которые мастер меча пропустил, не читая.
- Хм, - выдавил из себя воин.
Он не помнил такого памятника, вероятно, построили недавно, чтобы польстить королю, лизнув задницу его покойного дедушки, который, честно говоря, вошел в историю лишь благодаря отменнейшим оргиям, да смерти в луже собственной блевотины.
«И на что они рассчитывали, возводя такое»? – подумал мастер меча. – «Странные люди».
Сзади послышался топот и скрип отворяемой калитки. Антэрн обернулся и едва смог сдержать улыбку – Хис-Тир выбежал в том, во что был одет. На невысоком жилистом брюнете, чьими миндалевидные карие глаза вскружили не одну прелестную юную головку, был шелковый халат, расшитый золотыми хризантемами – гербом его семьи, - да мягкие тапочки. Длинные волосы походили больше на колтун, а мешки под глазами, которым мог бы позавидовать и Антэрн, свидетельствовали о том, что северянин опять всю ночь предавался своей пагубной страсти – читал книги.
- Хис, доброго тебе здравия. А ты совсем не изменился, - поздоровался мастер меча.
- Ант, сколько лет не виделись! – северянин довольно рассмеялся и своим резким шагом, ставшим притчей во языцах еще в школе, поравнялся с товарищем.
Тут он принял официальный вид и произнес серьезным голосом:
- Да будет род твой процветать и да здравствуют твои родители.
Антэрн, стараясь не обращать внимания на общую абсурдность сцены, ответил столь же официально:
- Благодарю за сии добрые слова и желаю твоему роду в десять раз более добра и процветания, а твоим родителям – здравия.
Они пожали другу ругу руки.
- Рад встретить тебя после стольких лет разлуки, - в голосе северянина послышались укоряющие нотки. – Ты бы, все-таки, хоть иногда заходил бы, что ли.
- Пару раз заходил, но ты все время бегал по делам, а у меня тогда тоже не было свободного времени. Извини.
- Ничего страшного. Может, познакомишь меня со своими спутниками?
- Хис, позволь представить тебе моих товарищей, - Антэрн указал на Тишайю и притихших Рииса с Эйришей. Начнем с Тишайи. Тиша, это Хис-Тир, мой товарищ по школе фехтования, Хис – это Тишайя.
Воительница грациозно склонила голову и протянула руку для поцелуя, который Хис-Тир тотчас же и запечатлел на тонких гибких пальцах.
- Госпожа, я где-то тебя видел, - проговорил он, распрямившись.
- Наверное, на одном из королевских турниров, - подсказал Антэрн. – Ты разговариваешь с Серебряной Молнией.
- О! – брови северянина резко взметнулись вверх. – Это большая честь, госпожа.
- Спасибо, - улыбнулась Тишайя.
Северянин перевел взгляд на Эйришу с Риисом.
- А кто твои оставшиеся спутники?
- Эйриша и Риис, мои ученики.
Хис-Тир моргнул. Перевел взгляд с Антэрна на молодых людей, потом – снова на своего старого друга. Помолчал, вглядываясь в его лицо, наконец, рассмеялся.
- Никогда не мог понять твоего чувства юмора. Отличная шутка.
- Я совершенно серьезен, - с каменным лицом ответил ему Антэрн.
И снова повисло молчание.
- Не врешь? – Хис-Тир недоверчиво покосился на молодых людей. – Ты действительно взял учеников?
- Да.
- Как?!!!
- Само получилось.
Северянин расплылся в широченной улыбке.
- Мастер будет на седьмом небе от счастья, когда узнает, что ты наконец-то сделал это!
Антэрн чуть заметно нахмурил брови.
- И нечего хмуриться, - рассмеялся Хис-Тир. – Ладно, пойдем-ка в дом, перекусим, и ты расскажешь, по какому делу явился в столицу.
- Хорошая мысль. Пока мы будем есть, ты, наверное, успеешь переодеться.
Северянин фыркнул.
- Соседи привыкли. Сам знаешь, когда бедняк ведет себя, точно в него вселились демоны, его называют безумцем. Когда же дурит богач, да еще посол к его величеству, все говорят, что он просто эксцентричен.
- Уверен? – с сомнение в голосе спросил Антэрн. – Я всегда думал, что подобное поведение роняет твою честь и честь императора.
Они прошли в сад, и мастер меча с наслаждением окунулся в прохладу, даруемую многочисленными деревьями, посаженными в строго заданной последовательности. Сады северян всегда были настоящими произведениями искусства: высаженные в определенном порядке, подрезанные, ухоженные, создающие итоговую композицию, суть которой сложно понять постороннему человеку. И тут не было ничего удивительного – северяне жили в лесах и жили лесами. Народ охотников, умудрившийся создать в суровом неплодородном краю империю, могущества которой опасались все соседи, просто не мог не превозносить деревья.
Шайхраны поклонялись богам в священных рощах, они продавали строительный и корабельный лес, создавали великолепные композитные луки, набранные из разных сортов древесины, и, конечно же, охотились, собирали грибы и ягоды, и вообще извлекали из чащоб своей родины максимум пользы.
- Честь? – задумчиво произнес Хис-Тир. – Какое интересное слово. Да, многие мои сородичи с ума сходят из-за чести – нахватались у вас, южан, я же всегда считал, что если посол, выбежавший в халате на улицу, может уронить честь Солнцеликого, то она не стоит и одного медяка.
Антэрн лишь хмыкнул – его товарищ всегда отличался…своеобразным взглядом на вещи. Впрочем, это ни разу не умаляло его действительно выдающегося интеллекта, благодаря которому не одно сомнительное дело завершилось к выгоде и славе императора.
В доме все уже было готово к приходу гостей – две миловидные служанки тотчас же предложили Антэрну и его друзьям пройти в рабочий кабинет хозяина, где четверку ждал сервированный стол, тазики для омовения ног, а также удобные мягкие кресла.
Когда появился Хис-Тир, одетый в кожаные брюки, невысокие домашние сапожки и длинную – до колен – шелковую рубаху, расшитую узорами, принятыми на севере, Антэрн успел утолить голод, а его товарищи - отдать дань уважения хозяйским погребам. Поэтому все они смотрел на мир в целом веселее.
Хис-Тир наполнил бокал, взял фарфоровое блюдце с сыром и уселся в пустующее кресло.
- Итак, - начал он, пригубив немного вина. – Поговорим.
Он смотрел внимательно и сосредоточенно.
- Я так думаю, что обсуждать мы станем твое ранение, Ант.
- Ты, как всегда, глазаст, - ровным голосом заметил Антэрн, взяв в руки бокал с водой.
- Пару раз ты непроизвольно коснулся груди, морщась каждый раз при этом. К тому же, я ни с чем не спутаю запах ромашки. Эта проклятая трава будет преследовать меня до конца жизни!
- Что, никак не можешь забыть тот свой бой?
Хис-Тира передернуло.
- И не говори.
Друзья на миг умолкли, вспоминая события многолетней давности. Четырнадцатилетний Хис-Тир тогда как раз увлекся очередной смазливой мордашкой, но тут выяснилось, что на эту мордашку претендует также один дворянчик, обучавшийся в другой школе меча. Товарищи, радостно потирая руки в предвкушении, подбили северянина на дуэль. Он был далеко не самым плохим фехтовальщиком, хотя, как и любой шайхран, больше уважал лук, нежели меч, отличался храбростью и даже некоторой бесшабашностью в бою, а благодаря небольшому росту, был подвижен, точно заяц.
К несчастью, его противник не был столь же доблестен, а потому притащил на дуэль десяток друзей постарше, которые измочалили как Хис-Тира до полусмерти. И перед учителями встала серьезнейшая проблема: с одной стороны, чести школы был нанесен урон – ученика избили, точно бродягу, с другой стороны - он был виноват в этом сам.
Решение предложил Антэрн – на тот момент, несмотря на свой возраст, один из старших учеников. Он бросил вызов обидчику Хис-Тира, но уже не просто так, в присутствии наставников. Состоялась дуэль, на которой юноша безжалостно зарубил противника, продемонстрировав всю мощь собственной школы фехтования. К тому времени это был уже третий человек на его счету.
На этом инцидент был исчерпан, а Хис-Тир стал считать Антэрна своим другом. Тот не возражал – северянин был интересным собеседником, неплохим бойцом и, что немаловажно, просто честным и хорошим человеком. Конечно, Антэрн не посвящал его в свои тайны, но общались они долго и плодотворно. Именно поэтому мастер меча знал, к кому можно обратиться со столь сложным и щекотливым вопросом.
- Слушай, Хис, вопрос у меня странный, - начал Антэрн. – Ты можешь даже подумать, что я спятил.
Хис-Тир выгнул левую бровь.
- Интригует. Продолжай.
- Помнишь, ты в свое время интересовался колдовством?
- Конечно. Я и сейчас собираю все, что могу найти на эту тему.
Антэрн мысленно выдохнул – он опасался, что старый друг бросил свои юношеские увлечения.
- Хорошо. Потому что, кажется, две недели назад я сражался с магом клинка.
Хис-Тир вскочил из кресла.
- Что? Расскажи!
И Антэрн рассказал. Когда он умолк, северянин стал похож на гончую, взявшую след.
- Татуировка, говоришь.
- Да, дракон. А что?
- Дракон, лев, орел, акула, ящер. Древние магические символы, связывающие мир живых и мир духов, - вдохновенно проговорил северянин. – Они также стары, как наш мир. Во всех фолиантах, которые мне удавалось найти, говорилось о них.
- Что, стоит сделать себе татуировку, как сможешь колдовать? – Антэрн постарался скрыть скепсис в голосе, но получилось неважно, и Хис это заметил.
- Не смейся, Ант, я говорю о серьезных вещах. Жаль только, никто в них не верит. Из непосвященных.
- Угу.
- Так вот, когда произносят слово «колдун», простой и темный крестьянин представит себе бородатого старика в плаще и с посохом, который призывает молнии и заставляет молоко скиснуть.
- А разве это не работа ведьм?
- Какая разница! – сурово обрезал Хис-Тир. – Чародеи в остроконечных шляпах и с волшебными посохами, способные летать и мановением пальца разверзать землю – это выдумки, детские сказки. Ведуны и знающие кое-что умеют, но не более того. А вот маги меча – суровая реальность. Летописи всех государств и всех времен передают повести, которые граничат с вымыслом. В них рассказывается про легендарных воинов.
- Да-да, я тоже ходил на уроки учителя Парата. Помню все его байки про меч, рассекающий камень и про воинов, бегающих быстрее ветра.
- Вот только с одной такой байкой ты столкнулся и получил от нее по заднице, - яда в голосе северянина было столько, что им можно было бы отравить целую армию. – Потому и пришел ко мне, но продолжаешь цепляться за свои заблуждения, да?
- Прости, - склонил голову Антэрн. – Ты прав. Просто…
